Уроборос-3. Принцесса Мио.

Глава 2

Мысли, мысли... Невесомые, нематериальные, что ж так тяжки вы иногда, так тревожны. Или, наоборот, легки и беззаботны. Что же вы, бесплотные, вцепившись в утомлённый мозг старого человека, не даёте насладиться покоем тихого вечера, у уютно рдеющих углей, над которыми подрумяниваются одуряюще пахнущие кусочки мяса.

Я вздохнул и перевернул шампуры. Мысли, мысли...

Остров Пукан был двенадцатым по счёту, на который ступила моя нога. Да, именно так я назову его - Пукан. Двенадцатым из больших, и последним в кластере островов, которые находились недалеко друг от друга. Недалеко это примерно от пяти до тридцати километров. Еще с полтора десятка мелких, по одному-два километра в диаметре овальной или круглой формы затесались между ними. Каждый из мелких чем-то напоминает мой остров Возрождения. Возможно, это так и есть, они - будущие места, откуда стартанут рисковые игроки. Почему так думаю? Потому, что в геометрическом центре этого мини-архипелага находится огромный остров. Двадцать шесть дней я плыл вдоль его береговой линии, время от времени высаживаясь и изучая ближайшую территорию, пока не замкнул круг. Три довольно крупных реки встретил я на своём пути, а так же два десятка речушек и солидных ручьев. Пройдя километров десять вверх по течению одной из полноводных рек, я вошел в огромное озеро. Такое большое, что противоположный берег виднелся только лишь тёмной чёрточкой. А где-то там, за этой чёрточкой вставали призрачно-голубоватые склоны гор.

Я долго смотрел на них, а Виктория Лаки тихо покачивалась на мелкой волне кристально чистых вод озера. Долго смотрел... и не поплыл к ним.

Где бы я ни высаживался на этом огромном острове, как далеко бы не заходил от берега, я везде и всюду встречал одно и то же...

Берёзовые рощи, могучие дубравы, прозрачные, наполненные светом и запахом смолы сосновые леса. Густые лиственные или смешанные чащи, сумрачные еловые заросли. Поляны, напоённые ароматом трав и цветов, над которыми беззаботно порхают бабочки и мотыльки, жужжат хлопотливые пчелы и шмели.

Звонкие, чистые настолько, что вода казалась призрачной, ручьи. Такие же речки, небольшие и побольше озерки, изредка топкие болотца, покрытые зелёным мхом и обсыпанные разноцветными ягодами и цветами.

Иногда, вдруг, леса расступались в стороны, и мне являлся кусок знойной степи, лениво колышущей бесчисленными травами...

Сколько птиц в небе, сколько зверей в лесах и степи, сколько рыб в воде, я не знаю. Тьма-тьмущая! Но зато я точно понял, почти всё, что я видел, мне известно, знакомо, читал или слышал. Все они когда-то проживали, а некоторые и сейчас ещё живут, на территории России-Матушки! Богоспасаемой Руси.

И все они были просто птицы, просто звери, просто рыбы... Волк он и есть волк. Большой, нередко очень большой, серый. Желтоглазая рысь, иногда очень большая, хитрая и опасная! Великан-лось с потрясающего размера рогами. Будто огромная бурая глыба - медведь. Заяц, ежик или гадюка, бревно-сом в тихом прохладном омуте, вальяжный лебедь, суетливая утка или шустрая куница, величавый орёл в ослепительно синей вышине или тихушник-крот, все они просто звери, рыбы, птицы... Без статов, без уровней, без дополнительных способностей и сюрпризов! И ведут себя как нормальные звери! Косуля пуглива, кабан осторожен, щука стремительна в своём броске, лягушки орут, как потерпевшие, в уютном маленьком бочажке, ибо им хорошо!

Прибрежное море, его глубина, фауна и флора только укрепили меня во мнении, что этот остров небольшой, скромный рай! Огромная мирная локация! Будущий центр всего кластера этих островов.

Место, где будет возведён красивый, светлый и радостный город, а может быть, и несколько. Здесь будут жить искусные ремесленники, строители, кузнецы, скорняки, горшечники, ювелиры и многие, многие другие. На улицах города будут радовать своим талантом поэты, художники, акробаты и мимы, актёры будут разыгрывать драмы и комедии. Ушлые гномы откроют банки и доберутся до призрачных гор, чтобы явить на свет все их сокровища. Эльфы накинут на город вуаль прекрасных и удивительных растений. Орды приключенцев наполнят своим гомоном и суетой таверны, гостиницы и постоялые дворы. Они подставят свои плечи, хребты, чтобы облегчить проблемы города, сдадут в аренду руки и рискнут головой, чтобы пойти туда-то, и найти то-то! Будут сбывать в лавках и конторах города добытый хабар, который они наколотили на опасных, но таких прибыльных островах, окружающих Большую Мирную Локацию.

Я, будто наяву, слышал крики зазывал...

- Собираю ватагу на Ящера! На Ящера! Танки не ниже десятки! Стрелки с магическим уроном! Высококлассный док-универсал!

- Ватага на Воющие Гейзеры за хабаром! Берём только с высоким резистом на яды!

- Все желающие ковырять Большой Облом, сюда идём!

Вот такая пастораль от наивного дедушки. Так я себе это представляю. Но люди они такие... Любое прекрасное место изговняют. Надеюсь Система пропустит на Океанию только лучших её представителей.

Я назвал этот остров - Русь! И только остров. И больше ничего. Пусть те, кто придёт сюда позже, остальное назовут сами. Думаю, это будет правильно.

И я уплыл, можно сказать - бежал, насладившись этим раем лишь краешком. Лишь сделав пару глубоких вдохов аромата леса и степи, чуть пригубив от божественного вкуса холоднючего ключа, лишь на минутку прилёг, разбросав руки, в густой ковёр степного ковыля, провожая белоснежные облака в безбрежно-синем небе....

Да, надо было бежать, ибо это затягивает, исподволь, незаметно. Чуть замешкался и вот ты уже прорастаешь своею душой во всё это! Ибо это Русь! Так, по крайней мере, было со мной. И я бежал...

Остров Пукан был последний в этом кластере. Дальше только открытый океан и где-то на горизонте еле-еле видное тоненькое пятнышко-облачко, верный признак большого острова. Сколько до него? День, два? Это зависит от многого. Скоро узнаю...

Да, надо поспешать, до следующего сезона штормов осталось не так много. Нужно либо двигаться дальше, найти подходящее место для "зимовки", либо вернуться на Русь, но вырваться оттуда, мне, боюсь, будет ой как не просто. Если вообще получится! Да...

Я вновь перевернул шампура над рдеющими углями... Сегодня я окончательно убедился в простой, но печальной истине, если использовать "насос" при убийстве монстров, то даже интеграционные штучки не выпадают, не говоря уж о чём-то магическом. Я это уже давно начал подозревать, а вот сегодня...

Убитый пукан ничего, кроме прочного и красивого хитина, мне не принёс! А должен был! Должен, судя по тем способностям, что он мне продемонстрировал! И тогда я нашел ещё одного, совсем маленького, по колено, не больше, второго уровня и просто забил его, предварительно опутав сетью. Прибил, наклонился поближе рассмотреть, что высветится в виде хабара на теле пукана, как это часто бывает, даже рукой дотронулся, чтобы перевернуть... И тут случилось интересное, а может быть, и знаковое событие! Жук вдруг, резко, выцвел, посерел и рассыпался невесомым пеплом, который, слегка взвихрившись, растворился без следа! А на земле остались десяток слегка выпуклых шестигранных тоненьких чешуек, синевато-зеленоватого цвета и маленький мутненький, чуть зелёненький кристаллик! С фалангу мизинца, даже меньше!

Первый раз такое со мной. Система чётко и недвусмысленно проявила свою волю - берёшь это и только это, и ничего иного! Или не берёшь... Однако я совершенно не в претензии! Копаться во внутренностях не надо, что несомненно плюс!

Чешуйки были сантиметра три в диаметре, очень прочные и лёгкие. Поломать пальцами не удалось, поцарапать ножом тоже, и даже прицельно саданув остриём в чешуйку, пробить не смог, а лишь только оцарапал.

"Частица силового защитного каркаса. Магический интеграционный предмет. Работает только в едином кластере. (Не менее одного метра квадратного). Энергия питания - мана."

Какая изумительно замечательная штучка подумал я, а потом прочёл то, что сообщило опознание про кристалл.

"Генератор защитного поля. Уровень 1. Магический интеграционный предмет. Работает только на основе силового каркаса. Энергия питания - мана."

Вот так вот! Всего лишь скромный, мать его, генератор защитного поля первого уровня! Магический интеграционный предмет! Генератор защитного поля! Да он мне ещё вчера был нужен, так любят говорить некоторые особо торопливые, но я и завтра от него не откажусь!

Жучка я этого мелкого, уровня нумер два, правда, успокоил довольно быстро, но это только относительно его более "мучного" собрата. И уже такой хабар! А что же тогда могло выпасть с пукана восьмого уровня? Или десятого?

Защитный каркас, защитное поле, явно это работает в связке! Полный доспех на основе этих двух маготехнологий! У меня даже слюноотделение повысилось! Но, как впрочем, и всегда, создавать такой "вкусный" доспех придётся все больше методом научного тыка, экспериментами, исследованиями и накоплением опыта. И тут мои магические способности мне в помощь...

Однако материала придётся добывать немало. Да, немало...

- Эх, прости господи мя грешного! - Я непроизвольно вздохнул и, взяв в руки шампур, втянул аромат готового шашлыка. - Не ради развлечения придётся изничтожать животинок, не наживы для! Ради дела сурьёзного...

Только я распахнул рот, норовя отгрызть сочащийся соком кусочек, как от еле тлеющих углей поднялось марево, взвились искры, закружились и соткались в образ Рамзеса. Печально-меланхолического такого Рамзеса, сидящего напротив меня. Ноги калачом, одна рука упёрлась в колено, а на когтистой ладони утвердилось длинное "жало" морды. Второй рукой он непроизвольно поглаживал посох, лежащий на коленях. В желтых притухших глазах его созерцательность, и где-то даже мудрость. И только пипка носа активно шевелилась, собирая и оценивая окружающие ароматы...

Ни здрасте тебе, ни как сам, ни привет, голокожий, ни даже банального–хао, бледнолицый брат!

- Ну, я так понимаю, - после некоторого молчания и разглядывания безмолвного гостя сказал я, - твоя жизнь вошла в минорный период, мой лохматый друг?

Глубокий вдох и...

- Пф-ф-ф-ф...

- Атмосферно! И содержательно!

- Пф-ф-ф-ф-рр...

- Накось вот, - я протянул ему шампур, - угостись...

В глазах Рамзеса промелькнуло некоторое оживление.

- Знаменитый шашлык? Не могу... - он слегка отвернул морду.

- Что? Вера не велит?

Он только прянул ушами...

- Брось, брателло! От чистого сердца! Ну, что с тебя болезного брать-то! И разве я хоть раз, хоть намёком? Опять же в ванной у меня булькал? Ракушку мне дал? И вообще...

Уши шакалоголового внимательно повернулись ко мне.

- Вкусный! Свежий! - Я сделал несколько пассов ладонью, нагоняя в сторону Рамзеса ароматную волну воздуха. - Как для себя делал!

Рамзес повернул морду, ещё раз вздохнул, забрал шампур и снизав, в одно движение, половину, заглонул, даже не жуя!

- Ар-р-р... Вкусно!

- Ты хоть, для приличия, пару раз челюстями двинул бы! Вроде как жуёшь...

- Не! Зачем! - И опять - жых, с шампура мясо, глык в утробу. - Вкусно!

Дал ещё один шампур. Кажется, того десятка порций, что я приготовил, и которого, так мне думалось до сего момента, было многовато, как бы стало маловато. Очень, как бы, маловато...

- Вкусно! Очень! - Рамзес заметно ожил. - Раньше ты мне такую прелесть не предлагал!

- На такую прелесть и без тебя всегда находились охотники. Вот заходил бы почаще...

- Дела, брат, дела... - сказал и опять тяжко вздохнул.

- Да я вижу. Бубни давай!

- Что бубни?

- Рассказывай, говорю, про дела свои, белоснежного цвета.

- Хр-р-р... - вздохнул Рамзес. Помолчал...

- Понимаешь брат, хочу, говорит она, стихи. Читай, а я буду слушать. Ну где я, а где стихи?! - всплеснул руками Рамзес. - Но... делать нечего. Все сообразно заветам некоего хитромудрого человека изучил. Так сказать, вдумчиво освоил материальную базу. Знаешь, сколько, брат, люди написали стихов за всю свою историю?

- Э-э-э... Десять в -надцатой степени?

- Именно в -надцатой степени! И это только то, что смогло сохраниться в письменной и устной или какой другой форме! И половина, если не больше, про любовь!

- И ты их все... - я даже реально впечатлился.

- Пф-ф... Ну я же Посланец! - самодовольно стукнул себя кулаком в грудь Рамзес. - Правда, может и не все. Но про любовь - точно! Я так думаю...

- Дай давану краба, лохматый! - Я схватил когтистую лапу и энергично потряс её. - Это конкретно круто! Наверное, теперь стал большим специалистом и ценителем?

- Ну-у, ценителем - не знаю, а специалистом… - с сомнением профырчал он, - если только по объёму и слегка - в сравнительном анализе. Периоды, стили, течения, направления, восток-запад, всё такое... Да вот беда, вроде всё в голове, а всё равно, что тёмный лес.

- Гм...

- Да... - он вздохнул. - Что-то поэзия мне не даётся.

- И что было дальше?

- Читал, - кивнул головой Рамзес. - Долго! Слушала. И даже иногда улыбалась... А потом... Декламатор из тебя не очень! Вот так мягко выразилась Люси. Но старателен, это да! И я бы простила бы тебе твоё грубое рычание, но ты не прочёл ни одного своего стиха! Вот так сказала она. Сочини что-то своё! Так пожелала она.

- Она что, тоже знает все стихи?

- Зачем? Она Посланница Великой! Она услышит стих первый раз и знает - он не мой. Чей-то, но не мой. Она знает.

- Как у вас всё интересно!

- Да. Так интересно, что не знаешь, что теперь делать.

- В чём проблема, сочини своё.

- Я ж говорю, с поэзией проблема! - стукнул в грудь Рамзес. - Пока чужое читаю, вроде как понимаю, а как своё пытаюсь сочинить - затык! Двух слов сложить не могу!

- Брат, надо лишь поднапрячься, взять, например, и переиначь чужое. Слова переставить, другие в рифму подобрать! Не знаю, но хоть методом математического перебора поднатужиться и выдать пару строк! В конце концов, она не ждёт от тебя эпической поэмы на семиметровом рулоне формата обоев! Уж поверь мне!

- Да не получается! - рявкнул в ответ Рамзес. – Не по-лу-ча-ет-ся! Думаешь, я не пробовал! Вот ты! Ты!- он потыкал в меня чёрным когтем. - Ты сочини что-нибудь про неё!

- Белоснежная, как пушистый снег, - нежная, - выдал тут же я.

Рамзес долго смотрел на меня печальным взглядом.

- Вот видишь, раз и готово, - глухо обронил он, отворачивая морду в сторону. - А я... Где-то я, наверное, недоделанный вышел.

- Ну ты брось это - недоделанный! Ты красавчег! Ты же, мать твою, единственный брутальный мужик среди всех Посланцев Системы! Просто это та планка, которую тебе надо преодолеть. Не получилось с первой попытки? Пробуй ещё! Не получилось? Ещё! А потом ещё и ещё, и так, пока не преодолеешь! Нужно миллион попыток, значит, миллион раз попытаешься! И обязательно получится!

Рамзес всё так же сидел будто безучастный, но уши были повёрнуты в мою сторону очень "внимательно".

- Брат! Есть в радуге только семь цветов, а в музыке семь нот, и, пользуясь этим скромным набором, люди создавали, создают и будут создавать столько, что даже и представить страшно! Плохого, хорошего, великого, смешного, никакого... А слов, с учётом разных языков, несопоставимо больше! И даже при таком разнообразии уважаемые поэты не стесняются крутить избитые слова то так, то эдак. А что творят с ними и с рифмами ярые графоманы! А белые стихи! Рамзес, белые стихи?!

- В них вообще нет рифмы, - осторожно кивнул он, повернув голову. - По мне, просто бред какой-то.

- Мы не будем спорить о вкусах, хотя полностью с тобой согласен, я про принцип. Стихи могут быть вообще не стихи. Сляпал что-то, не важно, насколько тебе самому кажется это плохо или хорошо, смело иди и читай ей! Она захотела твоей поэзии? Завали её своими шедеврами! Но не халтурь, сочиняй от души, и тогда ей нечего будет тебе предъявить.

- А скажет - не нравится! Плохо!

- А это уже другой вопрос! Нравится, не нравится, это дело вкуса и предмет для дискуссии. Но условия выполнены! И вот ты крут, ты уже перец! И уже - на ответку, а не соизволите продекламировать, мадмуазель, что-то из вашего раннего?

Рамзес явно взбодрился, взгляд его загорелся, ссутулившиеся плечи расправились.

- Да, брат, да! - Его волосатая лапа сжалась в кулак. - Будут ей стихи!

- Ну вот, уже лучше... - ухмыльнулся я. - Зацепишься за пару строк, рифму на нюх возьмёшь, а там глядишь, и попрёт!

Некоторое время Рамзес сжимал и разжимал кулаки, нервно дёргал хвостом, скалил зубы и топорщил мех, а как-то потом успокоился.

- Но почему она со мной так? Почему?

- Не придумывай себе ужасов, брат. Люси умная девочка. Поверь мне, многоопытному, ни унизить тебя, ни оскорбить, ни ещё чего плохого она точно не хочет. А вот сделать тебя чуть лучше, подтянуть тебя там, где ты слаб, подтолкнуть на тернистый путь самосовершенствования, это вполне. Может, ей хочется видеть возле себя не просто Посланца Системы, а Совершенного Посланца Системы? М? Имеет право! Вот обнаружила в тебе слабину с поэзией и получи-распишись! И использует она для этого чисто женские приёмчики! И поверь, брат, она пока даже сотой доли процента не применила из этого богатейшего арсенала.

- Да? - Рамзес задумчиво ухватил себя за морду.

- Ты танцевать вальс умеешь?

- Нет.

- Косяк! А рисовать? Варить варенья, вышивать крестиком?

- Э-э-э... - у него даже челюсть отпала.

- Чуешь, куда ветер может подуть?

- Ты пугаешь меня, брат! - Рамзес нервно облизнул морду. - И что делать?

- Пройти по тонкой грани между бруталом-мужиком, с достоинством и мудростью, благожелательно и со снисхождением выполняющего её желания, и презренным подкаблучником!

- Ты так произнёс это - презренный подкаблучник, что мне стало нехорошо! - с дрожью произнёс Рамзес. - Кто это?

- Это, брат, страшный человек! Страшный! Сейчас я расскажу тебе о нём...

Мы долго ещё беседовали на сокровенные мужские темы. Уже давно был съеден шашлык, уже отошел и вновь пришел прилив, прекрасные Сёстры склонились к горизонту... Мы пили горячий взвар, и я всё просвещал своего многоумного, но такого наивного друга о тонкостях взаимоотношений полов. О мужском достоинстве и женских чарах, о нашей "силе" и их "слабости". О нашей крутизне, самости и брутальности и о том, что без женщин вся эта хрень даже нам самим нахрен не нужна... И ещё о многом. И то сказать, ну кто, кто кроме меня, расскажет ему об этом? Отец, которого нет? Другие посланцы? Люси? Или, может быть, Ева? Нет, вряд ли... А вот старый, где-то даже мудрый, и уж явно более опытный и сведущий в этом деле дядюшка Мо - непременно...

- Спасибо, брат! - пожимая на прощание руку, сказал мне Рамзес. - Мне и правда стало легче на душе!

Сказал и тихо растворился...

- На душе... Хм. Это очень хорошо, что ты чувствуешь в себе душу, Рамзес. Очень хорошо.

Я задрал голову в звёздное небо и тихо спросил:

- Ведь правда, божественная?..

Кусок задней ноги, часть рёбер и остатки позвоночника от небольшого оленя воняли неимоверно! Ещё бы, какой уже день на солнышке "доходит" до нужной кондиции. Хорошо, что у меня модифицированы слух и зрение, а не нюх! Задохнулся бы к едреной фене! И это я ещё сижу совсем не рядом! И ветерок от меня, а вовсе не ко мне, а вот, поди ж ты...

Вообще такие ароматы жуть какая редкость в Бесконечной Вселенной. По крайней мере, насколько я успел узнать. Система чётко отслеживает, что бесхозное, то долго не лежит. Неважно кто ты, если живёшь и действуешь в этом мире, то подчиняешься её законам. И лишь игроки, такие, как я, имеют некоторые преимущества. Обозначил своими действиями кусок туши как приманку, и вот она уже, подчиняясь вполне естественным законам, начала гнить и разлагаться. И вонять!

Как выяснилось путём многодневного наблюдения, этакий аромат очень сильно уважают жуки-пуканы. Большие любители, однако, лежалого да с душком!

Пуканы, в принципе, всеядны, но с явным уклоном в хищника, причём из тех хищников, которые жрут сородичей в первую очередь. Толи как конкурентов в видовой борьбе, толи ещё почему, но за неделю наблюдений я ни разу не видел, чтобы два пукана мирно разошлись. Всегда кто-то кого-то да нагнёт! Более слабый либо убегает, либо погибает и никак иначе. Причём сбежать проигравшему жуку случается не часто.

Так вот, возвращаясь к вонючему деликатесу... Добыть чего-нибудь мясного для жуков не такая уж и проблема, всё же доминантный вид на острове. Тем более простого зверья, характерного для западной и центральной Европы, тут полно. А вот довести пойманное до вонючей кондиции совсем не просто. Жуку нужно быть всё время где-то рядом, и поближе, так чтобы Система считала, что вот это лежит не просто так, а по делу, и под чутким присмотром. Но тут возникает проблема другого характера. Как я уже сказал, пуканы любят дохлятину! Все! И на вкус и на запах, и ещё как-то, наверное... И вот как раз на запах они и летят, аки мотыльки на свет. Хорошо, если "прилетит" кто поменьше, так в довесок и пойдёт! А если кто покрупнее? Тут только бежать... И что характерно, жуки настолько любят "с душком", что даже в погоню за конкурентом не бегут. Отогнал, и ладно, а не как обычно - до победного.

Пару раз наблюдал цирк, когда вздувшаяся смердящая туша переходила "из рук в руки" несколько раз, пока самый брутальный пукан не употреблял её с большим удовольствием.

Именно эта малоаппетитная особенность и навела меня на мысль, как охотится на пуканов с помощью ловушки.

Подходящее место, соответствующее моим думкам, искал, как ни странно, недолго. Удача ворожит, однозначно. Глубокий каменистый распадок заканчивался глухим тупиком с высокими стенами. Несколько могучих деревьев росло в этом тупике. Промеж них и вдоль стен валялись камни, от больших до всяких, как раз то, что мне и надо. А самое главное, и каменистые возвышенности недалеко, и справа от меня, рядом, болотистая низина, перед ней негустой, но всё же лес. А ещё язык степи удачно облизывает левую сторону оврага. Рельеф на любой вкус и цвет, как говорится...

Сама ловушка довольно проста. Здоровенный кусок бревна, за полтонны весом, на верёвках оттянут в сторону и насторожен через натяжную систему. Стоит только жуку дёрнуть приманку, брёвнышко освобождается, набирает скорость и ка-а-ак!.. Причём место подобрано так, что любитель тухлятины, даже если не убьётся этим бревном, а я рассчитываю на крупную дичь, точно отлетит от удара как раз в направлении каменной стены. А там ударится об неё и, благодаря несложному механизму из подпорок, сверху на жука упадут каменные блоки, каждый килограмм по сто пятьдесят с гаком. Три блока! Ну, и на десерт уж я подскочу! Добить, если что, или сразу хабар снять. На крайний случай, если уж совсем какой монстрелло попадётся, просто свалю и подожду другого. Короче, действую по обстановке.

Вот сижу, жду... Парочку мелких и шустрых пуканчиков, одного второго, другого третьего уровня и вовсе до ловушки не допустил. Так прибил! Я когда её настраивал, хоть и пользовался блоками и лебёдками, но и собственный пупок натрудил изрядно. На такую мелочь разряжать ловушку реально жаба давит. С обоими жуками хоть и не слишком сложно получилось, но с четвертым уровнем ещё, может, и сойдусь грудь в грудь, всё же опыт уже мало-мало имеется, а вот пятый уровень... пожалуй, нет. Драка может затянуться, а тут, не дай бог, кто припрётся да в самый разгар.

Я ведь очень точно обозвал этот остров - Пукан. Тут их, мягко говоря, хватает. Причём, как показали мои недельные ползанья в невидимости, есть лесные, есть степные, есть болотные и каменные пуканы. Чем-либо кроме расцветки и некоторых мелких особенностей во внешности и повадках они отличались не сильно. Я имею ввиду, по своей агрессивно-злобной натуре.

Болотного встретил в обширной низине, где, собственно, и находилось болото. Со всеми причитающимися ему атрибутами. Зарослями камышей, корявыми деревьями, мхом, чёрными провалами воды среди изумрудной ряски, топкой жижей, ну и остальными всяческими прелестями. Были болотные пуканы грязного зелёно-серого, с разводами, цвета, с лапами оканчивающимися широкими ступнями-вёслами. "Пукали" не ядовитым газом, а жгучим кислотным облаком. Мне-то фиолетово, только процентик капнул к Познающему яды, но вот одёжка пострадала изрядно. Местами образовались мелкие дырочки, где-то ткань сжурилась и истончилась, а кожа на ремнях и сумке покоробилась и поблекла. Хорошо хоть я сообразил и резко сдернул из области поражения, а то было бы куда хуже. И самое печальное, что пострадала моя накидка из кожи Невидимой Смерти. Некритично, но сам факт! Обязательно урою болотного пукана. Не того конкретного, от которого пришлось ретироваться побыстроляну, так любого другого. Из принципа и в отместку, так сказать, и с целью посмотреть, вдруг что у него особенного из хабара.

Степной был весь красно-желто-оранжевый. Как и окружающая его степь, выгоревшая на солнце, с множеством желтых, красных и промежуточного оттенка растений. Видно, местный колорит тут такой. Хотя и зелёное встречалось, особенно кусты и мелкие деревца. Этот отличался высокими, тонкими и длинными лапами. Признак отличного бегуна. А в остальном - лесной пукан. Хабар с жука второго уровня, чисто случайно прихватил зазевавшегося бедолагу, он даже понять ничего не успел, тот же десяток чешуек, только яркого, как и он сам цвета, да кристаллик, что интересно, такой же мутно-зелёненький. Ну, и описание то же.

Самый отличающийся по внешнему виду - каменный пукан. Он намного ниже, более плоский, весь раскоряченный, в разных наплывах и наростах серого, чёрного и коричневого цвета. Такой классический засадник. Пригородится среди камней и редкой растительности... и ждёт! Какого-нибудь оладуха, вроде меня. Я его и заметил лишь в последний момент, когда сканировал своей способностью окрестные каменные возвышенности на предмет полезного. Пришлось вступать в драку, слава богу, был у него всего третий уровень, но месилово вышло знатное! Бздел он серо-чёрным газом, с серо-водородным запахом. Тошнотным и приставучим! Летал низенько, как-то даже с натугой. Но зато долбил зазубренными лапами со страшной силой, камень в крошки разлетался, резко и точно, только ловкость да выносливость с регеном меня и спасала. А ещё мои постоянные атаки Сверкающими, и сыпавшиеся с них электроразряды. Сеть в самом начале драки кинул неудачно, вроде точно в него, а промахнулся изрядно, что странно само по себе. Вот и сошлись накоротке... Увы, схватка показала, что всё-таки глефа не то оружие против этих хитиновых жуков, да. А ещё осталось стойкое ощущение, что каменный пукан третьего уровня, чуть ли не более "толстый" на пробитие энергокаркаса, чем лесной и степной того же уровня. Хм, очень может быть... Выпавший кристаллик был чуть менее мутный, чуть более яркий, слегка насыщенный зелёненьким цветом. Ну, и чешуйки серо-чёрные.

Лишь одна явная особенность выскочила у каменного представителя этого вида: ни электротоков энергии в его теле, ни ядовитых каналов и самих желез своими продвинутыми способностями я так и не увидел. Что сказать, классический засадник.

Вот, по результатам короткого, но насыщенного исследования "пуканов разнообразных" решил я, что бегать за ними - это можно самому устать! А повернись Фортуна попкой, тфу-тфу, не дай бог с моей-то удачей, и помереть уставшим. А вот настроить "капканчик", да с пахучей приманкой, самоё оно. Теперь только осталось проверить, насколько я продуман в своих расчётах.

Хотя "клёв" мелочи уже помаленьку пошел и это плюс, но сижу я все-таки на крупняк. У меня и "аргумент" теперь есть куда более солидный и намного более удобный, чем Сияющий. Отлил-сварил-схимичил цельнометаллический шестопёр! Скорее полуторник, чем одноручник. Шесть его рёбер-перьев имели коническое сечение, с заточкой под большой угол. И проламывать удобно, доспех ли, хитин, или башку кому, если что, и не застрянет. Короче, классический шестопёр, только весом семь килограммов. И это, поверьте, очень много...

Ну, и эффекты кое-какие имеются. Усиленный удар, где каждый третий с 50% шансом на оглушение, и моё любимое - электроразряд. Вроде и немного, но это как посмотреть...Назвал простенько, по основному свойству, - Глушак.

Как показывает практика, не обязательно пукану дырявить панцирь с глубоким проникновением, достаточно разбивать его, чтобы он начал истекать белёсой жижкой, и тогда жук начинает быстро слабеть.

Чу... Кажется, слышу, кто-то скребыхает лапами по камням и, судя по звуку, в мою сторону. Из-за крутого поворота оврага показался приземистый силуэт пукана, и очень такой внушительный.

"Лесной пукан. Уровень - 7." - разглядел я издали.

- Ну вот и она, рыба моей мечты, - одними губами прошептал я. - Сейчас мы всё и проверим...

Жучила довольно уверенно шел на запах. И только когда до приманки осталось совсем немного, метров пять, тормознул и растеряно заводил головогрудью, увенчанной богатыми жвалами, из стороны в сторону. Даже привстал на лапах, бедолага, не веря своему счастью, мол, вот это, и просто лежит?!

- Ну же, - одними губами прошевелил я, - куси уже...

Жук ещё пару десятков секунд поозирался, принюхивался, а потом одним решительным наскоком схватил тухлятину, рванул зубами, верёвочка натянулась, треньк...

Брёвнышко и летело всего несколько секунд и скорость невысокую набрало, а вес и инерцию никуда не денешь! Долбануло пукана так, что защитная сетка пыхнула ярко и лишь на какую-то долю мгновения! Кажется, уже во время столкновения она полностью аннигилировалась! Во все стороны полетели лапы, ещё какие-то фрагменты, а сам жук, то ли жив, то ли мёртв, выбив одну из опорных стоек из-под каменного блока, хряпнулся об стену! Немного "подумав" и покачавшись в точке равновесия, камень устремился вниз...

- Однако! - только и смог я сказать на влажный шмяк, сопровождавшийся хрустом и брызгами. - Однако такая пауза срабатывания верхней крышки гроба непозволительно долгая. Камешки должны падать быстрее, да, быстрее... Придётся подправить.

Некоторое опасения, что убийство с помощью бревна и камня, им же Системой и зачтётся, хе-хе, развеялись так же, как и развеялся сам жук, чьи бесформенные останки, истекающие белёсой жижей, остались под камнем.

Хабар выпал фактически тот же, но только чуть другого качества. Чешуйки защитного каркаса были уже четырёх сантиметров в диаметре, и для их активации требовался кластер не более восьмидесяти сантиметров квадратных. И было их уже три десятка. А кристаллик, хоть заметно в размерах и не прибавил, - интуит с познанием такие штучки у меня определяет на автомате до грамма и миллиметра, - зато в насыщенности цветом и в прозрачности улучшился точно.

В этот день, не допустив до ловушки, я расплющил шестопёром ещё одного мелкого лесного пукана третьего уровня.

Потом откуда-то сверху, из-за деревьев, натужно гудя крыльями, тяжело, но уверенно прилетел болотный пукан. Оказывается, они и так умеют! Шлепнулся жучило восьмого уровня недалеко от приманки, озирался не долго, а после того, как схватил приманку, прожил и того меньше. Хабар точно такой же, как и с лесного соответствующего уровня.

Славно, славно... Я уж и вовсе раскатал губу, на километры чешуек и килограммы карат ценных кристалликов, да всё в один день, когда в тупик ворвался степной пукан!

Десятиуровневый насекомыш на высоких ногах, наклонившись слегка вперёд, словно ярко-оранжево-красный болид Формулы-1, стремительно налетел на приманку, рванул её и, даже ни на секунду не замедляясь, заложив крутую петлю, так же стремительно умчался обратно! "Прилетевшее" бревно лишь только прощально покачалось ему вослед! Ну, и я покричал всякие гадости. Чисто так, для душевного комфорта.

Догадывался я, что степные, судя по строению ног, шустрые, но чтоб настолько... На такой скорости, что двигался степной пукан, попасть по нему не быстрым бревном никак бы не получилось. Надо хорошенько подумать, чтобы такого больше не повторилось.

А на сегодня охота, увы, завершена. Эта гнида лобковая утащила приманку! Я недовольно посмотрел вослед скоростному вору.

Хм... Можно, к примеру, на приманку и пол быка бросить, не в раз утащишь, а можно... Хм, а это будет более интересно!

Пять дней спустя у меня была готова и новая приманка, и дополнение к ловушке. Так как степной пукан несётся очень быстро, то и поворачивает хоть и довольно проворно, но с определённой циркуляцией. Именно поэтому после приманки я вколотил-вкопал столбы и переплёл их меж собой крепкой лозой и лианами. Получился эдакий сужающий коридор, который заводил в плетёный из толстых верёвок бредень.

Влетевший на скорости туда пукан в мотне запутается однозначно и порвёт ее не сразу, может, если дать какое-то время, но кто ж его будет давать. Как только "рыба" попадётся, сработают растяжки и уже два противостоящих бревна сорвутся в недолгий полёт, чтобы поприветствовать друг друга в дружеском хлопке. Как говорится - дай пять! Ну, а то, что промеж ними пукан затешется, ну так смотреть надо, куда лезешь!

Не прошло и часа, как всё настроил, появился лесной пукан пятого уровня. Некоторое время, пока он приближался, я даже раздумывал, а не схватиться ли с ним в бескомпромиссной лобовой атаке. И новое оружие опробовать не мешало и вообще, себя качать тоже надо. В конце концов, его собрата шестого уровня я, совершенно не имея опыта, умудрился уделать. Пока мялся, то да сё, пукан решительно попёр на тухлятину. Бац! И чертыхаясь про себя, пошел перезаряжать ловушку.

Я ещё был в процессе оттягивания бревна на место старта, когда, разбрасывая высокими ламами мелкие камушки, комья земли и всяческий мусор, примчался степной пукан. Скоростной болид под нумером десять! И как бы ни тот же самый!

Так же нагло налетел, так же, не сбавляя скорости, подхватил, и так же помчался дальше! Но не дальше мотни бредня! Влетев на всей скорости в сеть, пукан намотал её на себя, провалившись некоторыми ногами в ячеи, дёрнулся раз, другой, а третий не успел! С гулким стуком сошлись брёвна, единомоментно нанеся мощнейший удар по задней части пукана! Защита ярко вспыхнула, так, что брёвна даже откинуло назад, а потом потухла. Вроде и спасла, но откинув "молот и наковальню" в стороны, дала им возможность ударить ещё раз! Да, даже и не близко, в сравнении с первым ударом, но достаточно, чтобы не защищённый хитин гулко кракнул! Приманка выпала изо рта, жук противно заскрипел и упал на подогнувшиеся ноги, а я уже вот он, рядом!

- А ты как думал, убогий! – Размахнувшись, обрушил первый удар Глушака на сочленение между головой и телом, в одно из уязвимых мест.

- Тут не там! - Еще удар. Пукан попытался вяло приподняться, но третий удар шестопёра, и так успешно проламывающий панцирь жука, прошел с оглушением. Последнее, что он смог мне противопоставить, выпустил из заднего сопла мелко дисперсную маслянистую взвесь с резким ацетоновым запахом. Я, только лишь уловив его, сам не осознавая того, метнулся шустрой мушкой в сторону, подальше! И не зря. В заднице пукана сверкнуло и вокруг него вспыхнуло раскалённое облако объёмного взрыва! Кора на брёвнах обуглилась, некоторые верёвки загорелись, многие активно тлели. Вот оно как, однако! Но долго я рефлексировать не стал, подскочил обратно, перехватил Глушак двумя руками и со всей дури врезал жучиле промеж жвал! И он умер...

- Это превосходство хомо сапиенса, дружок! - сообщил я мертвому жуку известную истину, переводя дух и осматривая себя на предмет обугливания. Вроде всё в порядке, и в целом всё прошло не так уж и сложно, но адреналинчик в крови бушует!

- Я слабее тебя, я медленнее тебя, из жопы пыхать огнём не могу, но я умнее тебя! Умнее вас всех!

Тирлим! Всплыло системное сообщение.

"Поздравляем, Господин Мо! Создание эффективной комбинированной ловушки, построенной на чистой механике и законах физики, повышает ваш ранг Механикуса до десятого.

Вам доступно одно свободное очко к распределению в характеристики.

Интеллект +2. Мана +5.

Внимание, господин Мо! По достижению Механикуса ранг - 10, и наличию у вас таких усиливающих параметров как Мудрость - 10, Удача - 10, Познание сути - 10, все ваши производственные профессии и способности-помощники автоматически поднимаются на один уровень."

- Оху.. - но вовремя рот захлопнул - Ох, как здорово! Хотел я сказать!

А у самого глаза на лоб полезли! Да мне за прекрасную, высокотехномагическую Викторию Лаки столько не отсыпали. Что происходит?!

Но выкрикивать вслух, в высокие небеса, глупые вопросы не стал. В некой приторможенности забрал хабар с пукана. Вот всё же, как удобно с ними, коснулся рукой, поднял чешуйки и кристаллик и не надо возиться в останках. И из сети вонючие обломки выковыривать не надо. Красота! А значит, продолжим...