Уроборос-3. Принцесса Мио.

Часть вторая. Глава 5

- Почему ты всё время злишь шамана? - таким был первый вопрос, который я услышал от Мими, едва хобол скрылись в зеве прохода.

- Ну, не скажу, что это специально... - И, видя заинтересованные лица остальных, понял, двумя словами не отделаюсь. - Не специально, это да. Но, видно, подсознание дало некий сигнал, а потом я понял, оно и правильно.

- Две касты, друзья мои, как я и раньше говорил, взаимодействуют, но не дружат. И насколько я знаю, довольно активно культивируют свою "родовую принадлежность". Это, кстати, один из факторов, способствующих тому, что хобол лишь гопники из тёмной подворотни, бандюки на большой дороге, а не завоеватели и разрушители городов-государств и Империй. Но то пока. Договорись они, сгладь углы меж двух основных каст, да ещё и стань массово под одну руку вот такого вождя как Хруунг и всё будет много печальней.

- Для шаманов маг всегда враг. Просто разный подход к Силе уже непреодолимое препятствие к сближению. Тем более шаманы уже рождаются со способностями. Маги часто благообретённые, так скажем. Не стану утверждать, но не исключаю, что шаманы считают таких магов ступенью ниже себя. Мол, мы рождены такими волей Ушедших, а они получили Силу случайно, за деньги или за счёт влиятельного папы. Ведь есть такое?

Я окинул взглядом внимательно меня слушающих ребят.

- Есть, - согласно кивнул головой Мур. – Собственно, Таву именно для этого и существует.

- Вот! Шаманы магов едят, возможно, опять же не могу утверждать, пытаясь тем самым увеличить свою собственную силу. И делают из них амулеты. Не вам рассказывать, как за подобные шалости маги "любят" шаманов.

- А отсюда следует,что я для шаманов всегда буду раздражителем. Договориться с ними можно только на короткое время и за очень хороший профит.

- С кастой воинов немного другая ситуация. Вы будете удивлены, но у воинов хобол существует некий кривой, странный, специфичный, но "воинский кодекс". Пока не ясно, тут ещё надо разбираться, распространяется ли он на воинов других рас, но на меня некий "отсвет", так скажем, упал.

- Я сражался как воин. Это многие знают. Сражался храбро, глаза в глаза, что у воинов хобол весьма ценится. Что использовал магию, приемлемо. Все, кто побогаче и повыше статусом, стараются обзавестись боевыми и вспомогательными амулетами. Убил многих? Это почётно. Это значит, что я тот, кому не стоит кричать "кто ты такой", в надежде отжать чего-то или повысить свой статус. Именно поэтому я не забываю ввернуть почаще, как нагнул орду Куккика. Для воинов хобол такое - хороший тон! Правильное поведение успешного воина. Напомнить о своей крутизне, похвалиться собственными достижениями, оружием, одеждой, побрякушками на шее и в ушах. Вот веди я себя скромно, это, наоборот, вызвало бы удивление и подозрение.

- Личная сила ценится у хобол. Могучий и успешный вызывает опаску, уважение. Под его руку не только можно, но и нужно пойти. Удача вождя многое значит в мировоззрении хобол. Впрочем, как и у других разумных. Тут они ничем существенным от остальных не отличаются.

- Как воины реагируют на то, что убил их товарищей? Очень уважительно и даже с почтением. Для воинов хобол, по сути, я просто перебил кучу других воинов хобол. Достойное деяние! Нет тут товарищей в таком понимании, например, как у нас, у людей.

- Самый близкий круг хобол - брадо. Как правило, это одногодки по рождению и воспитанники одного наставника. Брадо не бывает очень большим, по определению. Вот там да, есть что-то близкое по духу к товариществу и даже братству. Остальные воины хобол лишь временные спутники. Больше конкуренты, чем товарищи по оружию. Нередко - прямые враги. И это в одном, более-менее сплоченном военном образовании, под рукой кого-то из авторитетных вождей. У хобол это называется - губур. Чужой губур, чужого вождя - практически всегда потенциальный враг и добыча.

- Ну а то, что я ещё и шаманов прибил, мне от воинов только плюс в карму. И сейчас явно издеваюсь над ними и совсем не боюсь. Они это видят. С кастой воинов я договорюсь о много большем, чем с шаманами. Даже с учётом, что воины хобол мне совсем не друзья. Они такие же враги мне, как и я им. Но я для них враг уважаемый, авторитетный! Во многом понятный, что немаловажно. В какой-то мере живущий по их законам. Это ярко показал пример с Сюсюном. Избил недостойного, ограбил, унизил. Сами, по всей видимости, не могли, а вот я, более высокий по статусу, быстро навёл порядок. Это правильно. Это по закону. А закон хобол для хобол самый правильный закон. А значит, иметь со мной дело, приносящее благо лично тебе, любимому, не только нужно и правильно. Почётно.

Некоторое время все молча переваривали сказанное мной.

- Очень интересно, - задумчиво произнесла принцесса. - Я хочу ещё поговорить на эту тему.

- Не сейчас, Мими, - пробасил Крук. - Мо, конечно, рассказчик заслушаешься, но руду колотить уже давно пора.

- Конечно, мастер, - мило улыбнулась принцесса, - конечно, не сейчас. Мне ещё надо всё осмыслить и сформулировать правильные вопросы.

- Тогда выходим! - махнул киркой в тёмный проход бубуч.

В общей сложности, я примерно прикинул, до разработки мы прошли метров восемьсот. По пути миновали не менее десятка ответвлений, пару больших и несколько маленьких пещер. Где-то целые друзы грибов, но в основном мох бледных оттенков довольно прилично освещал наш путь. По ходу бубуч комментировал всё, что представлялось заслуживающим внимания.

- В том направлении,- говорил он, указывая на один из узких проходов,- часто мелькают крысы. Как раз тех двух мы и подбили камнями, стоило зверькам опрометчиво приблизиться к зоне покрытия. Поэтому, проходя здесь, надо быть особо осторожными и иметь под рукой подходящий камешек.

Запомню...

- Вот в этом отнорке старая разработка. Жила очень богатая, но ушла в камень на глубину. С таким убогим инструментом, - Крук похлопал по каменной кирке на деревянной ручке, - ковырять это место смысла не имеет.

А жаль, именно там нашли так их выручивший аквамарин. Оттуда пришлось уйти, но вешки шаманские - на всякий случай, так Крук всех убедил,- именно в этот тоннель затереть "забыли". Как-нибудь сводят.

Отметил...

Возле одного из тёмных проходов задержались ненадолго. Оттуда почти неуловимо веяло влагой. Это даже я почувствовал. Все четверо, - принцесса осталась на "хозяйстве", шьёт там что-то, - клятвенно меня заверили, что влага пахнет обычной водой. Верю, почему нет. Слухом и зрением я уж точно буду получше некоторых, а вот в том, что касается нюха, положусь на них.

- Ходил туда шаман, - пояснил Мур, - сам, по собственной инициативе. С охраной, конечно. Четверти часа не заняло. Вернулся, ничего не сказал, а только зыркнул и отправил работать. Ну и охрана копьями по спине перетянула для профилактики.

Показали пару видов грибов, съедобных. Один из видов корешков. Темного, небольшого слизняка. Жрать можно, но только когда уж живот совсем к спине прилипнет. Вкус гадостный.

Почти все редкие в этих местах ящерицы и змеи съедобны. Но, и Крук с близнецами это вполне допускают, похоже, шаманские каракули, кроме всего прочего, как-то отпугивают большинство живности из доступной зоны. Наверное, чтобы сидельцы не растолстели, не дай Ушедшие, на левых харчах. Короче, полезная живность близко не подходит. Так что ловушки, которые поначалу мастерил Бобо, не работают.

- Пробовали закидушки? - держась в "кильватере" идущих к рабочему месту, поинтересовался я.

- Закидушки?

- Ну да! Длинный шнур, крючок, на него слизня какого и в тёмный проход, подальше...

Я, заметив растерянность на мордах товарищей, понял, что ничего не понял.

- Вы что, ни разу рыбу не ловили? Не знаете, что такое крючок?

- Ну, я слышал, что таким извращением очень редко балуют дети Морского народа. - Мур с сомнением пожал плечами. - И даже этакую диковинку как крючок нам наставники показывали. Но ловить так рыбу, а тем более, ещё кого-то... Даже и в мыслях не было.

- То есть, на крючок не ловите? - Я был слегка обескуражен.

- Сети, если много надо, - удивился в свою очередь Мур. - Если себе, то лук и стрелы.

- Гарпун, - кивнул головой Бобо, - на крупную. Или руками, что помельче.

- Сети, как и у всех, - продолжил Крук. - Но у нас, в подгорных чертогах, не так много водоёмов, где ими можно размахнуться. Поэтомув основном вершами, усиленными рунной магией. Очень хорошо себя показывают. Ну и гарпун, для души, так сказать.

- Так! - подвёл я итог соцопроса.- Это мы обсудим вечером. Мне надо ещё кое-что проверить!

- Ну вот. - Бубуч уложил круглый "фонарь" на пирамидку, сложенную из камней специально для него, и обвел рукой неровные стены небольшой пещерки. - Вот тут мы и стучимся в богатства подземного царства. Хы...

Свежие сколы, выщерблины и стёсы, разбросанные по полу куски породы... Куча больших корзин в одном из углов. Пышные ковры светящегося мха, явно принесённые сюда специально, на некоторых участках стен. Вот ты какой, шахтёрский забой. Ничего себе так, нормально. Боялся, что придётся стоять раком в какой узкой щели, по децилю колупая камешек за камешком. А тут даже и Бобо со всей дури размахнуться места хватит.

- Жила не самая богатая, но удобная. Медь и олово. Последнего поменьше. Пару раз попались куски с серебром. Короче, норму набить хватает. Ты вообще с этим делом знаком?

- Киркой постучал, не стану скрывать, прилично. Но профессию шахтёра так и не получил.

- Ну, - скупо улыбнулся Крук, - какие твои годы. Покажешь? - кивнул он на стенку. - Дабы оценить потенциал, и где тебя лучше использовать.

Я не стал кочевряжиться и подошел к стенке. В монолите камня, то тут, то там, слегка отблескивали, стоило сместить фокус зрения, тонкие нити, крапинки и точечки металла. Кое-где яркого на изломе, явно медного. А где-то тёмно-серого и белого - олово.

Примерившись, используя предыдущие зарубки и микротрещины, стал монотонно, не выкладываясь и соразмеряя силу, долбить породу. Каменная кирка, обработанная крепителем, по прочности была лучше коренной породы, но не дотягивала даже до простой железной. Ударов тридцать мне потребовалось, чтобы отколупать совсем не героический кусок в пару кулаков.

- Ты красавец! - одобрительно хлопнул в ладоши довольный Крук. - Со знанием стучишь! Экономно, чётко, с нужной силой. Точно не шахтёр?

- Ну, до сегодняшнего дня - точно.

"А что там сейчас в недоступный интерфейс прилетело, одна милашка Ева знает", - про себя подумал я.

- Я пока этих шаламбудов, - Крук ткнул пальцем в стоящих за его спиной мио, - приучил хотя бы соразмерять усилие удара с приносимой пользой, чуть не облысел. А вот этого орооса так и не смог.

Бобо скромно потупился и чуть ли не носом шмыгнул.

- А шаламбуды это кто?

- Тот, кто в забое скорее себе по ноге попадет или, того хуже, кому рядом, чем кусок породы отколет.

- Ладно тебе, бубуч, - совершенно не смутился Мур. - Посмотрел бы я на тебя, скачущего по деревьям, вот уж из кого шаламбуд получился бы знатный. До первого сука! Гы-гы...

- Однако инструмент говно! - Я постучал киркой о камень.

- Ещё мягко сказано! - грохнул басом Крук. - Феерическое, уникальное говно! Ах! - Он сожмурил в мечтах глаза и сжал кулаки. - Если бы мне хоть одну, даже самую простенькую кирочку из наших мастерских. Я бы и без рунной магии тут такого бы натворил!

- А скажи, бубуч Крук, ты знаешь, кто такой Дед Мороз?!

- Нет. А кто это?

- В данном случае - я!

И пафосно вытянув руку, я материализовал в ней мою проапгрейденную, усиленную, правильно заточенную кирку. Давний подарок Евы! Она и маленький флакончик с божественным напитком, как самые ценные вещи, теперь всегда со мной, в моём личном, внутреннем пространстве. Ещё там качественный нож и кое-что по мелочи. На большее объёма не хватило. Но и так более чем хорошо. Вот и пришло время зайти с козырей!

Сказать, что у разумных глаза на лоб полезли, значит ничего не сказать. Шок! Это по-нашему!

- Как?! - Чуть ли не хором выкрикнули оба мио, а Крук только громко икнул!

- Секрет фирмы!

- Но ты же пустой! Выгоревший! На тебе ошейник! - возбуждённо выкрикивал Мур. - Ведь это же магия!

- У Странного, - я подмигнул ошеломлённым товарищам, - и магия странная. И самое главное - она есть!

- Но как?!

- Да-а-ай... - почти простонал отошедший от ступора Крук.

Я с улыбкой протянул инструмент подгорному мастеру. Ах как он в него вцепился. Пробегая взором и пальцами по узорам, практически обнюхивая и облизывая кирку, Крук выпал из реальности. Я приложил палец к губам, прося остальных не мешать моменту единения бубуча с великим.

- Металл, металл... - суетя пальцами по кирке, бормотал Крук, - нет, нет! Но… да! Да! Не может быть! Легендарный! Только в преданиях. Откуда, откуда... Узоры, не руны, просто узоры! Или нет? Не понятно... Прочность, состав... - Он схватил первый попавшийся камушек и вдарил по самому кончику "клюва". Долго слушал ответный звон, чуть ли не засунув этот самый клюв себе в ухо.

- Нет, нет, не пойму...

Наконец он оторвал горящий взор от кирки и направил его на меня. Я, конечно, богатырь, но под таким взглядом недолго и обосраться!

- Откуда?!!

Ух! Ещё и спросил так, что захотелось признаться сразу и во всём. И что делал, и чего не делал. Его бы на должность дознавателя в нашу контору. Хе-хе...

- Если чисто технически, - я постучал пальцем по татуировке,- вот отсюда! Тут у меня пространственный карман. Небольшой. Магией не определяется.

- Небольшой? А как это? Откуда? Я такого даже не слышал! - опять возбудился Мур, опережая с вопросами Крука.

- А с какой целью интересуетесь, уважаемый? - Я иронично задрал бровь.

Скрывать само наличие кармана я не стал. Всё равно его надо использовать по полной. Но использовать, а не раскрывать всю подноготную. И не оттого, что не доверяю. Просто, рассказав об одном, придётся рассказать о другом, а потом о третьем и вопросов меньше не станет. Может, позже, в нужный момент... А кое вочто я вовсе не собираюсь никого посвящать.

- Ну-у-у... - Мур явно смутился. Он-то прекрасно понимает, что есть знания не для всеобщего обнародования. Особенно у магов. - Извини...

- Давай так! У меня есть карман. Вещь, как у нас говорят, эксклюзивная, тоесть редкая. Возможно, редчайшая, раз вы о ней не слышали. Она у меня есть, и от неё нам будет большая польза. Пока этого достаточно! М?

- Согласен! - облегчённо улыбнулся Мур. - Извини, Мо. Сам не знаю, что на меня нашло!

- Нормально всё... Я бы и сам до потолка подпрыгнул, яви мне кто-то нечто подобное.

- А что у тебя ещё есть в кармане, бро? - простодушно прогудел Бобо, совершенно не парясь насчёт секретов и тайн.

- Мо! Извини брата, он иногда как ребёнок... - начал Мур, бросив на Бобо строгий взгляд, от чего гигант снова сильно смутился.

- Угомонись, Мур, я же сказал - всё нормально. Это-то как раз не великий секрет. Из полезного, бро, у меня вот что!

Я материализовал нож, деревянный пенальчик с набором иголок, шилом и парой ковырков с несколькими клубочками нити разной толщины. Фанфырик с общеукрепляющей и повышающей регенерацию жижкой.

- Вот практически и всё, что нам может пригодиться, да больше и нет ничего, считай...

- И тоже из легендарного металла!!! - Казалось, у Крука возопила сама душа.

- Ну, не знаю, насколько металл легендарный, а так-то да!

- Но как?! Как?! Откуда?! Кто?

- Ну ты же понимаешь, - подпустил я в голос таинственности и доверительности, - рецепты мастерства, тайны магии, клановые секреты, то-сё… Кому, как не тебе, должно быть это знакомо.

- Я все понимаю! - Крук вдруг успокоился, расправил плечи и совершенно холодным голосом продолжил: - Тайна магии - это святое. Секреты мастерства и всё остальное,но может, есть хоть малейший шанс, что я хотя бы услышу рассказ об этом металле, просто рассказ, без всяких подробностей, без секретов, просто рассказ...

Глядя на розового человечка с моськой обезьянкоподобного чебурашки, я не смог побороть искушения, каюсь, слегка подстебнуть.

- Только единственный шанс. Вступить в мой клан. И тогда, может, через много лет, ты не просто рассказ услышишь, но и сам изготовишь легендарный металл.

- Я готов! - на полном серьёзе заявил Крук.

- Готов?! - слегка ошарашенно переспросил я.

- Да! Готов! - решительно рубанул лапкой подгорный мастер. - Я отколотый кусок от родового камня! Мне нечего терять! Прими меня в свой клан, Господин Мо!

Вот так подстебнул! Судя по очень серьёзным лицам остальных, тут такие слова просто так не произносят. Тут всё это более чем серьёзно. М-да... Аккуратней надо, старый придурок, аккуратней. В Бесконечной Вселенной не все шутки могут быть одинаково смешными. М-да...

- Давай так, уважаемый Крук, я тебя услышал. От своих слов не отказываюсь, но вот так, походя, такие вопросы в традициях моего клана не решаются. Я возьму время на подумать, и ты ещё раз хорошенько подумаешь.

- Благодарю, Господин Мо. И ты прав, на бегу дела не делаются. Буду ждать, и... от своих слов не откажусь.

Некоторое время все помолчали, напитываясь торжественностью момента...

- Завтра есть будет охота, - очень непосредственно заявил Бобо, почесывая впалый живот.

- И правда, - улыбнулся Крук, - работать надо. Ты, Мо, конечно, сам будешь рубить этой прелестью... - Он окинул влажным взглядом блестящую кирку. - Тем более вижу, привычна она тебе, да и умеешь...

Сейчас это розовое существо с большими глубоко тёмно-синими глазами, с пипкой носа и печальной полуулыбкой вполне поспорило бы со Шрековским котом. По силе нажима на квадратный сантиметр души бубуч выдавал запредельную мощность. Второй раз шутковать я уже не рискнул, хватит на сегодня юмора.

- Я, может, и умелец, тебе, мастер, всяко виднее, но уверен, - я решительно протянул ему кирку вперёд ручкой, - ты наработаешь ею много лучше.

Бубуч не стал чиниться, с легким поклоном взял инструмент, подошел к стене, покачал головой, словно примериваясь, и... Около десятка выверенных ударов, и кусок породы величиной с голову Бобо отвалился, словно его отрезали. Мля! Этот мелкий чел просто шахтный монстр!

Крук почти нежно провел пальцами по кромке ударной части кирки и повернулся к нам.

- Сегодня все работают на сортировке и переноске! - не терпящим возражений голосом распорядился он. - Под руку не лезть! Я буду бить руду. По-настоящему!

И повернувшись к стене, устроил реальный отбойный молоток. Только редкие искры да большие куски от стены полетели.

- Две... - удар-удар... - нормы! - Удар-удар! - Сам... - удар... - один... - удар! - Я вам... - удар... - покажу как работает настоящий... - удар-удар... - шахтёр подгорного... - удар... - народа!

Бубуч на секунду прервался, с удовлетворённым прищуром снова проверил кромку кирки, оглядел кучу нарубленных камней.

- Три нормы! Да, три. Минимум! - пробормотал он задумчиво и снова замахнулся...

- Может, помочь? - тихо спросил я Мура, тоже завороженно, как и остальные, наблюдающего событие по имени Крук. - Отбойный Молоток!

- Не. - Мур с улыбкой покачал головой. - Когда Крук в таком состоянии, лучше ему под руку не лезть. Зашибёт и не заметит. Проверено.

- Ну, тогда есть одна мысль. Берём Бобо и двигаем к границе зоны.

- ?

- Увидишь.

Безухий остался. Он споро оттаскивал куски породы, отлетающие из-под кирки Крука, и тут же разбрасывал на несколько кучек. По ценности и виду руды, я так понимаю. Довольно ловко и уверенно. Сразу видно - опыт...

- Значит, так, - дойдя до незримой границы, что контролировала шаманская "руна", я внимательно окинул взглядом Мура и Бобо.

- Как вы уже поняли, у старины Мо есть маленькие секретики. Сидеть нам тут вместе, вместе и выбираться...

- Выбираться? - Мур скептически поднял брови. - Ты так увере...

- Конечно! - в свою очередь оборвал я его. - Один я хоть сейчас уйду. Только этот способ для вас не подойдёт. Я про него чуть позже расскажу. Может быть. Если будете хорошо себя вести.

- Я всегда себя хорошо веду, бро, - уверенно кивнул Бобо.

- Вот и остальные пусть делают так же, бро, - хлопнул я его по плечу. - Но мы отвлеклись... Итак, секретики, их есть у меня. Один вы уже видели, вот ещё один.

По руке скользнула душилка и трансформировалась в наручь, боевую перчатку, потом в гибкую верёвку, выскочили и спрятались шипы...

Мио и ороос с большим любопытством наблюдали многочисленные трансформации моей живой плети. Широкая полоса, палка, она же, но с крючком на конце... По глазам обоих сразу понял, про такое знают и даже что-то подобное видели.

- Ты был могущественный маг, - уважительно прогудел Бобо. - Приручить утумук не многие рискнут. Только очень сильные маги. Сильные жизнью и волей. У моего отца есть живой камень, но он может одно, превращаться в каменный кастет.

- Утумук?

- Это такое общее название у нас, у ороос и ещё некоторых народов, - пояснил тут же Мур, - означает что-то, что является частью мира, но может стать частью тебя. У нас в Великом лесу есть одна лоза и корень, нечто подобное твоему утумуку. Очень, очень редкие. В степях ороос - ещё более редкие камни. В океане, где-то, длинная водоросль, а у подгорного народа мох. Но про мох, - Мур улыбнулся, - конечно, ужасная тайна. Это всё, что мне известно про виды утумука.

- Ещё у одного шамана союзного племени, - снова взял слово Бобо, - на шее каменное ожерелье. Превращается в каменный глухой шлем, нагрудник или наплечники. Но во что-то одно. Сыгиндыр очень могучий шаман.

- Из своих, знаю про трех мио, что имеют инициированный утумук. Что-то подобное твоему, но тоже с одной-двумя способностями. Со столькими, как у твоего, даже не слышал.

- Ну, я называю такую вот штуку просто - душилка. Могу кинуть очень точно метров на пятнадцать. Если обовьётся вокруг шеи… - из душилки выскочили конические шипы для наглядности по воле моей, - да вот с этим, а душит она, уж поверьте, по-взрослому, то сами понимаете.

Бобо и Мур уважительно покивали головами, полностью согласные со мной.

- Ты, Господин Мо, был великим магом, раз мог приручить такой утумук, - ещё раз повторил печально вздохнул Бобо.

- Почему был, - не согласился с ним Мур, - он и сейчас, как видишь... Даже на не слишком пристальный взгляд этот утумук совсем не прост. Странная магия, да, Господин Мо?

- Странная. И полезная. И давай без всяких господинов...

- Но как твоя душилка, спору нет штука убойная, нам поможет выбраться? Задушить шамана с амулетом подчинения? Но он никогда не ходит один. Воины, а особенно плеватели... Или ты хочешь попробовать раздавить охранного болванчика? Боюсь, душилка не сможет даже преодолеть защитный купол...

- Мур, тебе, как будущему соправителю, не полезно видеть решение вопроса, неважно какого, только в силовом ключе. Надо охватывать весь спектр возможностей. Более того, скажу тебе, сила часто самая действенная мера, и оттого должно применять её как можно реже. Ибо она, сила, не всегда приносит самые лучшие результаты.

- Говоришь как наши наставники, - пробурчал Мур.

- Мудрые мио, однако, были у вас учителя. Повезло вам.

- Да знаю! - рубанул рукой Мур. - Просто... Просто озверел я, тут сидючи. Так и тянет какого зелёномордого загрызть или хвостом задушить!

Бобо сочувственно положил огромную ладонь на плечо друга.

- Ладно, - из него словно воздух выпустили, - извини, Мо. Слушаем тебя внимательно.

- Как вы заметили, - спокойно продолжил я, - душилка многофункциональна. Имеет много способностей, - пояснил я, видя вопросительный взгляд Бобо. - Не меньше двух десятков. Специально не считал. И вот одна из них...

Душилка превратилась в тонкую и широкую полосу и медленно и аккуратно заползла под ошейник. Рискованный эксперимент. Но зазор между моей кожей и кожей ошейника сделать это позволил. А самое главное, ошейник никак не прореагировал на "левую" прокладку между собой и моей шеей. Может, потому что душилка и есть, по сути, часть меня? Собственно, на это и был основной расчёт. Заползла и тут же мимикрировала...

Я под внимательными взглядами Мура и Бобо подвигал плечами, повертел головой, сглотнул пару раз... Ничё так, плотненько, но более чем терпимо. Приходилось мне носить воротники и галстуки на всяческих приёмах, торжествах, юбилеях, и всякой подобной официальщине куда более удушающие, хе-хе…

- Теперь вторая часть! - объявил я друзьям. - Главная. Сейчас зайду в зону удушения и проверю свои предположения. Сможет ли душилка не дать сжаться ошейнику. А если сможет, то насколько долго, терпимо или на грани? Короче, надо пробовать. Буду терпеть до последнего. Как упаду, хватайте и тащите меня обратно. Понятно?

- Бро! - стукнул Бобо в грудь кулачищем. - Не подведём!

- Ну! Тогда пошёл!

Было, конечно, слегка очково, но интересно. Не спеша, мелкими шажочками я двинулся к центру "равновесия". Буквально сразу почувствовал, как душилка напряглась, чуть сильнее придавив шею. Но именно что чуть! Дышалось вполне свободно, особенно если не стремиться делать глубокие вдохи. А вот ошейник аж заскрипел от натуги. Заскрипел, заколенел и... Собственно, и всё! Минута, две, три! Похоже, изменений не предвидится! Губы сами растянулись в удовлетворённой улыбке.

- Как ты, Мо? - тревожно окликнул меня Мур.

- А что, военные, не хотите ли узнать, что за водяными ароматами несет из той дыры?

- Ты дышишь?

- Ну естественно!

- Нормально?!

- Вполне!

- Это же!.. Это же!.. - Мур аж задохнулся. - У меня нет слов!

- У меня есть! - прогудел Бобо. - Бро, сходи туда, узнай. Интересно.

- Принеси каменную кирку. На всякий случай! И пучок светящегося мха.

Бобо молча тут же умотал выполнять распоряжение.

- Мур, сколько тебе лет? - спросил я задумчиво глядящего на меня мио.

- Уже двадцать шесть. Находись мы с сестрой в Великом Лесу, правили бы целый год.

- А как думаешь, сколько мне?

- Ну, если судить по внешности, около сорока. Но ты точно маг. И, возможно, довольно сильный. М-м-м... - Он на секунду задумался. - Вполне может быть и под восемьдесят. Если и больше, то ненамного.

- Почему? - слегка удивился я.

- Люди-маги очень неплохо сохраняются до определённого возраста. Как раз, вот как ты. Потом идёт резкий скачок в облике и к ста годам они уже будут выглядеть на шестьдесят-шестьдесят пять лет примерно. И могут так выглядеть лет до ста пятидесяти. Потом ещё скачок, и облик крепкого, бодрого старца, годов под восемьдесят пять. И такими они остаются до самой смерти, как правило.

Угу, как бро Кхаа, вспомнил я старого мага. Этому перцу уже за двести, но выглядит именно так, восьмидесятилетним живчиком.

- А к чему вопрос?

- Не стану хвалиться, но есть чем гордиться. Мне сто десять!

Было приятно видеть искреннее удивление на "кошачьей" морде.

- Я, конечно, не твой наставник, но позволь мне по праву возраста и опыта, видя, что твоё образование далеко от завершения, задать тебе урок.

- Буду только рад! - приложив к сердцу ладонь и выписав сложный крендель хвостом, слегка поклонился Мур. - Это честь для меня, Господин Мо!

- Будешь опять господинить, попрошу Бобо тебя ударить.

- Я понял, Мо, - слегка улыбнулся Мур. - Что за урок?

- Урок следующий. Поразмысли, что, кроме очевидного, - я указал на ошейник пальцем, всё так же спокойно находясь в смертельной зоне, - ну, к примеру, могу гулять, где угодно, - теперь нам доступно. Какие возможности, действия, перспективы. Опусти военное применение. Думай сам, советов желательно не спрашивать, но чужие слова, если услышишь, анализируй, обдумывай. Сочтёшь умными, используй как свои. Вечером хочу услышать ответ. Как тебе такое?

- Согласен...

- А куда наш друг Бобо запропал?

Не успел я задать вопрос вслух, как из полумрака нарисовался и сам ороос.

- Надо было помочь руду в корзины набить, - сообщил он, протягивая мне кирку. - Сейчас таскать пойду.

- Про это не говорил? - Я указал на ошейник.

- Не-а! Зачем отвлекать. Хорошо работают. Много руды. - Он довольно оскалился. - Завтра точно без жрачки не останемся. А об этом, - он повторил мой жест, - всё равно узнают.

- А ты практичный юноша, бро, - похвалил я фиолетового колосса.

Извилистый, то сужающийся, то расширяющийся, с небольшим уклоном проход вёл меня вглубь недр земных. Или, правильней, Океанических? Непроизвольно отсчитывая шаги, я прикидывал: уже десять нарисованных кракозябр, теперь одиннадцать...

Ошейник как напрягся, так и закоксовался в одном положении. Я даже забывать о нём стал. Денёк-другой так похожу и вовсе перестану замечать. Главное, чтобы он не отвалился сам, ненароком, от перенапряжения до усрачки, пытаясь задушить. Рано палиться пока. Ну, а если и отвалится... тогда и думать буду.

На семнадцатой кракозябре, если бы их пришлось рисовать, проход вывел в огромную, ну очень огромную пещеру. Думается, она даже больше, чем та, в которой стоит лагерь хобол.

Но хоть и тонула во мраке перспектива, а больше всего далёкий потолок, освещение тут было. На уровне земли уж точно. Всё тоже самое, мох, грибы, лишайники. Эти последние особо яркие. Таких ещё не встречал. Основные оттенки - бледно-серый и голубоватый. Ну а в целом, сам условный пол пещеры, камни, разнообразные сталагмиты, ближайшие стены, с разной интенсивностью и плотностью покрытые фосфоритами, неплохо подсвечивали окружающее пространство.

И живность! Живность тут не сказать, что кишела, но водилось ее много больше, чем я видел до сих пор.

В первый раз лицезрел пещерных бабочек. Нежно зеленоватого оттенка с муаровыми, узорами по лохматым крыльям. Очень похожи на обычных земных бражников. Сказал бы - гигантские, но приходилось мне видеть на островах "карликов" и покрупнее.

Всякая ползающая живность меня не сильно возбудила, а вот мелькнувший силуэт ящерицы, или вон там, чего-то, очень похожего на крысу, однозначно заинтересовали.

Потихоньку, босыми ногами шаркать надо осторожно, двинулся вглубь пещеры, в сторону влажной свежести, котораятеперь чувствовалась совершенно отчётливо.

По пути я то и дело останавливался. Заинтересованно разглядывая то одно, то другое, то третье. Занятный гриб, довольно аппетитный на вид и запах. Розетку лишайника, напоминавшую цветок. Она отсвечивала несколькими оттенками голубого. Шипатого и рогатого грузного жука, теребившего какую-то личинку. Старую шкуру змеи. Не слишком большой и толстой, но и не маленькой. Или странный сталагмит с мельчайшими крапинками-блестками. Минеральные отложения? Хм? Был он влажноватый. Видимо, откуда-то сверху, но довольно редко, на него капала непонятная жижка. То тут, то там моё внимание привлекали разные интересности. Эх, знал бы, сумку какую с собой приволок, корзинку... Но ничего, в следующий раз я сюда приду более подготовленным.

А шагов через сто пятьдесят я вышел на берег подземного озера! Большого! А может, и очень большого! Во мраке, что сгущался над водами, особо ничего не разглядишь. Только метров пять прибрежных. За счёт всё того же лишайника, что рос не только на берегу, но и смело забирался под воду. Некоторые "языки" уходили в глубину и дальше основной массы, тускло просвечивая сквозь тёмную воду. Хотя тёмная вода,скорее, впечатление. Как раз из-за лишайника хорошо было видно, что она кристально прозрачна.

И это то, что первым выхватило зрение! А потом пошли детали! Очень важные! Берег был, можно сказать, усеян палками, корягами и прочим древесным мусором. Что-то посвежее, что-то уже порядком сгнившее, и все остальные переходные стадии. На всей этой благодати цвела и благоденствовала всё та же братия - грибы, мхи и лишайники. Сложно сразу понять, что это именно древесина, под таким покровом не враз и разберёшься. Только когда глаз пригляделся.

И тут же цепляет, что среди этих "джунглей" медленно копошатся огромные мокрицы. По крайней мере, на первый взгляд, очень похоже внешне. Серые, однотонные сегментированные тела. Приземистые. Много ног, неспешно показывающихся из-под края панциря. Голова, как и жопа, однотипны, и, если бы не коленчатые, длиннющие, метра полтора, усы, просто огромная мокрица как есть. Размером, наверное, метра полтора. Это самые крупные которые. А толщиной, по всей длине, с моё тело!

Я сразу присел и затихарился за ближайшим массивным камнем. Надо одну из этих мокриц изловить, во что бы то ни стало, и отнести Круку. Он житель пещерный, в вопросах подземной фауны и флоры шарит много лучше меня. А вдруг знает такую? А вдруг она съедобная?!

Мокриц было не прям много, но и не мало. Где одна, где сразу две на небольшом расстоянии, где совсем берег без них. Некоторые копошились уже в самой воде. Может, они ближе к ракообразным, чем к членистоногим?

Судя по неспешным переползаниям, ждать от таких созданий высоких скоростей не приходится. Это с одной стороны, а с другой... Не стоит забывать, где я. Вокруг странный, виртуальный, сдобренный магией мир Океания. Тут что угодно может оказаться не тем, чем кажется на первый взгляд! Так что немного понаблюдаем. Эх! Где же мой сканер, мастер ядов и повелитель энергии! Как бы сейчас всё было проще...

Минут через пять одна из "мучных" мокриц неспешно подползла ко мне поближе. Судя по тому, как усы постоянно ощупывали всё вокруг, легко и непринужденно вертясь на триста шестьдесят градусов, они являются основным способом ориентации в пространстве. А может, и вкусовыми рецепторами, и нюхом заодно.

Пора! Я сделал стремительный рывок, замахиваясь киркой и... только божиим провидением успел сигануть в сторону, не иначе! Усы мокрицы молниеносным хлестко-секущим ударом чуть не достали меня на "подлёте"! Судя по скорости, тонкому и зловещим свисту воздуха, попадать под эти хлысты крайне не рекомендуется! Очень уж их концы смахивают на небольшие плоские лезвия. Уверен - ещё и острые! Однако!

Вращая усами-хлыстами, мокрица неспешно поползла к воде. Задом... Второй заход на добычу я сделал много аккуратней. Отбив ручкой кирки подряд два довольно увесистых удара, снова резко отступил. Оказывается, усы могут бить независимо друг от друга, да ещё и в разных плоскостях. Как заправский боксёр! Хук с левой по печени, правой, через руку, в челюсть. Только вместо рук - усы-хлысты! И ведь длинные такие, заразы, не спереди, ни с боков не подойдёшь, ни сзади! Мля! Как же оно меня видит-то? Тепловидение? Очень может быть!

Пока я осмысливал провал, мокрица всё также, ничуть не ускорившись, продвигалась к воде. Этак я минут несколько проваландаюсь, она доползёт, буль-буль, и поминай как звали! Так дело не пойдёт!

Подобрав небольшой кусок палки, крепкой и на вид, и на ощупь, решился ещё на одну атаку. Я не великий двурукий боец, но и мокрица не может же фехтовать в лучших традициях испанской Дестреза! Основная цель войти в клинч, а там длина усов мокрицы как раз и сыграет против неё самой.

...Удар, удар, отбив! Сверху прикрыться, поджать ногу! Удар-отбив, удар-отбив... Мокрица хлестала быстро, уверенно, чуть ли не связками. Ещё вертится, причём очень ловко, не давая зайти сзади. Но и я далеко не тормоз! За десяток ударов-отбивов, длившихся какие-то секунды, я почти вошел в зону уверенного поражения киркой по условной голове этой кракозябры. Почти! Вот правильное слово! Не знаю, каким способом мокрица определила, что хлысты стали неэффективны из-за близкого расстояния, но не раздумывала ни мгновения! Один из усов сложился внутрь себя, полностью скрывшись под панцирем, и тут же выстрелил прямым тычком мне в грудь!

Только ожидание какой-нибудь подлянки от уже успевшей пару раз меня удивить мокрицы позволило чуть ли не фляком назад вывернуться из-под колющего удара!

- Да мать твою заногу! - Откатившись подальше, я вскочил в состоянии взбешенно-удивленного восхищения! - Ты ещё и копейщик! Да ты, ссука, красава!

На несколько десятков секунд я взял паузу. Дыхание как у загнанной лошади. Всё же волшебный галстук на шее не способствует таким энергичным развлечениям, да. Ещё и палец на ноге зашиб, чтоб её... Без длинномера соваться к мокрице не стоит, это к гадалке не ходи. А она тем временем всё так же неторопливо приближается к воде. Метров пятнадцать и смоется!

- Ладно! Мы пойдём другим путём!

Увесистый булыжник, килограмма в полтора, гулко бухнул о панцирь мокрицы! Не пробил, отскочив чуть ли не с искрами, но мокрица аж присела! Следующий камень ещё внёс сумятицы. Она завертела усами не хуже, чем вертолет пропеллерами, пытаясь достать невидимого врага.

- Ага! Забирает!

Ещё камень, ещё! Благо с ними тут нет никаких проблем. После особо увесистого булыгана мокрица перестала ползти, а после ещё нескольких попаданий она вдруг свернулась в компактный шар! И усы втянула. Раз - и спрятались куда-то внутрь. Только два более светлых пятна на передней части шара. Отверстия закрылись заслонками.

Дальше началась вторая часть марлезонского балета! Стоило мне приблизиться на определённое расстояние, как усы стремительно выстреливали в мою сторону. А так как они находились в верхней точке шара, то обстрел велся во все стороны.

Найдя длинную и крепкую толстую палку, стволик какого-то растения, я безуспешно пытался завалить шар "набок", а лучше вообще перевернуть. И это мне даже удавалось! Вот только гребаная мокрица была устроена каким-то таким образом, что имела эффект ваньки-встаньки! Я её переворачиваю, а она кувырк и снова "амбразурой" вверх! Я её переворачиваю, а она опять вверх! От охренения с этого чудного создания и ситуации в целом даже смешно стало! Думал уже откатить до "дома" её в таком состоянии, а там вместе, дружно разберёмся, что к чему, но... Такая злость на себя самого взяла! Я, в конце концов, хомо сапиенс или где?! Присел, обдумал всё и пошел мастерить вундервафлю!

Четыре чуть подгнивших брёвнышка нашел довольно быстро. С использованием рычага и такой-то матери отломил нужный размер. Подравнял ножом, нарезал пазы, переплёл длинными корнями, не очень прочными, но на раз сойдёт. И получил через полчаса возни толстый щит сантиметров сорока шириной и высотой полтора метра. Как раз прикрыться в полуприседе.

Может, слышал кто про один из способов ловли крокодилов. Берут подгнившее бревно, кидают в пасть крокодила, поперёк, естественно, он его - ам! Зубы в бревне и застряли! Это на схлопывание челюсти у крокодила ого-го! А вот на разжатие... Обычный человек, прихватив закрытую пасть руками, превращает опасного монстра в кожаный полуфабрикат для дорогих сумочек, ремней и чемоданов. После соответствующей обработки, конечно. Слабые мышцы у крокодила на разжатие, короче...

Два глухо тукнувших, чувствительных совместных удара в щит и рывок, который я уверенно удержал, ознаменовали полную победу разума над дикой природой! Ну а дальше просто! Закрепил щит меж камней, примерился к постоянно дергающимся усам, застрявшим в гниловатой древесине, и отчекрыжил их под самый корешок. К большому своему удовлетворению и к искреннему возмущению мокрицы. Правда, она этого никак не показала. Всё так же осталась свёрнутой в тугой шар, спрятала брызнувшие прозрачным соком обрубки усов внутрь и закрыла заслонками отверстия.

Ещё минут пятнадцать я пытался расковырять прошаренную кракозябру. Совал в стыки нож, долбил киркой, подковыривал... Бесполезно! Это какой-то феномен. Панцирь мокрицы был "сконструирован" так, что даже жало ножа не удавалось просунуть хоть сколько-то глубоко. Кирка царапает панцирь, откалывает маленькие чешуйки, но сколько я тут буду так долбиться? Плюнул, пошел обмываться. Пока кувыркался, весь измазался в плесени и соке мхов и лишайников.

Вода оказалась совсем не ледяной, как я подспудно ожидал от подземного озера. Градусов 16-18, что очень даже хорошо. И странно... Зайдя по колено, я набрал её в ладони и отхлебнул. Покатал на языке, проглотил. Ощущения... Самые положительные. Обычная, вкусная даже вода открытого источника. И это есть гуд! Пока стоял, заметил стайку рыбёшек-мальков в десятка полтора. Они смело подплыли и заинтересованно засуетились вокруг ног. Значит, тут есть рыба. И это тоже хорошо. А как её добыть, уж соображу.

Я подошел к мокрице. Приподнял. Килограмм тридцать. Могу и на руках допереть, но армия закончилась у меня уже давно. Это там круглое носят, квадратное катают, а я рискну круглое именно катить! Хе-хе...

- Это же панцирный шбук! - выпучив глаза, просипел Крук.

- А очень может быть, что и он, - не стал я с ним спорить. - Тебе виднее.

- Панцирный шбук! Упади на меня стенка! Но как...?

Когда я вернулся в забой, все дружно побросали работу и насели на меня с вопросами. Пришлось ультимативно заявить, что дважды рассказывать не собираюсь, ведь принцесса Мими обязательно потребует повторить. Тем более Бобо ушел с очередной корзиной. А как известно, бро очень любит рассказы. А когда выяснилось, что Крук наколотил почти на две нормы, я велел выдвигаться в пещеру отдохновения. Многое надо следовало обсудить и обдумать. А самое удивительное, никто спорить не стал. Даже Крук. Хотя было видно, что он готов колотить и дальше. Казалось бы, в плену, в рабском ошейнике захрена надрываться на дядю? Но дай бубучу правильный инструмент, поставь на богатую, а ещё лучше, как здесь, редчайшую жилу и он сам из себя стахановца сделает. Не зря говорят, подгорный народ фанаты этого дела.

Поэтому похватали корзины, кто сколько мог и пошли на выход. Только я с пустыми руками. Под удивлёнными взглядами туманно ответил:

- А я уже загрузился по полной...

Так и дошли до развилки, где находился прислонённый к стенке шар мокрицы и медитирующий на него, задумчиво почёсывающий макушку Бобо.

- Как? Расскажу. Главное, порадуй меня, эта хрень представляет хоть какую-то ценность?

- Панцирный шбук? Ценность? - расшумелся Крук. - Ну ты и спросил!

- Конечно, спросил! Я с этой мокрицей-переростком так накувыркался, что просто жажду узнать, стоило ли оно того!

- Уф! - облегчённо выдохнул Бобо.- Это ты притащил, бро! А я уж думал... Иду туда, нет такого, иду обратно - лежит. Всё решал, пойти вам рассказать или самому разбить!

- Разбить, хы-хы! - Крук всплеснул руками. - Даже тебе, могучий друг, вряд ли удастся разбить панцирь шбука. Уж без хорошего кузнечного молота - точно. Да и с ним, кто бы тебе позволил ломать такую вещь!

- Значит, шбук полезная скотинка? - подвёл я итог.

- Прежде всего, это деликатес! А остальное, но не менее ценное, потом.

- Съедобно? - быстро среагировал Мур.

- Ещё как!

- И как выковырнуть начинку, знаешь? - добавил я.

- Конечно! - фыркнул бубуч.

- Тогда покатили к принцессе. По дороге подробности расскажешь.

В целом, панцирный шбук креветка-амфибия. Редкая, деликатесная животина. Обитает только в больших подземных озёрах. Правда, подгорный народ наловчились разводить их в неволе. Типа как мы раков. Но гурманами особо ценятся именно дикие шбуки. Ловят их без всяких проблем и нереального преодолевания сетями на берегу или специальными нырёдами в воде.

Шбук хорош в жареном, варёном, печеном, сушеном, солёном и иных видах. Кому что больше нравится. Также он отлично идёт, особо дикий, в сыром виде. А со специями вовсе великолепен. Как тот же, к примеру, тунец на земле. Некоторые экземпляры, весьма и очень дорогие, едятся гурманами только в сыром виде.

Крук настолько возбудился, что не хотел даже слышать о том, что есть возможность принести дровишек и сварить креветку. Хотя бы часть.

Потом, всё потом, говорил он. Шбука надо есть сырым, пока он очень свежий. Вот как этот. Сварим, завялим и всё такое после. А сейчас, с моей и Бобо помощью, он сделает всё красиво!

Опустив по команде Крука шар шбука в горяченький бассейн с минеральной водой, мы застыли в ожидании.

- Не любят они теплую воду, совсем не любят, - прокомментировал бубуч, стоя с бронзовым кинжалом наготове.

Не прошло и пары минут, как шбук дернулся, слегка развернулся, потом ещё развернулся, а потом приоткрылся... Крук молниеносным движением сунул кинжалом куда-то под жвалообразную челюсть. Креветка сильно дёрнулась и замерла.

- Достаём, разворачиваем...

Мы, Бобо и я, без труда развернули шбука и уложили на спину.

- Ударил в особый нервный центр. Парализовал, не убил, - поясняя свои действия, Крук ловко вскрывал нижние сегменты панциря один за другим. - Шбук уникален! Парализованный может пролежать пару дней и не испортиться. Даже если мы половину от него отрежем. Пластины - очень ценная штука. Не требует особой обработки и много на что сгодится. Лапки, - он откручивал их одну за другой, - считаются самыми бесполезными, но нам тоже пригодятся.

Я поднял одну из пластин с живота шбука. Слегка изогнутый прямоугольник двадцать на шестьдесят. Пластина легкая, тонкая и довольно гибкая. Очень напоминает по ощущениям рог.

- Внешний панцирь много крепче, - заметив мою заинтересованность прокомментировал Крук - большего размера и соответственно дороже. Столько можно сделать...

Выдрав несколько сегментов, он уверенным движением стал вырезать розоватые куски плоти, очень похожие на крабье или рачье мясо. Их он резал тонкой соломкой, тут же обваливал в смеси соли и травок, купленных у хоб, и укладывал в котёл.

- Увы, - продолжая работать пояснял Крук - но у нас нет ни специальной алхимии, ни инструмента, чтобы изготовить из него что-то полезное. Без этого никак.

- Гляжу, ты всё делаешь с большим толком, - я кивнул на распотрошенного шбука, - даже с опытом.

- Атож! - довольно улыбнулся Крук. - Как только я осознал, что инвалид, то не стал посыпать шлаком голову. Начал учиться, где можно и у кого можно. Везде, правда, лишь до того порога, после которого без рун дальше не продвинуться. Но зато профессий - их есть у меня! Ну, а что касаемо панцирного шбука... Наша семья держала небольшую ферму по их выращиванию. Так что, сам понимаешь, - он самодовольно подмигнул, - уж о них я знаю даже без рунной магии поболее всяких.

Шбук был очень и очень! Не знаю, каков он в другом "исполнении", но и сырой мне сильно понравился. Людям свойственно всегда сравнивать вкус чего-то незнакомого с чем-то знакомым. Причём, сами себя вгоняя в определённые рамки вкусового осознания, они лепят несуразности. Как хороший пример, киви. Опиши кому-то, что у него за вкус. Очень быстро нагородишь всякого, но так и не дашь хоть сколько-то достоверного описания вкуса. Скорее, запутаешься сам и другого запутаешь. А тот, кто пробовал киви, ему скажи "киви" и объяснять ничего не надо.

Или вот крокодил. Многие пытаются сравнить его с курицей. Да ничего подобного, как по мне. Крокодил на вкус - крокодил и ничего иного.

Так и шбук панцирный. На вкус панцирный шбук. Вкусный отменный, а подбирать аналоги даже не возьмусь.

И "зашел" он не только мне, но и остальным.

Вкусно и питательно покушав, мы расположились в удобных позах и настроились разговаривать разговоры. День сегодня выдался плодотворный, богатый на события, и, хотя он далёк от завершения, нам есть, что обсудить.

Сначала я рассказал и показал принцессе, что такое душилка и как она позволяет мне делать то, что я делаю. Потом о моём походе к озеру, эпической, как я тогда считал, битве с мокрицей. О том, что озеро однозначно имеет сообщение с поверхностью, скорее всего, во время сезона штормов. Ибо откуда-то приносит древесину. И выход озеро имеет, иначе давно бы подтопило всё вокруг. Тем более на береговой линии, это я рассмотрел очень хорошо, явно прослеживается колебание уровня воды.

- Я вообще удивляюсь, почему шаман, да и в целом хобол так похренестически относятся к таким местам, как Эльдорадо. - Так я назвал пещеру с озером. - Что за расслабленность, не понимаю?

- Может, парадигма хобол, - задумчиво вставила Мими. - Не подгорные жители всё же. Многое просто не сильно интересует в силу непонимания?

- А знаешь, прелестная Мими, очень умно, - не смог не похвалить я принцессу. - Что-то в этом есть. То, что не приносит выгоды здесь и прямо сейчас, вполне возможно, выпадает из зоны активного интереса. Нужны ли шаману и воинам ящерицы, крысы, мхи и лишайники? Не думаю, что они голодают. Территория? А зачем? Много воды? Они не очень любят купаться, а от жажды не умирают вроде. Нам туда хода нет? Ну и слава Ушедшим. Умно принцесса, умно...

Вроде и ничего особого, чуток похвалил, а Мими малость порозовела. Остальные вроде как этого не заметили...

Потом обсудили перспективы моих находок и моих возможностей. Крук довёл до нашего сведения, что за несколько дней наколотит запас руды и вернётся в забой ушедшей жилы. И руда там была богаче и, вот чует он, есть там ещё сине-зелёные камешки, есть. С таким инструментом, как моя кирка, стоит приложить усилия и побиться в стенку, да.

Мур, сообщив всем, как и при каких обстоятельствах "получил" от меня урок-задание, отчитался...

Ну, что сказать, почти нечего добавить. Опуская военное применение, всё довольно грамотно. Разведка - само собой. Разведка всего чего можно. Ресурсов, территорий, возможностей. Где, что, как. Охота и собирательство. Организация нычек. Особо ценного, если таковое появится, и в местах, на которые даже и подумать не смогут. Ну и так, ещё чего по мелочи и что возникнет по ходу жизни.

Долго ещё трепались. И по делу, и так, рассказывая друг другу различные истории из своей и чужой биографии.

- Удивительный вечер, - в одну из пауз произнесла принцесса. - Спокойный, сытый, интересный. Увлекательные истории, умные разговоры. Брат, Бобо, остальные… - Она грустно улыбнулась. - Как бы не забыть ненароком, что мы в рабских ошейниках, в плену...

- Да, - поддержал её Крук, - запали тут сейчас костёр, и легко можно представить, что я сижу в одной из старых штолен Города Под Горой, с друзьями…

Все как-то непроизвольно вздохнули.

- Ну, не надо грусти, мадемуазель Кис-Кис, - подмигнул я Мими. - Вот, прихватил кое-что специально для тебя. - Достав из внутреннего кармана крупную розетку многолепесткового лишайника, отсвечивающего несколькими оттенками голубого, я протянул её принцессе.

- Не прекрасный цветок диких прерий, конечно, и не лесная орхидея, но лучшее из того, что тут мне попалось.

Мими взяла протянутый подарок, некоторое время смотрела на него странным взглядом и вдруг прикрыла лицо пушистым хвостом. Потом вскочила и быстрым шагом удалилась за свою стенку. Кажется, я косяк упорол? Но ведь не делал ничего особенного.

- Э-э... Стократно извиняюсь! - Я бросил взгляд на Мура и Безухого. - Я как бы не очень сведущ в тонкостях традиций и обычаев Мио, может, что-то не то сделал? Просто у нас, там, откуда я родом, дарить цветы девушкам и женщинам не только желательно и пользительно, но и, можно сказать, святая обязанность каждого разумного мужчины.

- Да нет, всё нормально, Мо! - ухмыльнулся Мур. - И у нас подобное подобное очень практикуется. Просто подарить цветок принцессе Дома Хрустального Когтя, драгоценности народа и всё такое, многие ли решились? Думали, мечтали, но решились? Открою страшную тайну. Я и Бобо! Но это, сам понимаешь, совсем не то! Ты, получается, первый из посторонних мужчин, да ещё и другой расы. Волнительно! - растянул он губы в широкой улыбке.

Из-за стенки раздалось хорошо слышимое шипение.

- Ой, как волнительно! - не повелся Мур.

- Надеюсь, это не того... ну, ничего... не нарушил особо, ну, последствий каких-то...

- Нет, конечно! Просто женишься на ней и всё!

- Бобо! Держи братца! - выкрикнула Мими, вылетая разозлённой фурией.

Бобо ловким и стремительным движением, выкинув длиннющую руку, схватил Мура, а тут и сестра подоспела. Град тумаков, скорее энергичных, чем болезненных, обрушился на спину Мура.

- Ай! Ой! Уй! Хватит, хватит! Я пошутил! - вскрикивал Мур.

Остальные радостно смеялись. И я бы тоже радостно смеялся, но хватало меня лишь на кривоватую улыбку. До сих пор мурашки стадами бегали по телу. Я не из пугливых, но чужие расы, чужие культуры, традиции... Кто знает во что вляпаться можно?! Например в женитьбу на принцессе…

- Один-ноль, юноша, один-ноль. - Я погрозил ему пальцем. - Сделал старого дядюшку Мо. Пока.

И я многозначительно пошевелил бровями. Постепенно все успокоились. И даже Мими перестала розоветь, кидать на всех косые взгляды и дёргать хвостом.

- Предлагаю! - взял я слово. - Сегодня лечь пораньше спать. Но прежде давайте кратко определимся с ближайшей стратегией. Крук рубит запас руды, дабы позаниматься более перспективной разработкой. Безухий и Мур у него на подхвате. Отсортировать, отнести, принести, подстучать, подержать и ещё чего. Принцесса...

Так! Стоп! Опять косячу! Я окинул взглядом серьёзно слушающих меня разумных. Особенно внимательно глядящую на меня Мими.

- Извините, принцесса, что-то меня несёт сегодня. Раскомандовался. Ты тут по статусу главная, и фактически всё они твои "люди". А я нагружаю, у тебя не спросясь. Неудобно получается.

- Нет. Получается, как надо, - покачала головой Мими. - Мы не люди, Мо, мы - Мио. У нас кроме статуса есть ещё понимание пользы. Кто в чём разбирается лучше, тот и командует в данный момент. - И Мур, и Безухий, и даже Бобо согласно закивали головами.

- У нас ценится мастерство, - бухнул вслед за ней Крук. - Если ты мастер, признанный другими, то в вопросе, где ты понимаешь, о чём говоришь, тебя всегда будут внимательно слушать. Стать мастером неумехе, по-родственному, балаболу или за деньги - невозможно. Так у нас, у бубуч.

- Мы существуем под этими сводами уже два года, напрягаемся, суетимся, топчемся на месте, - продолжила принцесса. - И только опускаемся всё ниже и ниже. Я вижу, мы все видим, ты знаешь, что делаешь. За два дня с нами случилось хорошего больше, чем за два года. Поэтому командуй, Господин Мо.

- Спасибо за доверие! - Я вполне искренне поклонился. - Только давайте договоримся. Я не семи пядей во лбу, в чём-то менее компетентен, чем кто-то из вас, что-то вовсе лежало вне сферы моих интересов, а многого я просто не знаю. Поэтому критика конструктивная, поправки, дельные мысли и предложения прошу высказывать, не стесняться. Обсудим, взвесим, порешаем.

- Согласны, - за всех сразу ответила Мими.

- Тогда продолжим... Принцесса на хозяйстве. Материальное благосостояние будет только расти, тут даже не сомневайтесь. Еда, ресурсы разные, одежда... Кстати, надо озаботиться обувью. Кто как, а я не очень привык стучать голыми пятками по каменистым покрытиям. Да... Также на Мими организация и улучшение быта. Что, насколько необходимо и в какой очерёдности, говори мне. Подумаем, как и что. Все мы у неё на подхвате, если будет такая необходимость.

- Бобо! Ты, бро, пока как основная грузовая сила. Таскаешь корзины с рудой. А также на тебе изготовление ловушек. На крыс, на ящериц, на змей и вообще.

Бобо серьезно и внушительно кивнул большой головой.

- Что для этого надо?

- Дерево, верёвки. Камней и так хватает...

- Будут. Ну, и я! Основное, добыча еды, ништяков, разведка. Особенно перспективно, что и как впадает в озеро. Ну, и куда выпадает.

- И как ты собрался исследовать это? - скептически поинтересовался Крук. - Подгорные озёра они такие. Неожиданные и опасные. Лодки нет и построить её не из чего. Плот, - он скривился. - Не думаю...

- А вот данный вопрос, - я нежно погладил себя по мельчайшей щетинке на голове, - прояснится через некоторое время. И очень надеюсь, что положительно.

- А когда? - не удержалась принцесса.

- А вот это, мои юные друзья, вы узнаете из следующей главы нашего романа.

- Следующей главы романа? - удивлённо задрала бровки Мими.

- Сказано - вся наша жизнь игра. И все мы в ней актёры. Перефразируя, мы все герои чьего-то романа. Надеюсь, что мы - как раз своего собственного...