Уроборос-3. Принцесса Мио.

Часть вторая.

Часть вторая. Принцесса, здравствуй.

Глава 1.

...Кап... кап... кап... Нечастые капли в глубокой тишине давно уже не раздражают. Наоборот, они благо. Лишних три литра холодной и вкусной воды в сутки. Хорошее подспорье для пятерых страдальцев. Тут с водой не очень.

Незаметная микротрещинка на любовно подтёсанном каменном выступе неспешно "зреет" очередной малой толикой влаги. Вот капля набухает, округляется, утяжеляется и... Кап! Недолгий полёт в приёмистое горлышко каменной баклажки. Её выточил Крук. Мастер каменных дел, представитель подгорного народа и пятый в их компании.

Она, принцесса Мими. Мур, брат-близнец и, соответственно, принц. Лучший друг Бобо, когда-то Первый Сын вождя Унтота Колючий Глаз. И единственный оставшийся в живых гвардеец Королевской Стаи, элитного воинского подразделения - Безухий.

Правда, пару лет назад его звали совсем по-другому. Но после той судьбоносной битвы на плоту капитана Горгосы, когда хобол их захватили в плен, гвардеец решил, что он недостоин родового имени! Ибо допустил, чтобы принцессу, великую драгоценность народа Мио, схватили, а он не только не смог помешать этому, но ещё и жив остался.

Глупый! Принцесса, да и другие пытались убедить его, что никто в том не виноват. Вряд ли они смогли бы отбиться от стаи хобол в той ситуации, будь их в два или даже в три раза больше. Если только в пять... гм?

Гвардеец вообще поначалу впал в глубокую депрессию, чуть ли не норовя убиться об стену! Но принцесса резко "просветлила" ему мозги, заявив, что она не ожидала от воина Королевской Стаи такого предательства! В тот момент, когда она нуждается в каждом верном мио, он бросит её, малодушно уйдя за грань?! Позор! Ей нужна, нет, она требует от него верной службы до самого конца, каким бы он нибыл.

Боец проникся... Перестал страдать хернёй, простите Ушедшие, ибо не пристали высокородным тсоо"мио столь грубые выражения, и стал деятельным, надёжным товарищем по несчастью. Ну, и не оставил свои замашки элитного охранителя тела принцессы. Пусть его...

А вот имя, родовое, носить отказался напрочь. Недостоин! Теперь он Безухий. Ему отбрили ухо тогда, в беспорядочной кровавой свалке, в узком коридоре плота. Ещё и хвост отрубили! Не самое радостное событие для воина, но довольно частое явление. Но то не беда, такова природа мио, хвост отрастёт. Сам. Лет за пять. Если под присмотром искусной целительницы да с поддерживающими зельями - месяца за два. Мими справилась бы за пару недель. Она очень, очень сильная магиня Жизни.

А вот ухо… Чем дольше от времени ранения, тем меньше шанс на восстановление. И переступив определённую черту, не поможет даже она. И, похоже, так и случится. Именно поэтому - Безухий, а не, к примеру, Бесхвостый.

...Кап... кап... кап... Только звук капель в тишине. Сейчас как бы ночь и все спят. То, что ночь, не факт. Здесь, в глубине каменных гор, всегда ночь. Просто, когда приходят надсмотрщики и прикатывают тележки с далеко не обильной, но непременно невкусной пищей, странные зелёные коротышки, это как бы утро. Мими и остальные встают, едят и идут долбить породу. Обед не положен. Затем они возвращаются туда, где вроде как их "спальня". Если норма наколочена - невкусный ужин. А затем ночь. Такой вот незамысловатый отсчёт времени. Фактически безвременье...

Принцессе не спится. Так-то она не страдает бессонницей. Как и её товарищи по несчастью. Помаши каменной киркой на скудной пище, день за днём, враз от такого неудобства избавишься. Хотя сама принцесса киркой в забое как раз не машет. Не дают ей. Но и так, шустрить по скудному хозяйству, стараясь обеспечить хоть какой-то быт для остальных, хоть чем-то облегчить их совместное сосуществование весьма не просто. Да... сосуществование. То, как они проводят день за днем, по-другому не назовешь…

Почему-то именно сегодня сон обходит её стороной. Мысли... мысли... Много, много раз передуманные, переваренные и обсосанные разумом, всё кружат и кружат. Как так получилось, почему, что будет дальше? И будет ли дальше что-нибудь? Или они все так и умрут под этими каменными сводами… Неизвестно где.

Да, неизвестно. Потеряв сознание тогда, в коридоре, она, как и остальные, очнулась уже тут, в природных пещерах. Никто ничего им не объяснял, дали в руки каменные кирки, усиленные крепителем, и вперёд, колоти породу. А порода тут - настоящее сокровище! Богата содержанием редчайшей, драгоценной меди! Встречается олово, иногда серебро и золото. Попадаются и благородные камни. Очень редко. Даже Крук о таких залежах металлов, да в одном месте, только в легендах слышал. Иногда он мрачно шутит, мол предложи ему добровольно повкалывать тут в рабском ошейнике или никогда не видеть таких сказочных руд, он бы серьёзно задумался. Подгорный народ они такие, странные...

Правда, от того, чем приходится работать, Крук, молодой мастер бубуч плюётся, ругается и страдает до сих пор. Никак не привыкнет. Сам он себя мастером, кстати, совершенно не считает. Но если бы не он, с его опытом шахтёра, знанием горного дела и умением обращаться с камнем, Мими и компании вовсе пришлось бы туго. Возможно, фатально туго. Он их основная "ударная" сила. Мозговой центр, определяющий, что, кому и как делать. Тактик и стратег. Знаток тонкостей подгорной специфики, фауны и флоры! Хорошо, что он попал в плен вместе с ними. Хотя Крук вряд ли будет с этим согласен.

Кстати, вместе с принцессой и компанией хобол схватили вообще всех. И, - о, удивление! - по достоверным слухам никого не убили и даже не съели. Все тут! Даже моряки. Сидят отдельными отрядами по разным отноркам и штрекам. Тоже руду долбят. Пересекаются крайне редко. Только когда перебираются из шахты в шахту. Успевают, как правило, переброситься парой-другой фраз. Надсмотрщики особо разговаривать не дают. Да и что тут обсуждать? Виды на темные пространства, богатую медную жилу, достоинства вечернего ужина? Но всё же, всё же... Поговорить есть о чём.

Время от времени кого-то из седельцев таскают наверх. Там, на огороженной решеткой круглой площадке хобол устраивают поединки. Выводят очередного разумного из пленных, дают в руки палку, иногда щит, и натравливают на них свою молодёжь. С нормальным оружием, правда подтупленным. А бывает, и не только молодёжь. И избивают, скопом или один на один, раз за разом, пока не упадёшь от изнеможения. Сильно усердствовать в ответ, калеча или, не дай Ушедшие, убивать, крайне не рекомендуется. Могут сильно озлобиться и избить до полусмерти. А уж к кресту на денёк привяжут обязательно. Мерзкие твари.

Иногда могут выставить несколько пленных разом. Случается, но редко, стравливают пленных меж собой. Вокруг клетки всегда собирается огромная толпа, орут, веселятся, ставят на бойцов, развлекаются по полной. Могут в запале и сами подраться. Про всё это принцессе рассказывали, и не раз, её брат, Безухий и Бобо. Они там сражаются нередко. Особенно публика любит Бобо. Избить такого колосса, как он, да ещё умелого воина зелёным ублюдкам особое удовольствие.

Правда, стоит отметить, всё же хобол, а точнее, Великий вождь, рачительно относятся к пленным. Как к опасной, иногда взбрыкивающей, но полезной скотине. "Пряников" очень мало, кнута много больше. Но всё же кнута, а не мясницкого ножа...

После боёв шаманы всегда подлечивают избитых разумных. Довольно качественно. Особо понравившимся публике бойцам перепадает что-нибудь из нормальных продуктов. Свежая рыбка, к примеру, кусок вяленого мяса, фрукты или овощи, пусть и не прям с грядки, но ещё вполне себе! Подземным узникам всё в радость! Мур и Безухий всегда что-то приносят. Но основным и постоянным поставщиком вкусняшек, конечно, является Бобо. Мими и Крука на площадку не выводили ни разу. От дневного света от не просто ослепнет, а в комотоз может впасть, с весьма печальными последствиями. Так что, бои на арене ему заказаны и мастер от этого совсем не страдает. А вот принцесса с удовольствие прошлась бы кулаками и ногами по зелёным поганцам. Ух, как прошлась бы...

...Кап... кап... Мысли... мысли... Кружат сегодня, не дают спать.

Они много раз обсуждали ситуацию и так и эдак. И если в самые первые дни все были уверенны, что это именно на них была устроена охота, то со временем возникли сильные сомнения по этому поводу. Никто их ни о чём не спрашивал, никто ничего не предлагал, не грозил и не соблазнял посулами. С принцессой и братом, как с самыми ценными и лакомыми пленниками даже не поговорили. Не только Великий вождь или Великий шаман, но даже рядовой фулюль. Простые охранники только покрикивают, отдают команды да отпускают плоские шутки. И близнецы словно как все. Простые и обыкновенные. Не драгоценность народа Мио. Не их надежда и процветание, не великий дар Ушедших, а рядовые мио. Как те же бесполезные и скорбные умом члены Братства Чистых. Это сбивало с толку и нагоняло ещё более мрачные мысли. Они просто попались, как и остальные, оказавшись не в том месте не в то время. С каждым днём всё отчетливей становилось понимание, что суетиться, вести переговоры, торговаться за их освобождение никто не собирается. И это пугало принцессу больше всего!

Мими перевернулась на плотных пластах густого мха, заменяющих ей постель. Рука непроизвольно коснулась широкой и толстой полоски кожи, плотно прилегающей к шее. Кожа была расписана выжженными шаманскими символами и прошита медной проволокой. Противомагический ошейник. Слыхала она о таком гадстве краем уха, но никогда не думала, что придётся самой носить подобное "украшение". Полностью блокирует магию. Дорогой и сложный амулет, но, как убедилась сама принцесса, очень эффективный.

Ошейник не только блокирует магию. Стоит надзирателю сжать костяной амулет, висящий у него на поясе, как жертву, по его выбору, бил разряд электричества. Сильно бил. Бобо от такого падал скрюченной загогулиной и долго не мог прийти в себя. Что уж говорить о других... Если отойти от сторожевого идола дальше, чем шагов на пятьдесят, ошейник принимался безжалостно душить. Попытаешься просунуть что-то под него - душит. Потянешь чуть сильнее, надавишь, ещё как-то попытаешься воздействовать - душит. Отвратительная вещь! За одно это изобретение шаманов хобол стоит уничтожить поголовно. Впрочем, как и всю их расу.

Принцесса чуть слышно вздохнула... Сколько они уже здесь? Не меньше двух лет, точно. Ищут ли их, найдут ли или всё безнадежно... Безнадежно?!

И в этот момент, в момент глухой тоски, её пронзила четкая и яркая мысль. Или даже скорее ощущение! Отзвуки её блокированной магии? Завтра что-то случится! Что-то такое, что изменит всё! Что?

Мими неожиданно и стремительно провалилась в сон.

Очнулся я резко! Открыл глаза и обнаружил себя в каменном мешке. Можно сказать в норе. Не выпрямиться, не растянуться в полный рост. Лежу этакой полускрученной личинкой. Узкий и низкий вход в неё перегораживала крепкая деревянная решетка, закрытая героических пропорций задвижкой с амбарным замком. И оба девайса - медные! Однако! По тутошним реалиям считай - золотые! М-да!

За решёткой некое полутёмное пространство, освещённое не слишком ярким шаром с небольшой мяч размером. Он лежал на каменной полке, вырубленной в скале. Никогда такой штуки не видел раньше. Что-то типа магического светильника, не иначе. Несмотря на тускловатое освещение, для меня, восстановившего зрение и слух если не полностью, то близко к тому, всё было видно довольно хорошо. Правда, смотреть пока было не на что. Кусок коридора, резко сворачивающий, с низким потолком и неровными стенами со следами грубого обтёсывания.

На руках, как и на ногах, оказались оковы. Медные! Глухие широкие браслеты соединены цепочкой из небольших и довольно тонких звеньев. На три между рук и на шесть меж ног. Я совсем возможным усилием потянул руки в стороны. Медь всё же, а вдруг? Но, как и подозревал, ноль толку! Крепители поработали, явно! Досадно...

Голова, как ни странно, почти не болела. Хруунг, сразу видно, мастер! Дал качественно, но аккуратно. Я ощупал лысую, в струпьях и кожных шелушках макушку. М-да, а шишка-то героическая!

Скользнув руками вниз, задел что-то плотно сидящее на шее. Это что ещё за хрень? Тщательно ощупал... Ну что сказать - ошейник! Из толстой и прочной кожи. Под пальцами чувствуются какие-то вырезанные или выжженные загогулины и вставки из проволоки. Широкий, прилегает довольно плотно, палец с трудом проходит, но не давит, хм... Как я его сразу не почувствовал, интересно. Однако неспроста "воротничок" набросили, вот прям чую!

Вдруг послышались шаги нескольких человек. Ну не человек, конечно, а зелёномордых уродцев. Именно они в количестве трех штук вышли из-за угла на освещённое пространство. Сзади пара обычных воинов с короткими копьями, правда, с медными наконечниками. А спереди важный и толстый, первый раз такого вижу, главнюк. Хобол и так фигурами, в своем большинстве, похвастать не могут, стандарт - груша на тонких ножках, а этот и вовсе! Жирная груша на тех же ножках. Тонких! На них-то, как и на руках, нажратые килограммы что-то не сказались. Большие глаза хобол, на его морде, значительно подсократились, утонув в пухлых щеках-брылях. Там же почти исчез поросячий нос-пипка! Лысина, что не часто встречается, в нескольких жировых складках. Вид в целом комичный какой-то.

Зато одёжка из качественной ткани. Дорогой. Правда, засаленной и грязной. И побрякушек полно. Среди них хватает и бронзы, и меди. Несколько массивных колец и печаток на пальцах и даже один перстенёк с малюсеньким камушком. Медная пацанская цепь. Пучок непременных бус, амулеты, кольца в ушах, ещё какие-то висюльки... Богато, аляписто, безвкусно...

На широком тисненом узорами кожаном поясе, опять же с медной пряжкой, мешочки, кармашки, небольшой кинжальчик и десяток разномастных ключей на толстом кольце. Всё медное!

И массивная костяная дубинка из мосла какого-то животного. До той, что у Хруунга, конечно, не дотягивает, но тоже с претензией. Любят хобол такие штуки. И как первое дешевое оружие нормально, и потом, изрезанное и украшенное, как статусная вещь. Вот и у этого отсвечивает масляно блестящим желтоватым цветом, со скромной, но качественной резьбой, статусно, но... Но дело в том, что у заявившегося кренделя с татухами было не очень. Даже очень не очень! Тут, у хобол, с этим строго! Набить что-то лишнее "от себя", что захотелось, чревато потерей головы. У двух стоявших обычных воинов, и одетых попроще, и украшенных скромнее, "роспись" даже поавторитетней. Немного уже разбираясь в структуре социальной и военной жизни хобол, могу с уверенностью сказать, не по статусу таскает на себе жирдяй и украшения, и оружие, и вообще...

Приблизившись, зелёный пончик презрительно окинул меня взглядом и писклявым голосом пафосно заявил:

- Моя Сюсюн! Старший фулюль Сюсюн!

- А я просто Господин Мо!

- Ты господина Мо?! - От возмущения глаза Сюсюна даже из-за щек показались чуть ли не полностью. - Ты не господина! Твоя никто! Ты дурак! Чучун! Моя твоя господина! Моя!

Он судорожно нащупал на шее какой-то амулет и с предвкушающей рожей стиснул его! И в тоже мгновение ошейник разрядился в меня шикарным разрядом! Скорее от неожиданности, чем от боли, я резко распрямился и саданулся об каменные стены чуть ли не всеми частями тела сразу.

- У-у-у... Сука...

Сюсюн, не удовлетворившись, добавил ещё! С наслаждением наблюдая, как меня трясёт. Но вот что интересно, трясти-то меня трясло, но это скорее внешнее проявление! Шею, по которой и бил разряд, только что пощипывало. Я в сто раз сильнее об стенки ушибся, чем меня током тряхнуло! А значит, что? А то, что энергот, хоть я его и не чувствую, жив и здоров. Хотя явно ещё не в прежних кондициях. И пусть я не могу с ним взаимодействовать, но электричество он заглотнул с удовольствием. А главное, его шаманы не разглядели! И это плю-ю-юс! Это мы теперь посмотрим!

- Моя твоя господина! - перестав терзать меня током, презрительно плюнув в меня, заявил Сюсюн. - Твоя панимай?!

- Понимай... - прошипел я ядовитым аспидом. - Совсем понимай...

- Хороший чучун! - удовлетворённо улыбнулся жирдяй. - Твоя вставай. Сюда иди. Делай, что моя, твоя господина, говори. Не делай, моя амулета жми, твоя молния бей! Сильна бей, долга! Панимай?

Ещё раз смачно плюнув в меня, Сюсюн покопался в связке с ключами и, найдя нужный, открыл решетку.

- Вставай, ходи.

Ну, как вставай... Вход был таким, что пришлось выползать на четвереньках. Сюсюн ещё и поджопник смачный мне отвесил под радостный гогот охранников. И сразу заработал, к ранее накопленному, плюс стопятсот к отрицательной карме. Сумел, ушлёпок, вырвать первое место даже у Хруунга в моём чёрном списке.

Идти, как я и предполагал, удавалось только мелко семеня. Очень быстро мы вышли в большую природную пещеру, освещённую десятками магических светильников и знакомым густым мхом, "тлеющим" бледным серо-голубым светом.

В пещере наблюдалась активная движуха. Туда-сюда мотались деловито озабоченные одинокие коротышки, кучками тусовались воины, в основном новобранцы-хоба. В больших ящиках и просто на полу были навалены груды колотой породы. Стояли кривобокие вигвамы и шатры. Горели почти бездымным пламенем очаги, сложенные из камня. Возле них суетились представители униженной касты - хоб. Они же перебирали и сортировали нарубленные камни. На огне в больших котлах булькала какая-то жижка. Везде царила деловая суета. На больших четырёхколёсных деревянных телегах, толкаемых несколькими коротышками, стояли парящие котлы, пустые плетёные корзины и ещё какой-то скарб. В сопровождении одного-двух охранников они двигались в темнеющие неровные зевы тоннелей в стенах пещеры. М-да... Вот меня и настигла классика жанра, итить твою маму! Плен, рабский ошейник, шахта, забой...

Всё это я успел окинуть взглядом, на пару мгновений застыв в проходе, и тут же получил очередной поджопник.

- Ходи, гы!

К одной из таких телег мы и подошли. И наконец-то я смог вблизи рассмотреть, что же из себя представляют члены касты хоб. Если по большому счёту, то ничем от обычных хобол не отличаются. Зубы только не конические, а так комплекция и экстерьер такой же. На измождённых и забитых не похожи. Тихие и не "отсвечивающие", смотрящие всё больше в пол и в сторону - это да. Татух и украшений никаких! Зато одёжка, хоть и очень скромная, но что удивительно - добротная. Куртка с коротким рукавом, штаны чуть ниже колен. Материал что-то типа плотной джинсухи серого цвета. На тонком ремешке свисает по нескольку разнокалиберных мешочков и кошелей. Маленький ножичек, у всех четверых - костяной. Босиком. Ну, тут за исключением "высокого" руководства все хобол так ходят. Даже Сюсюн. Если по большому счёту, в такую одёжку не каждый старший воин одет. Интересное, однако, дело...

На телеге стояли два больших котла из глины, ещё один много меньше, стопа плетёных корзин, какой-то сундук, непонятное тряпьё... Одну из них, брезгливо поддев мослом, кинул мне Сюсюн.

- Муде ховай, да!

Кусок грубой и плотной мешковины. Ничё так, крепкой. Хватило обмотать вокруг талии с запасом, длиной почти до колен. Ну хоть что-то... Не шотландец, хе-хе, но близко к тому.

- Подпоясаться дай, - мрачно поглядел я на Сюсюна.

Он недовольно пожевал тонкими губами, но щелкнул пальцами и один из хоб шустро достал из-под тряпья кусок тонкой пеньковой верёвки. Или не пеньковой, не суть. Хватило сложить вдвое, кое-как закрепить "юбку".

Пока копался, к нам подошли ещё один вооруженный охранник из молодых и, судя по признакам, шаман-ученик, а с ними плеватель. Шаман хоть и никто, по сути, но уже весь на понтах. Сонно-вялый вид, брезгливое выражение зелёной морды. Весь такой уставше-важный.

- Новая? - скользнув по мне взглядом, спросил Сюсюна шаман.

- Ыхы! Нада дух следить отдай.

- Урода какая, - скривил рот шаман, - чучун вонючия! Куда?

Мне прям зачесалось в ответ прокомментировать, кто он, что он и куда бы пошел, но покуда помолчу.

- К ней!

Жидкие бровки шамана удивлённо задрались.

- Сам Великий вождь говори, - пояснил Сюсюн.

- Тада нада быстра иди, - затряс головой шаман.

И мы пошли. Хоб молча толкали телегу. Шаман и старший фулюль Сюсюн чего-то тёрли промеж себя негромко. Охранники... Охранники развлекались. Время от времени, довольно погыгыкивая, и под всеобщий одобрям покалывали меня в булки, типа шевели ими быстрее. Я скрипел зубами, матерился про себя и шевелил, как мог. С учётом скованных ног и босых, ещё не совсем заживших пяток, веселье ещё то...

Шли довольно долго. Природными извилистыми проходами и пещерами. То широкими и высокими, то много уже и ниже. Где-то тропинка, явно в расчете на колеса телеги была подсыпана каменной крошкой, где-то выложена плитняком или подтёсана. Редкие светильники, но, всё больше светящийся мох, давали для моих глаз более чем приемлемое освещение. Впрочем, как и для хобол. Несколько раз встречались прорубленные в скале искусственные проходы. От основного пути нередко отходили то тёмные, то слегка освещённые ответвления. Что удивительно, в разных местах ощущалось разное, так сказать, климатическое наполнение. Где-то прохладно и сыро, где-то влажно и почти жарко. Сухо и холодно или просто "средне по больнице". И соответственно, на стенах, на полу, на сталактитах и сталагмитах, что попадались довольно часто существовала слегка отличающаяся экология жизни. Грибы, плесень, мох, слизни и улитки, мокрицы и другие ползучие твари. Некоторые представители подземного царства, растения или животные, светились бледными цветными оттенками. Пару раз в глубине узких, утопающих во мраке щелей и отнорков глаза уловили шмыгнувших крыс. Не удивлюсь, если в этих лабиринтах есть создания и посерьёзней.

Вот так мы и шли. Я семенил скованными ногами, стараясь идти вровень со всеми, и крутил головой во все стороны. Хоб безучастно толкали телегу. Охранники и плеватель упражнялись в убогом остроумии, а шаман и Сюсюн вообще ни на что внимания не обращали. Шли-шли и пришли...

Очень большая и высокая природная пещера. Такая большая, что её высоту прячет мрак. Как, собственно, и значительную часть всего пространства. Только несколько ниш-карманов в стенах пещеры слабо подсвечивались призрачным светом. К одной мы и подошли.

Шириной метров десять, глубиной не больше пятнадцати и высотой метров семь. Потолок ниши скошенный, резко снижающийся к задней стенке. Освещён двумя шарами и слоями мха, растущими кое-где на стенах и потолке.

В глубине ниши застыли в настороженных позах трое мио, ороос и явный представитель подгорного народа. Он с первого взгляда сразу же шокировал меня розовым цветом своей шкуры! Креатив запредельный, да! Но в целом выглядели разумные не очень. Потрёпанно даже на скорый взгляд. Кошаки-мужчины мио и особенно ороос красуются многими мелкими шрамами и рубцами. Какие-то старые, а что-то посвежее. Очень интересная и колоритная пятёрка! Особенно одна! Девушка-кошка. Очень красивая даже пребывая в некоторой не ухоженности! Странными, не совсем человеческими но, удивительно гармоничными пропорциями, белой, даже с неким отливом перламутра кожей... Неземная, так сказать, красота. Единственная общая деталь у всех пятерых - широкие ошейники. Думаю, у меня такой же...

Но рассматривать их долго мне не дали. Шаман молча и совсем неожиданно ширнул меня большой костяной иглой с поперечными насечками, я только и успел, что вздрогнуть да ругнуться сквозь зубы. Всё с таким же лениво-брезгливым выражением на морде он прошёл внутрь ниши и, не обращая никакого внимания на сидельцев, стал совершать какие-то действия возле массивного каменного болванчика сантиметров пятьдесят высотой. Грубые, скупые черты только едва обозначали рот, нос, коротенькие ручки. Шеи нет, как и многих других деталей. Зато два глаза, большие кабошоны из чего-то полудрагоценного и красноватого. Выпуклые, подсвеченные внутренним светом, как живые.

Пошептав, помахав руками, обтерев с иглы мою кровь об идола и дождавшись, когда его глаза слегка пыхнут, он удовлетворённо вернулся ко мне.

- Рука дай!

Протянул, хотя ничего хорошего не ждал... Шаман достал из кожаного мешочка медный амулет непонятной формы и провёл над оковами. Щелк! И, раскрывшись, они упали на пол пещеры. Нехотя, со скрипом наклонясь, он проделал то же самое и с ножными. Магия, итить его! Один из хоб тут же подскочил и прибрал кандалы в сундук.

- "Господи, ну наконец-то!" - мысленно выдохнул я, растирая запястья.

- Моя делай всё! - важно оповестил шаман Сюсюна. - Отдыхай, жри иду. Твоя делай своя.

И, не дожидаясь ответа, шустро зашагал туда, откуда пришли. За ним отправились старшие воины и плеватель. Видно, после шаманства я совсем стал безопасен. Как червяк. Ну, ну... Так я и проводил взглядом компашку, быстро свалившую в проход.

- Чучун! - сунул мне под рёбра мослом Сюсюн. - Моя смотри! Слушай!

Пришлось отвлечься...

- Твоя тут живи. Работа работай. Руби камень! Они, - жирный утырок ткнул дубинкой в молчаливых разумных, - твоя всё говори. Как, куда, за нада!

- Твоя мало-мало плоха вела, - Сюсюн показал на котлы с хавкой, - сёдьня не жрать! Жрать завтра. - Он постучал пальцем по губам как бы в раздумье. - Э-э-э... может. Не знай. Как мой захоти! Хы-хы-хы.... Ы-ых-х...

Это я весельчака за жирную глотку прихватил! Ну, и под рёбра "легонько" кулаком сунул. У меня ещё при первом приближении к котлам слюна во рту литрами скапливалась. Живот бурчал, предупреждая, что желудок сам себя уже переваривает! А этот мне пост решил устроить! Очень несвоевременно! И опрометчиво!

- Ты кто такой! – склонившись, гаркнул я в разом побледневшую рожу во всё модифицированное горло. Сюсюн, бедняга, судорожно дёргался у меня в захвате и нервно суетил пальчиками на груди, спеша нащупать спасительный амулет. Да разве ж в такой куче висюлек сразу найдёшь!

- Я великий Господин Мо! Кто?! Ты?! Такой?!

Молодой и неопытный воин-хоба было дёрнулся на помощь!

- Стоять! - грохнул я на всю пещеру, аж эхо загуляло. Он и стал как вкопанный. - Сидеть!

Хоба так и сел. С выкатившимися глазами и выражением ужаса на сбледнувшей моське! Вот что делает правильная команда, отданная в нужный момент и с нужной интонацией.

- Копьё положь!

Воин отбросил его с готовностью, словно это была ядовитая змея.

- Если дёрнешься, я тебе его в зад засуну! Полностью! Понял?

Хоба энергично затряс головой.

- Я сказал – понял?!

- Поняла, поняла, Великий Господина, - ещё быстрее закивал воин.

- Сиди, не отсвечивай!

Сюсюн, хрипя и дергаясь, наконец-то уцепил нужный амулет и сжал его со всей силы. Целый сноп искр с шипением вырвался из-под ошейника. Со стороны, наверное, зрелище ещё то! Могло бы показаться, что вот-вот голова отгорит. Но вот только не про меня такая история. Спецэффекты есть, а толку нет!

- Ты плесень. Пыль под моя нога! Я твой рожа глодал! Твой дом труба шатал! Чучун! Чмыш позорный! Жирный жаба!

Сюсюн в полном ужасе всё давил и давил на амулет, осыпая меня электроразрядами. Губы тряслись, пот градом тек по жирным щекам, а я только чуть крепче сжимал его шею.

- Дай сюда!

Я вырвал амулет из его ослабевших пальцев. Даже без всякой магии мне хватило сил сдавить резную костяшку так, что она хрупнула на несколько частей. Я окинул взглядом окружающее. Воин сидит и практически не дышит, глядя на меня, словно кролик на удава. Хоб залегли за телегой и прикрыли голову руками. Сюсюн что-то сипит придушенно и фактически висит у меня в руке. Сидельцы застыли с чуть ли не открытыми ртами и округлившимися глазами!

- Я Великий Господин Мо! Могучий маг и воин, победивший орду Куккика. Я убил его, его воинов, его шаманов и расколол магошар! Всех убил, один остался! Я самый ценный пленный Великого Вождя Хруунга! Одно моё слово и он придёт говорить со мной!

Я вперил взгляд в переносицу трясущегося и судорожно плямкающего губами Сюсюна!

- Я тебе твою дубинку в жопу по самую рукоять засуну и заставлю гопака плясать, если ты ещё хоть раз в мою сторону посмотришь! Десятой дорогой обходи меня! Как только вспомнишь - бзди от страху и радости! Ибо сегодня тебе сказочно повезло живым остаться! Понимай!

Он судорожно затряс головой.

- Не слышу! - слегка приотпуская сдавленное горло, гаркнул я ему прямо в выпученные глаза и для лучшего контакта ещё разок сунул под рёбра!

- Понимай... – просипел тот еле-еле.

- Что ты там пискнул? Повтори?

- Понимай! Понимай! Великий Господина Мо!

- Во-от! Хороший чучун! А это тебе для лучшего запоминания!

Мой лоб со всего размаху встретился с его лбом! Мой оказался крепче. Я разжал пальцы, и бесчувственная тушка повалилась мне под ноги. Прям на душе легче стало! Воин-хоба даже руками рот закрыл, чтобы не закричать и не привлечь излишнего внимания такого ужасного меня.

- Нессы, военный, - я весело ему подмигнул, - оклемается твой фулюль. Завтра. М-м-м... Может быть! Хе-хе...

- Так! Посмотрим, что нам добрый и щедрый Сюсюн подарит, - пробормотал я, присел над телом и стал внимательно обследовать его на предмет нужного.

Обоюдоострый медный кинжал, укреплённый, как я понимаю, в качественных кожаных ножнах. Беру.

Мешочек с медными монетками, в пару десятков. Размер и толщина с советский полтинник. Очень качественная чеканка. С двух сторон сам Великий Хруунг. Скромно так, со вкусом. На монете присутствует гурт. Ещё не видел таких. Явно местная работа. И умельцы совсем не косорукие, да! Заберу на всякий случай.

В этом мешочке какая-то сушеная трава, запах и вид как у табака. Табак? Гм, потом разберёмся... Тут хрень непонятная, тут какие-то нити, свалянные в комок. О! Огниво и кресало! Возьму. Пошарил на шее. Бусы, висюльки, непонятные амулеты, от которых, скорее всего, будет ноль толку…

- Вот это! - вдруг раздался звонкий голос. - Это возьми!

Я обернулся. Вся пятёрка стояла совсем рядом и жадно наблюдала, как я обношу "почтенного" Сюсюна. Молоденькая, вся такая няшная, несмотря на не лучшее состояние девушка-кошка. Урождённая Мио. Наверное, если её отмыть, то она станет как Люси. Такая же белоснежная. Сейчас она, правда, больше светло-серая. А может, тут и освещение роль свою играет. Одета очень скромно, в короткую юбочку на крутых бёдрах и чисто символический топик из грубой дерюжки на аккуратных грудках. Очень секси, однако! Тьфу ты! Куда меня понесло... Кошечка требовательно указывала куда-то в пучок украшений на груди фулюля.

- Что?

- Вот, зелёный камушек на верёвочке.

- И что это?

- Не знаешь? - Её большие, нежно-фиолетовые, слегка раскосые глаза удивлённо уставились на меня.

- Без понятия.

- Лечебный камень. - Она закусила пухлую нижнюю губку небольшими остренькими клычками. - Очень надо!

Я быстро сдёрнул камушек с шеи Сюсюна и протянул ей.

- Забирай!

Мио прижала кулачки к груди и неуверенно покачала головой. Её пушистый хвост нервно подёргивался и бил по ногам. Вот что ещё за закидоны.

- Ну, красотка, бери! Я всё равно в этом не понимаю!

И она взяла. Тихо поблагодарив и шустро припрятав камушек в большую копну волос, из которых кокетливо выглядывали пушистые ушки.

Я окинул остальных внимательным взглядом. Ороос, баклажаново-сине-фиолетовыйй гигант за два метра, прилично схуднувший, но все ещё внушающий могутностью. Оба мио и подгорный крендель щеголяли в повязках, больше похожих на памперсы, и только на нём были широкие штаны а-ля бермуды, но тоже подпоясанные хлипкой верёвочкой. Я прикинул... и сдёрнул ремень с Сюсюна. Вместе со всеми мешочками и сумочками. Потом разберёмся, что и куда. По длине он даже мне с запасом, а богатырю ороос как раз будет.

- Бро, не побрезгуй! - протянул я ему.

- А сам? - глухо пророкотал он, благодарно наклонив голову.

- А я тоже! - подмигнул ему в ответ. - Эй! - крикнул я бойцу, сидевшему тише мыши. - Сюда иди!

Тот не стал испытывать моего терпения и быстро подскочил.

- Внимай мне. Ты храбро сражался за своего фулюля, но я дал тебе по голове, ты упал и отключился. Потому что я великий воин, а ты всего лишь новобранец-хоба, чмыш позорный и долюоклюй. Понял?

- Ага! Ага! - охотно согласился он.

- А я, такой гадкий, ограбил и тебя, и твоего командира. Ибо если только его, то почему и не тебя. Правильно?

- Ага, ага... - с гораздо меньшим энтузиазмом покивал хоба.

- Снимай пояс... - Я окинул взглядом остальных мужиков. Оба мио не подходят, а вот подгорный... По комплекции самое оно. - ...И штаны тоже.

Пояс из неплохой кожи с небольшим костяным ножом взял себе.

- Так, народ, - подгоняя под себя "обновку", спросил я всех сразу. - Что за хрень с моей кровью делал шаман?

- Дал запомнить тебя сторожевому духу, - ответил чёрный мио.

- И...

- Не сможешь уйти от него дальше пятидесяти шагов. Ошейник задушит.

- Гм, точно?

- Проверено, - мрачно кивнул мио, - неоднократно.

- Значит, свалить не смогу.

- Увы, нет.

- А снять ошейник, разбить идола?

- Тем, что у нас есть, - он показал пустые руки, - не выйдет. Защита.

- Значит, план "Б".

То, что они говорят так, как есть, я поверил сразу. Не похожа эта компания на терпил. Видно, что пробовали разные варианты соскочить. Ладно, посидим вместе пока.

- Наденешь?

Я протянул довольно качественные кожаные штаны подгорному человечку, глядя ему прямо в большие, глубоко тёмно-синие, без белков, глаза. Он вообще был странным существом. Маленький, не больше метра пятидесяти, очень субтильный, тонкий в кости и покрытый густой короткой шерсткой. Розовой! Слегка фосфоресцирующей розовой шерсткой, мля! Убиться о стену от такого гламура.

К большим глазам с тяжелыми кожистыми веками на довольно плоском лице прилагался нос картошкой и широкий рот с узкими губами. По бокам два уха, чуть ли не как у чебурашки. Да что там, как есть - розовый чебуратор!

Длинные ступни у него единственного были обмотаны потрёпанными кусками ткани. Длинные ладони с узловатыми пальцами. Руки висят ниже колен... Больше всего он мне напоминал странного зверька - долгопят привидение. Был такой. Ещё во времена моего детства редкий, занесен в Красную книгу. Сейчас, наверное, уже исчез совсем, как и многие другие виды.

Короче, представитель подгорного народа даже не близок легендарным гномам. Но как я знал, субтильность и малый рост не имели ничего общего со слабостью. Крепкие, выносливые и сильные были ребятки. Им бугры мышц ни к чему, другая биология. Это как, к примеру, лапа орла. Она сама даже тоньше человеческой руки, пальцы, в целом, сопоставимы по толщине, а сила сжатия доходит до пятидесяти атмосфер. У меня магическая рука-тиски начинала с меньшего!

Так что в этом хрупком теле есть немало сюрпризов. Но, сука, розовый цвет! Это что-то...

- Наденешь?

Он некоторое время молча смотрел на меня ничего не выражающим взглядом.

- Давай! - басом, совершенно неожиданным для такого тела, буркнул подгорный чел.

- Безрукавку берём? - обратился я сразу ко всем.

- Берём, - отозвался совершенно чёрный мио. - Как раз Круку и отдадим.

- Снимай, - кинул я бойцу. - Этого раздеваем? - указал на Сюсюна.

- Фу! Мерзкий! - подала голос кошечка.

- М-да, - согласился я, - свинья свиньёй. Да ещё и обоссался, кажется, с перепугу.

- Копьё давай! - Я указал бойцу на валявшееся оружие. Возьму, пригодится.

- Э-э-э... Великая Господина Мо, - несмело проблеял хоба, - не нада копьё. Не моя, много дорого. Моя убьют.

- Убьют, говоришь?

Воин активно затряс головой.

- Ладно, ты правильный военный, копьё ты в тяжелой битве отстоял.

- Спасиб, Великий Господина...

- Захлопнись пока, - прервал я его благодарности. Огляделся и ткнул пальцем на затихарившихся хоб.

- Этих грабим?

- Не надо! - пискнула мио. - Они... - и замолкла.

- Что они?

- Они хорошие, - выдавила она из себя, - и несчастные.

- Вот как? А остальные что скажут?

- Не надо! - высказался чёрный мио.

Второй, с одним ухом, в светло-серую полоску с тёмными подпалинами по всему телу, только головой кивнул. Ороос тоже, а подгорный что-то пробурчал невнятное. Ну, ладно, раз так...

- Э, хорошие, вылазь, стройся...

Робко, подталкивая друг друга, но не смея спорить, они выстроились передо мной, опустив взгляд в пол.

- Итак, дружочки, кто из вас старший?

Один из четвёрки робко приподнял лапку.

- Как звать?

- Мук.

- Мук? Серьёзно! Просто Мук? Или, может быть, Маленький Мук?

- Не-а, не-а, - замотал головой хоб. - Моя нет два имя, Господина Мо. Нельзя. Бить, ругать. Хоб нет два имя.

- Ну ладно, Мук так Мук. Слушай сюда, раз обчество против экспроприации, а они тут давно и им виднее, скажи-ка дядюшке Мо, - я потёр пальцы в жесте, известном не только на Земле, но и на Океании. А возможно, и во всей вселенной. - Что вы можете предложить за соответствующий интерес?

- Нет наша ничего! - тихо буркнул один из хоб. И быстро зыркнул в сторону воина. Хм, интересно... - Великий Господина мало-мало возьми, нас ругай, бей. Хоб нет свой ничего. Мало-мало только.

- Слышь, военный? - Я повернулся к бойцу. - А как тебя зовут, кстати?

- Тутук, Великий Господина.

- Я вот думаю, Тутук, если ты будешь без видимых побоев, ведь не поверят, что ты храбро сражался?

Видно, такая очевидная вещь голову зелёного ещё не посещала. Он и правда на фоне остальных хобол был заметно более зелёный. И теперь вот такая мысль, с моей помощью, пришла и сильно его не обрадовала. Рожа, и так печальная, скисла совсем.

- Думаю, дам тебе разок или два, для правдоподобия, ты упадёшь, а вот они, - я показал на хоб, - погрузят тебя на телегу, ну и старшего фулюля, конечно, и отвезут домой. Правильно?

- Ага, - грустно согласился Тутук.

- Ну тогда… - Я потёр кулак.

В его взгляде поселилась тоска и некая готовность. Думаю, отгребать люли новобранцу далеко не в первой и дело привычное. Но совсем не в радость.

- А можно мне? - звонко выкрикнула кошечка.

- Тебе? - Я посмотрел в её горящие глаза. - Что, очень хочется?

- Очень! - тряхнула она длинной чёлкой.

- Ну как такой лапочке откажешь! Прошу!

Кажется, она слегка порозовела от моих слов. Или не кажется?