Уроборос-3. Принцесса Мио.

Эпилог.

Головастик очень скучал по Хозяину.

Последний его приказ был охранять и защищать их плавающий дом, который Хозяин называл Виктория Лаки. Красивый плавающий дом... Был.

Сейчас останки его лежали неопрятной кучей на дне бухты. Тот взрыв, что оглушил Головастика, разломал и покорёжил корпуса, изодрал паруса, перекрутил, скомкал и оборвал снасти... Погружаясь, корабль ударился о край каменного карниза и, ненадолго зацепившись за него, провалился ещё ниже, в ложбину меж массивных кораллов, на глубину метров в тридцать пять. Там он и упокоился. Один более-менее целый корпус лёг на остатки второго, сильно искалеченного, подгорелого, крест-накрест и накрылся изорванным такелажем с переломанной мачтой.

Вторая волна, что ударила поверху, когда Головастик только-только очнулся, даже тут, на глубине, пробрала его мелкой дрожью. Всплыв, он увидел, что весь берег усеян телами зеленых врагов. Некоторые из них слабо шевелились...

Он мог бы вылезти из воды и добить их, но Хозяин сказал защищать и охранять их дом. Поэтому он перетопил несколько коротышек, слабо цепляющихся за обломки лодок, и ушёл на глубину. Охранять и защищать.

Если бы Головастик знал, что, выбравшись на берег и перебив жалкие остатки хобол, он нашёл бы своего Хозяина и вполне смог бы о нём позаботиться! До того момента, пока он не пришел бы в себя. Ну а там... Если бы Головастик не был настолько исполнительным, Господин Мо не очнулся бы в сетке очень ценной добычей. Не познакомился с хобол поближе. Не отправился в пещеры, богатые особо редкой медью. Не встретился с принцессой народа Мио и её спутниками... И как бы всё пошло дальше, кто знает? История не имеет сослагательного наклонения. Случилось так, как случилось.

После той драки Головастик снова подрос! Окреп и усилился. Щупальца стали длиннее и крепче, шкура эластичней и прочнее, когти острее, глаза зорче, чувства тоньше! Он открывал у себя все новые и новые способности и возможности своего тела. И это ему нравилось! Но ещё больше ему нравилось, что его мысли стали много четче и глубже. Словно кто-то разогнал муть прибрежного волнения и настал абсолютный штиль. Стали понятнее многие слова и целые фразы, которые произносил когда-то Хозяин. Головастик вдруг обнаружил, что вполне может выстраивать длинные логические цепочки размышлений, оперируя понятиями ранее довольно смутными, но ставшими теперь кристально ясными. Многие команды, которые раньше он выполнял потому, что так хотел Хозяин, и которые приносили несомненную пользу, теперь "открылись" ему совсем с другой, осознанной стороны. Предметы, вещи, события, слова, поступки... Всё, всё заиграло новыми красками и смыслами!

Если бы можно было поглядеть в интерфейс Головастика, то мы бы увидели, что он стал десятого уровня. Еще не проснувшийся разум Туан"на,а, но уже где-то совсем близко...

Головастик знал, не чувствовал, не догадывался, а просто знал, что Хозяин жив. Где-то там... Жив и рано или поздно придёт за ним. А значит, нужно хорошо выполнять свою часть обязанностей - охранять и защищать.

Он собрал все мало-мальские обломки корабля, вплоть до кусочка верёвочки. Предметы и вещи. Всё, что разбросало взрывом, и всё, что смог найти. И спрятал внутри относительно уцелевшего корпуса. В первые дни, да и ночи в придачу на печальные останки всё так же жемчужно светящейся Виктории Лаки посягали всяческие гады-халявщики. Рыбы, моллюски, крабы, креветки, существа ползающие и плавающие... Все норовили пристроиться в корпусах и снастях погибшего корабля. И всем им Головастик дал решительный укорот! Перебил и сожрал!

Поначалу он вступал в схватки с очень серьёзными соперниками. То заломает огромного краборака. Шипастого и многоклешнёвого. Но клешней у него оказалось не больше, чем у Головастика щупалец! Каждую "руку" краборака с острыми "ножницами" на конце он заблокировал своей "рукой" и пропёк, включив огненную магию. Сначала клешни, а потом и самого беднягу. Вкусный, кстати, оказался.

Огромную морскую звезду, сильно ядовитую, жуть какую волосатую, где каждая волосинка - стрекало, и стреляющую электричеством, раздавил. Поднял камешек побольше и ка-ак сверху уронит! А затем ещё один и ещё один, для надёжности. Долго дёргалась под завалом, но сдохла...

А то разломает непонятное существо, похожее на костяной дырявый и колючий шар, прицельно и больно бьющий противными звуковыми волнами...

С одним представителем головоногих, огромным спрутом, чем-то похожим на самого Головастика, они схлестнулись в честном поединке! Он припёрся тёмной ночью, чтобы завладеть таким качественным и удобным жильём, как почти непострадавший корпус катамарана. То, что там уже кто-то живёт, его нисколько не смутило! Живёт? Значит, скоро не будет!

Этот головоногий не обладал какими-то исключительными особенностями организма, чем так богаты воды Океании. Не обладал он и магическими свойствами. Просто много толстых, сильных и цепких, длинных щупалец, усеянных мощными присосками! Просто прочнейшая кожа! Просто феноменальная живучесть! Наглость и уверенность в себе...

Головастик сошелся с ним в чистом поединке! Щупальца против щупалец, шкура против шкуры, сила против силы! Воля, находчивость и терпение! Никаких иных своих способностей он применять не стал. Если бы об этом узнал Хозяин, точно бы перепало на "орехи"! И, скорее всего, заслуженно! Но так ему захотелось!

Вот они и сцепились в огромный клубок во мраке глубины! Жали, давили, пытались оторвать и удушить! Ударяли себя и противника об острые кораллы! Испятнали друг друга вырванными присосками кусками кожи, оторвали по паре щупалец... Но как не хотел бы Головастик сразиться с пришлым чистой силой, само строение его организма этого не позволило. Ему-то дышать не надо, а вот сопернику очень даже! Нечего было передавить у Головастика, чтоб перекрыть доступ кислорода, ибо он не дышащий, а вот у другого... Два дыхательных отверстия пережал, в одно щупальце засунул, одно в клочья разорвал, а противник возьми, да и помри.

Да, много всяких приходило по первой. Разных. Вкусных и не очень. Пока самые наглые и тупые не кончились. А слабые и осторожные стали обходить это место сильно стороной.

И ладно бы всяческие "монстры"! С ними хоть опасно, но не скучно! Больше всего Головастика напрягали мелкие "посягатели". Ракушечки, крабики, водоросли, уточки и губки, ежики да звёздочки, и остальная подобная братия! Чуть отвлекаешься, уже наползли, зацепились, приклеились! Охранять так охранять! Тут мелочей быть не может! Но как же они его достали! Головастик все когти чуть ли не сточил, отскабливая упорную мелочь от такелажа и корпусов. Когти-то у него ого-го, а вот поди ж ты! Некоторые мелкие совершенно безобидные вроде, но такие крепкие. Износ когтей идёт чуть ли не быстрее, чем они восстанавливаются!

Вот тут он и "открыл" для себя, неожиданно, смысл вспомогательных предметов. Например, длинного и прочного бронзового кинжала, который снял с одного из трупов упокоившихся на дне хобол. Он ведь и их обобрал, так, на всякий случай...

Сам Головастик много раз наблюдал, как Хозяин использует различные предметы. И только теперь, вдруг, до него дошло, что это не часть его сути, а всего лишь вещи, облегчающие работу и помогающие в жизни.

Бронзовый кинжал очень хорошо отчищал мелкую "поросль", и растительную, и животную. В ловких щупальцах он оказался отличным инструментом! Головастик как-то, для эксперимента, пропорол собственное щупальце! Без особых усилий, кстати! И зауважал кинжал ещё больше! И стал использовать много шире. Вскрывал одним ловким движением раковины вместо того, чтобы раздавить, а то и вовсе проглотить целой, как это было раньше. Аккуратно что-то отрезал, вместо грубого отрывания или отгрызания. Проткнуть, разрезать, отковырнуть... Такая полезная вещь, оказывается! Головастик перебрал остальные подобные штуки, собранные с хобол. Увы, костяные, каменные ножи и наконечники были много хуже. Головастик брать их не стал.

Громкий плюх, для его чуткого слуха, раздался однажды утром не очень далеко от останков корабля. Головастик заинтересованно выбрался из разлома корпуса, посмотреть, кто же так шумит на вверенной ему территории.

Через некоторое время он услышал еще один всплеск! Стремительной торпедой он помчался в сторону источника шума и через пару минут оказался на месте. Практически мгновенно мимикрировав, притаился на богато обросшем цветной порослью плоском коралле.

На поверхности воды ярко подсвеченной солнцем отчётливо просматривались темные пятна. Одно довольно большое и несколько значительно меньше. Так выглядел, к примеру, их дом с глубины. Хм...

Опять раздался всплеск, и Головастик с интересом стал наблюдать, как большой камень, обвязанный верёвкой, быстро пошел ко дну. Но самое интересное, что за верёвку, ближе к камню, судорожно цеплялся зелёный коротышка, вертя головой во все стороны. Точно такой же, как те, с кем они сражались совсем недавно! Только совсем голый и лишь на глазах были приспособления в виде двух лупастых полушаров, грубое подобие того, что использовал Хозяин.

Вот камень почти достиг дна но зелёный уже отцепился и энергично погрёб к поверхности, суетя короткими ножками и вовсю загребая длинными руками. Через некоторое время вверх стал подниматься и камень.

- "Какое убожество!" - поймал себя на мысли Головастик, следя за сим скорбным плаванием. Он не знал, что такое убожество, но Хозяин нередко выражался именно так, когда кто-то или что-то ему не нравилось. И сейчас, наблюдая жалкие потуги хобол добраться до поверхности, Головастик осознал всю красоту и правильность этого слова! Убожество! Именно оно и происходило! Так в воде двигаться нельзя!

Некоторое время Головастик наслаждался обретением смысла давно знакомого слова. Он очень любил, с недавних опор, и ценил такие моменты. Обретение смысла давно знакомого! Не важно чего, действия, предмета, слова…

Хобол всё же дотянул до поверхности... Через некоторое время, совсем с другого тёмного пятна опять булькнул камень с зелёным коротышкой. И снова картина повторилась. Быстрое оглядывание вокруг при погружении, отцеп и экстренное, но неизменно убогое всплытие. И так раз за разом с разных "пятен", на относительно равных промежутках булькали камни, доставляя коротышек ко дну.

Не всем повезло вернуться к поверхности. Один так и не дотянул... Кончались и силы, и воздух. Пару раз энергично дёрнувшись, зелёненький ныряльщик скрючился и тихо опустился на дно.

Другой угодил в густой пук хищный водорослей. Ядовитых, цепких, безжалостных, хотя на первый взгляд совсем не опасных. Камень ударил прямо в центр их колонии. А уж неудачливого коротышку они спеленали, он даже отцепиться от верёвки не успел. Они и судорожно дёргающейся камень на верёвке некоторое время вполне успешно удерживали пока скудным инстинктом не убедились в его несъедобности.

Да, глубины Океании мир яркий, удивительный, красочный и разнообразный, но совсем не доброжелательный. Не разгони Головастик из округи всех более-менее опасных тварей, ныряльщикам пришлось бы куда как хуже...

Ещё два десятка погружений, с медленным, но уверенным накрытием определённой области пространства дна, всё время расширяющегося, и Головастик вдруг "прозрел". Они ищут Викторию Лаки! Именно в её сторону, криво и неспешно двигаются тёмные пятна на поверхности! Он стремительно рванул вдоль дна под самое большое пятно и также стремительно оказался под ним. Мимикрировав под цвет поросшего мелкими паразитами и водорослями деревянного дна плота, он прополз к самому его краю и, оставаясь в тени высокого борта, осторожно высунул пару внимательных глаз над поверхностью воды.

Так-так... Полтора десятка брёвен бочкового дерева, хорошо известного Головастику, переплетённых верёвками. На каждом по простенькой лебёдке, по паре камней и дюжине коротышек. Некоторые те самые ныряльщики, остальные на подхвате. Угу...

И таких плотов - семь. Не считая того, самого большого, под которым он сейчас прятался. Головастик умный! Хозяин научил его считать до двадцати. Как раз по числу его щупалец и двух "рук". А также совершать простенькие действия вычитания и прибавления!

Некоторое время он наблюдал и размышлял... Перетопить этих несчастных, что так беспомощно барахтались в глубине, он мог прямо сейчас. Каждого по очереди. Сколько бы их ни сунулось под воду. Но ему стало жуть как интересно, что же они предпримут, когда обнаружат их с Хозяином дом? С такими-то возможностями? Если честно, и сам Хозяин под водой далеко не образец для подражания, мягко говоря. А зелёные даже на его фоне - полное убожество! Охранять и защищать, да! Это Головастик помнил! Но ему было уже слегка скучно... и сильно любопытно. Он решил посмотреть, что же будет...

До самого вечера коротышки бомбардировали акваторию, медленно продвигаясь в верном направлении, но так и не дойдя до нужной точки. На ночь пришлые вытащили маленькие плоты на галечный пляж, запалили костры, натянули несколько кособоких шатров. Большой плот подогнали как можно ближе и поставили на якорные растяжки. Его-то и посетил практически бесшумной и незаметной тенью Головастик. Посмотрел, пощупал, обнюхал, оценил... Большой плот, можно сказать, передвижная плавучая деревня. Ну, если судить по примеру их с Хозяином дома. Только вся какая-то убогая, да. Большая, грязная, довольно примитивная и совсем не красивая, суетливая, шумная, даже ночью, и вонючая плавучая хрень. Хрень, м-м-м... Головастик даже на несколько секунд зажмурил от удовольствия три из четырёх глаза! Осознание и наполнение смысла слова частенько вылетавшее из уст Хозяина. Да! Это не их изящный, удобный, красивый и стремительный дом, это - хрень!

Наблюдая, невидимый и неслышимый Головастик не всё понял из увиденного, а тем более услышанного, но кое-что определил безошибочно. К примеру, на большом плоту были зелёные коротышки иерархией повыше. У человека есть другое слово для этого явления - статус. Хотя это немного не одно и тоже, но и ладно. Определять иерархию среди живых существ Головастик мог практически интуитивно. Одна из природных способностей, помогающая выживать в неласковом мире.

Вот одного такого "статусного" Головастик и встретил в тёмном "переулке". Нечаянно... Так-то он ничего брать не планировал с большого плота, и вообще проявлять себя как-либо, но бронзовый кинжал на поясе зелёного он проигнорировать не мог. Был старший фулюль, буквально на минуту отошел к борту отлить и... нет его! Кричали, звали, искали, как в воду канул. А он и правда туда канул. А у Головастика стало два бронзовых кинжала.

И с этого момента он понял, зеленые коротышки не только многочисленный и довольно опасный враг, но и ценный хабар. Так Хозяин называл те штуки, которые постоянно собирал со всяких убитых существ, да и не только с них. Вообще где только можно.

Хабар! Головастик, сидя в глубине удовлетворённо прищурил уже все четыре глаза, сравнивая оба кинжала. Немного различающихся в деталях, но очень похожих по сути. Хабар - м-м-м-м..! Какое наполненное новым смыслом старое слово! У него уже есть яркая бронзулетка! Свернувшись клубочком, она тихо и безопасно почивает в глубине его внутреннего кармана. Странное, непонятное, возможно, бесполезное, но очень красивое существо. Красивое, да. И этого для Головастика достаточно. Бронзулетка только его. Вот теперь ещё и два острых металлических когтя!

Хабар! М-м-м... Какое вкусное и правильное слово! Какой славный сегодня выдался денёк...

"Бомбардировка" ныряльщиками продолжалась и на следующий день почти до самого вечера. До тех пор, пока один из коротышек не погрузился совсем рядом с останками корабля. Ещё только дойдя до половины глубины, ныряльщик заметил Викторию и, выпучив глаза, исторгнув целую тучу пузырей, от радости, наверное, рванул к поверхности. Так торопился бедняга, что еле дотянул!

Через некоторое время все семь мелких плотов подтянулись и "обстреляли" ныряльщиками место упокоения катамарана более плотно и точно. Обставили это место буями, кусками бочонкового дерева, на прочной верёвке прикреплёнными к тяжелым камням и, дело-то к ночи, вывалили на берег. Отдыхать и праздновать! Шум, гам, песни да пляски, огонь костров до неба. Видно, очень были рады зелёные, что нашли корабль.

Ну-ну... подумал Головастик, наблюдая из кучи прелых водорослей в ленивом прибое пляжа за безудержным весельем. Ну-ну...

С самого утра хобол рьяно взялись за дело! Один за одним, а то и сразу по двое, опускались зелёные коротышки к Виктории Лаки и цепляли к ней большие металлические крюки на толстой верёвке. Не всегда это удавалось с первого раза, не всегда за что-то прочное, больше за разорванный такелаж, парус или ещё что-то. Ныряльщики из хобол ещё те, десяток секунд продержаться возле дна уже успех, и потому они цепляли за что попало, но сама тенденция Головастику сильно не понравилась. Концепция выудить что-то крючком ему была хорошо знакома! Он и сам порой, утончив щупальце до тоненького шнурочка, просовывал его куда-нибудь в извилистую щель меж острых кораллов, и цеплял когтем вкусного морского слизня, хитрого каменного бычка или ещё что. Особо он этим занимался в "детстве", но и сейчас нет-нет да извлечёт какую вкусняшку из недоступного, как казалось жертве, места. Так что вот эта куча крючков, цепляющая их с Хозяином дом, пожалуй, уже лишнее...

Когда из глубины вдруг перестали возвращаться ныряльщики, раз за разом, стало понятно, что в деле, так хорошо начавшемся, что-то "сломалось".

На пятом не вернувшемся среди оставшихся ныряльщиков стал нарастать тревожный ропот. После ещё трёх, сгинувших в глубине, они пошли в отказ! Можно бы было загнать их под воду и силой, ни фулюлям, ни шаманам совсем не жаль новобранцев-хоба, из которых и состояла основная масса полудобровольных ныряльщиков, но какой смысл? Только утопить оставшихся?

Недолгий совет-раздумье "что делать" немногочисленных фулюлей и шаманов, находившихся на маленьких плотах, закончился, считай, и не начавшись! Верёвки, что в натяг были зафиксированы на лебёдках, вдруг одна за другой стали резко ослабевать...

- Что это? - рассматривая конец чисто отбритой верёвки, спросил фулюль Гугум под удивлёнными взглядами остальных начальствующих хобол.

- Это страшный зверь Господина Мо, - мрачно ответил фулюль Ктуц.

Его, обласканного и восстановленного в звании фулюля лично Великим вождём Хруунгом, и еще нескольких воинов хобол, что могли хотя бы приблизительно указать место потопления удивительной лодки, послал сам Великий вождь.

- Укажи место! - сказал Хруунг. - Найди мне эту лодку! И я тебя награжу! Тебя и всех ныряльщиков. Тебе я их отдаю в подчинение непосредственно. За подъём будут отвечать другие фулюли и шаманы!

Это ответственное дело он выполнил! И даже слегка сожалел, что не всю операцию доверили только ему. Ведь, казалось, всё идет так здорово! Но только до сего момента! Теперь Ктуц был рад, что ему дали задание только обнаружить останки лодки. Едва увидев срез верёвки, он сразу уверился - внизу прячется злой зверь Господина Мо. И перспектива поднять останки с глубины стала для Ктуца весьма сомнительна. Да, весьма…

- Какой такой зверь страшная? Э?

- Такой, что кусай, грызи, души и бей воин на берег, а вода топи всех совсем, вот какой страшный зверь Великая Господина Мо.

- Великая Господина Мо? - Гугум презрительно скривился и цыкнул смачным плевком сквозь редкие зубы. - Моя видал этот Мо! Там у позорный столба! В параше и муха обсереный! Чучун твоя Мо! Хы!

Остальные радостно и согласно кто гоготнул, а кто и криво улыбнулся словам Гугума. Ктуц спокойно обвёл взглядом самодовольные рожи хобол и уставил свои глаза в глаза Гугуму.

- Твоя очень храбрый, э? Шуткует? Твоя не видал Великого Господина Мо в драка! Он велик! Он просто смотри твоя глаза, и ты совай сразу длинный язык своя задница! Сам Великий вождь Хруунг говори с Господина Мо как с Великий воин! Однако моя думай, Великий Хруунг, понимай чуть больше, чем "мудрая" и "храбрая" фулюль Гугум?!

Глаза Гугума расширились, налились кровью, ноздри крючковатого носа гневно затрепетали...

- Ты кто такой?! - выкрикнул он, полуобнажая кинжал, висящий на поясе. Кинжал из чёрного обсидиана. Качественно изготовленный, укреплённый, но...

- Ты кто такой?! - не остался в долгу Ктуц, вытаскивая много более дорогой бронзовый кинжал имперской работы.

Окружающие сразу возбудились, закричали, заулюлюкали, предчувствуя схватку двух фулюлей! Гугум был моложе, из авторитетного и многочисленного брадо Желтого Мосла, под рукой старшего вождя Валды, что ходил под рукой самого Хруунга! Но фулюль Ктуц был опытней, многое пережил из того, что пережить другим не удалось, и ему, как говорили, благоволил сам Хруунг. Интересная схватка намечается...

- Ша! - выкрикнул старший шаман Хырхыр, фактически главный в их мероприятии. - Усохли оба! Драка потом! Когда вернёмся под суровый глаза Великого вождя Хруунга.

Он внимательно окинул взглядом присмиревших хобол. И фулюлей, и остальных. Связываться со старшим шаманом дурных нема.

- Что твой советует? - обратился Хырхыр к Ктуцу.

- Не знай... - честно признался Ктуц. - Зверь Господина Мо под вода совсем страшный, моя думай. Совсем-совсем...

- Выманить наверх? М?

- Не знай, - опять пожал плечами Ктуц. - Зверь умный, однако, так моя думай. А если и вымани, моя думай, наша все совсем не рада будет...

- Ладана... - Шаман поскреб кривым когтем впалую грудь. - Айда на берег. Думать буду! Все думай! - прикрикнул он на остальных командиров.

Плоты снялись и отошли к берегу, выгрузив хобол на пляж. Воины разбрелись кто куда, кто в тенёк подремать, кто на охоту, а кто так просто. Это у начальства голова большая, пусть думу думают, а им, простым хобол, всегда есть чем заняться, более приятным. А начальство, и правда, засев под шатром, закидываясь закуской, что натащили послушные хоб, стали думу думать! А пока думали, все поплавки, обозначавшие место затопления лодки, вдруг собрались в кучу и поплыли на выход из бухты!

Неча облегчать задачу зелёным утыркам, решил Головастик, обрезая верёвки от сигнальных буев отлично показавшими себя кинжалами! Так же как ранее он отчекрыжил верёвки от крюков, что нацепляли на Викторию Лаки. А потом собрал буи, оттащил их подальше, да и бросил на волю волн. Хе-хе...

И кстати, крюки из неизвестного, но понравившегося своей прочностью и красноватым отливом металла, Головастик с удовольствием прибрал внутрь корпуса катамарана. Хозяин точно будет доволен. Головастик очень скучал по Хозяину.

- Однако... - подумал Ктуц, с интересом наблюдая, как поплавки, собравшись в кучу дружной гурьбой, весело подскакивая на невысокой волне, устремились вглубь бухты. Остальные тоже наблюдали за этим. Кто со злостью, кто с растерянностью, кто ругаясь и выкрикивая проклятия! - Хорошо, не я ответственный за всю эту компанию!

Через день, к вечеру, на Викторию Лаки и рядом стали падать камни, обёрнутые какой-то кучей странных тряпок. Много камней. Погружаясь, они "дымили" серо-зелёной мутной гадостью, быстро заволакивая густым облаком всё окружающее. Головастик с интересом наблюдал странное явление, отплыв от подозрительной мути в сторонку. Через некоторое время из облака стали выскакивать дергающиеся рыбёшки, ковылять ошалевшие крабы, спешно выползать ежи и моллюски. Не все. Часть существ отравилась. Ибо это и было попыткой масштабного отравления воды вокруг останков корабля. Но... далеко не все существа пострадали, от отравы. Кое-кто и вовсе не обратил на неё внимание! Тут, в океане, многие с ядами на "ты"! Чего уж говорить о Головастике! Попробовав чуть-чуть "гадкой" водицы, он усмехнулся бы, если бы мог. Ему гадость не более, чем смех один. Засев в мутноватом облаке, он дождался первого отчаянного ныряльщика и, выскочив на него из-под коралла, сделал "бу"! Зелёный от испуга открыл в крике рот, выпустив кучу пузырей, хлебнул водички и... Головастику даже делать ничего не надо было. И на этом "прения" на сегодня закончились...

На следующее утро на поверхности пятна плотов выстроились в равномерную шестиконечную структуру, соединенную балками и мостками. Для того, чтобы плоты не сносило от Виктории Лаки, хитрые коротышки расчалили их между берегом и большим плотом прочными верёвками, на берегу закрепив их за толстые колья. А большой плот, отойдя на глубину, накидал в воду тяжелые металлические болванки из того же красноватого металла, что и крюки, а вместо верёвок цепи из него же. Уж их-то, так по крайней мере думали хобол, страшный зверь обрезать не сможет. Головастик, и правда, не смог бы, но оставлять такую ценность, практически даром попавшую в его цепкие щупальца? Да вы смеётесь?

Пока на маленьких плотах стучали бубны и что-то завывали коротышки, Головастик трудился в "поте лица". Парочку чушек, легших на дно очень удачно, он сумел расклинить в массивных надолбах кораллов. Было не легко, но с подросшей в последнее время могутностью он справился. Две других чушки, приднившихся, так сказать, не столь удобно, после недолгого размышления, следуя ассоциативной цепочке, он обвязал верёвками и зацепил крюками, добытыми ранее, за крепкие кораллы. И сами чушки зацепил и даже цепи. Теперь скорее большой плот потонет, вытаскивая грузы, чем поднимет их со дна! А нырнуть и отцепить, хе-хе... Вот это уже точно - смешно!

Головастик нежно ещё раз провел чуткими присосками по приятно гладким красноватым бокам металла, удовлетворённо щурясь. Это надо же, такую ценную вещь в воду кидать! Совсем они там не соображают, что ли? Хотя, если кидать Головастику, то тогда они молодцы, это правильно! Хорошие коротышки и хабар у них хороший! Головастик не знал точно, для чего нужен такой металл, но то, что Хозяин очень будет доволен, он был совершенно уверен.

Старший шаман Хырхыр устало присел на раскладную скамеечку и один из учеников тут же поднёс ему кривой рог с укрепляющей и восстанавливающей жижкой. Противной на вкус, но весьма полезной и нужной именно сейчас. Попивая маленькими глоточками эту дрянь, Хырхыр поймал себя на неуместной мысли, что все эликсиры, зелья и тому подобные штуки, что приходится принимать вовнутрь, у шаманов хобол всегда гадостного вкуса. Как ни старались они делать их хоть чуть-чуть повкуснее, ничего не получалось. А вот магические жижки других рас всегда лучше. Не сильнее, как правило, ну за редким исключением, мастерство-то у всех разное, но уж вкуснее точно! Приходилось пивать, да. Отчего так...

Только что Хырхыр и все его помощники закончили долгий, трудозатратный и редкий ритуал под названием - "Мертвая Вода". Его явное проявление активное кипение поверхности, словно вода нагревалась в большом котле. Но на самом деле температура воды оставалась такой же, как и обычно. И запах... Дышать испарениями "Мертвой Воды" совсем не полезно. Так-то вроде хорошо, становится легко и радостно, но потом можно потерять сознание и очнуться с больной головой. Шибко больной. А то и вовсе не очнуться. Благо Хырхыр и это учёл, и поднял стенки "Запрета" повыше. Кстати, удержание нужной зоны и глубины "Мертвой Воды" стенками "Запрета" было одним из самых тяжелых моментов заклинания. Но теперь, когда ритуал закончен, всё будет работать само по себе. Не зря считается, что шаманство хобол медленное, но очень мощное, да. Трое суток будет стоять "Мёртвая Вода" там, где ей указал старший шаман Хырхыр. Весьма, весьма умелый и способный... Да.

Хырхыр, как и подавляющее большинство шаманов, да и магов тоже, не знал тонкостей механизма воздействия тех же ритуалов, заклинаний и всего подобного на окружающее. Как происходит, отчего, почему так, а не иначе... Не тот уровень развития в постижении мира. Он просто пользовался результатом ритуала. После такого в воде не выживает никто и ничто. Всё сколь-либо живое погибает, если не может убежать! Кто-то почти мгновенно, другие очень быстро, иные сопротивляются дольше, но так или иначе погибают все.

Если бы современные учёные взяли пробу такой воды, они бы с удивлением обнаружили в ней полное отсутствие растворённого кислорода. Тоесть - совсем! А может, что скорее всего, в мёртвой воде было что-то и ещё, что неподвластно современной науке, м? Кто знает...

Рыбы, моллюски, крабы, черви, актинии, да и все остальные, растительные и животные всегда чувствительны к соотношению кислорода в воде. Ведь он сама жизнь, по сути. Кто-то может существовать при его меньшем количестве, кто-то только при большем, хотя лучше всего при норме, конечно. Но при полном отсутствии не живёт никто.

Головастик с интересом рассматривал небывалое и удивительное зрелище! В огромном цилиндрическом столбе, охватывающем Викторию Лаки и приличное пространство вокруг неё, словно ограниченном невидимой пленкой, по всей площади вода вдруг вскипала мельчайшими пузыриками. И чем выше к поверхности, тем больше становились пузырьки. И количеством, и объёмом. Хаотично сталкиваясь, бурбулируя, соединяясь и отскакивая друга от друга, они неслись вверх и бурлили с клокотанием и шумом, на самой поверхности.

Все без исключения, кто мог хоть как-то двигаться, рванули из этой зоны! Шустрые, быстрые и сообразительные успели. Расторопные но тугодумные кому как повезло. Медленные и те, кто не мог двигаться, - увы.

Головастик потрясённо наблюдал как замирали в попытках покинуть губительную зону многие и многие. Моллюски вываливались из раскрытых створок. Бросали свои раковины в тщетной надежде ускориться раки. Ползли из последних сил звёзды и ежи морские. Донные и придонные существа, кто выкопался в стремлении убежать, кто, наоборот, закопался поглубже, надеясь пересидеть. Увядали яркие, хоть и хищные, но прекрасные актинии. Судорожно извивались трубчатые черви. Затухали сияющие мягкими неоновыми оттенками медузы. Особенно печально было видеть, как живые существа теряли направление и, находясь в нескольких метрах, а иногда и сантиметрах от спасительной границы, начинали двигаться обратно в гиблую зону. Водоросли, полипы, губки и даже сами кораллы, всё и все неизбежно погибнут в скором времени. Головастик чувствовал это! Ужасно, неправильно...

Головастик просунул свою псевдоруку в это враждебное пространство... Никакого яда. И вообще никакого дискомфорта. Он вплыл туда весь... и опять ничего. Но почему тогда все умирают? Головастик подхватил щупальцем какого-то рачка и выбросил его за пределы невидимой черты. Капля в море, вот как это называется. Единственный рачок в сонме живых существ, попавших в смертельную западню. Он устремил взор всех четырёх глаз на пятна плотов, темнеющих на поверхности. В их глубине стал разгораться глубокий тёмно-красно-фиолетовый свет. Свет холодной ярости расы Туан"на,а.

Он был не против схватки, он был даже ей рад, независимо от того, велась ли борьба честно, хитро или с использованием "подлых" приёмчиков собственного превосходства. Хотя, что есть подло, когда бьёшься за жизнь с превосходящим противником… Но вот так, убить многих, совершенно не причастных и вообще - безобидных!

Головастик рванул кверху...

Ктуц остался на большом плоту. Сказал, что его часть указания Великого Хруунга выполнена, а на остальную славу и возможные богатства он не претендует. По меркам хобол чуть ли не признался в глупости и трусости. На него смотрели с ехидством и превосходством. Практически все. Командиры, от самого младшего до старшего - точно. И это ему ещё припомнят. Может быть, с какой-то мрачной уверенностью думал Ктуц.

Все захотели поучаствовать в великом шаманстве, непосредственно и рядом. Шаманы-то понятно, по делу. Остальные-то зачем? Постоять чуть в стороне, но возле? Рассказать потом как они - эге-гей такие смелые? умные? ещё какие, что находились с оружием наготове, страхуя такой важный ритуал? Там и простых воинов более чем достаточно. Покрасоваться и примазаться, это понятно. Но разве он не рассказал по страшного зверя Мо? Разве не предупредил? Глядели с презрением. Чуть ли не плевались, зубоскалили... Слишком демонстративно, слишком самонадеянно! И вот это Ктуцу было непонятно. Зато он чётко ощутил, где-то глубоко внутри, что не стоит именно сегодня и именно сейчас находиться на этих плотах. В последнее время чувство опасности дует ему в уши всё более явственно! А он прислушивается к нему всё более внимательно, да.

По плану после ритуала, где-то через сутки, в пятне мёртвой воды не останется ничего живого. И если страшный зверь Мо не уберётся оттуда, то и он тоже. А если и уберётся, то заплыви он туда хоть на пару минут, умрёт!

А вот ныряльщики, оснащённые специальными амулетами, защищающими от шаманства, вполне смогут нацеплять крюков, из драгоценной меди, между прочим, на удивительную лодку совершенно безопасно. И большой плот, подойдя поближе, поднимет её останки на поверхность. Так это выглядело в идеале...

Ктуц стоял и с непонятным для себя самого чувством смотрел, как закончился обряд. Как устало присели и прилегли шаманы, бившие в бубны и срывавшие голоса в камлании. Как ученики бережно укладывали камни силы, опустошенные во время ритуала, в специальные сундучки. Как взбодрились фулюли и старшие воины, довольно гыгыкая и слегка выпячивая грудь...

- Неужели, - подумал Ктуц, - я и правда обосрался?!

Призрачное голубовато-зелёное, под цвет воды, тело выметнулось на один из плотов и врезалось в гущу хобол! Кто-то полетел в воду, кто-то заверещал, хватаясь за рассечённую рану, а кто-то упал и больше не встал. Миг, и тело скрылось среди волн.

Ещё никто толком не успел ничего сообразить, как страшный удар снизу по следующему плоту повалил всех находящихся на нем воинов. Некоторые упали сразу в воду и... тут же ушли на дно! Раскоряченной кляксой на плот впрыгнул зверь Мо! Теперь, Ктуц это ясно видел, он стал больше, мощнее и злобней! А ещё в его щупальцах мелькнуло два кинжала! Шествуя на высоко поднятых ногах, он втыкал и полосовал этими кинжалами не успевших подняться хобол. Кого-то сжимал так, что слышался только треск костей и сдавленный хрип, кого-то ударял щупальцем, как бревном, снося в воду, где бедолага неизбежно тонул! И десятка секунд не прошло, как зверь снова ушел под воду, а на плоту остались только трупы.

Заполошные крики и вопли, раздававшиеся на остальных плотах, суета и беготня в старании расцепить собранную конструкцию, чтобы быстренько рвануть к спасительному берегу (хотя к спасительному ли?) доставили Ктуцу некое мрачное удовлетворение.

"Хорошо смеётся тот, - сказал однажды Господин Мо, когда он гогача рассказывал ему про забавы хобол над пленными, напрямую намекая и на участь самого Мо, - кто смеётся последним!"

Он тогда её не слишком понял, эту фразу, но запомнил. Была в ней какая-то перчинка, да. А вот теперь он её полностью осознал. Вряд ли сейчас смешно всем тем, кто откровенно лыбился над нежеланием Ктуца "прислониться" к общему успеху.

Следующий плот, хоть все держались настороже после нескольких ударов снизу, неожиданно распался на части. Увы, защитники к такому небыли готовы, ни прокаченные фулюли, ни шаманы во главе с Хырхыром! Именно плот с основным, да можно сказать всем главным командованием рассыпался у них под ногами. Хобол попадали в воду, бессмысленно барахтаясь и истерично вопя! Недолго, правда! Ну, а тех, единичных, счастливчиков, что умудрились удержаться на расползающихся в стороны брёвнах, цепкие щупальца скоренько утянули в глубину.

- Кирдык начальникам, - вполголоса подытожил Ктуц, почти неслышно в гаме, стоявшем на большом плоту от испуганных и возбуждённых криков хобол. Кирдык, кстати, ещё одно умное слово, что он подцепил от Господина Мо.

- Нада может чё делай! - выкрикнул стоящий рядом старший воин, который его всё же услышал.

- Чё? - повернувшись у нему, спросил спокойно Ктуц.

- Спасай нада? - толи ответил, то ли сам спросил воин.

- Спасай? Э? Смотри, чучун...

Ещё дважды атаковал зверь Мо оставшиеся плоты. И каждый немного по-другому, но всегда эффективно! На последнем даже сошелся с воинами в прямой схватке! Неспешно вылез на край плота, наставив на сжавшихся в кучку бойцов свои кинжалы. Поднялся ужасным колоссом на своих "ногах," так, что стал минимум на пару голов выше любого хобол. По его телу гуляли ярко красные разводы перемежающиеся желтыми пятнами и полосами! Пульсировали, дрожали, создавая угрожающую картину! Смотрите мол, вот я - ваша смерть! Смотрите, мол, вот я, ваша смерть!

Кто-то метнул в зверя копьё, кто-то топор. И то, и другое он легко отбил в сторону! А потом надвинулся на толпу...

Фехтуя кинжалами, неумело, но очень быстро отбивая упругими щупальцами ответные выпады, зверь хитро и незаметно хватал другими зазевавшегося бойца за ногу и стремительно подтягивал того к себе. Скручивание смертельных объятий, противный треск, и мёртвое тело небрежно отбрасывается в воду.

Вот прихватил другого, обвив ему бока щупальцем на пару секунд и тут же отдёрнув из-под ответных ударов обратно! И дикий крик воина, повалившегося на плот! Ужасные, дымящиеся, обугленные раны на месте соприкосновения тела с присосками! Подвывая и катаясь от нестерпимой боли, он сам свалился с плота и тут же ушел на дно!

Еще один, опытный старший воин, умудрившийся слегка ранить зверя, тут же попал в его объятья! Придержав одним щупальцем его тело, вторым чудовище оторвало вооруженную руку и отбросило воина в воду! От шока тот даже закричать не успел...

Пал проткнутый кинжалом насквозь другой старший воин! Кажется, хобол даже удалось нанести зверю несколько ран. Совсем не смертельных, если вообще существенных. Слегка подпалить одно щупальце амулетом, а плеватель, один из немногих, нашпиговал шкуру зверя, без всякого ущерба, десятком ядовитых стрелок. Пока у него заряд не кончился, и пока ему не разорвали жабье горло острым когтем на конце просвистевшего щупальца.

Три последних воина, совсем потеряв присутствие духа, сами кинулись в воду... Глупо, конечно, но Ктуц их не осуждал. Трудно сказать, что бы он сделал на их месте в такой ситуации.

От ужасной развязки все на большом плоту затихли. В гробовом молчании зверь ещё раз прошелся по плотам, поскидывал всех хобол в воду, раненые они, живые или мёртвые, без разницы... Потом долго стоял и смотрел на большой плот и тихо скользнул в воду…

- Чё делай наша фулюль Ктуц?

Ктуц повернулся и увидел, что все смотрят на него. Новобранцы-хоба, воины и старшие воины, и даже парочка младших учеников шамана, чудом оставшихся на большом плоту. Получилось, что он, Ктуц, остался самым старшим среди присутствующих. Если только кто-то не захочет крикнуть ему - кто ты такой! Но это вряд ли.

- Будем плыви Большой Гайгуль! Давай вынай большой балванка...

- На берег валяйся кое-чё. И хоб тоже, - кто-то ответил ему.

- Совсем нада?

- Ну-у... Моя бы возьми.

- Говори моя, твоя брать малый плот. Есть одна. Твоя поплыть? - Палец Ктуца указал на берег.

- Не-е-е! - тут же пошел в отказ воин, со страхом глядя на воду.

- Моя так и подумай... - Ктуц криво ухмыльнулся. - Сколько хоб?

- Десять палец... может быть... - пожали в ответ плечами.

- Бросай тут. Плавай без них.

Никто возражать не стал.

Через некоторое время выяснилось, что якоря не поднять! Как бы не пыжились хобол, как бы не напрягались, даже одну лебёдку поломали, но никак!

- Это зверь Мо! - покивал головой Ктуц уверенно. - Кидай цепи! - отдал он тяжелый приказ!

- Но этава медь!

- А моя не знай, чучун! - взорвался Ктуц. - Твой дурак?! Моя получай от Великий вождь большой кирдык! Если моя сиди у позорный столб, хорошо! А может, моя сдохни от рука Великого вождя! Но моя должен говори Великий Хруунг, что здесь быть! Брось цепь! Надо плыви! Иначе страшный зверь Мо приходи ночь, и ваша уже не плыть совсем! Никогда...

Такая перспектива никого не обрадовала и в целом в ней никто не усомнился! Цепи были сброшены в воду и большой плот, медленно, но уверенно пошел из бухты. Злой бухты, так назвал её Ктуц. Дважды храбрые и великие воины хобол, как они сами про себя рассказывали, отхватили тут знатных звездюлей! Великие воины, внутренне хмыкнул Ктуц, Мо и его зверь вот кто истинно велик! Но вслух такое он никогда не скажет. А самое главное, он дважды выжил в этих бойнях. Может это не просто так?

Головастик долго провожал взглядом уплывавший плот. Ярость давно ушла. Раны... Что раны. Немного поболят и пройдут. Теперь надо собрать весь хабар! Очень тщательно. Осмыслить все произошедшее, разложить по полочкам. Как кто сражался, что он сделал правильно, что нет... Зелёные коротышки хоть и гадкие, но сними было не скучно. И ещё некоторое время некогда будет скучать, да. Некоторое время...

Если бы Головастик мог вздохнуть, он бы это сделал. Глубоко и протяжно. Он очень скучал по Хозяину.

Конец третьей книги.

Елец. 2021 год.