Уроборос-3. Принцесса Мио.

Глава 15

Очнулся я от того, что окатили меня холоднющей порцией воды. Разлепив глаза, обнаружил себя сидящим на земле возле низкого массивного креста из грубо отёсанных брёвен. Руки были растянуты в стороны и прихвачены к перекладине широкими ремнями. Возле плеч, в локтях и запястьях. Хорошо, что не гвоздями прибиты.

Крест был закопан прямо по центру неширокой круглой площадки с утоптанной землёй. Вокруг неё теснились шатры и вигвамы самой причудливой конструкции. Среди них торчало множество любопытных хобол, но так, чтобы не сильно мозолить глаза начальству. А начальство, вот оно! Прямо передо мной. Штук пятнадцать авторитетных перцев. И, кстати, среди них тот утырок, что дал мне мослом по голове. Я его хорошо, гада, запомнил.

Я поморщился. Шум, гам, вонь, яркие краски... Ещё и затылок побаливал, хотя вполне терпимо. Крест, наверно, и был задуман так, что даже я, ростом много выше любого хобол, сидючи оказался теперь ниже. Компашка стояла и смотрела на меня свысока. Я бы сказал, возвышенно-презрительно! Судя по одёжке, богатым серебряным, золотым и более ценным, медным и бронзовым, украшениям, татухам и оружию, меня навестили конкретные главнюки.

Что интересно, они не кричали, не вопили угрозы, воины не скакали вокруг меня, потрясая оружием, а шаманы не бились в экстазе головой в бубны. Они молчали и смотрели с кривыми, радостными, предвкушающими, злыми и другими недобрыми улыбками, глазами и мордами лиц. И это напрягало меня больше всего.

По неприметному движению одного из важных воинов, как потом выяснилось, самого Великого вождя Хруунга, вперёд выскочил мой обидчик и устроил качественный театр одного актёра.

- Ты кто такой? - заорал он, брызгая слюной мне прямо в лицо. - Твой гнусный червь! Плесень под нога Великого вождя! Пыль! Как сметь поднять рука на брат Великого вождя?! Твоя дурак?! Чучун, да?! Мая ломай твои кости, коли твои глаз, раздави как жаба.

Он прянул ко мне вонючей пастью и ощерился коническими зубами.

- Кадык твой грызи! Морда обглодай!

Этот крендель выплясывал от нетерпения, орал и потрясал полированным мослом, показывая - ух, как он зол. Вот как он меня сейчас! Даже позеленел значительно. От натуги, наверное. Но это мало на меня произвело впечатления. Он шестёрка! Чмошник на подхвате. Может, сам по себе и какой-нибудь старший фулюль или даже младший вождь, но среди этих перцев, внимательно наблюдавших за клоунадой, никто.

- А-а-ах... - Я демонстративно зевнул ему в морду. - Отодвинься чуток, утырок. У тебя изо рта воняет, и всё лицо уже заплевал.

Приятно было наблюдать удивление и некую растерянность на зелёной роже. Хрясь! Небольшой, но крепкий кулак прилетел мне прямо по зубам. Губы лопнули, брызнув кровью! А они у меня только-только более-менее на что-то приличное стали походить. Я тут же, собрав слюну с обильной кровью, харкнул ему в морду. Смачно так обляпал! Тут расстояния-то и полметра не будет. Что-то в рот раззявленный залетело, а что-то и в глаз попало.

Он непроизвольно отпрянул и я, подтянув ноги, зарядил ему прямо в грудь. Было не слишком удобно, поэтому сильно не получилось, но через голову, разбрасывая оружие и мульки с тела по сторонам, он закувырялся знатно.

Все с интересом проводили взглядами его неуклюжие кульбиты. Некоторые с весьма ехидными ухмылками. Что ещё раз подтвердило, он не более чем сявка на погавкать...

Тяжело поднявшись, воин с болезненной гримасой ощупал свою грудь. Но ещё больше его раздражал глаз, куда попала моя слюна. Он стал яростно тереть его, горящий болью, громко шипя и плюясь. Зажмурив глаз, злобно оскалившись, он доковылял до меня и размахнулся мослом, норовя отоварить меня по макушке...

- Убей счас твоя моя! - заорал он в припадке гнева.

- Тыц-ц-ц-ц... - негромко проронил вождь Хруунг.

И крендель тут же сдулся! Удар так и застыл в полупозиции, и он, слегка ссутулившись, плюясь и вытирая обильные слезы, сразу отвалил в сторону.

На смену ему выдвинулся шаман, в каком статусе непонятно, но что выше предыдущего клоуна и так ясно. Уже в возрасте мужик, прикинут богато, морда надменная...

- Ты кто такой? - уставился он на меня требовательно. Даже по интонации понятно, это не вызов. Хм, оказывается,"ты кто такой" это не только наезд и повод подраться, но ещё и просто вопрос.

- Я Господин Мо.

- Э-э... Глупай! - Лицо шамана скривилось. - Я знает, как тебя звать. Кто ты? Народ твой?

Было заметно, что его речь намного чище и правильней. Не соврал Ктуц. А значит, и мозги варят неплохо. Хотя в целом я и простых воинов-хоба тупыми не назвал бы.

- Русский.

- Не слышат таких.

- Повезло тебе. Или не повезло... Тут с какой стороны посмотреть.

- Дерзкий? Подрезать твой язык? - недовольно прищурился шаман.

- Подрезать? Хм... Ты через слово хрень бормочешь, я вообще немой буду, вот мы с тобой-то по душам побалакаем!

- Дерзкий! Смелый! Смерти не бояться! Хорошо! Сильная кровь! Мы тебя по жилам - чик!

Он вытянул у меня перед лицом длинный узловатый палец с загнутым и заточенным когтем, словно у птицы какой или хищника.

- Кровь пить будем. День, два... Ещё. Пока вся не выпей. А потом будем жарить твоя...

- Может по венам?

- А? - слегка растерялся шаман.

- По венам кровь текёт, двоишник. Жилы для другого.

- Умный, да... - оскалился шаман.

Что там он хотел сказать дальше осталось неизвестным. Крендель, которому я плюнул в морду, стоявший в сторонке и пытавшийся не отсвечивать, тихо, но отчетливо застонал и повалился на землю. Свернувшись в позу эмбриона, он едва слышно стал подвывать, держась руками за глазницу, из которой лились кровавые слёзы. Природная зелень, характерная для хобол, практически ушла из кожи. Сбледнул чувак, так сказать, до прозрачности. Тело мелко задёргалось, но длилось это не долго. Пару раз харкнув кровавой слюной, разок-другой сильно дёрнувшись, воин затих.

Все молча, с озадаченными и удивлёнными лицами смотрели на сдохшего бойца. Однако мастер ядов работает. Не так быстро, как я рассчитывал, но тем не менее. Яд, концентрацию и действие которого я себе постоянно представлял, пробрался через слизистые и прикончил любителя помахать костяшкой. А главное, вовремя. Мне тут жаркое из меня же обещали. Выскочить на перерождение через зад хобол не самое лучшее, что бы я себе желал, хе-хе...

- Слышь, дядя, - нарушил я мрачную паузу, - так что там насчёт моей крови. Попить, говоришь? Ну, успехов!

Шаман резко подошел к упавшему, приложил пальцы к сонной артерии. Перевернул тело на спину. Голова воина безвольно мотнулась. Мелькнул темно-красный белок глаза, изо рта потянулась ниточка зеленоватой слюны...

- Мёртв...

Компашка нервно зашушукалась, перекидываясь тревожными взглядами. Ко мне неспешно подошел сам Хруунг. Не побрезговал... Вот он, сразу видно - вождь. И дело даже не в одежде и украшениях, которые, кстати, были подобраны с большим вкусом. Не кричащая аляповатость, как у многих, а такое скромное богатство очень обеспеченного разумного. И не в дорогом оружии, вовсе нет. Дело во всём его облике разом. Во взгляде слегка выпуклых желтоватых глаз. В движениях, вальяжно-неторопливых и в то же время хищно-собранных. В посадке головы, в развороте плеч. Этот хобол, сразу видно, привык отдавать приказы. А более того привык что их исполняют.

Тело Хруунга, в отличии многих и многих гармонично сложено. Мускулистая развитая грудь, такие же ноги и руки. Живот хоть и не в кубиках пресса, выпирает лёгким "барабаном", но это точно не расслабленная пивная требуха. Об такой и кулак отшибить можно. Знаю, встречал.

- Ядовитый? - заинтересованно спросил он, глядя сверху вниз.

- По злобности своей натуры, - не разочаровал я его.

Вождь обернулся к шаманам.

- Он точно не маг?

- Выгорел! Полностью. Совсема пустой, - ответил ему кто-то.

- "Эге, - радостно пронеслось у меня в голове, - да вы, зелепушные шаманы, - косорукие! Старому перцу бро Кхаа и в подмётки не годитесь! Тот хоть и не разглядел во мне симбиотов и мастера ядов, но душилку четко определил. А вы даже это проулыбали. Ну, тем лучше... для меня".

- Ц-ц-ц... - с притворным сочувствием повернулся ко мне Хруунг. - Бывает. Но редко, очень редко. Тебе повезло, гы! А не надо было бить по редкому и дорогому артефакту.

- И не поспоришь... - согласился я.

- Твоя ядовитость - особенность расы?

- Есть такое...

- Весь ядовитый?

- Абсолютно!

Вождь некоторое время смотрел мне в глаза. Наверное, хотел там что-то увидеть. Я же отвечал ему чистым, незамутнённым взглядом правдивого человека.

- Эй! - вождь ткнул пальцем в какого-то бедолагу, не вовремя попавшегося ему на глаза. - Сюда иди!

Воин-хоба, судя по одёжке и оружию, довольно шустро подскочил и преданно уставился на Хруунга.

- Моя слушай Великий вождь!

Хруунг вынул из богато украшенных ножен дорогой бронзовый кинжал, очень качественной работы, и быстрым движением ловко отхватил от моего бока кусок плоти. Больно как... ссука... Только усилием воли я смог остановить душилку, которая сейчас пряталась у меня где-то на спине и готова была кинуться закрывать рану. Осталось, только зубами скрипеть делать покер фейс стойкого оловянного солдатика и надеяться на реген.

- На, - Хруунг протянул кровоточащее мясо воину-хоба, - жри!

Тот молча взял, положил в рот, жевнул пару раз и проглотил. И вылупился на вождя. Вождь на него. Шаманы и остальные вожди таращились то на них, то на меня. Я то на них, то на бойца... так и переглядывались. Но недолго. Яд напрямую действовал много быстрее. Молча и преданно поедающий глазами вождя воин-хоб резко побледнел, схватился за живот, согнулся и упал! Даже дёргаться не стал, так помер.

- Хы! - сказал Хруунг, развернулся и молча ушел. За ним, бросая на меня злобные взгляды и что-то бормоча под нос, потянулись другие.

Вот так! Взяли и просто ушли. Подскочившие воины-хоб быстренько утащили покойников. А я остался сидеть на солнцепеке.

Не так я представлял себе совсем недавно самое ближайшее будущее. Честно говоря, много печальней и болезненней. Где моральное давление? Не считать же за таковое пляски трагически сдохшего клоуна? Где поджаривание пяток, тыканье в меня острых железок? Где красные муравьи в печень и пиявки вида ужасного на причинное место? Где, в конце концов, банальный бокс, где в роли груши я собственной персоной? А нет этого! И не то, что я сильно против, как бы наоборот, но всё же неожиданно.

Зато есть сидение возле креста. На жаре, без воды и еды. Вокруг постоянно слоняются толпы хобол, хотя близко не подходят. За этим приставлен следить старший воин, сидящий поблизости на раскладном стульчике под зонтом грубо-неказистой конструкции. Но всё равно даже под таким - тенёк. Воин сидит и попивает, время от времени, какую-то жижку из круглой баклажки и выглядит совсем не напряженным от такой работёнки.

Любопытствующие хобол тычут в меня пальцами, отпускают плоские шутки, грозят разными карами и обзывают по-всякому. Ну, как могут. Бедненько у них с матом как-то. Я бы показал класс на Великом и Могучем, да не поймут убогие... Поэтому просто молчу.

Больше достают мелкие поганцы. Детишки, мать их... Тут их много. В рванине, как есть все грязные, худые, если не сказать больше, они бегают вокруг меня, кривляются, гомонят и хохочут. Если у взрослых с речью всё непросто, то у мелких совсем беда.

Но самым главным их развлечением является обстрел моей тушки объедками. С учётом полуголодного образа жизни детишек, объедки соответственные. То, что уже совсем жрать невозможно. Какие-то потроха, полусгнившие рыбьи остатки, такие же, а то и совсем гнилые фрукты и овощи, сухие костяшки и рыбьи головы... Чьё-то говно тоже встречается. Слава богу сухое! И всё это летит в меня. Что интересно, с определённой дистанции, не ближе. Так сказать, соревновательный момент. Особо качественные броски приветствуются радостными выкриками и гоготом зрителей. А мелкоты много и прилетает мне часто. Что-то сбиваю на подлёте ногой, от чего-то убираю голову, но свобода манёвра никакая, так что... Мои удачные отбивы тоже встречают чуть ли не аплодисментами. Короче, всем весело! Простые средневековые радости...

Воин бдительно следит, чтобы в меня не кидали камни, палки или ещё какие тяжелые предметы. Один раз такое случилось и он тут же, резко и жестко навел порядок. Да так, что до всех мелких дошло. Пара оплеух, и отключившиеся тела пацанчиков свои же куда-то скоренько уволокли. Это наводит на некоторые мысли, да.

Среди мелкоты мужского пола встречаются и девчонки. Не сказать, что они чем-то сильно отличаются от пацанов. Ну, во всяком случае, на данном этапе. Чуть тоньше, немного изящней... Симпатичней? Ну, чтобы заметить такое, нужно сильно постараться.

Приходят полюбоваться на меня и женщины постарше. Тут отличия более явны, хе-хе... Прежде всего, груди а-ля уши спаниеля. Кроме пучков бус и ожерелий они их ничем не прикрывают. Красота, так сказать, во всей своей первозданной естественности. Принято у них так или мода такая не знаю, но похоже и воинам и самим дамам нравиться.

Ну а в целом лица чуть помягче, но такие же страшные. Бедра шире, чем у мужиков, и исключительно мясистые зады. На кривых коротеньких ногах, зрелище ещё то! Узкие плечи, длинные руки...

На лицах, кстати, обилие косметики. Такой кондово-кричащей! Синие, зелёные, черные тени под и над глазами. От некоторых, накрашенных высокохудожественно, ощущение, что вместо глаз тёмные провалы в черепе! Ярко-сиреневые, желтые и красные губы. "Румянец" круглым лапидарным пятном. Исключительно зелёного цвета! Красотки - убиться об стену!

В причёски, как правило, косички и дреды, напихано столько мулек, что вызывает удивление, как только головы не отваливаются. Но самое потрясающее это уши. Я думал, у воинов в них многовато вставлено, ан нет! Они ещё скромняги по сравнению с дамами. Вот у кого в ушах-то богато. В три слоя... Сами по себе уши хобол такого размера, что есть, где развернуться, вот они и "отрываются". У особо влиятельных и пользующихся спросом дам уши от обилия мулек не стоят торчком, а буквально на плечах лежат!

И в целом вся одежда в виде различных передников и юбок сильно разукрашена раковинами, вышивкой, бисером, резными костяными бляшками. Кто побогаче, серебряным, золотым, бронзовым и даже медным литьем и чеканкой. Хватает этого добра и на теле. Модницы, однако! С учётом того, что рассказывал Ктуц, можно даже на глаз определить, кто из дам пользуется особым успехом, кто уже в авторитете, а кто в начале, так сказать, пути.

Приходили они поглазеть регулярно. Стояли в сторонке, пристально разглядывали меня, шушукались, многозначительно хихикали, жеманно прикрывая широкие рты ладошками, сально облизывались и зыркали по сторонам глазами.

Ещё раз убеждаюсь, что на вкус и цвет, как говорится... Вот эти девчули и есть мечта такого бравого парня как Ктуц! Однако...

Но хуже хобской мелкоты меня достают местные насекомыши. От малышни по большому счёту страдает только моё чувство собственного достоинства. А его раскачать это надо сильно постараться. Уж точно не бомбардировкой объедками. А вот насекомыши...

Большие, жирные синие мухи один в один как наши родные. Почти такие же слепни, оводы, ещё какая-то кусачая мелочь... Среди огромного скопления зеленых утырков, среди антисанитарии, вони и остального соответствующего антуража было их богато! Я и так, со своим провонявшим, подкопчённым телом, в струпьях, подсохших шрамах и с участками молодой кожи, выглядел и пах для мушидзе и иже с ними весьма аппетитно. А тут вдобавок ещё и гарниром обкидали. Вот и слетелись радостно, облепили... То, что ползают везде, само по себе неприятно, но они ещё и кусают, суки... Правда, куснуть могут, а вот присосаться, как следует, уже нет! Только-только кровушки глыкнут капелюшечку, лапки скрючат и брык, отвалились, хе-хе... Ядовитый я! Раньше вокруг меня вообще аура такая была, что ни одна гадость присесть не рисковала! Теперь, увы, не то. Но и так неплохо. Укусы, иногда весьма болезненные, реген латает исправно. На такую мелочь его хватает. Ранки заживают почти тут же, ни чесотки, ни опухлости, ни ещё чего, и это хорошо. Плохо, что тут же на место павших товарищей приходят другие идейные борцы за каплю моей крови. И гибнут в неравной борьбе! Я так, если просижу дня три, по пояс в трупиках насекомышей окажусь... Самое интересное, что Система не торопится развеивать ни насекомых, ни объедки с мусором, наваленные вокруг меня. Видно, считает, что это кому-то нужно? Или для чего-то? Забавно...

Вот так я и сидел. Сидел день, сидел ночь. А потом ещё день... Под градом однообразных шуток и "обстрелом". Облепленный помоями и мухами. Отсидел задницу, как ни пытался пристроить её поудобней, затекла спина, а уж как руки затекли. Можно сказать - отнялись. Ещё хотелось жрать... Но это мелочи, как говорится, имидж ничто, жажда всё! Жажда! Вот она доставала конкретно. Был бы я человек стандартных кондиций, наверное, уже впал в полубредовое состояние. Но ныне я не то, что ране! Биологически не совсем нормален, в хорошем смысле слова, так что креплюсь. Более того, несмотря на мой всё ещё печальный вид, чую - силы вернулись. Магия нет, а они - да. Ремни не порву, конечно, но отвяжи меня, я насую тут "солдатских гостинцев" кому "повезёт" не дай бог каждому. Однако пить хочется зверски, да!

Думаю, да нет, почти уверен, это меня так морально и физически подготавливают. Размягчают, хе-хе... К чему? Да к чему-то... Например, к разговору по душам.

Но если так, то тут они с технологическим процессом ошиблись конкретно. Голод, жажда, мухи и объедки вкупе с неподвижностью и "детскими" насмешками и оскорблениями - мимо. Вот напусти они на меня местных красоток, что принялись бы меня ласкать и лобызать! Тереться об меня своими "прелестями"... Брр-р-р... Вот тут бы я задёргался, да! Тут бы я точно дал "слабину"! Рассказал бы всё, что знаю и не знаю, и на всё стал бы согласный! Но, слава богу, использовать силу такого "оружия" ни у кого и в мыслях не возникло! Ну, а я, соответственно, хе-хе, просвещать хобол не стал.

В вечерних сумерках, когда солнце уже спряталось за высокими каменными кручами, вальяжной походкой явился Хруунг. Воин, семенивший сзади, разложил небольшую переносную табуретку, сделанную очень искусно. Хруунг уселся, а воин, подскочив, приставил к моим губам узкий носик вместительного кувшина. Вода!!! О-о-о... Прохладные струи пролились в меня, оживляя и взбадривая лучше всякого забористого энергетика! Блаженство!

Напиться дали вдоволь. Я почти возлюбил и простил всех хобол, сразу и скопом, за такое благодеяние. Но только почти...

Воин, сделав дело, умотал. Быстро рассосались любопытные вкупе с малышнёй. Кто протормозил, тому быстро помогли сориентироваться несколько упакованных бойцов. Свалил из-под зонта надзиратель. Образовалась тихая, как бы интимная зона... Наверное, Хруунг захотел пообщаться кулуарно, м? Вот сидит, молча глядит на меня, ну а я на него.

- Позорный столб, так это называется. Люблю привязывать к нему всяких разных, - доверительно сообщил мне вождь. - И вреда особого нет, и настраивает на минорное мироощущение.

- "Однако!" - внутренне удивился я. Речь-то не просто правильная, а ещё какие перлы выдаёт. Академического уровня, ёпт!

- Ты, наверное, думаешь, почему тебя не бьют, не пытают, не спрашивают, откуда ты, кто ты? - неспешно начал разговор Хруунг. - Почему у тебя такое статусное имя? Как ты выжил при взрыве магошара? Что за странный и удивительный тихх, на котором ты приплыл? Что за клан, у которого ты взял, купил или ещё как раздобыл его? Ничего не спрашивают...

- Ну, - я неопределенно пожал плечами, - может, не интересно вам, кто знает. Но да, довольно странно.

- Мне интересно. Мне очень-очень интересно, но... - Хруунг покачал кривым пальцем, - сначала я тебе кое-что расскажу.

Он задумчиво почесал подбородок и устремил взгляд в вечереющее небо.

- Я родился, как и все, простым кутёнком. Как и все, попал к наставнику. Повезло с ним. Ел не досыта, но не голодал, доставалось от него редко и за дело, и даже научил меня многому. Хороший был хобол. Я не забыл его. Хруунг может быть благодарным. Мой наставник умер в своей постели, сытым и обихоженным. От старости. У нас, если ты не в курсе, такое очень редко случается.

Вождь вдруг скинул с ноги сапог, очень недурно сделанный, и яростно поскрёб ногтями пятку!

- Чешется, страсть! - пояснил он на мой удивлённый взгляд. - Всё время! Но, сам понимаешь, ходить, как простой воин, босиком, Великому вождю не пристало. Вот ношу, чтоб их...

- Понимаю - понты наше всё, - ухмыльнулся я. - Но зачем ты рассказываешь мне о своём трудном детстве, Хруунг?

- Для того чтобы ты понял дальнейшее. И потому, что мне редко удаётся поговорить с интересным собеседником.

- Ну, тогда я весь внимание.

- Так вот, мой наставник дал мне немало. А ещё больше - моя мать...

Вождь сделал многозначительную паузу, а я, не будь дураком, тут же ему подыграл.

- Ух ты! А я слышал, что у вас такое не принято.

- Это так, - качнул он удовлетворённо головой. - Но мне повезло! Во-первых, моя мать была сильной прозревающей. Она могла видеть далеко в будущее. Смутно, не чётко, без конкретных деталей, но в целом верно. Тенденции и направления, если хочешь. Во-вторых, мы с моим братом были последние её дети. Она была уже стара, ей недолго оставалось, и она приглядывала за нами, да.

- Постой. Но разве твой младший брат Куккик не младше тебя по годам?

- Не-не... - хрипло рассмеялся Хруунг. - Ты просто не совсем понимаешь тонкости нашего бытия. Мы настоящие братья и родились в один день. Он был мне ровесник, а вот по статусу младше. Потому и младший брат. Всё просто.

- Понятно...

- Так вот. Мать присматривала за нами, иногда делилась своей мудростью. Она была мудрой женщиной, да. Говорила, мы слушали. Скоро, говорила она, всё изменится на Океании. Как, почему, когда - не знаю, не вижу. Но изменится. Скоро. Будет не так, как раньше. Сильные, отважные, хитрые и беспощадные выживут. Но если ко всему этому добавить ум, можно не просто выжить. Умные - возвысятся! Я слушал и услышал. И поднялся от простого воина-хоба до Великого вождя. Под мою руку пришли семь старших вождей со своей ордой, а придут ещё больше. С каждым днём я становлюсь сильнее. Я делаю невиданное. И однажды стану самым могучим вождём хобол. Величайшим из Великих! И тогда посмотрим! Посмотрим, что именно изменит Океанию!

Он предвкушающе сжал цепкие пальцы в кулак, так, что они побелели. Глаза недобро блеснули желтым огнём, тонкие губы растянулись в стороны, явив хищный оскал. В этот момент я понял, зелёный коротышка очень опасен! Может, самый опасный из всех существ, с которыми мне довелось тут встретиться. Не сам, физически, а как воплощенная идея! Идеи, они, знаете ли, всегда опасней голой силы!

- Брат... - Хруунг также быстро успокоился, как и возбудился, - слушал и не услышал. И стал вождём потому, что я так захотел.

Вождь помолчал, пристально глядя на меня.

- Я так захотел! А Куккик с какого-то момента стал думать, что это он сам такой успешный.

- Сам?

- Хы! - Вождь прищелкнул пальцами. - Ты понимаешь! Много нашлось тех, кто ему в уши приятное нашептал. Он ловкий, сильный, безжалостный - да! Но не умный! Я тоже готов слушать приятное, но думать предпочитаю своей головой. Брат...

Вождь неопределённо пожевал губами.

- Брат захотел большего. Начал нездорово суетится. Голос возвышать не там и не по делу. Я собрал вокруг него его сторонников, дал ресурсы и отправил подальше. Под благородным предлогом расширения нашей территории. В самостоятельное плавание, так сказать. Показать себя во всей красе. От такого он не смог отказаться. Ещё бы, почти что Великий вождь по статусу станет. - Хруунг ухмыльнулся. - Да только тот, кто не живёт своим умом - дурак! Чучун! И советники его не лучше. Эти земли могут сожрать, пережевать и выплюнуть дерьмом и не таких "умников". Что у них будут трудности, я не только надеялся, но и был уверен. А потом бы и ещё чем помог... - вождь многозначительно ухмыльнулся, - так, помаленьку-потихоньку оно и сложилось бы как надо. Тихо, спокойно, по уму.

- То есть, ты не сторонник резких решений? - Как-то я не сильно этому поверил.

- Когда надо, то даже очень! И даже очень-очень. Но, как я уже и говорил, сильные выживут, умные возвысятся. Не той тонкости сейчас политический момент прибить своего брата. Я это сделал бы потом, если бы он не успокоился. И тут вдруг ты! - Он улыбнулся мне искренней акульей улыбкой. - Так вовремя, что и делать ничего уже не надо.

- Гм... И что, брата совсем не жалко? - спросил я осторожно.

- Жалко, не жалко... - Хруунг пожал плечами. - Когда ты поднимаешься на определённый уровень, такие категории уже не приемлемы. Тут царит целесообразность. Вот, к примеру, Ктуц, его бы следовало примерно наказать, как и всех оставшихся, в назидание, что не уберегли. И даже неважно кого или что. И неважно, что они, выжившие, совершенно не те, на ком лежала ответственность за принятие решений. Не уберегли и всё! Но... - Он многозначительно поднял узловатый палец. - Но Ктуца можно пощадить, ибо он никто и никак не влияет на расклады. И даже полезно поощрить. Показать свою дальновидность и справедливость. Теперь Ктуц мой, и будет вернее хыра. Мелочь, а приятно. Куккик фигура другого калибра. Тут уже не до жалости. Если только чуть-чуть, как глупого брата, который мог бы иметь почти всё. Попозже. Подняться так высоко, вслед за мной, насколько это вообще возможно. Но купился на малое, тьфу! - Вождь презрительно сплюнул.

- Ты не слишком со мной откровенен?

- Откровенен? Да! Но не слишком. Каких-то страшных тайн я тебе не открываю. Вовсе нет. У нас, у хобол, нет наследственных должностей. Начиная от вождя и выше, за редким исключением, дураков нет. И у шаманов так же. Все всё видят и понимают. С такими нелегко, но это, знаешь ли, стимулирует, заставляет быть умным.

- Да, я заметил. Просто, ради интереса... У тебя очень правильная речь, много употребляешь специфических терминов, видно, увлекаешься абстрактными размышлениями и анализом. Откуда это?

- Приятно. - Вождь довольно улыбнулся. - Приятно, когда один разумный высоко оценивает другого разумного. Меня! И охотно отвечу. Я услышал мать. Когда у новобранца-хоба появляется первая возможность, почти все тратятся на более лучшую одежду, цацки, в основном, конечно, на оружие. Лучше, качественней, дороже. В принципе и позже, если всё сложилось удачно, и воин начал подниматься по статусной лестнице, мало что меняется в этом плане. Уж такие мы незамысловатые, гы-гы...

- Но крепкая дубинка или костяной топор, усиленный слабеньким крепителем, при прочих равных убивают не хуже, чем вот эта штука. - Он похлопал по изукрашенным ножнам с бронзовым кинжалом. - Я не тратился на оружие, не гнался за бусами и лучшей одеждой, я тратился на учителей. На тех, кто мог научить меня чему-то нужному. Я даже не брезговал учиться у хоб. Там хватает классных мастеров своего дела. До поры я выглядел как оборвыш, никчёмный чучун. Правда, это не касалось моей физической формы и моего боевого мастерства, тут-то я как раз был куда лучше многих. Сказались мои вложения в наставников.

Хруунг вытащил из-за пояса тщательно отполированный, искусно изрезанный узорами и украшенный серебряной и золотой проволокой мосол. Нежно погладил его.

- Это сейчас он такой. Весь пафосный и статусный. Почти артефакт! А когда я был воином-хоб, он был обычной берцовой костью мелкого буйвола. Он прошёл со мной весь путь. И так же, как и я, возвысился. Мой верный боевой товарищ. И ни разу не подвёл меня. Сколько я им перебил костей и проломил черепушек - не сосчитать!

На мгновение глаза Хруунга заволокло поволокой воспоминаний.

- Да... Так вот. В какой-то момент я резко пошел в гору. Мозги, - вождь постучал мослом себя по лбу, - оказывается, много дают. И уже не смеялись надо мной, не тыкали пальцем. И я оценил слова моей матери. И когда появились возможности, у меня появились другие учителя. Из Империи и из Свободных Королевств... Кого-то я купил, кого-то сам захватил. И продолжал учиться. Писать на имперском, считать, говорить правильно и не только на имперском, всему другому...

- Ты знаешь, Господин Мо, что любой нашедший Таву может принять его и стать магом.

- Слышал о таком.

- Но ты не знаешь, что это не работает с нами, с хобол! - Он наставил на меня палец. - У нас рождаются шаманы. Довольно много. Но стать магом нам не дано. Почти... Моя мать сказала мне однажды - ты сможешь, кровь позволит. Не спрашивай почему, не знаю как, не отвечу. Ищи возможность. И я искал... Долго, трудно, очень дорого. И нашёл! Магом можно стать, - доверительно наклонился в мою сторону Хруунг - истинно избранным. Таким как я. И только через очень дорогой, сложный и затратный ритуал, на который ещё поди уговори Великого шамана. - Он победно улыбнулся. - Я уговорил. Нашел аргументы, гы... Кого другого только лишь за одну мысль стать магом наши шаманы убили бы, но не меня. Ибо я - Великий Хруунг. - самодовольно улыбнулся вождь.

Над его раскрытой ладонью вспыхнул и закрутился дымный мячик желто-красного пламени.

- Я не только Великий вождь, но и маг! Не самый сильный. Однако могу испепелить тебя одним ударом. И пару раз подряд!

Он дернул кистью и огненный шарик развеялся.

- Ко всему прочему, именно из-за этого мне никто не кричит - кто ты такой! Все знают - КТО я такой!

- Чем дальше, тем больше откровений, - я покачал головой, - это настораживает.

- Есть такой грех, люблю похвалиться собой, гы! - весело подмигнул вождь. - Но ты не волнуйся. Ты никому ничего не расскажешь. Ты просто никуда с этого острова не денешься. Никогда. Умрёшь тут, рано или поздно.

- Звучит не очень...

- Но так есть. И именно теперь тебе станет ясно, почему я не задаю многие вопросы, на которые хотел бы получить ответы. Ты сам мне их расскажешь. Без принуждения, без пыток, без использования дорогого амулета, умеющего отличать правду от лжи. Сам, добровольно. Это игра такая будет, интересная...

- Отчего же я вдруг просветлюсь и всё тебе выложу добровольно? - Скепсиса у меня действительно было немало.

- Тут многие предлагали прибить тебя. Запытать досмерти, вырывая ответы. Съесть нельзя, кости на амулеты не годны... Глупцы. Во-первых, есть такие разумные, что ничего не скажут под любыми пытками. А мне почему-то кажется, что ты из таких. А во-вторых, они не понимают, что не стоит разбазаривать ценный ресурс. Ну, потому они и не Великие вожди, как я... да.

Хруунг радостно захыхыкал и даже смачно сморкнулся в рукав от чувств.

- Так вот. Я посажу тебя в одно очень интересное место. Не совсем уютное, далеко не светлое, - он ухмыльнулся, - и ты там будешь не просто сидеть. Будешь усердно трудиться за скудную пайку, обогащая меня. Сейчас ты мне ничего не скажешь, но через месяц, два, год или три, когда тебе надоест баланда, когда ты захочешь хоть одним глазком взглянуть на солнце, вдохнуть полной грудью свежий морской воздух, ты только скажи... И я тебя с удовольствием выслушаю. Гы-гы…

- Это куда ты меня посадишь?

- О-о-о... Пусть сюрприз будет. Одно скажу, там вас много страдальцев. Но тебя, такого приятного собеседника, хотя ты и выглядишь хуже распоследнего чучуна, я посажу к благородной компании. Можно смело сказать, к царской, гы! Вам будет интересно друг с другом, я уверен. Возможно, они, рассказав о своём безнадёжном бытии, слегка подтолкнут тебя к "правильным" мыслям. Гы-гы…

Хруунг встал и направился ко мне, покачивая костяной дубинкой с явным намереньем стукнуть меня по голове.

- Эй-эй-эй... Вождь! Может, не стоит бить меня этой хренью. Я и так постоянно в коматозе пребываю. Весь мозг отшибли.

- А как иначе? - искренне удивился Хруунг. - Яд плевателей тебя не берёт. Усыпить невозможно! А такое ценное место, куда тебя отправят, должно быть в тайне! Так что только так!

- Но я же и так никому ничего не расскажу, - попытался подействовать я на вождя логикой, - сам же говорил!

- Конечно, не расскажешь, - с "доброй" улыбкой покивал мне Хруунг, - потому что не сможешь. Да и вообще, хочется мне тебя по умной голове стукнуть, а я себе в своих желаниях не привык отказывать!

...Бум!

...Ссука...