Уроборос-3. Принцесса Мио.

Часть вторая. Глава 4

Мур взял один из осветительных шаров, и мы пошли. Куда-то вглубь одного из тёмных отверстий, ведущих из общей пещерки.

Пройдя шагов тридцать, он приблизил "фонарь" к неровной стене и указал на довольно сложный символ в стиле шаманских каракулей, нарисованный красной краской.

- Крук говорит, - кивнул на рисунок Мур, - если с точки зрения рунной магии - убожество. Но сильная штука. У хобол вообще всё шаманство медленное, неповоротливое, но сильное. Вполне конкурентное, а при определённых условиях даже более чем. Земля их самая мощная стихия.

- А что за хрень?

- Аналог сторожевого идола. Выйдешь за границы и тебя… - он слегка щёлкнул по ошейнику, - задушит. Такая цепочка символов "провешена" до самых разработок. Пойдём, ещё кое-что покажу...

Ещё шагов через тридцать Мур остановился и внимательно поглядел на меня.

- Теперь так. Между зоной покрытия одного символа и другого есть разрыв. Метра четыре. Как только выйдешь, начнёт душить, с каждым шагом всё сильнее. Если быть готовым, напрячься, вобрать воздуха в себя побольше, вполне можно уверенно пройти пик удушения меж зон. Главное, не паниковать и идти небыстро. Понял?

- Готов!

- Тогда делай, как я.

Что сказать... Мура прав. Ошейник принялся за дело энергично и с всё возрастающим "энтузиазмом". Но если не суетиться, то вполне терпимо. Задохнуться точно не успеешь, но на шею надавило. Пожалуй, если еще метров пять так пройти, обратно не вернёшься.

- Ты как? - спросил Мур,как только мы вошли в зону покрытия следующего рисунка, где удушение моментально пропало.

- Познавательно!

- Пошли дальше. - Мур устремился в темноту прохода. - Пробовали пробегать и даже перепрыгивать. Ещё хуже! Давит резко и много сильнее. Можно потерять сознание. Такой вот режим, как сейчас, самое оно. Когда привыкнешь, вроде даже и не замечаешь.

- И насколько необходимы такие разрывы меж рисунками?

- Хех... - Мур обернулся. - Вообще без надобности. Зелёные ублюдки развлекаются. Ну, и трудности заодно... Когда идёшь обратно с корзиной набитой рудой. Вот я или Безухий, к примеру, могли бы, ну если не половину нести, то близко к этому. А так, из-за этих разрывов едва четверть. Иначе просто не донесёшь... Ща ещё один будет.

Преодолели...

- Крук мог бы и половину протащить! - продолжил Мур. - Подгорный народ, несмотря на внешний вид - силён. Но тогда наша главная направляющая, указующая и ударная рука, так сказать, простаивала бы. Поэтому он, как главный, и мы, я да Безухий, в основном и рубим руду. Бобо очень редко привлекаем. У этого скромного ороос дури слишком много. Забудется, замечтается, отвлечется на красивую трещинку, грибок или ещё что, так даст киркой, она и вдребезги. Камень... да ещё и крепитель хреновый её делал. Я бы... Переход!

- Скажу без ложной скромности, не будь у меня ошейника, я бы даже такие дерьмовые инструменты укрепил - любо-дорого! Как бронзовый нож деревяшку стругает, так и у меня бы кирочка камень рубала. Но это убожество, - он презрительно фыркнул - больше думаешь как её не сломать чем как от стенки кусок отколоть. Поэтому Бобо наша постоянная транспортно-грузовая сила. У него здоровья хватает полную корзину до места дотащить.

- Тяжело рубить?

- Нелегко... За два года поднаторели, поднабрались опыта, полегче стало, конечно, а поначалу вообще беда! Права сестрёнка, если бы не Крук, давно загнулись бы.

- А она рубит?

- Не. Сил бы хватило, но... Пока мы живы, я, Бобо, Безухий, Крук, принцессе Дома Хрустального Когтя киркой махать не суждено. Поначалу скандалы были, жуть! Крики, требования и даже слёзы! Что с сестрой случается ну очень редко. Но тут даже Бобо, гадский соглашатель с ней во всём и всегда, упёрся не хуже степного межевого истукана. Ни на миллиметр не сдвинулся. Уважаю! Переход!

- Сеструха шуршит по хозяйству. Ну, если предположить, что оно у нас имеется, гы-гы... Но на самом деле пользы от неё не меньше, чем от Крука. Ошейник хоть и блокирует магию, знания… - он постучал пальцем по лбу, - никуда не делись. Она у меня могучий маг жизни. Анатомию не только нашу, но и других знает отлично. Ранки, ссадины, порезы, частые ушибы всё на ней. Тарелки помыть, подмести, прибрать, постирать, починить лохмотья хоть как-нибудь, это опять она. Умеет. И вообще много чего по мелочам, вроде и не заметным, но без них совсем бы худо было.

- Принцесса, да белыми ручками?

- Нас, Господин Мо, - Мур криво ухмыльнулся, - растили не нежными лилиями в королевском пруду. Правящую элиту Мио не принято воспитывать в неге и праздности. По "правде жизни" возят, порой, носом достаточно чтобы понимали, что зачем следует и отчего оно так. Нас троих, бывало, закинут куда поглуше в дебри, с одним ножом, и через неделю будьте любезны явится в такое-то место. Самое главное условие - живыми, а насколько целыми и здоровыми, это уже вторично. Конечно, чем комплектнее и дееспособнее, - Мур на ходу криво ухмыльнулся - тем общая оценка выше.

Или в степи бросят подальше - выбирайтесь, ага. Мы до сих пор спорим, бывает, а следили ли за нами на таких испытаниях, страховали? Ни разу подтверждения этому не нашли, но и у нас, и у ороос такие умельцы есть... Так что вопрос остаётся открытым.

- Поэтому мы хоть и королевских кровей, но ручками поработать куда как привычные. Бывало, в детстве нас слегка заносило от собственной значимости. Но наставники быстро приводили в чувство. Жопа, как вспомню, горит до сих пор! Гы-гы... Воспитание надежды народа - технология отработанная. - Мур весело подмигнул мне большим васильково-фиолетовым глазом.

- Мими, она же у вас главная? - скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил я.

- Заметно?

- Для меня очень.

- Так и есть. И не потому, что она именно принцесса, моя сестра, обожаемый идол Бобо, Надежда Народа Мио, маг жизни, белоснежный близнец - благодатный дар Ушедших и всё такое прочее. А потому, что она Мими! Ну, и всё остальное вдогонку.

Он обернулся и глянул на меня.

- Наверное, слишком непонятно объясняю?

- Мне-то как раз довольно понятно, - пожал я плечами.

- М-да? Интересно...

Так, за разговорами, прошли ещё двенадцать переходов, я подсчитал. А потом остановились около небольшой развилки.

- Со слухом у тебя всё в порядке, - улыбнулся Мур, - а как с нюхом?

- Много хуже, - честно признался я.

- Тогда прислушайся. - Он указал в тёмное ответвление рукой.

Я без лишних вопросов напряг свои восстановившиеся способности. Довольно быстро удалось уловить… м-м-м... будто эхо. Тихий, на грани восприятия шепот, чпоки и редкие бульки.

- Кипит, что ли, что?

- Класс! - восхитился Мура. Даже пальцами прищёлкнул от восторга. - Мы сами, мио и ороос, сказать, носом взяли. Крук долго слушал, нюхал, у него с этим тоже всё в порядке, а потом предположил, что там может быть. И угадал! Пошли.

Отойдя вглубь коридора, уводящего от основной линии метров на пятнадцать, Мура остановился.

- Тут будет потруднее. Почти восемь стандартных шагов. Бобо сеструху через это место носит. Сама не дойдёт. Ты как?

- Думаю, справлюсь. Чувствую, резерв есть.

- Тогда за мной.

Черный человеко-кот нервно дёрнул хвостом и сосредоточенно пошагал вперёд, ну и я за ним. Прошли хоть и тяжело, но без преодолевания на последнее без сдачи. Хотя близко к пределу, да.

- Как оно? - хрипло почти прорычал Мур, потирая шею.

- По три раза на день не походишь! - так же потирая шею, согласился я.

- Гы! По три раза на день?! Далеко не каждый день! А только за очень надо!

- И ради чего такие напряги?

- Увидишь.

Мы, я и Мур, замокали в мелководном бассейничке. Глубина от силы сантиметров пятьдесят. Метра полтора на два. Чтобы Бобо хоть как-то поместился, пояснил Мур.

Почти месяц сам мастер Крук рубил этот бассейн. После того, как они наколачивали норму. Даже Бобо привлекли к работе.

Правда, перед этим за несколько лишних корзин с качественными кусками руды, что отбирали специально не один день, упросили охранника отпустить одного хоб посмотреть, что там, в глубине отнорка. Без Сюсюна, так и подгадывали, договориться удалось довольно быстро.

Хоб пришел, посмотрел и сказал. Маленькая пещерка. В одной стенке небольшая щель, из которой вытекает ручеек. Почти горячий, шипучий и слегка вонючий. Пить - брр-р... Утекает в щель на другой стенке. Прикинули расстояние от крайней точки покрытия до ручейка. Крук дал плошку и отправил хоба ещё раз. Тот принёс слегка мутноватую, шипящую мельчайшими пузыриками жижку. Пить, и правда, брр-р... Но Крук авторитетно заявил, надо брать! Стали отбирать лучшие куски руды и тихо складировать в надежде соблазнить ими шамана. Есть тут один из молодых, но жадных. Все понимали, возьмёт много и только качественное.

Через три месяца повезло несказанно, Крук, красавец, выбил небольшой, с крайнюю фалангу мизинчика принцессы сине-зелёный камешек. Аквамарин. Правильной формы, что главное. Очень дорогой.

За него и договорились. Но только на один охранный рисунок. Шаман, тварь такая, лишь на это согласился. Хотя за такой камень мог бы и десять таких рисунков сделать. Крук сам ходил с шаманом и прикидывал, где его разместить, чтоб зона накрыла ручей и дойти можно было бы. Получилось, как получилось. И по-другому никак.

- Вода, - Мур зачерпнул тихо пузырящуюся жидкость, - лечебная. Крук у себя дома с таким много раз сталкивался. Правда, каждая подобная вода имеет разные свойства. Была бы сестра в силе, определила бы на раз, что именно в этой. Но и без магии кое-что ясно. Полежишь в мутной шипучке раны затягиваются быстрее, усталость уходит, опять же в горяченькой помыться можно. Если бы не геморрой сюда добираться, Мими бы тут каждый день отмокала. Хотя есть тут одна тонкость, от этой воды кожа хоть и чистая, но серая становится. Мне-то что, гы-гы, как и другим, а её просто бесит! При той жопе, в которой мы сидим, это её бесит с той же силой, что и Сюсюн! Женщины, что тут скажешь.

Я набрал немного воды в ладонь и отхлебнул маленький глоточек. Однозначно минеральная. Горько-кисло-солоноватая. Запах не резкий и не тухлый. Если бы мастер ядов работал в штатном режиме, с пары капель на языке разложил бы на составляющие.

- Пьём помаленьку, - глядя на меня, Мур кивнул головой, - пока хуже точно не стало. Но сам понимаешь, такую кубками не похлебаешь!

- А как на это смотрят хобол? - Я окинул окружающее рукой.

- А никак! - Он хитро усмехнулся. - На удивление. Шаманы с охраной не сильно дружат. Высокому начальству плевать на рядовых воинов. Всем плевать на тех, кого ты зовёшь хоб. Так и получается, вроде кто-то что-то знает, но кричать об этом не спешит. Хоб молчит, шаман, отхвативший очень дорогой камень, молчит, охранник, получивший несколько корзин с рудой, молчит. Сюсюн, гадюка, ещё ни разу на моей памяти в глухие штреки не совался. Зачем ему... Если настала такая необходимость, продлить зону обхвата, жила, к примеру, ушла в сторону или на новое место надо переходить, шаман приходит и новый рисунок на стенке малюет. Там, где надо. Обычно это самый младший делает, правда, под охраной. Старые художества стирают, как правило, особенно, если они ведут куда-то в глухой отнорок. Но если, - Мур потёр пальцами, - могут и забыть. Нечаянно. Таких забытых тёмных проходов к старым разработкам у нас всего два. Дорого. В тех отнорках у нас тайнички с кое-чем, но это уж совсем на крайний случай. Так что, - он оттянул кожу на животе, - все излишки идут в дело. Нема жирового запасу.

- Да. Вас уже даже стройными назвать язык не поворачивается.

- Сестра поначалу даже шутила, мол, давно пора слегка похудеть, - Мур грустно улыбнулся. - Теперь не шутит.

- Ничего, брат Мур, - я с удовольствием потёр приятно зудящее тело, омываемое шипящими струями, - теперь все изменится.

- А знаешь, Мо, - он пристально посмотрел мне в глаза, - я тебе верю. Не знаю, как будет дальше, но будет не как раньше. Лучше ли, хуже ли, посмотрим. Но до твоего появления тут однозначно всё дышало безнадёжностью...

- Лучше, Мура, определённо будет лучше...

С утра я встал свежим и бодрым. Энергия так и прёт! Захотелось потянуться до скрипа в костях и звона в мышцах и сухожильях. Как себе откажешь в такой малости!

Вчера после отмокания в ванне вернулись поздно. Все уже, считай, спали. Денёк, и правда, был жуть какой насыщенный. Мне подготовили место в мужской половине пещеры. На более-менее ровный участок пола накидали толстый слой усушенного мха. Пойдёт на первое время...

Принцесса мио почивала в другом конце, за стенкой, сложенной из отёсанных камней разного размера. Этакое лего, где ровные грани встречаются реже, чем всё остальное. Крук с небольшой помощью остальных сложил. Чтоб, значит, у девушки было некое закрытое личное пространство.

Мы вчера с её братом долго ещё разговаривали. В основном я спрашивал. Как тут вообще, особенности и тонкости... Какие растения и зверюшки водятся, что из этого полезно, что опасно, а что ни Богу свечка, ни чёрту кочерга.

Оказалось, эти пещеры, которые тянутся, похоже, во все стороны хрен знает докуда, обладают собственной, совсем не бедной экосистемой. Я это и раньше заметил, но вот детали...

Как правило, в большинстве своём, тут ядовито-нейтральное. В пищу непригодное, но и не агрессивное. Водятся пауки, улитки-слизни, мокрицы-шмакрицы, тараканы-шмараканы, мелкие насекомыши всякие. Попадаются змеи, ящерицы. В огромных пещерах гнездятся летучие мыши нескольких видов. Некоторые довольно крупные. Есть совершенно слепые, но есть с отличным зрением. Ну, а про слух и говорить не приходится. Встречаются пещерные бабочки и жуки, ещё какие-то мошки. При немалом изобилии, выглядит всё не броско, под искусной мимикрией, иногда со слабой магической наклонностью и как раз в маскировку. Короче, не "отсвечивают". А если кто-то отсвечивает, то точно - ядовитый.

Много грибов, лишайников, мха. Ползучих растений в виде, как правило, длинных корней или голых отростков. И опять же, мало что съедобно.

Встречаются и скальные крысы, а так же их разновидность, крысы пещерные. Эти на ура идут. В смысле сожрать. Но поди поймай. Ушлые. Их хобол очень уважают во всяком виде. Охотятся постоянно и довольно успешно. Крысы тоже своего не упустят, если прихватят кого одинокого да в тихом месте, загрызут. Варежку раззявишь, и съестное сволокут с ловкостью заправских воришек, не постесняются. У них, ухмылялся Мур, воровать нечего. Самим бы чего где стырить. За всё время отсидки лишь пару раз, только чудом удалось добыть осторожных крысок. Хорошо зашли. На вопрос, как же они их готовили, получил простой и незамысловатый рецепт. Сняли шкуру, выпотрошили и съели. Да-а... что тут ещё скажешь.

А вот никаких массовых набегов в сотни и тысячи крысиных голов, сжирающих на своём пути всё, что только можно и нельзя, Мур не видел и даже не слышал. И про какой-нибудь Ужас Глубин приползающий из пещер вечного мрака, тоже. Как-то это не по канону, однако! Может, такие страсти сидят много глубже и до них ещё не добрались? Может, и сидят, согласился Мур, но если и так, пусть сидят и дальше, у них и без этого проблем хватает.

Ну, и о многом другом тогда побеседовали. Очень полезно, надо сказать...

И вот потянулся я так, что непроизвольно рявк вырвался. Неудобно так вышло, ей-богу, не хотел. Я тут, походу, самый первый глаза продрал. Получается, мне опять достаточно трёх-четырёх часов на сон?

Вот так и застали меня сидельцы оторвавшие головы от лежанок, стоящим во весь рост, ноги в раскоряку, с вытянутыми вверх руками и виноватой рожей. Все четверо. Сон-то у них чуткий, а тут я дал, эхо до сих пор по пещере гуляет!

При виде меня недовольное выражение их лиц очень быстро сменилось удивлённым, обескураженным, даже испуганным...

- Упади на меня потолок! - бабахнул басом Крук. - Кто это?!

- Мо?!

- Ты кто?

- Отрыжка хырха!

Я в недоумении уставился на них в обратную.

- Э-э-э... Вы что, мужики? Заспали память?! Я Мо! Кандальник ваш новый!

- Мо, это точно ты? - неуверенно спросил Мур.

- А что, есть сомнения?

- Бро, - почёсывая фиолетовую макушку и ухмыляясь, прогудел Бобо, - вчера Мо был не такой.

- Да что происходит-то?!

Руки я, конечно, опустил и, мельком глянув на них, тут же понял, что происходит! Количество перешло в качество! Наконец моя способность излечиваться буквально в одну ночь вернулась. Я нервически оглядел и общупал всего себя. Нет больше зарубцевавшихся язв, коллоидных шрамов, шелушащейся кожи. Нет усушенных мышц, разноцветных пигментных пятен! Пропал уже привычный, лёгкий приторный душок. Уши! Мои прикольные "локаторы" раскрылись и схлопнулись по воле моей! Схватившись за макушку, я обнаружил под ладонями пусть и микроскопический, более похожий на мелкий наждак, но ощутимый ежик волос! Аллилуйя!

Не удержался и, оттянув насколько можно килт, заглянул... Фу-у-ххх! Слава тебе господи! Питюня как живой!

- Кгм!

Я оторвался от радостного зрелища и поднял голову. Вот это картина маслом! И если мужики смотрели на меня вполне понимающе, то вот принцесса... Видно, выглянула из-за стенки на шум и тут такой интересный момент! Вот она смотрела глазами размером даже не в советский рубль, с олимпийскую медаль. И все молчат...

- Очень переживал за него! - Что в этой ситуации ещё скажешь, только так, как есть. - После того бабаха отгорел чуть ли не под корешок.

- И как? - иронично задрав бровь, поинтересовалась Мими.

- Внешне в отличной форме! Функционал проверю позже!

Ну, смутить меня больше, чем на пару десятков секунд, это надо постараться.

- Пф-ф-р-рр! - А вот фыркает она совсем как кошка.

- Сестра! - Мур осуждающе покачал головой.

- А ты изменился. - Она окинула ещё раз меня с ног до головы внимательным взглядом и скрылась за стенкой.

- Бро, - растянул губы в улыбке Бобо, - это всё-таки ты!

- Конечно, я. Просто наконец-то заработала моя регенерация. Наверное, вчерашние водные процедуры её подстегнули. Или ты думал, я таким и уродился? - Я весело ему подмигнул.

- Не, бро. Не думал. Ты теперь рад?

- Ещё бы!

- Он вообще теперь, по меркам своей расы, красавец. Наверное. - Мур вопросительно посмотрел на меня.

- Ато! Первый парень на деревне! А ты?

- Я? - Мур непроизвольно ткнул себя пальцем в грудь. - Я, на секундочку, королевский близнец! Идеально чёрный! Да и без этого, сам по себе красавец! Девки на меня гроздьями вешаются!

- Пф-ф-р-р-р... - Это из-за стенки. Типа, да что ты говоришь!

- Да, гроздьями! - Это он туда. - Я просто разборчивый. - А это уже нам.

- Да. Мур красивый, - кивнул головой Бобо. - Но Мими лучше.

- Пф-ф-ф... - А вот это можно перевести как "спасибо, конечно, Бобо, но к чему произносить очевидные вещи". Однако как выразительно киса фыркает.

- А ты, бро? Как по своим стандартам? - обратился я к Бобо.

- Ну... М-м-м… Э-э... - Ороос конкретно завис.

- Да красавчик он, - опять вылетело из-за стенки. - Красавчик.

- Ну, если Мими говорит... - совсем стушевался Бобо.

- Ты? - ткнул я в Безухого.

- Если вернуть ухо и хвост, то... - Он задумчиво пожевал губами.– Я, конечно, не принц, но красавчик - однозначно!

- Гы-гы...

- Хо-хо...

- Да!

Как народ повеселел, однако! Все ожидающе перевели взгляд на Крука.

- Моё имя - Радостный! Вообще-то! - пробасил он, сложив длинные руки на груди и слегка напыжившись. - Радостный, понимаете?! Замуж за меня вряд ли кто пойдёт, но я очень и очень себе очень! Так мне говорили весьма симпатичные особы. У меня, говорят они, цвет просто шикарный! А я верю! Да! Так что, я ещё больший красавец, чем вы!

- Хо-хо-хо-о...

- Гы-гы...

- Поздравляю вас, друзья мои, мы - красавцы!

- Кхее!- отчётливо раздалось из-за стенки.

- И, конечно, - тут же поправился я, - при всём при том даже рядом не стояли с вел-ликолепной мадемуазель Кис-Кис!

Никто против такого возразить не рискнул...

Улучив спокойный момент, я "нырнул" в глубины унутреннего мира себя любимого в надежде обрести если уж не магию, то интерфейс. Увы - тщетно. Даже отклика не уловил. Уж я и так, и эдак пыжилсяи... нет! Ну, нет, так нет, подождём. Немного досадно, но, тем не менее, настроение не испортилось. А что бы ему портиться, если с "починкой" организма душилка, что так и пряталась на мне всё это время, вернула себе весь положенный функционал. Она полностью вылечилась, взбодрилась, похорошела, а главное, могла действовать, как раньше. В том числе, и в зоне моего уровня. На каком именно расстоянии, я ещё уточню.

Но это ещё не всё! Восстановившийся кожный покров проявил мою татуху, и я понял, внутренний карман теперь стал доступен! А там у меня кое-что есть! Хе-хе...

Магия, говорите, выгорела, ушлепки зелёные, ну-ну...

- Ну! И чего мы зеньки выпучили? Не узнаёшь?

Тутук только обалдело головой помотал. У меня на лбу рог не вырос, конечно, или там рука третья, но я вчерашний и я сегодняшний всё же отличались, да. Тутук, как и договаривались, один сопровождал прикативших телегу хоб. Утренний экспресс, так сказать. А тут такое...

- Смирно! Брось копьё! Сесть-встать, сесть-встать, сесть-встать!

Под моим специфическим голосом боец, возможно, даже непроизвольно от собственного сознания, чётко и быстро выполнял команды.

- Взял копьё! Смирно! Теперь узнал?

- Моя узнай Великая Господина Мо! - даже с каким-то облегчением улыбнулся зелёный.

- Стучать будешь?

- А..?

- Докладывать, рассказывать, дуть в уши начальству, что тут и как. Тебе приказали?

Глаза Тутука забегали, уши и плечи слегка опустились, и он кивнул головой.

- Значит, будешь стучать?!

- Аха... - ещё более понурился воин.

- Вот за что люблю простых парней. - Я повернулся к стоящим за спиной ребятам и девчатам. Всё внешнее общение, так они дружно и вполне разумно постановили, отныне было на мне. - За простоту и честность. Прямо спросили, так же ответил.

- Молодец, военный! - Это я Тутуку. - Стучи! Но стучи правильно. Что ты видел, что слышал. А что вдруг не увидел или не услышал, я тебе отдельно скажу. Понял?

- Моя понял, понял! - быстро закивал головой Тутук.

- Будешь правильным военным, - в моих пальцах, будто по волшебству, материализовалась медная монета, - через десять дней получишь вот это.

Глаза Тутука так и прикипели к денюжке. Рожа позеленела ещё больше, чем обычно, и чуть ли изо рта слюна не закапала. Видать, и правда, медный хруунг очень ценная штука.

- Понял?

- Аха!

- Тогда сейчас такой случай. Иди вон туда, подальше, сядь к нам спиной и прозревай будущее.

- А?

- Мечтай о том, как ты станешь младшим фулюлем.

- А моя стань младший фулюль? - Глаза Тутука чуть из орбит не выпали.

- Будешь делать, как скажет Великий Господин Мо, станешь, почему бы и нет. Всё, иди, - отослал я мановением руки ошарашенного хобол, - некогда мне с тобой...

Тутук послушно повернулся и стал удаляться всё дальше и дальше, время от времени поворачивая голову, как бы вопрошая, достаточно ли. Загнав его чуть ли не на другой конец пещеры, в темноту, я махнул рукой - нормально.

- Ну-с-с, други мои, вы-то меня, надеюсь, узнали? - обратился я к как и всегда не отсвечивающим хоб. Те энергично закивали ушастыми головами да согласно забормотали.

- Тогда открывайте закрома. Правильный военный Тутук нас не видит и не слышит.

Супчик сегодня был даже "пожирнее", чем вчерашний для Чистых Братьев. И сам погуще, и его побольше. Плюс пару лепёшек и сладковатый овощ с твердой мякотью зеленоватого цвета, сильно отдалённо напоминающий по вкусу дыню. Как раз по кусочку всем досталось. В общем - царский завтрак. Ели, в отличие от вчерашнего, не спеша, чинно, ведя размеренную беседу.

- Он ведь сдаст, - скорее утверждая, чем спрашивая, черпая наваристую жижку, кивнул в сторону укатившей тележки Крук.

- Сдаст, - не стал спорить я. - Он живёт в парадигме традиций, устоев и законов хобол. И именно поэтому всегда есть "но". Продаст только в том случае, если ему предложат больше. Или будет реальная возможность, что голову отобьют. До того момента "медный вождь" будет цепко держать его за глотку. Кто ему предложит больше? За что? Поэтому он соврёт и глазом не моргнёт. Что я изменился - расскажет, что какие-то дела обделываю с хоб - промолчит. Не выгодно. Будет выгодно - заложит. Но надо ещё ему эту выгоду предложить.

- А если, как ты говоришь, голову пообещают отбить? - вставил Мур.

- А за что? Пока такой необходимости нет. А простых тумаков он, как новобранец-хоба, привык и за просто так огребать. Ему с самого детства их регулярно отсыпают. Они уж точно не перевешивают медяшку. Да и не факт, что он не рискнёт жизнью ради наживы. Я не слишком хорошо знаю хобол, но есть у меня убеждённость, что они многое готовы возложить на алтарь возвышения. Особенно на раннем этапе.

Видя некоторое непониманием в глазах слушателей, я пояснил:

- Смерть в жизни хобол обычная данность, особенно на пути личного возвышения. Обязательный атрибут, я бы сказал. Достижение могущества и богатства неотделимо от возможной гибели. И Тутук может рискнуть жизнью ради медного хруунга, как это ни странно. Монета, похоже, действительно ценная вещь.

- Но ведь деньги закончатся.

- Тогда мы найдём что-то другое, чем сможем его простимулировать. Десять дней это много.

- Хм... - скептически хмыкнул Крук, - десять дней много. Мы два года сидим без изменений.

- Погоди, - остановила его, подняв руку, принцесса. - Что такое парадигма?

- Парадигма - такое понятие. Довольно обширное и относящееся ко многим видам деятельности человека. Ну и вообще разумных. Если в двух словах, это то, как мы видим мир. Совокупность наших моральных принципов и устоев. Наш взгляд на принципы и устои других народов и культур. Тутук живёт в парадигме хобол, где основное - сделай для себя хорошо, а всё остальное по остаточному принципу. Поэтому - да, предаст. Но только при собственной выгоде. А кто он такой, чтобы ему эту выгоду предлагать? Начальству проще прописать Тутуку тумаков, а тумаки для Тутука...

- Дело привычное, - задумчиво закончила Мими.

- В точку. Мы на данный момент его основные благодатели. И пока это так, он будет нам в рот смотреть. Но тут всё же есть тонкости. Тутук простой парень, новобранец-хоба, не слишком развит физически, и мозгами пока не очень. А вот с Ктуцем, есть у меня такой знакомый ушлёпок, я бы так откровенно "играть" не рискнул.

- Ты много знаешь о хобол?

- Далеко не всё, но кое-что да, знаю.

- Я всё думала, как же ты смог договориться с ними после того, как избил Сюсюна. - Мими пристально посмотрела на меня.- Это казалось невероятным. Но, похоже, ты действительно знал, что делаешь.

- Ну, риск был, - не стал я изображать всемогущего. - Определённо был. Я мог просчитаться.

Видя очень заинтересованные лица, свидетельствующие о том, что их владельцы требуют пояснений, продолжил:

- Парадигма! Именно она. Зная то, что я знаю о хобол и вообще о том, как живёт любое общество, кое-что прикинуть было несложно.

- Тут, - я обвёл своды пещеры, - на таких богатствах крутят дела. Не могут не крутить! Хобол уж точно! Всё, ну, по закону, конечно, принадлежит Великому вождю Хруунгу. С этим никто спорить даже не подумает. Но... Сам Хруунг колотить руду, плавить слитки, чеканить монету не станет. Оно и ежу понятно. На всём этом будут "сидеть" ответственные хобол. Сказал бы - доверенные. Какие, кто, почему именно они, нам не важно. Важно, что они тоже живут в парадигме хобол. Себе надо делать хорошо.

- Отщипнуть долю малую - это святое. Сначала по чуть-чуть, робко. Со временем чуть больше. А потом и чуть-чуть больше... Увы, такова природа многих. А чтобы процесс был более безопасный, нужно подтянуть своих "людей". И если учесть, что тут "рулят" две касты, воины и шаманы, то и делить это чуть-чуть надо минимум на два.

- Шаманы по статусу чуть выше, но, в отличие от воинов, их много меньше. Дружбы у них нет, не было и не будет. Никогда. Но для того, чтобы немножко прилипло к рукам, именно тут, под этими мрачными сводами, двум кастам приходится идти на серьёзные компромиссы. Дружбы, как я говорил, нет, следят друг за другом, наушничают. Подставить и "съесть", я думаю, у них здесь в порядке вещей, но всё должно быть тихо, кулуарно. Потому что, судя по Сюсюну, тем же ученикам шаманов и рядовым бойцам, отщипывание доли малой уже начинает переходить в стадию осторожного, но воровства. Я не знаю, как там все разруливается наверху, имею в виду и в прямом, и в переносном смысле, но, видно, как-то система работает и пока сильно не засветилась. Всплыви это наружу, Хруунг, уж поверьте, тут всех на голову укоротит. Даже такого никчемушника как Тутук. Всех. И не то, что он не в курсе, что тут подворовывают. Уж он-то не просто догадывается - знает. Умный гад. Но он сам хобол и принимает такие вещи как неизбежное зло. Но масштабы, друзья мои, тут всё дело в масштабах. А они уже выходят, похоже, за пределы мелких шалостей.

- И вот тут появляюсь я. Такой красивый! С чёткими и однозначными инструкциями на мой счёт. А ну как я рот открою! Всё рухнет! И задавит причастных и не причастных обломками.

- А если тебя прибить? - тут же среагировал Мур.

- Очень рискованно. Скорее, даже бессмысленно. Вдруг завтра, к примеру, потребуюсь Хруунгу? Побеседовать или ещё что? Он же не поленится, уж поверьте, ради меня и сам сюда придёт, если ему начнут что-то мямлить о несчастном случае со строптивым сидельцем. Но, если грохнуть меня, то нужно грохнуть и всех свидетелей. И Ушедшие с ними, с Тутуком, например, или Сюсюном, а как же вы?

Я пристально осмотрел внимательно слушающую компанию.

- Ваш статус лично мне совсем не ясен. Особенно ваш, близнецы. Слишком высокого полёта птицы. Почему вас тут держат, морят и третируют не ясно, но ведь держат. Может, и на вас у Хруунга долгоиграющие планы? Поверьте, Великий вождь, один из самых опасных разумных, что я встречал на Океании. Выпадет случай, убью обязательно.

- Почему? - очень живо отреагировала принцесса.

- Потому, что он может сломать парадигму хобол. Он уже её ломает. Дай ему время, ибо тайное место у него уже есть, ресурсы оплатить многие свои хотелки есть, и через энное время разумные Океании столкнутся совсем с другими хобол. Я чувствую это. Ну, и вторая причина, как сказал мне сам вождь, когда дал по макушке костяным мослом, "просто хочется". Ему захотелось дать мне по голове, мне - его голову от тела отделить. Надеюсь, никто не против?

В ответ только кривые ухмылки получил.

- И вот, возвращаясь к нашей теме. Придёт Хруунг с шаманами и воинами, с амулетами правды, и уже ничего утаить не удастся. Слухи наверняка будут уже гулять. А ему и слухов будет достаточно, чтобы уцепиться за кончик и размотать весь клубочек.

- А им, я имею в виду всю эту шайку-лейку, оно надо? Они не революционэры, не заговорщики, они просто воры. Идейные борцы за денежные знаки, как сказал один великий человек. Достаточно было показать свой статус, слегка пригрозить и дать понять, что я абсолютно договороспособен и не собираюсь требовать чего-то лишнего, всё и срослось. На мелочь всякую они глаза закроют. И даже шаманы проглотят, что я их приопустил. Тут тишина важнее...

- А как ты понял, что Сюсюн, по сути, никто?

- Тату. Как и у многих народов, они не просто так. - Я окинул брата и сестру взглядом а-ля недоумение. - Честно говоря, очень удивлён, что в вашей очень недурной подготовке так мало внимания уделено именно хобол.

- Да, - кивнула принцесса, - есть такое. Серьёзный просчет, как выясняется. Хобол, если честно, всегда и все воспринимают как стихийное бедствие. Оно данность и когда приходит, надо с ним бороться. Бедствие постоянное, можно сказать привычное, но и не слишком опасное.

- Зря вы так...

- Теперь я это очень хорошо понимаю, - на полном серьёзе кивнула Мими.

- А если, - влез Безухий, - кто-то бы из нас рассказал обо всём, что тут творится? Там, наверху. К примеру, во время драки в клетке.

- А что же ты не рассказал?

- Ну-у... - он неопределённо пожал плечами, - наверное, не знал то, что сейчас стало очевидно.

- Вот ты сам и ответил.

- А Чистые Братья? Или ещё кто? - не сдавался Безухий.

- Предполагаешь, они знают о хобол много больше вашего?

Безухий на пару секунд задумался.

- Сомневаюсь.

- Вот и мне так кажется. А вообще, все расы, на мой взгляд, что-то слишком расслабленно относятся к хобол.

- Татуировки... - напомнил Бобо.

- Да, они... Вот некоторые из них, про которые точно знаю. Наконечник копья - реальный бой. Идут цепочкой по внутренней стороне руки. Чем больше наконечников, тем чаще хобол участвовал в бою. Дырки в ушах с продетой в них красной нитью - очень тяжелое ранение. Довольно почётно. Жирная точка на лбу - знак "Кто Ты Такой". Если расшифровать, брошенный вызов и выигранный поединок. Или ему бросили вызов, и он выиграл - точка с красным кантом. Авторитетная вещь. Треугольные зубцы вот тут, - я показал на предплечье,– значит, загрыз своего противника. Чем больше зубцов, тем больше противников. Очень почётно. Красный круг на груди - вырвал сердце врага и съел его. Совсем круто!

- Чёрная наколка в виде звезды на ушах - старший воин. Цветная окантовка, синим - младший фулюль. Ещё одна, зелёная окантовка поверх синей - фулюль, следующая красная - старший фулюль. И так далее... Волнистая линия на щеке - морской бой. На плече, как правило, знак, символ или тотем принадлежности к определенной группе, банде или роду. Таких может быть несколько. Я в них совсем не разбираюсь, но для любого хобол это как целая грамота, кто, что, откуда. Есть немного татух, о которых я что-то знаю, но большинство ещё предстоит изучить. Это важно! - Я внимательно, в первую очередь, посмотрел на близнецов. На что они согласно кивнули головой. Да и остальные их поддержали.

- Тату у хобол очень четко указывают на статус. Что можно носить, каким оружием владеть, какие побрякушки цеплять. И в целом, кто он и что он. И применимо к нашей ситуации даже мои скромные знания показывают, что Сюсюн одет, вооружён и украшен не по статусу. Очень не по статусу. У него на теле чуть ли не бытовые татухи. За одно владение бронзовым оружием ему старшие воины каждый день должны кричать - кто ты такой! Но не кричат. Да и сами куда как нескромно прикинуты. Воры тут, ребята, жулики и воры. А таким тишина нужна...

Некоторое время все молча и задумчиво переваривали то, что я сказал.

- А что обозначает твоя? - Бобо кивнул на мой Уроборос.

- Как у любой правильной татуировки, у этого изображения много сакральных уровней. Сам по себе змей, глотающий свой хвост, - настолько древний знак, что даже его возникновение - загадка. Уроборос, так он называется, символ бесконечности. Бесконечности всего. В материальном, метафизическом, философском и многих других смыслах. Толковать и расшифровывать этот символ, если только по верхушкам, на пару дней рассказов.

- Я люблю истории! - тут же проявился Бобо.

- Я уже понял, бро! - Его простодушное лицо непроизвольно вызывало улыбку.

- Потом, Бобо, - мягко осадила его принцесса. - Мо теперь надолго с нами. Ещё успеет рассказать.

Она перевела на меня свои невозможные глаза, как бы спрашивая, есть ли, что добавить про Уроборос. Ну как такому взгляду откажешь...

- Ну, ещё - это знак моего клана.

- Ты состоишь в клане? - заинтересовалась Мими.

- Я и есть клан, принцесса.

И это так. Ещё когда я наносил татуировку, Система вдруг, совершенно неожиданно для меня, поинтересовалась, не желаю ли я изображение Уробороса застолбить как эмблему моего клана. И графическую часть, и цветовую. Я тогда сильно удивился. Во-первых, то, что я клан могу сформировать, а во-вторых, неужто такую штуку ещё никто к рукам не прибрал?

Оказалось - да. Мне можно. Как Господину Мо, да ещё и на бонусной территории. И оказалось, что - нет. Никому не разрешено регистрировать Уробороса, ни в каком виде. Хоть в реалистичном, хоть в стилизованном. Мне можно. Хорошо всё-таки иметь знакомства в высоких сферах, хе-хе... Ну, я, не будь дурак, и согласился. Так что, я, собственно, клан. В едином лице, но с нереально крутым символом. Узнают, ссать кипятком от восторга будут, но скорее от зависти, хе-хе... Кричать, правда, об этом не стал. Даже своим "Утятам" ни намёком. Скромность, она ведь такая. Потом сюрприз будет. Да и с того, что я клан-лидер, по факту, пока ни жарко мне, ни холодно.

- Как это может быть?

- Тоже долгая история.

- Я люблю истории, - закивал радостно Бобо.

- Так! - бухнул басом Крук, хлопнув ладонями по коленкам. - Всё ужас как интересно, однако заговорились мы. А руда сама от стен не отвалится. Работать пора. Истории потом. Нам, - он хитро посмотрел на меня, - ещё новичка в деле поглядеть надо. Вдруг он и в шахтёрском промысле такой же полезный, как и в добывании еды!

- А вот на место придём, там и поглядим, уважаемый бубуч, - подмигнул я ему в ответ. - Но, я думаю, вам надо схорониться за углом, а мне выдвинуться к границе запретки. Чую, недолго осталось. Сейчас прилетят сизы голуби разбираться, что со мной приключилось. Не будем нервировать зелёных ушлёпков.

И правда, не прошло и десяти минут, как в пещеру ввалилась представительная толпа. Считай, в том же составе, что и вчера. Ну, кроме Сюсюна разве.

Так бежали, сердешные, что чуть в меня не врезались. Торопились отлавливать, а тут вот он я, ожидаю.

- Стой, не шевелись, - с ходу закричал старший шаман, окинув меня подозрительным взглядом. Воины нацелили на меня копья с самыми решительными мордами. Даже плеватели надули жабьи горла и приставили трубки ко рту.

- Стою, не шевелюсь.

Он быстро достал из кошелей какие-то косточки, камешки, каменный пузырик с красной краской. По канону должна быть кровь девственницы, а там кто знает. Может, куры какой. Обтрепанной кисточкой он, высунув язык от усердия и тщательности выводимых линий, довольно быстро накидал абстрактный рисунок прямо на каменном полу пещеры. Ничё так. На какой художественной выставке с альтернативным восприятием окружающего сия "картина" у ценителей ушла бы за долю малую, хе-хе...

Шаман разложил в нужном порядке камешки и косточки, поставил пару плошек. Подручный насыпал в них по богатой щепотке измельчённой травы и ловко подпалил, используя кресало. Потянулся кисловатый, слегка желтоватый дымок. Старший шаман тут же пару раз вдохнул его полной грудью. Судя по ярко позеленевшей морде зашло хорошо! В это же время два младших шамана стали постукивать в бубны и тихонько подвывать.

Всосавший травяного шмара шаман стал ходить вокруг меня и, теребунькая плошки, вглядываться сквозь дым. Долго ходил, всё высматривал и выглядывал... Слышал я много раз, а теперь сам убедился, что магия хобол очень медленная. Или, точнее, колдовство? Бро Кхаа кинул взгляд и вмиг определил, маг не маг. А этот вокруг меня зелёной вонючей мухой минут пять уже кружит. Но, также наслышан, колдунство у них сильное. Поэтому душилку под камушек аккуратно припрятал. Так, на всякий случай. А то, не дай бог, разглядят чего. До этого не разглядели, правда, но мало ли...

- Пустой! - вынес с заметным сожалением вердикт шаман. - Выгоревший.

- Ты хорошенько продыми астрал, болезный. Глянь ещё раз, повнимательней. Краску проверь, не скисла ли. - Я на полном "серьезе" покивал головой. - Бьют ли башкой о бубны помощники с нужной силой, хором ли? Проверь. Чтобы точно убедиться, не маг ли я!

Ничего не ответил зеленомордый, только рожу скривил набок.

- Не маг? Твой уверен? - Младший вождь внимательно посмотрел на шамана.

- Уверен! - рубанул тот рукой. - Выгоревший. Только почему он такой стал? - обвиняюще тыкал в меня пальцем шаман. - Почему?

- Видел, как у ящерицы хвост отпадает, а потом поновой отрастает? - спросил я его, пристально глядя в глаза.

- Видел, ну!

- Называется сей процесс - регенерация. Запомни это умное слово. Я, конечно, не ящерица, даже палец не отращу, но просто заживить раны, порезы, шрамы и тому подобное мне вполне по силам. Регенерирую. Есть у меня такое свойство полезное. Пришел срок - вот оно и ага!

- А почему так быстро? - опять подозрительно прищурился шаман.

- Ну почему быстро. По мне так долго. Вон сколько времени прошло, как я на ноль помножил орду Куккика. - Я "обаятельно" улыбнулся.

- Подозрительно это, - всё не унимался шаман. Он ткнул пальцем вверх. - Всё расскажу.

- Обязательно расскажи, - кивнул я поощрительно. - Обязательно. Глядишь, потащат меня наверх, посмотреть, расспросить. Или, ещё веселее, сюда высокое начальство пожалует. Оно же вам так надо! Правильно я говорю, Клуч?

Младший вождь всё же не дурак, посыл понял верно. Он зло зыркнул на шамана.

- Не маг! - Он требовательно посмотрел на него. - Твой слово говорит!

- Нет! Я отвечаю! - стукнув кулаком в грудь, оскалился тот. Видно, обиделся, что усомнились в его профпригодности.

- Работать будешь? - Это вождь уже мне.

- А как же. Как договаривались. Вот разберёмся, что я не маг, так сразу и пойду.

- Уже! - Решительно пресёк взмахом руки дальнейшие возражения шамана - Иди ты и все твоя, работай!

Вождь окинул всех строгим взглядом.

- Уходим...