Вороненое сердце 2. Управитель

7. Лиха беда начало

Распутин дозволил мне вернуться в Академию чуть позже, а сам уехал обратно вместе с Федором сразу же, как только покинул подземелье. Стоило машине выехать за территорию парка, как стоявшие за моей спиной порченые с облегчением выдохнули.

— Очень жуткий дяденька, — прошептала Акулина. — И сам страшный, и вещи страшные рассказывал.

— Ну-ка цыц! — прикрикнул на ученицу Петрович. — Тебя не учили про благородных господ дурного не говорить?

— Учили, дедушка, — поспешно закивала девчонка. Она глядела на старшего порченого глазами доверчивого теленка. — Бранили за это, на чем свет стоит. И пороли даже. Но вы же сами сказали, что наш барин так не поступит.

— Ну, это он сейчас так не поступает, — почесал косматую голову Петрович, — а раньше-то, конечно, порол — только в путь. Слуги на конюшнях так выли, что даже в подвалах слышно было.

— Прохор говорил, — красные глаза Ксении зловеще прищурились, когда она наклонилась к младшей помощнице, — что прошлая горничная случайно разбила чашку, так барин ее в конюшне привязал и плеткой всю ночь лупил, да так, что кожа со спины слезла! Демидка потом два дня кровь смывал со стен и пола.

— Батюшки! — Акулина спрятала лицо в ладошках. — Страх-то какой!

— Во-первых, — я резко развернулся на каблуках и окинул слуг суровым взглядом, — прекратите говорить обо мне, словно меня тут нет. Во-вторых: хватит меня демонизировать. В-третьих: не надо пугать ребенка. Иначе Демидке придется снова отмывать конюшни.

Порченые побледнели так, будто вот-вот грохнуться в обморок. У Акулины так и вовсе подбородок затрясся, а на глаза слезы навернулись. Наверное, я чуть перегнул палку с устрашением.

— Да ладно, я просто шучу, — в силу чуть заостренных и хищных черт лица, моя улыбка больше походила на оскал. — Но впредь вtдите себя приличнее. Не заставляйте меня жалеть о том, что дозволяю вам куда больше, чем положено порченым в других домах.

— Совсем они распустились, Ваше сиятельство, — поддакнул Прохор, который, подобно Дее, оказался на крыльце невесть откуда. — Балуете вы их! Пряники, конечно, хорошо, но и кнута надо бы давать, чтобы не запамятовали, какого это.

Актер из Прохора был паршивый — несмотря на тон и слова, в его глазах читалась забота о порченых. Проявлял он снисхождение и к Демидке, и к Евдокии. Даже Дею принял и возомнил себя защитником всех слуг в этом доме.

Я ничего против не имел, но не мог не напустить на себя строгий вид и не подшутить над ним:

— И почему про меня полно скверных историй, но нет ни одной про моего жестокого и сурового дворского? Вот уж кто в действительности цепной пёс Воронцовых, не ведающий жалости ни к себе, ни к окружающим.

— Ась? — Прохор шумно сглотнул и отвел взгляд. — Дык… ну я ж это… Там… туда-сюда…

— Ага. — Я с улыбкой смотрел на дворского.

— Прошу простить, барин, дел полно, — Прохор начал пятиться к дверям. — Но, ежели работнички забалуют, так я с них три шкуры спущу. Не извольте беспокоиться!

— И чтобы Демидка потом конюшни три дня отмывал? — прыснула в ладошку Ксения, за что сразу же получила легкую затрещину от Петровича.

— Избаловал ты девку, порченый! — буркнул Прохор. Он зло зыркнул на Ксению из-под кустистых бровей, показал ей кулак и пыхтя, как паровоз, удалился.

Порченые откланялись и последовали за ним.

— Без вас здесь было куда спокойнее, барин, — заметила тенью появившаяся за моей спиной Дея, — и скучнее.

— К сожалению, мне придется снова отбыть. Но если все наладится, то смогу приезжать домой на выходные.

— Ваш наставник сказал, что вы можете вернуться к вечеру, — мягко произнесла Дея.

— Это так, — я не удивился тому, что горничная слышала то, что ее не касалось — такова особенность Деи. Она знала все и обо всех. — Но Дарья будет волноваться. Перед отъездом я не успел предупредить ее.

— Потому что вам было не до разговоров? — приподнялся бровь цыганка и, заметив мое смятение, добавила, — на вас ее запах, барин.

— От тебя хоть что-то можно утаить? — покачал головой я.

— А вы хотели бы? — вопросом на вопрос ответила она.

— Да не то чтобы. К тому же, как показывает практика, это бесполезно.

— Верно, — важно кивнула Дея. — Цыганкам все ведомо, и не только о прошлом и настоящем, но и о грядущем.

— И что тебе известно? — я повернулся к девушке и посмотрел в ее глаза, ожидая увидеть там привычные игривые огоньки, но их там не оказалось. Дея смотрела на меня серьезно и даже немного печально.

— Не быть вам с Дарьей вместе, — тихо сказала она. — Коли лишь ее выберете, всего себя отдадите, то сгубит вас черная невеста. Не может она иметь суженого. Она и сама это знает. И о нас с вами знает.

— Но почему тогда…

— Потому как и ей хочется любви и ласки. — Теплая ладонь Деи коснулась моего лица. — И, что бы она вам не сказала, не слушайте. Она сама отстраниться захочет, но если прогоните, то так и сгинет в одиночестве.

— И откуда ты все это знаешь?

— Гадала ей, — пожала плечами Дея. — И не только я. Мы о многом говорили.

— Видимо, мне остается лишь порадоваться, что вы поладили. — Кисло улыбнулся я. Не то чтобы у меня были навязчивые мысли о создании семьи с Дарьей. Об этом я пока всерьез не задумывался. Куда больше меня расстроил тот факт, что у нее даже выбора нет — проклятье крови решило все за нее.

— Дарья сильнее, чем вы думаете, барин, — уверенно произнесла Дея. — Она справится.

— По твоим словам выходит, что и переживать особо не о чем. — Я с трудом подавил нарастающее раздражение. Видимо, близость к Чернобогу снова дает свои плоды.

— Переживать о том, что не дано изменить — только себя изводить. — Пожала плечами цыганка. — Ветер дует туда, куда хочет, а не туда, куда люди укажут, так и судьба сама решает, как ей виться.

— Удобная позиция, — согласился я, — но мне ближе мысль о том, что люди могут влиять на свою судьбу.

— Влиять-то могут, да изменить не в силах.

— Посмотрим, — несмотря на то, что я понимал мысль Деи, соглашаться с ней мне отчего-то совсем не хотелось. — А теперь мне пора.

— Не спешите, барин, — Дея коснулась моей руки, — вас еще один разговор ждет. — Она взглядом указала мне в сторону парка, где среди травы промелькнуло гибкое золотистое тело.

— Пошли, — я первым направился к отдаленной каменной скамье среди аккуратно подстриженных кустарников.

— Вы мне? — кажется, Дея была удивлена, что случалось с ней крайне редко.

— А кому же еще? Мы одни здесь, — не останавливаясь, произнес я. — В доме полно работников. Вон, у окон маячат. Злата человеческий облик при них не примет, будет прятаться. А про меня и так слухов полно ходит, чтобы к ним добавили еще один о том, как Воронцов сам с собой разговаривает.

Дея понимающе кивнула и молча пошла следом за мной. Мы сели на нагретой солнцем скамье и стали дожидаться дочь Великого полоза. Дея разместилась так, чтобы из особняка было видно лишь ее спину и со стороны казалось, что мы с ней беседуем. Несмотря на то, что змея мелькала то тут, то там, приближаться она не спешила, как и заводить разговор.

— Не хочу прерывать твой утренний променад, но у меня сегодня много дел, — произнес я, глядя на Дею.

— Что такое «променад»? — тут же спросила Злата, показавшись из-за каменной ножки скамьи. Она высунула морду из густого кустарника и зыркнула на меня черными глазами.

— Прогулка, — пояснил я. — Чего ты вокруг да около ходишь?.. Или ползаешь?

— Думаю, — спустя пару мгновений отозвалась змея и снова замолчала.

Мы с Деей переглянулись, и цыганка пожала плечами. Злата всегда была странной в силу своей природы, но нынешнее поведение отличалось от ее обычных выходок.

— О чем? — задал я наводящий вопрос.

— О том человеке, что к тебе приходил, — нехотя ответила Злата. — Мне и прежде приходилось таких видеть: темные, озлобленные, жестокие. Тебе следует остерегаться его.

— Это едва ли осуществимо — он мой наставник в Академии.

— Академия, — протянула змея, — помню, вы с Дарьей там учитесь силы свои пользовать.

— Да. Распутин там второй человек после начальника и мой преподаватель. У него тоже проклятый драгун.

— Это мне ведомо. От него за версту тьмой разит.

— От меня тоже? — я все же оторвал взгляд от Деи, и посмотрел на обвившуюся вокруг моей ноги Злату.

— Нет. Ты — другой, — она потерлась головой о мою штанину. Сшитая из плотной черной ткани та быстро нагрелась на солнце, чем мгновенно воспользовалась вечно ищущая тепла змейка. — Поэтому тебе с этим Распутиным не по пути. Он ненависть в сердце пустил, всю свою кровь ей отравил.

— Григорий Ефимович, конечно, далеко не самый приятный человек, но я бы не стал называть его совсем уж плохим.

— Называй, как хочешь, — змеиные кольца вокруг моей ноги сжались плотнее, — только сути это не изменит. Ты и полоза волен червячком назвать, но что с того?

— Распутин сказал, что другие драгуны меня не примут, и обещал научить лучше править Чернобогом.

— Он сможет, — неожиданно согласилась Злата. — Значит, ты Чернобога в Академию возьмешь?

— Это проблема? — только сейчас я вспомнил, что присутствие воронёного драгуна скрывает дочь Полоза от взора ее отца.

Злата помолчала, а потом уверенно произнесла:

— Нет. В этих краях гнезд не осталось, а если какой полоз тут окажется, то с ним справится тот драгун, что в крепости за лесом стоит.

— А твой отец? — на миг мне показалось, что Злата позабыла о главной угрозе для ее свободы, но это было не так.

— В тени Чернобога он меня не узреет, — змейка отпустила мою ногу и заскользила по траве к большому плоскому камню, на который положила голову.

— Но Чернобог пойдет со мной в Академию, — осторожно напомнил я.

— Так и я с вами отправлюсь, — просто сказала Злата, даже не взглянула в мою сторону. Наслаждаясь новой порцией тепла, дочь Великого полоза закрыла глаза и замерла.

— Академию охраняют драгуны, — я не был в восторге от идеи Златы, поэтому решил отговорить ее.

— Они меня не заметят, — она слабо дернула кончиком хвоста.

— Там Распутин и сильная ворожея.

— И от них схоронюсь.

— Туда приходили созданные полозами копии, — использовал я последний аргумент, но тот сработал совершенно не в мою пользу.

— Тогда мне тем паче нужно подле тебя быть, — безапелляционно заявила Злата.

Я лишь обреченно вздохнул:

— Мне тебя не отговорить?

— Рада, что ты это понял, — змейка, наконец, открыла глаза и посмотрела на меня. — Когда отправляемся в путь-дорогу?

— Уже пора бы, — признался я.

— Тогда буду ждать тебя в Чернобоге, — золотое тело змеи скрылось под землей так быстро, что мы с цыганкой не успели и глазом моргнуть.

— Вот ведь упрямая, — вздохнул я, уже предчувствуя все возможные неприятности, вызванные присутствием дочери Великого полоза в Особой Императорской Военной Академии.

— Пусть и необычная, но она — женщина, — Дея поднялась со скамьи и поправила свою одежду. — А мы завсегда своего добиваемся.

— Только не говори, что и ты со мной поедешь.

— А вы бы хотели? — задорный блеск вернулся в глаза цыганки.

— Даже не начинай, — предупредил я ее, — на сегодня с меня хватит разного рода неожиданностей. Слишком много всякой информации. Даже не знаю, как ее в голове уложить.

— Может, вам вздремнуть?

— Было бы когда, — я тоже встал и пошел к особняку. Увы, но те времена, когда я мог позволить себе пить днем коньяк и спать, когда захочу, прошли. Возможно, «золотая пора» еще вернется, но точно не в обозримом будущем. Сейчас же впереди нарисовывались все новые и новые проблемы, решению которых я с радостью предпочел бы сражения с полозами. Но выбора мне никто не предоставил.

В моей голове роились мысли одна темнее другой, но судьба еще не закончила с сюрпризами: стоило мне переступить порог, как на меня едва не налетел спешащий наружу Прохор.

— Ваше сиятельство! — выпалил он. — А я вас ищу. Там это, по телеграфу вас вызывают. Дело, говорят, срочное.

— Да? И кто говорит?

— Нечаев Петр Аркадьевич.

Прохор еще не договорил, а я, услышав фамилию главы тайной канцелярии, уже спешил к телеграфу. Быстрым шагом пройдя по коридору, я резким жестом велел ремонтникам прекратить все работы, после чего вошел в комнату с телеграфом, закрыл за собой дверь и поднял лежащие на обитой черным бархатом столешнице полусферы аппарата.

— Воронцов слушает.

— Добрый день, Михаил Семенович, — раздался из трубки учтивый голос Нечаева.

— Добрый, — отозвался я, предвидя, что скоро он таковым быть перестанет.

— Слышал, что вы дома, — продолжали из трубки.

— Ничего от вас не утаить. — Только и вздохнул я, после чего получил вполне лаконичный и ожидаемый ответ.

— Работа такая, — невозмутимо произнес глава Тайной канцелярии. — Слышал о происшествии в Академии. Рад, что вы и Дарья Сергеевна в порядке.

— Мы тоже весьма рады этому обстоятельству. Но вы же позвонили не для того, чтобы узнать, как у меня дела?

— Сразу к делу, да? Хорошо. — Голос Нечаева оставался подчеркнуто спокойным. — Хотел лишь предупредить вас, чтобы вы не планировали ничего на завтрашний вечер. Ожидается важное и неотложное дело в столице.

— Не хочу вас огорчать, но после атаки полозов курсантам нельзя покидать Академию. — Озвучил я Нечаеву информацию, которой он, несомненно, владел и до этого.

— Тем не менее, вы не в Академии, не так ли?

Даже не видя перед собой лица собеседника, я отчетливо представил появившуюся на его лице учтивую и скупую улыбку.

— Не беспокойтесь. — Тем временем продолжал Нечаев. — Я решу вопрос с руководством и лично с Григорием Ефимовичем Распутиным. Завтра вечером Федор доставит вас по нужному адресу. Форма одежды — парадная, так что ваш костюм он привезет с собой.

— А подробности? — спросил я, особо не рассчитывая на полноценный ответ.

— Не по телеграфу. — Коротко ответил Нечаев. — Вам все объяснят, когда придет время. Хорошего дня, Михаил Семенович.

— И вам, — не успел я договорить, как из полусферы донесся длинный гудок.

Немного поразмыслив и покопавшись в записной книжке, лежащей неподалеку, я отыскал в ней новый номер, принадлежавший форпосту Калужского уезда. Следовало сообщить графу Ушакову, управителю стоявшего на страже этой земли драгуна, что мне необходимо перевести свой доспех в Академию. А то мало ли что подумают солдаты, когда увидят шагающего по улице Чернобога. Лучше поберечь служивым нервы и сообщить обо всем заранее, что я и сделал. Сам разговор занял совсем немного времени, после чего мы с Ушаковым распрощались.

Чувствуя, как над головой сгущаются тучи, я покинул комнату с телеграфом и, в сопровождении дожидавшейся меня Деи, направился к лифту. Цыганка ничего не спросила, но у меня не было сомнений в том, что она услышала то, что хотела.

Горничная проводила меня до самого подземелья. Вместе с порчеными она стояла внизу и смотрела, как за моей спиной закрывается забрало Чернобога. Внутри царила прохлада, и витал запах безысходности. Не успел я сесть на трон управителя, как золотая змея сразу же обвилась вокруг тела.

— Ты задержался, — констатировала факт Злата.

— У меня был важный разговор.

— Насколько важный? — не унималась любопытная змейка.

— Узнаю послезавтра, — я пожал плечами, чувствуя, как холодные серебристые обручи обхватывают голову, запястья и щиколотки, соединяя мое сознание с сознанием боевого доспеха.

— Люди, — изрекла дочь Великого полоза и, выдержав почти театральную паузу, продолжила мысль, — странные вы создания.

— Как одно из этих созданий, могу сказать о тебе то же самое, — произнес я так, чтобы эти слова остались только внутри кабины управителя.

— Странные, но прекрасные, — змея выгнулась так, чтобы смотреть мне точно в глаза.

Я промолчал, ожидая, пока откроется выход и подземелья.

— Ну? — кончик хвоста требовательно ощутимо стеганул меня по бедру.

— Что ну?

— Ты можешь сказать обо мне то же самое? — никогда бы не подумал, что на змеиной морде могут проявляться хоть какие-то эмоции, но сейчас на ней четко читалось возмущение.

— А если не скажу, то ты меня задушишь? — хмыкнул я и тут же пожалел об этом, когда кончик хвоста ударил по ребрам уже сильнее. Не больно, но довольно обидно. — Никогда бы не подумал, что ты захочешь услышать нечто подобное.

— В следующий раз думай лучше, человек, — обиженно прошипела Злата. Она убрала голову на резной подголовник трона и на этом наш разговор прервался.

Сквозь глаза-линзы я посмотрел на Дею и порченых. Горничная чуть поклонилась, Петрович же, наоборот, согнулся в три погибели. Ксения и Акулина помахали руками на прощание. Ничего им не сказав, я прыгнул вверх, навстречу все еще теплым лучам осеннего солнца.

Незатейливый и спокойный сельский пейзаж замелькал перед глазами, когда драгун стал набирать скорость. Я старался держаться дальше от дороги и преимущественно парить над землей, чтобы чрезмерно не вредить окружающей среде.

Если бы мы с Распутиным стартовали одновременно, то Чернобог прибыл бы в Академию намного быстрее. Меня не ограничивали в выборе маршрута дороги и развилки, а с высоты драгуна почти ничего не ограничивало обзор. Двигаясь напрямик по примеченным загодя ориентирам, я добрался до цели даже быстрее, чем рассчитывал.

Но, едва впереди замаячили высокие стены Академии, как в стороне промелькнули три фигуры Императорских драгунов. Они двигались настолько стремительно, что превратились в размытые красные пятна. Не заботясь ни о чем, эта троица снесла пару мостов через широкую реку. Оказавшись на другом берегу, драгуны оставили на ближайшем поле глубокие борозды и следы гигантских кованых сапог.

Нутром почуяв недоброе, я проследил их путь и увидел далеко впереди поднимающиеся в небо пылевые вихри. Они двигались в сторону Академии, а драгуны бежали со стороны Москвы им на перехват. Недолго думая, я развернул Чернобога и бросился на помощь.