Вороненое сердце 2. Управитель

3. Ученье — свет

Вот уже несколько дней подряд мое утро начиналось вовсе не с кофе. Ровно в семь часов утра в общежитии звенел звонок, по которому всем надлежало в кратчайшие сроки собраться и выйти в коридор, где нас дожидался Распутин. Раз за разом он повторял одно и то же: «Чтобы править драгуном, нужно иметь не только крепкий разум, но и тело». После чего гнал нас на долгую и изнурительную тренировку.

Для начала мы наматывали круги по парку, огибая внушительное здание академии, за которым находился здоровенный скелет полоза второго класса. Здесь он выполнял роль украшения и трофея. А еще Распутин заставлял нас как зайцев скакать между его ребер.

С другой стороны от скелета занимались девушки. Правда, их тренировка больше напоминала занятия йогой или какой-то иной неспешной полудуховной практикой: плавные движения, размеренное дыхание, сложные пасы руками и долгая фиксация в одной позе.

Молодые барышни старались, как могли, но то и дело отвлекались на нас, за что удостаивались осуждающего взгляда своей наставницы, краснели и возвращались к занятиям с удвоенным рвением. Лишь Дарья проявляла чудеса концентрации и ни разу даже не взглянула в мою сторону. Поначалу меня это даже немного задевало, а потом я свыкся.

После пробежки мы шли в некое подобие тренажерного зала для занятий с гирями, канатами и турниками. Здесь наш неумолимый наставник проявлял благоразумие и подбирал каждому рабочий вес. Иначе худощавого графа Шереметьева можно было бы выносить сразу вперед ногами. Чернявый паренек держался, но ему приходилось очень тяжело.

Я же наслаждался ежедневными тренировками. В особняке периодически леность брала верх, а вот в Академии отлынивать не получалось. Хотя, никто и не пробовал. После вступительной речи Распутина каждый из нас в полной мере осознал, какая ответственность лежит на наших плечах.

После тренировки курсантам дозволялось принять душ, позавтракать и идти на занятия. Теорию преподавал тоже Григорий Ефимович собственной персоной. Но на начальных этапах он не говорил ничего, чего не знал бы я сам, благодаря документам от Нечаева. История появления драгунов, их модели, связь с управителем и тому подобное. Но, как говорится, повторение — мать учения, так что я слушал внимательно, как и все мои сокурсники.

К тренировочным драгунам нас пока не подпускали. Распутин просто провел нас рядом, показал каждую модель и обозначил ее сильные и слабые стороны. По сути, все боевые доспехи делились на три категории: тяжелые для авангарда, средние для прикрытия и поддержки и легкие для быстрых атак и прорывов во фланг. Десять же рангов драгунов обозначали, по сути, уровень их силы и возможностей.

В Академии имелось шесть доспехов шестого ранга, по два каждой категории. Судя по описанию и моим личным знаниям, Чернобог пусть ранга и не имел, но определенно принадлежал к категории тяжелой брони прорыва, да и размером подходил. По сути — танк, что меня, как бывшего танкиста, вполне устраивало.

Драгуны Академии располагались в обширном подземелье, как и тренировочная площадка для их использования. Здесь строители поработали на славу: масштабы и богатое убранство поражали воображение. Никаких скучных кирпичей. Сплошные мозаики, знамена, шелка и массивные щиты в пять человеческих ростов на идеально ровных стенах.

Все здесь было пропитано духом величия и воинской славы. Мне даже захотелось испытать каждую модель драгуна, но Распутин пока дозволил лишь подойти ближе и рассмотреть их, пока одетые в одинаковую форму порченые проводили все необходимые ежедневные действия с боевыми доспехами.

Случались у нас и совместные занятия с девушками-ворожеями. В частности, нас обучали правилам оказания первой помощи и строению полозов. Вскрытие личинок и извергов не самый приятный досуг, который можно придумать в обществе обворожительных барышень, но все равно выходило занятно.

Правда, не все из курсантов и курсанток могли похвастаться крепким желудком. При первом вскрытии, на котором нам достался старик-изверг. Образец уже начал мутировать, так что лица многих учеников сменили свой здоровый розовый цвет на белый или бледно-желтый. Но все сдержались, чем, кажется, немного расстроили самодовольного Распутина.

Помимо изучения богатого и отвратного внутреннего мира полозов и их производных, нам рассказывали и об их уязвимых местах. Оказывается, колющие раны были менее эффективны, как и неглубокие рубящие удары. Кровь тварей была довольно вязкой, а незначительные повреждения тела быстро затягивались, поэтому бить стоило наверняка. А тут все становилось весьма предсказуемо: сердце и голова.

Ожидаемо, изверги умирали куда быстрее, нежели полозы. Последние отличались повышенной живучестью, причем, чем выше класс, тем сложнее прикончить тварь. Распутин нам целую лекцию прочитал про полоза первого класса. Ожидаемо, его присвоили Великому полозу, который был настолько велик, что мог уничтожить небольшой город, просто обвившись вокруг него и сомкнув кольца.

К сожалению, фотографий или реалистичных изображений этой твари не сохранилось, поэтому пришлось довольствоваться сомнительного качества рисунками и словесными описаниями, которые создавались со слов очевидцев в духе: «мог бы луну проглотить», «глаза, что пруды», «тулово такое, что леса не видно» и так далее. Мне даже захотелось поговорить со Златой, чтобы выяснить, насколько правдиво услышанное на одной из лекций.

Но когда мне начало казаться, что преподавателям в Академии надо бы пересмотреть учебный процесс с учетом новой полученной за последние годы информации, как Распутину удалось меня удивить.

Но очередном вскрытии он собрал нас вокруг стола, на котором, судя по очертаниям под белой тканью, лежало человеческое тело. Пока преподаватель привычно разглагольствовал о важности происходящего, я пытался угадать, какие же мутации имеются у этой твари.

— Узрите новую угрозу, с которой мы не так давно столкнулись, — с этими словами Распутин рывком отбросил ткань в сторону и явил нам худую молодую девушку, убитую двумя точными ударами в область груди. Судя по всему, били штыком. Никаких следов порчи или изменений от личинок у мертвой не имелось, но рассмотрев ее, многие из присутствующих ахнули — перед нами лежала одна из гувернанток Особой Императорской Военной Академии.

— Это копия, — первым нарушил я повисшую в аудитории тишину.

— Истинно так, — кивнул Распутин. — Это омерзительное творение полозов создано с одной лишь целью — внедрится в наше общество, узнавать тайны и разлагать его изнутри. К сожалению, нам неизвестно, насколько давно они появились. Но выявить их получилось совсем недавно, в чем имеется заслуга графа Воронцова.

В мою честь раздались жидкие аплодисменты: курсанты были слишком поражены увиденным, чтобы отвлекаться на что-то еще. Многие из них совсем недавно говорили с гувернанткой, и в их головах не укладывалось, как такое могло произойти. На невысказанный вопрос ответил Распутин.

— Анна во вторник отлучалась навестить больную матушку, а сегодня вернулась уже не она. Проверка у ворот выявила копию. Она попыталась оказать сопротивление, но, как видите, безуспешно. — Распутин окинул обнаженное мертвое тело разочарованным взглядом. — Жаль, что ее не удалось взять живой.

— Жаль, что не удалось предотвратить трагедию, — машинально пробормотал я.

— Трагедии, Михаил, происходят с завидной периодичностью, — спокойной произнес Распутин. — И слишком многие из них мы не можем предотвратить. Остается лишь извлечь из случившегося урок и всю мыслимую выгоду.

— А что с ее матушкой? — тихо спросил Николай Шереметьев.

— Я доложил куда следует. По адресу направили солдат. — Ответил Распутин, берясь за скальпель. — Не исключено, что завтра у нас будет еще одно вскрытие.

Стоявший рядом со мной князь Лев Зорский стиснул зубы, сжал кулаки и попытался сделать шаг к циничному преподавателю, но я удержал его. Сначала молодой человек зло взглянул на меня, но потом и сам понял, что едва не совершил глупость, благодарно кивнул и немного успокоился.

— Михаил Семенович, — обратился ко мне Распутин, не отвлекаясь от своего мрачного занятия. — Расскажите, как вы впервые увидели подобных созданий?

Пока я вкратце пересказывал некоторые из событий в ведьмином лесу, преподаватель сделал длинный разрез от основания шеи до паха. Скальпелем он орудовал ловко и не испытывал никакого дискомфорта, ковыряясь в чужих потрохах, которые, к слову, в случае копии представляли собой единый желеобразный пузырь, в котором медленно бурлила белесая жидкость.

— Как видите, — сообщил нам Распутин, раздвигая вполне человеческую кожу мертвеца, –кровь, как и у нас, красная, но внутри все иначе. Так что у нас есть еще один способ распознать копию.

— Весьма радикальный, — не удержался я от едкого комментария.

— Иногда, чтобы добиться результатов, следует действовать радикально, — холодно произнес Распутин. — Высшая цель может оправдать любые средства.

— Даже убийство? — шепотом спросила одна из сокурсниц Дарьи — зеленоглазая невысокая девушка. — Ведь, чтобы увидеть… — она побледнела, когда опустила взгляд на содержимое брюшной полости копии и поспешно уставилась в потолок, — это… человека же придется умертвить.

— Определенно, — кивнул Распутин. — Но всегда лучше пожертвовать одним, чем подвергать опасности сотни тысяч.

— А если этим одним окажитесь, например, вы? — снова не сдержал я язык за зубами.

— Хороший вопрос, Михаил Семенович, — Распутин отложил скальпель и посмотрел на меня. — Пока нам не встречались копии управителей. Но, если верить вашим словам, подменять ворожей полозы в состоянии.

— Видел собственными глазами. — Подтвердил я. — Но так и не понял, как им это удается.

— Мы считаем, что полозам необходима часть плоти настоящего человека для создания копии, — Распутин продолжил вскрытие и подобрался к черепной коробке. — Волос, кусок ногтя, зуб, возможно, кровь. Получить нечто подобное весьма просто. И вот к чему это приводит…

С противным хрустом череп копии лопнул, и мы увидели бурую липкую субстанцию. Распутин запустил в нее руку в перчатке. После чего достал наружу человеческий палец.

— Вот что послужило началом этого отвратительного создания. — Он продемонстрировал нам жуткую находку. — Итого, если принять во внимание время отсутствия Анны, то полозы могут создать человеческую копию за три дня. И если им удастся поглотить оригинал, то они могут получить и часть воспоминаний. Например, это создание обращалось к охраняющим наш покой солдатам по именам и пыталось избежать проверки.

— Но зачем она хотела сюда проникнуть? — задал я не дающий мне покоя вопрос.

— Хотел бы я знать, — протянул Распутин, стягивая с рук перчатки. — Возможно, чтобы получить материал кого-то из руководящего состава или… — взгляд преподавателя вновь обратился ко мне, черные глаза немного прищурились, — … кого-то из учеников.

— Но… как же… — все та же зеленоглазая девушка обняла себя руками и зябко поежилась. — Зачем им мы?

— Из-за вашего исключительного положения в обществе, — пояснил Распутин, — и тех привилегий, которые вы получите после окончания Особой академии. Нам пока неизвестно, должны ли полозы делать копию сразу или могут отложить ее создание.

— Она может дозревать в коконе, — предположила Дарья.

— Возможно. — Согласился преподаватель. — Солдаты обыщут окрестности в поисках гнезда.

У меня имелись сомнения насчет целесообразности подобных поисков, ведь когда мы с агентами рыскали по ведьминому лесу, то не нашли ничего подозрительного. Если бы не помощь Златы, то события могли бы принять весьма скверный оборот. Но вместо того, чтобы ставить под сомнение слова Распутина, я решил посильно помочь ему:

— Попробуйте послать порченых, Григорий Ефимович. Кто знает, если они реагируют на копии при прикосновении, может смогу почуять что-нибудь неладное рядом с гнездом.

— И снова вы удивляете меня, — покачал головой Распутин. — Весьма интересная догадка, которую следует проверить. Я передам ваши слова начальнику Академии.

— И еще, — я снова взглянул на мертвую копию, — они могут приступить к активным действиям, если их раскроют. Поблизости есть гнезда?

— Исключено. Территория вокруг столицы проверяется ежедневно, — покачал головой Распутин. — Особенное внимание уделяется и Академии. Поэтому, — черноволосый мужчина обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, — курсантам запрещено покидать эти стены.

— Но многие хотели посетить отчий дом, — начал было князь Зорский.

— Сейчас это неоправданный риск, — прервал его Распутин. — Покуда поблизости орудуют полозы, неприятности могут поджидать вас прямо на дороге. Ни вы, ни ворожеи пока не в состоянии дать должный отпор извергам и полозам, а утрата одаренных людей станет ударом для всей Империи. Посему каждый из вас проведет в Академии столько времени, сколько потребуется. Лаврентий Демидович сегодня же выпустит соответствующую бумагу.

— Но… — голос Николая Шереметьева дрогнул, — мне нужны особые лекарства.

— Телеграфируйте домой, и пусть их доставят к воротам. — Велел Распутин тоном нетерпящим возражений. — И все вы можете телеграфировать родным и близким и сказать, что задержитесь здесь. О причине говорить не следует. По крайней мере, пока. Сошлитесь на особые занятия и личное распоряжение начальника Академии. Если у ваших родителей возникнут вопросы — пусть они адресуют их лично Лаврентию Демидовичу.

— Х-хорошо, — кивнул Николай и отступил назад. Кажется, он побледнел сильнее обычного.

— Михаил Семенович, — обратился ко мне Распутин и быстро взглянул на Дарью, — у вас же тоже имеется, кому сообщить. Не так ли?

— Определенно, — намек я понял, но и без него планировал связаться с Нечаевым.

— В таком случае — не смею никого задерживать, — жестом преподаватель показал, что урок окончен. — Займитесь самообразованием, а если заметите нечто подозрительное, то дайте мне знать.

— Уже закончили? — в кабинет вошла наставница ворожей Людмила Валерьевна. Она быстрым, для своего возраста, шагом пересекла помещение и встревожено посмотрела на внука. — Все в порядке, Коля?

Шереметьев быстро кивнул и первым покинул класс. Остальные, взволнованно перешептываясь, последовали его примеру.

— Граф! — меня догнала зеленоглазая девушка, за которой шла Дарья. — Как думаете, могут эти твари проникнуть сюда?

— Не могу знать, — честно признался я. — Как минимум одной это не удалось. А если будут другие… главное — быстро среагировать.

— Да уж, — покачала рыжей головой моя собеседница. — Признаться, не такого начала обучения я ожидала. Одно дело — сражаться на поле брани с иноземцами или полозами, но искать предателей поблизости… в голове не укладывается.

— Не тревожься, Александра, — успокоила сокурсницу Дарья. — Уверена, если что-то пойдет не так, граф Воронцов нас спасет.

— Можете не сомневаться, — охотно подыграл я.

— Кроме графа здесь и другие спасатели имеются, — бодро вклинился в разговор князь Зорский и ободряюще подмигнул девушкам. — Не все ему одному подвиги совершать.

— Да я не то, чтобы рвусь, — мне оставалось лишь вздохнуть. Такие храбрецы, как князь Зорский, уже встречались на моем жизненном пути. К сожалению, далеко не все из них удостаивались заслуженной награды при жизни.

— А если не рветесь, так отойдите в сторону и дайте путь тем, кто готов рискнуть, — неожиданно грубо произнес князь и устремился вперед, толкнув меня плечом.

Гнев Чернобога вспыхнул в моем сознании. Тело напряглось. Но тут же меня одновременно ухватили за локоть Дарья и Александра.

— Михаил, не надо, — шепнула графиня Полянская.

— Не обращайте на Льва внимания, — добавила Александра. — Он всегда был вспыльчивым, гордым и немного завистливым. Хочет прославить свою фамилию так же, как и вы.

— Как и я? — сказанное молодой ворожеей вмиг развеяло поднимавшуюся в душе злобу.

— Вы разве не знаете? — Александра захлопала пышными ресницами и сильнее сжала мой локоть. — В столице только о вас и говорят. Никто прежде не убивал матку роя в одиночку. Обычно для такого отправляют отряд опытных управителей драгунов, а то и несколько. А вы один уничтожили целое гнездо! — добавила она достаточно громко, чтобы курсанты вокруг оживились.

— Всего лишь благоприятное стечение обстоятельств, — я чуть ускорил шаг.

— Полно скромничать, граф, — отвязаться от рыжей ворожеи оказалось непросто. — Всем известно, что вы — настоящий герой.

— Александра, — Дарья вклинилась между нами и мягко, но решительно оттеснила сокурсницу. — Вам пора в общежитие. Вам еще нужно телеграфировать родным.

— И правда, — нехотя согласилась девушка. — Составите мне кампанию, Дарья Сергеевна? А то одной мне тревожно.

— Конечно, — моя нареченная отступила в сторону. — Пойдемте.

Но не успели они сделать и пару шагов, как путь преградила широкая спина замершего на месте князя Зорского.

— Николай? — пробасил он. — Все в порядке?

Выглянув из-за плеча сокурсника, я увидел медленно сползающего по стене графа Шереметьева. Одновременно с этим где-то снаружи загремели выстрелы…