Вороненое сердце 2. Управитель

13. Под Москвой

Мы шли по тоннелю уже битый час. Мне успела порядком надоесть тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, шорохом шагов и дыханием. И пусть все старались действовать как можно тише и не общаться, каждый звук казался куда громче, чем должен был.

Вскоре гул воды начал быстро нарастать. Создавалось впечатление, что мы идем прямо над бурным потоком, который низвергается, подобно водопаду. Только падающая вода звучала глухо из-за замкнутого помещения.

Угол спуска увеличился, и нам пришлось чуть замедлиться, чтобы уменьшить риск скатиться по скользким от влаги камням. Неизвестно, что ждет внизу и какова высота падения, так что предосторожность не казалась излишней.

Нарастающее ощущение опасности достигло своего пика, когда среди шума воды я явственно различил тихий стрекот. Подчиняясь моему приказу, агенты тут же выключили фонари и взяли оружие наизготовку.

Мы чуть постояли на месте, чтобы глаза привыкли к темноте. Но даже после этого мрак оставался практически непроницаемым: глубоко под землей не имелось ни одного естественного источника света.

— Ничего не видно, — пожаловался Шапин. — Как бы друг друга не перестрелять.

Я думал о том же самом, поэтому соскреб с пола немного грязи и испачкал стекло своего фонаря. Панацеи не вышло, но свет стал более рассеянным, приглушенным и менее заметным. Хотя в кромешной темноте он все равно привлекал слишком много внимания.

— Смольский, Ушков, — позвал я. — Остаетесь на позиции. Готовьтесь прикрыть огнем. Мы разведаем, что впереди, и отступим. — Уваров, ты, если что, подсветишь им цели.

Агенты кивнули. Смольский присел у левой стены, а Ушков у правой, оба направили ружья в темноту впереди. Уваров встал за Ушковым. В одной руке он сжимал выключенный пока фонарь, а в другой пистолет.

— Нас только не пристрелите, — скупо улыбнулся Кредов.

— А ты не стрекочи и топай погромче, тогда все обойдется, — посоветовал ему Смольский.

Оставив прикрытие за спиной, наш уменьшившийся отряд продолжил свой путь. Тоннель вывел нас в большое помещение. Я направил размытый свет фонаря вверх, на высокий, утыканный темными сталактитами потолок. От него вниз уходили массивные колонны-опоры. Но даже так не получалось оценить масштаб огромного коллектора, куда со всех сторон на разной высоте выходило множество тоннелей. Некоторые не функционировали, как наш, из других же с рокотом вырывались упругие струи воды, устремляясь вниз, где царила тьма.

— Думаю, сюда стекаются подземные реки, — гул тут стоял такой, что Дарье пришлось повысить голос, даже стоя подле меня.

Мы подошли к самому краю тоннеля. Он оказался чуть наращен дополнительной платформой, от которой вниз уходила лестница, опоясывающая коллектор по спирали. Рядом находилась еще одна, попроще, вертикальная и спаянная из арматур.

Решив рискнуть, я начал медленно опускать фонарь. Рассеянный свет скользил по влажным старым стенам, бликуя на склизких потемневших камнях. Когда мне уже начало казаться, что коллектор не имеет конца, пятна света замерли на бурлящей пенящейся воде. Поначалу она показалась мне вполне обычной, пока среди брызг и всплесков что-то не промелькнуло.

Я не спешил поднимать панику — расстояние, плохое освещение и нервное напряжение вполне могли сыграть с моим зрением плохую шутку. Но вот стрекот, который мы слышали по пути сюда, убеждал меня в обратном.

И не он один.

— Ты видел? — тонкие пальцы Дарьи сжали мое предплечье. — Там, внизу.

— Оставайтесь здесь, — велел я, и направился к лестнице. — Нужно во всем убедиться.

— Я с тобой! — вызвалась отважная девушка.

— Не уверен, что лестница выдержит нас обоих, — солгал я — на деле прутья были сварены и закреплены на совесть.

— Тогда давайте я вместо вас, — вызвался Кредов.

— Отставить. Ты остаешься охранять Дарью. Если что-то пойдет не так — доставишь ее к Нечаеву. Отвечаешь головой.

Кредов кивнул.

Возможно, и стоило послать вместо себя агента, но, если что-то пойдет не так, у него не было бы никаких шансов выжить, тогда как мне помогает сила Чернобога. Разменивать жизни подчиненных я не привык, поэтому и решение менять не стал. Распутин бы точно не одобрил, но пусть катится ко всем чертям со своими советами.

Я выключил фонарь и при помощи ремня закинул за плечо, после чего начал спуск. Для этого решил воспользоваться обычной лестницей, чтобы сэкономить время, да и сорваться с нее сложнее, чем оступиться на скользких ступеньках.

Сверху дважды моргнул рассеянный свет, после чего надо мной показалось лицо Кредова: он тоже испачкал стекло своего фонаря и теперь освещал мне спуск. Похоже, я не ошибся на его счет — он действительно смекалистый.

То и дело поглядывая вниз и по сторонам, я продолжал спуск. Несмотря на то, что мне подсознательно хотелось как можно быстрее покинуть это место и выбраться на свежий воздух, о спешке пришлось забыть: от влаги лестница стала довольно скользкой. Благо, хотя бы боязнь высоты меня не мучила, поэтому дело медленно, но верно спорилось.

Одежда на спине довольно быстро промокла от ледяных брызг и пота. Она неприятно холодила кожу, липла к телу и стесняла движения, но я упрямо переставлял ноги, погружаясь в огромный колодец мрака.

Свет от фонарика Кредова практически не доходил до моего текущего местоположения. Оказавшись рядом с еще одним неработающим сливом, я забрался в него, чтобы дать отдых рукам и ногам, а заодно и немного перевести дух.

Здесь, ближе к поверхности воды, всплески и стрекот слышались куда отчетливее. Но мне хотелось добыть более точные сведения, чтобы передать их Нечаеву. Когда конечности перестали неприятно зудеть, я поднялся и снова подошел к краю, но не спешил вновь забираться на лестницу. Сначала включил фонарь и посмотрел вниз.

С моих губ незамедлительно сорвалось почти неразличимое:

— Твою-то мать…

В воде кишели личинки полозов. То, что я сверху по ошибке принял за темную бурлящую воду, оказалось массой их извивающихся в грязи тел. Сама вода стекала куда-то ниже, а существа толкались в подобии болота. Сотни, если не тысячи тварей роились в этом Богом забытом коллекторе, набираясь сил, чтобы выбраться на поверхность и устроить в столице форменную бойню.

Пошарив фонарем по окрестностям, я заприметил в одном из самых нижних тоннелей слабую пульсацию призрачного света. Кажется, там находились коконы. По крайней мере, в пещерах под Ведьминым лесам они пульсировали так же. Но пока это оставалось лишь моей догадкой: лезть в массу чудовищ, чтобы это проверить, у меня не возникало никакого желания.

Резкий лязг на другом конце тоннеля, в котором я укрывался, привлек мое внимание. Быстро выключив фонарь, я вжался в стену и медленно попятился к обрыву. В прямой каменной кишке спрятаться было негде, поэтому я принял решение затаиться на лестнице, чуть ниже выхода.

Мгновения тянулись мучительно долго. Лязг не повторялся, а другие звуки растворялись в грохоте водопадов. Когда я уже готов был списать услышанный лязг на разыгравшееся воображение, прямо над моей головой что-то шаркнуло. Потом еще раз, и еще, словно кто-то рывками тащил нечто тяжелое.

К явственному шороху прибавился стрекот и неприятное чавканье. Личинки полозов подо мной зашевелились активнее. Они почувствовали приближение своих сородичей. Когда небольшой полоз выскользнул из тоннеля над моей головой и с влажным шлепком свалился в кучу остальных, я нисколько не удивился.

Следом за ним вниз полетело три человеческих тела: по крайней мере, мне так показалось. Личинки встрепенулись и бросились к телам.

Пришло время кормежки.

На выступе надо мной кто-то стоял и издавал громкий стрекот и клацанья, словно желал тварям «приятного аппетита». Гнев Чернобога всколыхнулся огромной приливной волной, едва не смывшей мое собственное сознание. Еще чуть-чуть, и я бы бросился в бессмысленную атаку, которая, несомненно, обрекла бы меня на смерть.

Но мне удалось сдержаться.

Когда стрекот над головой стих, я осторожно поднялся и крадучись направился следом за тем или теми, кто прошел тут совсем недавно. Впереди все еще разливалась непроглядная тьма, но использовать фонарь было бы фатальной ошибкой.

Я несколько раз закрыл и открыл глаза, в надежде «приморгаться» и разглядеть хоть что-то, как вдруг тьма перед взором посветлела и чуть разошлась. Мои чувства обострились до предела, и «картинка» перед глазами стала черно белой, наполненной визуальным «шумом», но всё же различимой.

И это спасло мне жизнь…

Громадная тварь, одновременно похожая и на человека, и на осьминога занимала почти весь тоннель, при этом горбясь и приседая. Она стояла в пяти метрах впереди и смотрела точно на меня восемью узкими ониксовыми глазами.

Наши взгляды встретились.

Обрамленный извивающимися отростками и похожий на клюв рот существа открылся, и из него вырвалось два резких гортанных звука. Тварь выбросила вперед конечность в виде сросшихся щупалец. Та совершенно противоестественно удлинилась и едва не ударила меня в грудь. Лишь в последний момент я успел среагировать и выставить перед собой сотканный из собственной тени щит.

Сила Чернобога не подвела, но сильнейший удар сорвал меня с места и выбросил из тоннеля. Взмахнув в полете руками и ногами, я свалился точно в живое болото личинок. Тело одной из них смягчило удар, но воздух все равно с хрипом вырвался из моих легких.

Если бы не влияние проклятого драгуна и его всепоглощающий гнев вкупе с хлынувшим в кровь адреналином, я бы так и остался валяться среди извивающихся тел. Но вместо этого вскочил на ноги и заскрежетал зубами так, что этот звук не смогла заглушить даже льющаяся сверху вода.

Полозы начали извиваться под моими ступнями, стремясь достать прыткую жертву. Но я ловко перескакивал с одного на другого в попытке добраться до ближайшего тоннеля, а оттуда и до лестницы. План имел пусть и малые, но шансы на успех…

Вот только Чернобог призывал меня биться.

Его зов сводил с ума, так что пришлось позволить гневу выйти: печати перед моей левой ладонью ярко вспыхнули в темноте и выпустили столп черного пламени. На бегу я водил рукой из стороны в сторону, прожигая извивающихся полозов насквозь и разрезая их на части.

Коллектор заполнился пронзительным визгом и запахом паленой плоти. Уничтожая тварей десятками, я почти добрался до тоннеля, когда увидел размытое пятно над головой. Та самая похожая на осьминога тварь присосалась одной из своих удлинившихся конечностей к колонне и, пролетев надо мной, словно на канате, ловко запрыгнула на платформу перед тоннелем. Под весом существа каменная кладка треснула и обвалилась, едва не раздавив меня.

Тварь же вновь пришла в движение: совершив стремительный прыжок в сторону, она, цепляясь щупальцами за стены и колонны, обогнула одну из них и напала сзади. Щит снова выручил, а я даже успел послать вслед удаляющемуся противнику столп черного пламени. Он ударил тварь в прикрытую лохмотьями спину и швырнул на стену.

Сверху донеслись крики. Задрав голову, я увидел мечущийся свет фонаря, в котором мелькали быстрые тени. Загремели выстрелы, следом взвыла сила Дарьи. Кто-то пронзительно завопил, и к грохоту падающей воды добавилась какофония боя.

Выругавшись сквозь стиснутые зубы, я отозвал меч, которым собирался добить тварь со щупальцами и поспешил к лестнице. Но мой враг оказался хитрее и проворнее: он вскочил, прицепился щупальцами к стене и оказался у лестницы в мгновение ока. Разгадав мои намерения, он несколькими мощными рывками выломал из кладки куски арматур и запустил их в меня одну за другой.

Несмотря на то, что я постоянно двигался и укрывался за щитом, плечо и бедро вспыхнули болью. Разломав часть вертикальной лестницы, тварь принялась скакать по каменным ступеням, обламывая их одну за другой. Четыре раза мои столпы черного пламени почти достали ее, но не нанесли серьезного урона.

Существо хотело навечно запереть меня в своем подземелье! И, стоило признать, ему это удавалось — лестницы оказались разрушены, а куда ведут тоннели — я не знал. Рано или поздно, но силы покинут меня, и тогда полозы завершат начатое, если их осьминогоподобный смотритель не сделает это первым.

Но он, будто бы забыв про меня, рвался вверх.

— Дарья, Кредов! — заорал я, что было силы. — Уходите! Быстро!

Печати вспыхнули и перед правой ладонью. Теперь мы с чудовищем оба кружились в безумном танце: он лишал меня путей к отступлению, а я уничтожал его «стадо». Черное пламя ревело, испепеляя одного полоза за другим. Вода, смешавшаяся с грязью и кровью полозов, бурлила. Все вокруг начал заволакивать едкий пар.

Добравшийся почти до самого верха коллектора «осьминог» глянул вниз и издал протяжный рев.

— Не нравится, сука⁈ — зло оскалился я. — Так иди и останови меня, пока хоть кто-то из твоих гаденышей дышит!

Выстрелы наверху все еще звучали. Но тварь со щупальцами обратила все свое внимание на меня. Она оглушительно взревела и побежала вниз прямо по стене. Почти человеческие ноги будто приклеивались к скользкой старой кладке, удерживая существо параллельно полу. Оттолкнувшись, «осьминог» перескочил на ближайшую колонну, потом обратно на стену и снова на колонну.

Не теряя времени даром, я решил прикончить столько полозов, сколько смогу. Чернобог в моем сознании ликовал. Он упивался предсмертной агонией ненавистных созданий и жаждал их гибели сильнее чего бы то ни было.

Страж этого места налетел на меня, подобно ястребу. Ослепленный злобой, он атаковал в лоб. Но мне удалось сохранить часть мыслей свободными от кровожадной ярости Чернобога.

Как только враг оказался в зоне досягаемости печатей и ушел в свободный полет, я пропустил силу сразу через обе руки. Два столпа одновременно ударили тварь в сокрытую тряпьем грудь, протащили по воздуху и впечатали в ближайшую колонну.

«Осьминог» скрежетал и пытался прицепиться конечностями хоть к чему-то, на бушующее черное пламя не позволяло ему этого сделать. От существа повалил дым. Оно задергалось в конвульсиях и от бессильной злости заколотило конечностями по колонне.

Кожа на моих руках начала обгорать, но я лишь усилил напор, понимая, что если дам противнику хоть один шанс, тот скроется из виду, чтобы напасть исподтишка. Сил у меня оставалось немного, но их должно было хватить, чтобы закончить все здесь и сейчас.

— Сдохни! — я сделал шаг вперед, намереваясь прожечь врага насквозь.

Но в этот миг выжившие полозы сбились в кучу и навалились на меня всей массой. Зловонные туши повалили меня на землю и вдавили в отвратительную жижу, получившуюся из смеси их крови, воды и грязи.

Тело пронзила боль, легкие обожгла нехватка воздуха, но ни о какой панике не шло и речи. Мои мысли оставались кристально чистыми. В них не было ни сомнений, ни страха, ни отчаяния. Только злоба.

Абсолютная, всепоглощающая злоба.

Тьма окутала меня с ног до головы, а потом взорвалась, разметав ошметки полозов во все стороны. Оставшиеся в живых существа отпрянули от моей разрастающейся тени. Они устремились к своему слабо шевелящемуся защитнику. «Осьминог» из последних сил держался за колонну двумя щупальцами. Два его уцелевших глаза слепо шарили по округе. Он силился поднять и другие обгоревшие конечности, но те лишь слабо подрагивали.

Полозы собрались внизу и застрекотали. «Осьминог» отцепился от колонны и упал на их спины. Он надеялся, что его спасут. Унесут отсюда, подальше от меня.

Но он заблуждался.

Ничто не спасет полозов от гнева Чернобога.

Я вскинул руки над головой, и в них тут же появился пылающий черным пламенем клинок. Возвышающийся за моей спиной сотканный из тени колосс сделал то же самое. Мы с Чернобогом ударили одновременно. Его меч сокрушил сразу две колонны, превратив «Осьминога» и его полозов в кровавое месиво. Стены древнего коллектора задрожали…

Но страж подземелья все еще дышал! Даже лишившись половины тела, он пытался сбежать. Я настиг его у одного из тоннелей. Падающие сверху обломки камней грозили размозжить наши головы, но меня это не заботило. Тенью смерти я навис над искалеченным врагом и придавил ногой одно из его щупалец.

— Тебе конец. — Мой голос утонул в гвалте камнепада, но тварь меня услышала.

— Шенграв этого не забудет! — угрожающе прострекотало существо.

— Твой шенграв будет следующим, — ответил я, поднимая меч.

Два глаза «осьминога» расширились и, за миг до его смерти, в них отразился страх. Почти человеческий: липкий, мерзкий, гнетущий. Клинок опустился, разрубив уродливую башку на две части…

…и потолок старого коллектора обрушился на меня.