Вороненое сердце 2. Управитель

1. Последний день лета

Август неумолимо двигался к своему завершению. Вместе с ним уходило и теплое лето, конец которого выдался для меня абсолютно беззаботным. Большую часть времени я просто валял дурака и наслаждался бездельем: катался на Демоне, спал до обеда, увлеченно читал книги, ел, сколько влезет и, конечно, тренировался.

Дважды меня приглашали в гости соседи, с которыми мы познакомились на балу в честь нашей мнимой помолвки с Дарьей. Первым я посетил шумного здоровяка — барона Бродского. Он знал толк в развлечениях и охоте, на которую позже вытаскивал меня с завидной периодичностью.

Затем пришел черед принять приглашение старого вояки графа Зальского. Несмотря на оставшийся в душе запал, старик оказался уже слабоват для охоты, поэтому предпочитал пить дорогой коньяк у теплого камина, дымить трубкой, гладить лежащих в ногах огромных псов и рассуждать о былых военных подвигах, политике и молодых барышнях. Заслуженная старость, я считаю.

С обоими соседями мы быстро нашли общий язык. Для меня это было, как бальзам на душу, ведь с Улановой и Бобринским у нас знакомство, прямо скажем, не задалось. А тут настоящие, живые люди, а не созданные инопланетянами копии. В этом я убедился благодаря особенностям порченых чувствовать подмену.

Благодаря этому открытию, красноглазым людям дали чуть больше свободы, чем у них имелось прежде. Теперь все больше дворян выпускали порченых, отмывали и одевали, чтобы те встречали гостей. Касание порченого медленно, но верно становилось обыденностью: если поначалу дворяне воротили нос, то со временем попривыкли.

Совсем недавно мы с Дарьей посещали оперу в Москве, куда пожаловал и сам Император. На входе в здание стояли солдаты, среди которых имелось два порченых. Они тоже носили мундиры и проверяли всех гостей без исключения. Своего рода рамки-металлоискатели. К тому же, относились к порченым так же, как к этим самым рамкам — старались не замечать.

Но начало положено. Меня радовала мысль, что когда-нибудь эти несчастные люди станут полноценными членами общества и перестанут ютиться в подвалах. Возможно, я и не доживу до отмены этого, по сути, рабства, но ему непременно придет конец.

Даже глава Тайной канцелярии — Петр Нечаев — принял на работу нескольких порченых. Одного держал при себе, а других разослал в уезды. Там они несли службу в создаваемых один за другим форпостах. Помимо порченого, в каждом таком укреплении несли дежурство солдаты и один-два драгуна с управителями — курсантами второго года обучения в Особой Императорской Военной Академии.

Форпост в моих краях еще строился, но вдали над лесом уже возвышалась громадина боевого доспеха. Правил им граф Ушаков. Порядочный и спокойный парень на два года старше меня. Мы с ним пару раз общались в гостях у Бродского и быстро сдружились.

И вот, когда родные края были в относительной безопасности, пришла пора мне отправляться в Академию. Причем не только мне, но и Дарье: ворожей готовили там же, но в другом крыле и тоже два года.

Август пролетел незаметно, и до отъезда остался лишь один день. Мне хотелось сделать его особенным, но ничего путного на ум не приходило. Поэтому я сидел на лавочке в парке и, запрокинув голову, наслаждался первыми лучами восходящего солнца. Денек обещал был ясным и аномально жарким: на небе ни облачка, ветра нет, а температура уже такая, что хочется охладиться. Такой день тратить на пролеживание дивана попросту запрещено.

— Сейчас бы на пляж, — пробормотал я.

— Барин желает купаться? — тихо осведомилась Дея, материализовавшаяся, казалось, прямо из стремительно нагревающегося воздуха.

— Желает, — кивнул я, и глазом не моргнув: неожиданные появления горничной уже перестали меня удивлять. — Но вода в речке «зацвела» еще пару недель назад. Путаться в водорослях — сомнительное удовольствие.

— Можете сжечь их? — предложила Дея.

— Тратить силу Чернобога на такую ерунду? — я покачал головой. — Он потом меня самого сожжет. Запечет прямо на троне управителя, как на гриле, до румяной корочки.

— А разве он не делает то, чего вы желаете? — в голосе цыганки прозвучала насмешка.

— У нас сложные взаимоотношения, основанные на уважении и доверии. — Менторским тоном пояснил я. — Чернобог — боевой доспех с непростым характером. Я могу позволить себе некоторые вольности, но в пределах разумного.

Сама собой напрашивалась аналогия поездки на танке в магазин за покупками, но Дея бы ее не поняла, а объяснять мне не хотелось. Мне вообще ничего не хотелось. Разве что искупаться. Но, увы и ах…

— В моем озере всегда чистая и теплая вода, — раздался неподалеку голос Златы. Ее покрытое чешуей золотое тело на миг показалось между аккуратно подстриженными кустами и скрылось в траве. — Даже в стужу лютую не замерзает.

— А это идея! — я вскочил с места.

— М? — Дея недоуменно взглянула на меня: она голоса дочери Великого полоза не слышала, но, судя по взгляду, знала о ее присутствии.

— Сегодня идем к лесному озеру. Переоденусь, и выдвигаемся, — сообщил я, решительным шагом направляясь к особняку. — Прихвати что-нибудь перекусить. Скажи Дарье, что, если желает, может присоединиться.

— В таком случае, мне взять ваш купальный костюм? — сдержано улыбнулась горничная.

— Терпеть его не могу, — скривился я, вспомнив полосатое недоразумение, больше напоминающее детскую одежку на взрослого мужика.

— Но едва ли Дарья Сергеевна оценит, если вы решите купаться без него, — подметила Дея.

— А ты бы оценила, да? — хмыкнул я.

— Не сомневайтесь, — заверила меня цыганка и лукаво подмигнула.

— Ладно, черт с ним, если Дарья пойдет с нами, то бери костюм. — Сдался я.

Моя названная невеста пусть и обладала весьма прогрессивными для этого времени взглядами, но в некоторых вопросах отличалась парадоксальной консервативностью. Например, ей всегда становилось не по себе, когда мы оставались наедине. А любой мой неосторожный взгляд, особенно если он задерживался на ней дольше обычного, неизменно вгонял девушку в краску.

Вспоминая множество неловких ситуаций, связанных со стеснительностью Дарьи, я удивился, когда, переодевшись и спустившись на первый этаж, увидел ее в парадной. На девушке было легкое фиолетовое платье с высокой талией. В одной руке она держала летний зонтик, а в другой свой неизменный атрибут — очередную книгу из ее внушительной библиотеки.

Свои темные волосы Дарья заплела в длинную тугую косу, которая лежала на ее левом плече. Несмотря на жаркое лето, кожа девушки сохраняла аристократическую бледность, хотя, на мой взгляд, ей не мешало бы чуть загореть.

Представив свою нареченную в современном по моим меркам купальнике, я невольно улыбнулся.

— И что же тебя так развеселило? — осведомилась Дарья.

— Да так, — неопределенно отмахнулся я, — ничего особенного.

— Ага, — судя по выражению серых глаз, Дарья мне не поверила, но и развивать тему не стала. — Дея сказала, что ты знаешь о каком-то лесном озере и передала мне твое приглашение.

— И, судя по тому, что ты здесь, приглашение принято? — я встал к девушке вплотную, и она сразу же сделала крохотный шажок назад.

— Я не против прогулки, — Дарья отвела взгляд.

— Графиня, я собрала ваши вещи, — на лестнице появилась Дея с небольшой сумкой. — И ваши, барин.

— А я еды приготовила, — с другой стороны в коридор вошла Евдокия с корзинкой в руках. Что внутри было не разглядеть, так как сверху лежало белое полотенце. — Вы к обеду воротитесь?

— Не думаю, — я взял у кухарки корзинку. — Можешь передать остальным, что у всех сегодня свободное время. До вечера занимайтесь, чем хотите.

— Благодарствую, барин! — обрадовалась Евдокия. — Как раз хотела с Демидкой сестру навестить.

— Вот и славно, — я повернулся к Дее и Дарье. — А нам пора.

Мы покинули особняк и направились в лес, который находился за парком. Здесь нас дожидался Топтыжка — Злата снова решила использовать его, как провожатого. Медвежонок заметно подрос, и теперь потерять его из виду было не так уж и просто.

Порывшись в корзинке, я выудил оттуда пряник и протянул зверю. Быстро слопав угощение, медвежонок довольно заурчал и подставил мохнатую голову под мою ладонь. Повел нас к озеру он, лишь получив вкупе с пряником еще и порцию поглаживаний.

— Мы идем за медведем? — осведомилась Дарья, которая шла сразу за мной.

— Как видишь, — беззаботно ответил я, — нам по пути.

Графиня Полянская больше ничего не сказала. Но я хорошо ее знал и, даже не оборачиваясь, мог биться об заклад, что она покачала головой и наградила меня недовольным взглядом. Неприятное ощущение в затылке подсказало, что так оно и случилось.

Но столь незначительное происшествие не могло испортить моего настроения. Я бодро шагал следом за Топтыжкой по самой настоящей лесной тропе. А ведь в прошлый раз ничего подобного тут не было — мне приходилось продираться сквозь настоящие заросли.

Я повернул голову и увидел, как ветви вновь сходятся за спиной идущей последней Деи. Цыганка тоже это видела, но не подавала никаких признаков беспокойства, сразу распознав силу Златы: ее извивающееся тело то и дело мелькало в траве чуть в стороне от тропинки.

— Что-то не так? — Дарья тоже повернулась, но цыганка загородила ей обзор.

— Все в порядке, пойдем, — я поманил девушку за собой и продолжил путь.

Прогулка по летнему лесу оказалась приятной. Время пролетело так быстро, что я даже немного удивился, когда увидел в просвете между деревьями веселый блеск воды.

— Не знала, что тут есть озеро, — задумчиво протянула Дарья, когда мы подошли к берегу. — Да еще такое, — от ее внимательного взгляда не укрылась идеально круглая форма водоема.

— Здесь упал метеорит. — Сообщил я. — Давно. Весь абсолют выработали и об этом месте забыли.

— Тут безопасно? — склонившись над кристально чистой водой, Дарья внимательно вгляделась в свое отражение.

— Вполне, — я принялся расстегивать сорочку.

— Михаил! — мгновенно отреагировала Дарья. — Ты будешь переодеваться прямо при мне⁈

— Нет, — криво усмехнулся я, — схожу обратно в свои покои.

— Отойди хотя бы за деревья, — потребовала Дарья. — И не выходи, пока не позову!

— Ладно, — решив еще сильнее не смущать девушку, я взял из рук Деи свой купальный костюм и направился за ближайшие кусты.

Переоделся я быстро и уже собирался вернуться, как вспомнил слова своей нареченной.

— Дарья? — позвал я.

— Минуту, — отозвалась девушка.

— Женщины, — прошептал я и покачал головой.

Сидящий рядом Топтыжка поддержал меня неопределенным фырканьем. Он немного походил вокруг, а потом пошел куда-то по своим делам. Впрочем, у меня не было сомнений, что он вернется, стоит нам достать еду.

— Можешь подойти, — соизволила пригласить меня Дарья.

Вернувшись к девушкам, я впервые увидел графиню Полянскую в купальнике. К моему глубочайшему сожалению, он оказался еще более закрытым, чем мой собственный, и представлял из себя комбинезон с короткими рукавами и штанинами-панталонами.

Но, несмотря на все это, Дарья все равно смутилась моего взгляда и стыдливо прикрылась руками.

— Прекрати пялиться, Михаил, — сердито буркнула она и быстро вошла в воду. — Она… очень теплая. Наверное, тут подземные источники.

— Они самые, — я пошел в воду по пояс и оглянулся на Дею. — А ты хочешь искупаться?

— Если барин дозволит, — с напускной покорностью склонила голову цыганка.

— Дозволит.

— Тогда…

Не успела первая пуговица платья горничной расстегнуться, как Дарья пулей вылетела из воды.

— Дея! — графиня удержала юбку цыганки от падения на землю. — Нельзя же так, право слово!

— Почему? — невинно захлопала ресницами цыганка, явно забавляясь реакцией графини.

— Это же… — Дарья даже не сразу подобрала нужное слово. — Бесстыдство настоящее!

— Так мне стыдиться нечего, — Дея снова попыталась сбросить юбку, но Дарья не позволила застать себя врасплох и вновь удержала ее.

— Михаил! — она обернулась ко мне через плечо. — Твоя горничная — совершенно невозможная женщина!

— Каждый день ей об этом говорю, — я нацепил на лицо серьезную маску.

— Ага, как же, — с укоризной покачала головой Дарья. — Ладно, я предвидела нечто подобное. — Она снова повернулась к Дее. — Возьми из сумки еще один купальник и надень. А ты, — графиня вновь покосилась на меня, — будь добр, отвернись и не подглядывай.

— Барину глядеть можно, — возразила Дея.

— Так! А ну не спорь! — сурово прикрикнула Дарья. — Надевай, тебе говорят!

— Барин? — показательно проигнорировав графиню, обратилась ко мне цыганка. В ее темных глазах горели озорные искорки, а губы с трудом сдерживались от улыбки.

— Делай, как говорит графиня, — сжалился я над Дарьей и отвернулся. — А то она нас обоих в этом озере утопит.

— Так и сделаю, — клятвенно пообещала Дарья.

— Но для этого тебе придется подойти ко мне вплотную, — заметил я.

— Ты неисправим, — вздохнула моя нареченная.

— Ага, — оттолкнувшись от дна, я поплыл вперед, к небольшому островку в центре озера, где впервые увидел Злату.

Сейчас ее здесь не было, так что я просто перевернулся в воде, оттолкнулся ногами от теплого камня и поплыл обратно. К этому времени Дея уже переоделась и теперь рассматривала себя без особого удовольствия: купальник обтягивал ее чувственное тело настолько плотно, что скорее подчеркивал все его достоинства, нежели маскировал их.

— В груди тесноват, — сообщила она хмурой Дарье. — И в бедрах.

— Ну извини, что не угодила, — проворчала графиня, окидывая цыганку немного завистливым взглядом. — Другого нет.

— Тогда я без него, — Дея сделал вид, что вот-вот сбросит с себя купальник.

— Михаил! — взмолилась Дарья. — Ну сделай с ней что-нибудь!

— А она сама не справится?

— Миша! — не выдержала девушка

— Все-все, — я примирительно поднял руки ладонями к графине. — Дея, хватит поддевать Дарью.

— И в мыслях не было, — самым наглым образом соврала цыганка и вошла в воду.

Мы долго плавали и отдыхали, непринужденно болтая о том о сём. Дарью впечатлило мое умение держаться на воде, но от уроков плавания она деликатно отказалась. Впрочем, девушка и сама плавала вполне недурно несмотря на стесняющую движения ткань.

Первой на берег вернулась Дея, чтобы приготовить обед. Как я и предполагал, из леса незамедлительно вылез Топтыжка и уселся рядом с горничной, дожидаясь угощения.

— Я устала, — сказала мне Дарья, — пойду на берег и почитаю в тени.

Она поплыла к берегу, но вдруг вскрикнула и резко ушла под воду. Я незамедлительно поплыл на помощь. Девушка вновь показалась над водой, успела судорожно вдохнуть, и вновь скрылась из виду. Ее словно утянула на дно неведомая сила.

Я нырнул и увидел в темной воде извивающуюся Дарью. Из ее рта вырывались пузыри воздуха, гибкое тело было напряжено и рывками пыталось высвободиться из растянувшегося купальника. Девушка призвала свою силу и рассекла мокрую ткань острым серповидным лезвием, которое появилось и исчезло благодаря ее дару.

Купальник резко ушел на дно, а Дарья, которой уже не хватало кислорода, оказалась в моих объятиях. Подхватив ее нагое тело, я быстро заработал ногами, всплывая на поверхность. Едва мы вынырнули из воды, как Дарья судорожно вдохнула и закашлялась. Она совершенно обессилила и держалась за меня трясущимися руками.

— Все в порядке, — сказал я одновременно и ей, и плывущей к нам Дее.

— Там… там что-то было, — сбивчиво заговорила Дарья. — Оно тянуло меня вниз. Такое скользкое и холодное…

— Успокойся, — тихо и уверенно произнес я. — Тебе ничего не угрожает.

— Нужно выбираться из воды, — Дарья рванулась в сторону, но я удержал ее.

— Ты потеряла много сил. Давай помогу.

— Ты? Да… — ее взгляд наконец стал осмысленным. — Только… — серые глаза Дарьи вдруг резко расширились. Бледные щеки вспыхнули, и она резко оттолкнула меня в сторону. — Я же голая!

— Да? А я и не заметил, — мне пришлось включить «дурачка» в надежде, что графиня успокоится и снова не пойдет ко дну.

— Это даже обидно и!.. — Дарья вдруг замолчала, уставившись куда-то за мою спину с открытым ртом.

Я развернулся и увидел сидевшую на своем островке Злату. Она приняла человеческий облик и теперь пыталась натянуть на себя то, что осталось от купального костюма графини Полянской. По своему обыкновению, иной одежды дочь Великого полоза на себе не имела.

— И зачем люди носят это? — задумчиво бормотала Злата, разглядывая мокрую ткань внимательными черными глазами. — Неудобно. Некрасиво. И к телу неприятно.

— Миша… Это… Это… — Дарья оставила всякие попытки сформулировать свои мысли и теперь беззвучно открывала и закрывала рот.

— Это девушка, — вздохнул я, — которой следовало бы подумать, прежде чем что-то делать.

— Что? — черные глаза обратились ко мне. — Мне было любопытно, почему эта девушка так озабочена наличием этой вещи на теле.

— И ты не придумала ничего лучше, чем утопить ее? — с укором поинтересовался я.

— Она бы не утонула. Если бы ты не помог, я бы сама ее вытащила. — Спокойно ответила Злата. — Обещала же, что никому из твоих домашних зла не причиню.

— Михаил, — дар речи все же вернулся к Дарье. Она не мигая смотрела на незнакомую черноглазую девушку, не зная, что предпринять. — Это кто?

— Это Злата, — мне не оставалось ничего иного, как познакомить графиню со своей соратницей. — Она помогла мне найти пропавших крестьян, победить Владыку Ведьминого леса и матку полозов. А еще проверять людей при помощи порченых тоже ее идея.

— А почему она… такая? — зачем-то шепотом спросила Дарья.

— Потому что я не человек, — ответила за меня Злата. — Я дочь Великого полоза.

— Дарья, спокойно! — я быстро подплыл к девушке, которая уже обратилась к своему дару и схватил ее за плечи. — Прояви благоразумие. Она — наш союзник.

— И друг, — весомо добавила Злата, соскользнула с камня и в мгновение ока оказалась рядом с нами. — Вот, — она протянул Дарье то, что осталось от купального костюма. — Бери. Мне не нравится.

— Михаил, — серьезно сказала мне графиня Полянская, которая от последних событий даже позабыла о своей наготе. — Нас ждет очень серьезный разговор.

— Только поешьте сначала, — донесся с берега невозмутимый голос Деи. — Я уже все приготовила.