Ты ошибся с первенцем, дракон!

Глава тридцать пятая

— Где Хранитель? — холодно спросила я, хотя уже понимала: Дракона здесь нет и не было. А я, как дурочка, настолько за него испереживалась, что попала в ловушку его злейшего врага. Поверила, наивная, что в замке Дракона не может быть врагов и подвоха, кроме меркантильной Арэль, вот и повелась на ложь служанки.

А стоило включить мозги, и сразу бы стало ясно: как Хранитель мог отправить служанку звать меня на помощь, если сам находится не в замке? Он ведь не брал её с собой для этой цели? Гораздо вероятнее, что роль посланника выполнил бы один из стражников. А то и вовсе магическое средство, которое не надо брать в руки с риском его загасить. Что-то вроде летающего вестника, используемого Нари для связи со мной вместо волшебных «телефонов».

Да уже одно то, что служанка искала меня не там, где следовало, хотя якобы пославший её Галаард прекрасно знал, где оставил меня досыпать, должно было меня насторожить!

А теперь из меня хотят сделать оружие против любимого?!

— Рад, что ты прониклась заданием и жаждешь его выполнить, — гадко рассмеялся маг, останавливаясь в паре шагов от меня. — Дракон улетел. Собственно, только поэтому я рискнул выцепить тебя из замка. Он бы мое воздействие на служанку распознал на раз.

— Ментальная магия, — произнесла я, досадуя, что сразу не додумалась до такой возможности. Головокружение, начавшееся при телепортации, почему-то не проходило. Как и тошнота, которая, казалось, только усилилась, а во рту появился странный горьковатый привкус. — Мне стоило всего лишь прикоснуться к служанке, и ничего бы у тебя не вышло. Как ты вообще нашел эту несчастную?

Сама же мысленно выдохнула: значит, Галаард в безопасности! Он ведь собирался к королю! Видно, там сейчас и находится.

А вот я попала. У меня даже возвратного браслета нет! Впрочем, чем бы он мне помог при сломанном телепорте?

Допустим, Артемус обнаружит неисправность платформы, проверит свои «камеры слежения» в холле и поймет, что произошло. Но в памяти испорченного механизма вряд ли сохранились координаты, куда меня перенесло. И никто никогда не узнает, куда я так внезапно исчезла.

— Ой, да что их искать, этих девок? — отмахнулся липовый агент небрежно. — На рынок она явилась, покупать какие-то сласти. Не суть. Я мог бы и сам попасть в замок, всего-то в момент возврата надо прикоснуться к обладателю телепортационного браслета. Но вот в чём беда: защита замка настроена таким образом, что меня бы сразу же вырубило. Как, впрочем, и любого мага из моего мира. А там и глава безопасности бы подоспел со своей дружиной. А мне это ни к чему. Поэтому вчера послал в замок тебя одну. Хотя было бы куда проще, если бы я пошёл с тобой! Проконтролировал бы. Подстраховал…

На этих словах маг мерзко ухмыльнулся.

— Вот и сейчас я всё сделал чужими руками. Глупышка была уверена, что ей поручили от имени Хранителя найти его гостью, настроить телепортационный круг на нужные координаты и отправить «госпожу Ири» ко мне.

«Госпожа Ири»… А ведь в замке меня все называли настоящим именем, а не его изменённой местной версией. Столько было подсказок, столько поводов задуматься, заподозрить неладное и избежать западни!

Внутри меня кипела злость. На себя и свою глупость. На самоуверенного наглого пришельца из мира Варги, который в очередной раз поймал доверчивую блондинку на ту же удочку!

Господи, да когда же я поумнею?!

Гадостный привкус во рту никак не проходил. Откуда он взялся? Я даже позавтракать не успела. При мыслях о еде тошнота стала сильнее, и очень захотелось пить.

— Поначалу, конечно, я хотел выманить тебя с помощью дочки, той милой черноволосой малышки. Думал, какой чудесный стимул заставить плясать тебя под мою дудку и дальше. Но ты умудрилась забрать её в замок, вместе с другим родственником. Опередила моих людей. Тогда я окончательно убедился, что у вас с Хранителем закрутилось что-то интригующее.

Боже, Алина была в шаге от страшной опасности! Никогда бы не подумала, что предательский поступок Арэль спасёт мою девочку если не от смерти, то от участи стать заложницей злодеев. Я даже почувствовала к ней некую тень благодарности.

— Кстати, молодец, хвалю! — издевательски похлопал в ладоши маг. — Так виртуозно охмурить Хранителя! Сколько тебе на это понадобилось? Час? Минута? А говорили: вернее Дракона нет никого во всей Вселенной! А тут при живой жене! Ну, а что? Правильный поступок, лучше подстелиться под самого главного мужика этого мира, чем гнить в темнице! Или потерять голову. В прямом смысле, я имею в виду. Или как казнят у вас в Ку-Ай-Дэри? Низкий поклон за такой финт! Похвальная изобретательность! Поделишься подробностями? Служанка не всё мне рассказала.

Вот тут я не выдержала. Резко сократила расстояние между нами на шаг и со всего размаху влепила ему пощёчину.

Мужчина отшатнулся, схватившись за скулу, на которой отчётливо проступила алая пятерня, а я произнесла, подражая его гаденькой интонации:

— У меня свои секреты.

Кажется, о нашей ночи любви знает даже самая распоследняя служанка. А теперь и этот мерзавец. Неприятненько, но не так страшно, как ситуация, в которой я сейчас нахожусь.

— Не хочешь рассказывать — не надо, — поскучнел лже-Артемус, на всякий случай отходя от меня подальше и растирая отпечаток моей ладони рукой.

Надо же, испугался, что загашу его магию! Я и загасила, но на слишком крохотное время, и он сразу же должен был восстановиться. Я могла бы сделать больше: броситься на него, пнуть, схватить за горло и душить… душить… но сил почему-то не осталось даже на повторный подвиг с пощёчиной. Словно из меня вынули некий стержень, превращая в вялое желе.

— У нас не так много времени, чтобы отвлекаться на пикантные истории, — продолжал маг, поглядывая на меня со странным, нехорошим интересом. — Глава безопасности замка уже забил тревогу, или я плохо знаю Артемуса Кранта. Хранитель скоро за тобой явится. Поэтому ускоримся. Но время поболтать ещё есть.

Он посмотрел куда-то за мою спину, вызвав непреодолимое желание сделать то же самое. Я обернулась, но ничего, кроме уходящей вдаль грунтовой дороги, не увидела. Зато появилось неприятное чувство зловещего взгляда откуда-то с той стороны. На миг мне почудилось, будто там находится множество людей и тянет очень сильной и отчего-то знакомой энергией. Я мотнула головой и чуть не свалилась с ног от навалившейся слабости.

— Значит, ты хочешь загасить Хранителя, — медленно, через силу произнесла я. — Моей силой.

— Честно признаться, был такой изначальный план, — признал маг, осклабившись. — Чтобы не просто загасила, а лишила его хранительства раз и навсегда, — с нажимом добавил он, мерзко ухмыляясь. — А я бы его добил. Но ты вдруг пошла на принцип! Ах, я не буду гасить людей! Пришлось использовать тебя по-другому. Я подумал, проверю-ка эту доверчивую дуру на защите замка. И отправил тебя отключать главный артефакт, предварительно сочинив сказочку про опасность для всех жителей замка. А то бы и здесь взбрыкнула. Демоны, но ты и тут оказалась бесполезна! — воскликнул он с досадой. — Простейшее задание провалила! Куда уж проще: дойти до Актиона по плану, который тебе в подробностях нарисовали, и коснуться его своей кривой ручонкой! Такую возможность запорола! Уже сейчас я бы не тут стоял, приводя в действие новый план, а доедал чудненький обед Хранителя!

— Зачем тебе это? — вырвалось у меня, пока я пыталась удержаться на ногах. Со мной явно что-то происходило. Агент вроде бы ничего не делал, да никакая магия на меня бы и не подействовала. Но, тем не менее, тело липкой паутиной окутывала тошнотворная слабость, а в глазах начало мутнеть. Жажда стала просто невыносимой. — Зачем тебе отключать защиту замка? Зачем убивать Хранителя?

— Ты не только наивная, но и глупая! — презрительно бросил лже-Крант. — Чтобы завоевать ваш мир, разумеется. Я — военный маг-разведчик мира Варги. И пока мы ждем нашего крылатого стража, отрекомендуюсь по всей форме. К вашим услугам, милая леди, — насмешливо представился маг, делая издевательский поклон, — высший военный офицер, генерал-майор армии его величества императора Варги Варрона, а также его тайный советник и глава Особой Канцелярии Военного Штаба граф Рош Кайель. Прошу любить и не жаловаться на последствия. Моя цель: провести разведку на вражеской территории и подготовить плацдарм для грядущего завоевания вашего мира. Много места, знаешь ли, не бывает, а нам надо раздвигать границы своих владений. И, желательно, пошире.

Рош Кайель, значит. Что ж, можно теперь мысленно не называть его именем хорошего человека. Зло обрело собственное.

— Посмотри на свои руки, — вдруг посоветовал Рош.

Я вяло удивилась резкой смене темы разговора и с трудом, преодолевая слабость, подняла кисти рукк глазам. И ужаснулась.

Вены под побледневшей и будто иссохшейся кожей явственно проступили чёрным, наливающимся тьмой, рисунком. Горький вкус во рту резко изменился на сладкий, а голову охватило стальным обручем боли. Ноги перестали ощущаться вообще. Я, пошатнувшись, медленно осела на землю. И поняла — подняться самостоятельно уже не смогу.

— Яд, которым травили Хранителя, был из немагического мира, — скучающим голосом пояснил Рош. Он безбоязненно подошел ко мне почти вплотную и, наклонившись, заглянул в слезящиеся глаза. — А вот этот яд наш, варгский. Тебе хватило и такого. Им пропитали твое платье. Думаешь, я одну служанку отловил на рынке? Нет, дорогая, их было несколько. Они даже не помнят, что сделали. Просто выполнили поручение «Хранителя». Просто принесли его гостье новое чистое платье. Ты мне всё равно больше не нужна. Отыграешь свою роль до конца — и можно про тебя забыть навсегда.

— Ну ты и гад, — прохрипела я, понимая, что голос тоже отказывает.

— Ну, ну, не надо делать из этого трагедию, — почти ласково произнес он. Уголки тонких губ дрогнули в ядовитой улыбке. — Трагедия уже случилась, когда я обманулся, решив сделать ставку на такую никчёмную особу вроде тебя. Зато теперь я знаю, что из тебя получится отличная наживка. Наживка для Хранителя.

Мое сердце сжалось от ледяного ужаса. Наживка?

Я попыталась поднять голову, но мир вокруг меня расплывался. Рош, казалось, наслаждался моими страданиями, его глаза сверкали, как у хищника, готового к атаке.

— Как мы только его не заманивали в портал немагического мира! — оскалился Кайель. — И преступников заставляли преследовать, активируя портал прямо перед носом. И как-то организовали целую операцию по похищению его драгоценного отпрыска, наследничка силы. Чтобы на сыночка приманить папашку куда надо. Хотели одним махом избавиться от обоих. Не вышло. И вроде варианты кончились, и хитрость этот дракон прокачал до высшего уровня, а тут — такой подарок! Ири Дэн! Такая глупая, влюбившая в себя Хранителя Ку-Ай-Дэри и сама в руки пришла. Идеальная приманка. За тобой-то он точно прилетит.

Он сардонически рассмеялся, видя, с какой непримиримой яростью смотрю на него я. И как мысленно накручиваю из него фарш на котлетки собакам.

— А что? Ты думала, я собирался гасить его твоей интересной способностью? Нет, дорогая. Это ты для нас уже сделала, сама, без подсказки. Думаешь, я не догадываюсь, чем закончилась для Хранителя ваша бурная ночка? Да, он летает, зараза крылатая, но это всё, на что он теперь способен. Спасибо, дорогая, что ослабила его. Ты отлично нам помогла, теперь-то мы его точно добьем.

Его слова, словно ледяные иглы, впивались в мою душу.

Он прав, я никчемная. Я гожусь лишь на то, чтобы губить своих близких. Но я надеялась — всё ещё надеялась — что не подвела их окончательно.

— Что-то он долго, — нахмурился Рош. — Или я переоценил твою значимость для него? А? Простая любовница, связь на одну ночь? Странно, из занимательного рассказа служанки у меня сложилось иное впечатление.

Да он просто не знает, где меня искать, наивный ты вражеский агент! Я снова воспряла духом и мысленно наслаждалась его непониманием. И своей маленькой победой. Несмотря на то, что чувствовала себя всё хуже и хуже.

— Ладно, ты посиди ещё немного, отдохни. Тебе недолго осталось. У тебя уже глаза почернели — явный признак, что яд дошел до финальной стадии и скоро остановит твое сердце. Несколько минут, может, чуть больше. Как раз успеешь попрощаться. Или не успеешь. Смотря как долго твой любовничек будет копаться.

Кайель выпрямился и отошел в сторону, больше не обращая на меня никакого внимания.

Несколько непонятных слов чужемирного заклинания, и пространство на дороге там, откуда я ощущала чужой взгляд — или, точнее, постороннее присутствие — внезапно заполнилось людьми. Магами в черных одеяниях, похожих на одежду самого Роша Кайеля. Судя по характерным чертам суровых лиц, его соотечественниками. Их было много, слишком много, целая армия.

Рош Кайель подготовился на славу!

А я злорадно смотрела ему в спину. Это всё, что я могла и на что оставались силы. Да, я понимала, что умираю, но смерть меня не пугала. Может быть, так работал яд — притуплял инстинкт самосохранения. Или я просто устала бояться и быть чужой марионеткой. Но сейчас я радовалась. Радовалась, что в кои-то веки испортила врагам их планы, а вовсе не сыграла им на руку.

Потому что верила: Галаард не прилетит. А значит, всё их приготовления пойдут коту под хвост. Ведь Рош Кайель до сих пор уверен, что я местная, урожденная жительница Ку-Ай-Дэри, а, следовательно, Хранитель может найти меня везде. А это не так. Этот умный, хитрый и коварный человек, который, казалось, просчитал каждую мелочь, промахнулся в самом главном. Он так и не понял, что я тоже иномирянка. А значит, невидима для поискового радара Хранителя.

Потом Галаард, конечно, узнает, что произошло. И найдет гадов. Но к тому времени он благополучно восстановит свою магию. И сотрет армию варгцев с лица Вселенной. Бойтесь гнева Хранителя, который потерял свою возлюбленную. Он будет беспощадным.

Главное, чтобы он не нашел меня сейчас. И тогда он выживет.

Один из магов подскочил к главе Тайной Канцелярии Варги:

— Ваше Благородие, не рано ли вы сняли вуаль невидимости?

— Портал готов? — рявкнул Кайель в ответ.

— Готов! — кивнул маг.

— Тогда это уже не имеет значения. Пусть он нас видит. А главное — её! — ткнул он пальцем в мою сторону.

Алина… Мое умирающее сердце сжалось от невыносимой боли. Как же она будет страдать без мамы, моя маленькая! Но у неё теперь есть папа, он будет с ней рядом, и всё у моей малышки будет хорошо…

— Ваше Благородие! — закричал кто-то из магов. — Дракон-то летит!

— Наконец-то! — выдохнул Кайель, прикладывая руку козырьком ко лбу и вглядываясь в небо.

Там, в мутной синеве, что-то блеснуло.

Не может быть…

Но как?

— Самое время! — торжествующе усмехнулся Рош. — Активировать портал!

Что? Портал? Нет!!! Только не это!

Загудела магия, в воздухе разлилось напряжение и давящая энергия. Та самая, отголоски которой я ощущала ещё до того, как сняли вуаль невидимости с армии Варги.

Над дорогой и заросшими бурьяном полями, словно одноцветная радуга, перекинулась знакомая огненная арка.

Золотистая точка в небе стремительно росла, и уже были хорошо различимы очертания отчаянно машущего крыльями дракона.

Он прилетел! Он спешил мне на выручку.

Но мчался прямо в ловушку!

Нет! Я пыталась закричать, предупредить его, но голос предал меня, как и тело, в котором каждую клеточку охватило чёрное пламя агонии.

— Пора! — раздался голос Кайеля у самого уха. Он подхватил меня на руки и понёс к арке. — В том мире, Ири, магии нет. И Хранитель там будет не просто загашен. Он быстро погибнет. Впрочем, ты всё равно скоро умрёшь. Так какая тебе теперь разница, что будет с твоим любовничком? Так что прощай, глупая и бесполезная девка.

С этими словами он швырнул моё безвольное тело прямо в портал. И тут же, не теряя ни секунды, бросился бежать вдоль границы миров, убираясь с пути приближающегося дракона.

— Держите портал! — вопил он своим магам. — Не дайте девке загасить его раньше времени!

Арка заискрила, мигнула и на миг исчезла из реальности. И снова проявилась, удерживаемая объединённой мощью магов Варги. А я падала сквозь неё спиной вперед, нереально медленно, будто увязла в каком-то невидимом киселе. Сколько длилось это падение? Какой ширины оказалась грань под огненной дугой портала, похожая на призрачную, переливающуюся завесу? Не знаю. Время для меня растянулось в бесконечность. Энергия междумирья бушевала вокруг и с шипением гасла от соприкосновения с силой антимага.

Словно в замедленной съемке, я видела, как следом за мной, под пылающую радугу, на запредельной скорости врывается золотой дракон. Слышала ликующие крики вражеских магов, уже празднующих победу.

Портал мигнул в последний раз и погас, заперев нас с драконом в мире, где для обоих больше не осталось ни единого шанса на жизнь.

Но в самый последний миг, пока оставшийся крохотный кусочек неба Ку-Ай-Дэри не скрылся за схлопывающимся проходом, в нём вдруг возник ещё один золотой дракон.

Он нёсся прямо к магам, но те, поглощённые своим триумфом, совершенно не замечали его приближения.

Арка окончательно исчезла.

Я рухнула в траву.

И моё угасающее сознание затопила ледяная, смертельная тьма.