Ты ошибся с первенцем, дракон!

Глава восемнадцатая

Я медленно попятилась, глядя на него с ужасом.

Не может такого быть! Артемус меня заверял, что Солнечного Дракона нет в замке! Тогда откуда он здесь?

Примерно такие же мысли, казалось, метались в голове Галаарда. Он смотрел так, словно увидел привидение. И не мог поверить своим глазам.

— И… Ира?..

Я продолжала медленно отступать, а он даже не двинулся с места. В глазах — полная растерянность, а брови сдвинулись к переносице, будто он силился что-то понять.

У меня ведь сейчас чёрные волосы, он не мог так легко узнать!

— Извините, Хранитель, — пролепетала я, стараясь исказить голос как можно сильнее. — Меня по-другому зовут… я просто работаю в замке…

И тут он сделал шаг вперед. Протянул руку, словно пытался дотянуться до миража и не мог. Да что с ним такое? Галаард на себя не похож. Уже давно бы схватил и бросил в темницу, или что он там собирался сделать перед казнью с той, что лишила его силы? Я ведь даже сбежать не могу, понимаю — от Дракона не уйти, раз уж попала к нему в лапы.

Но он всё медлил.

— Ты пришла… — голос его сделался хриплым и слабым, а рука безвольно упала вдоль тела. — Пришла…

И вот, когда я уже не выдержала и собиралась развернуться, чтобы, несмотря на глупость и бессмысленность этого поступка, броситься наутёк, Галаард вдруг пошатнулся и осел на пол, заваливаясь на бок тяжёлым безжизненным кулем.

Я замерла. Что происходит? Он так притворяется или…

Но нет! С ним действительно что-то случилось. Но почему? Неужели из-за того, что я в него врезалась? Разве мимолетное касание могло так сильно повлиять на Хранителя?

— Галаард! — жалобно позвала я, отчаянно надеясь, что не навредила отцу своей дочери. — Галаард! Ты как? Слышишь меня? Очнись!

Безумно хотелось подбежать, обнять его, заглянуть в лицо и убедиться… но я боялась. Боялась, что сделаю лишь хуже.

Как поступить? Мой взгляд метался по коридору то в одну сторону, то в другую, то опять прилипал к лежащему без движения Солнечному Дракону, а рассудок твердил: «Беги! Беги, дурёха, пока он не в состоянии тебя поймать!»

Но как я могла его бросить, беспомощного и без сознания? А вдруг он умирает?!

Гулкие шаги из глубины коридора, скрытой от меня закруглённой стеной, дали понять, что колебалась я слишком долго и упустила драгоценное время. Как сказал Артемус? «Не попадайся никому на глаза». А я уже второй раз проваливаю задание.

Я развернулась в противоположном шагам направлении и бросилась бежать.

Это оказалось фатальной ошибкой.

Кольцевая архитектура коридора сыграла со мной злую шутку, поместив звуки не туда, откуда они доносились на самом деле. Точнее, не только туда.

Я вылетела прямо навстречу трем стражникам. И, может быть, они бы меня пропустили — мало ли, зачем бежит сломя голову какая-то шебутная служаночка, — но за моей спиной раздался жесткий окрик:

— Взять её! — и стражники тут же схватили меня за плечи.

— Это не обо мне! — попыталась выкрутиться я, обмирая от страха.

Да что же такое! Не везёт так не везёт!

Но меня даже слушать не стали.

Из-за коридорного заворота следом за мной вышел еще один стражник. Хотя нет, этот явно был рангом повыше: вон и держится по-другому, и глаза понаглее, чем здорово напомнил мне одного знакомого нахального секретного агента.

Но это был, конечно же, не он. Но тоже, наверняка, какой-то начальник.

— Отпустите! — пискнула я. — Что вам от меня надо?

— Вы задержаны по подозрению в покушении на Хранителя, Солнечного Дракона Галаарда, — отчеканил начальник, в то время как стражники в ступоре уставились на меня.

Да-да, я бы тоже не поверила, что вот эта хрупкая молодая женщина способна одолеть самого сильного мага во всем Ку-Ай-Дэри.

Она, конечно, способна, и ещё как, но они-то об этом не знают!

— Я ни в чем не виновата! — дернулась я. — Он сам упал! Проверьте, может, ему просто плохо стало?

— Я уже вызвал помощь и целителей, — отозвался начальник с непроницаемым лицом. — А эту — в темницу! До выяснения обстоятельств!

Что? Куда?

— Нет! — закричала я. — Мне нельзя в темницу! Мне надо быть в другом месте! Да послушайте же!

Но меня никто не слушал.

…И вот, вместо спасения всех этих людей, я оказалась в сыром каменном мешке, в котором даже малюсенького окошка не было! Правильно, откуда ему взяться, если темницу вырубили прямо в скале под замком на минус неизвестно каком этаже? Я сбилась со счета ступеней, так долго меня вели куда-то вниз, в темный провал бесконечной винтовой лестницы. А потом, в самом её низу, втолкнули в ещё более непроницаемый мрак. За спиной прогремели металлические засовы, после чего к полной темноте добавилась такая же абсолютная тишина.

Я оперлась спиной о холодную дверь и сползла по ней, в бессилии опустившись на корточки. Вот попала так попала! И что теперь делать?

Артемус так и не сказал, на какое время настроена магическая бомба. Или сам толком не знал. Или времени на обезвреживание хватало с лихвой. Но меня почему-то не отпускало тревожное чувство, что бомба вот-вот рванет…

Интересно, ему уже доложили, что с Хранителем случилась беда и около него поймали подозрительную незнакомку? Наверняка доложили: он всё же высокое начальство и главный по безопасности. Значит, скоро он за мной придёт. И поймёт, что план по обезвреживанию опасного артефакта без лишнего шума и паники среди населения замка провалился. Что ж, Артемус, придётся нам с тобой действовать открыто. А тебе — объяснить своим подчинённым, кто я такая и что делала рядом с той комнатой! Шила в мешке уже не утаишь. Только вытащи уже меня отсюда поскорее! У меня ребёнок дома ждёт!

А ещё мне не давали покоя мысли о Галаарде. Кипели и бурлили, и поочерёдно на поверхность всплывали то чувство вины (опять я навредила любимому!), то страх за его жизнь. Довести Хранителя до такого состояния — это ещё надо умудриться! Получил ли он необходимую помощь? Мамочки, а вдруг Галаард прямо сейчас отдаёт концы?! Я ведь этого не переживу…

В темноте минуты незаметны. Одна прошла, десять или час — оставалось лишь гадать. Ворчащий желудок подсказал, что куда больше. А я ведь утром хорошо позавтракала. Неужто настало время обеда?

Заскрипели засовы, взрывая гнетущую тишину. Я вскочила на ноги и охнула от боли — отсидела.

— Заключённая, на выход!

И начался бесконечный подъём наверх. Под конец я так выдохлась, что едва переставляла ноги. Одно радовало — наконец-то стало светло и легче дышать. Огорчало, что меня по-прежнему называли заключённой. Значит, Артемус Крант не заступился за свою новую служащую? Или ему никто не доложил? В любом случае, он уже должен был спохватиться, что Ири слишком долго не возвращается с ответственного задания.

Конвой вёл меня лабиринтом замковых переходов, в котором я безнадёжно заблудилась почти сразу же, пока мы не оказались у массивной деревянной двери. Один из стражников постучал. Дверь медленно распахнулась, явив нутро небольшого помещения. Каменные стены без окон, минимум мебели, одинокая магическая лампа под потолком, дающая тусклый свет, и ощущение того, что за тобой наблюдают, даже если никого не видно. Очередной каменный мешок. Или комната для допросов.

— Заключённую привели, господин дознаватель! — отрапортовал стражник.

— Заводите, чего стоите, — насмешливо пригласил обитатель комнаты — мужчина средних лет в форме службы безопасности, с невыразительным и не запоминающимся лицом. Одним бедром он опирался о крышку массивного стола, а руки держал скрещёнными на груди.

Пришлось заходить. Пока действительно не завели. Силой.

— Присаживайтесь, — дознаватель кивнул на пустой стул без спинки, стоящий у стола. — Поговорим.

Я села, сдвинув ноги и чинно сложив ладони на коленях.

Начало не слишком обнадеживало. Где Крант? Почему здесь какой-то незнакомый следователь, а не мой работодатель?

— Позовите Артемуса Кранта! — попросила я.

Дознаватель метнул в меня странный взгляд.

— Артемуса Кранта? Зачем он вам?

— Позовите! Он меня знает! И поймет, что я ни в чем не виновата!

— Вот как? — нехорошо усмехнулся этот непрошибаемый тип. — И он сразу поймет, что ты не травила нашего Великого Хранителя? Того, без которого наш мир загнется или будет порабощён уже через несколько дней!

Я уловила только одно. Самое важное. И ахнула:

— Травила?! Постойте, так Хранитель отравлен?

Дознаватель скривился. Он наклонился вперед и словно навис надо мной, опершись руками о крышку стола. Его тень заслонила свет лампы, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от страха.

— Не делай невинное личико! — процедил мужчина с давящей резкостью. — Тебе отлично известно, что Дракона травили. И, судя по всему, уже продолжительное время. А теперь отвечай! Кто твои сообщники? Где ваша база? И где сумели добыть настолько мощный яд, который даже Дракона свалил!

Я молчала, словно громом оглушенная. Кто-то пытался убить Галаарда!

Кровь набатом стучала в висках. Галаарда. Пытались. Убить.

Разумеется, ничего сверхъестественного в этом не было. У Дракона хватало врагов. Те же иномирные маги, которые заманивали Хранителя на Землю в день нашего знакомства. Но… Традиционно считается, что Солнечный Дракон почти неуязвим. Во всяком случае, отравить его точно невозможно, любую отраву он нейтрализует и переварит.

Значит, нашелся подходящий яд? И Галаард… О нет!

Я подалась вперед:

— Умоляю! Скажите, он в порядке? Хранитель сильно пострадал? Он выживет?

— Какая прыткая, — с издевкой усмехнулся дознаватель, выпрямляясь. — Хочешь услышать, что план сработал? Не вышло. Хранитель поправится. И раздавит ваше вражье гнездо как навозного жука!

За дверью послышался какой-то шум, и в комнату ворвалась женщина. Дознаватель обернулся, а стражники, застывшие у входа, даже останавливать её не стали.

— Так это и есть та самая дрянь, которая отравила своего мужа? — заорала она, уставившись на меня. — Казнить немедленно! Без суда и следствия! Самой страшной казнью!

Мужа? Я рассматривала её, отмалчиваясь. Смысла ей что-то объяснять или оправдываться не было, разгневанная женщина как локомотив: остановить рано или поздно можно, но лучше не пытаться — раздавит.

Жена Галаарда, значит. Красивая, зараза. Примерно моего возраста, длинные густые и ожидаемо чёрные волосы — просто загляденье. Тёмные глаза пылают гневом и ненавистью. Шикарное платье из дорогой ткани обтягивало фигуру истинной Афродиты.

Я опустила глаза. И чего Галаарду не хватало? Такая потрясающая невеста у него была! Зачем ему понадобилась я? Поиграться напоследок перед тем, как узы брака навсегда закуют его в тюрьму семейной жизни?

Впрочем, по итогу он все-таки выбрал её. Ничего удивительного.

Укол чисто женской зависти и ревности отвлек от растекающейся по комнате дознания ярости жены Хранителя. А зря.

— Казнить без следствия нельзя по закону, — спокойно отвечал ей тем временем дознаватель.

— Закон? — зло рассмеялась жена Дракона. — Вы не поняли? Казни этой гадины требую я! Моего слова мало?

Дознаватель склонил голову. Но продолжал твердо стоять на своем.

— Только если прикажет сам Хранитель, Солнечная Арэль. Никак иначе.

— Да как вы смеете! — Арэль едва не задохнулась от ярости и снова уставилась на меня. — Постойте, — вдруг произнесла она изменившимся тоном. — Я её знаю!

— Вот как? — мигом заинтересовался дознаватель, имени которого мне так никто и не назвал. — Мы ещё не успели выяснить её личность. Но если вы знакомы..

— Еще бы! — растянула красивые зубы в ядовитой улыбке жена Дракона. — Видела её однажды, несколько лет назад. Как раз перед нашей свадьбой с Ардиком. Смотри-ка, умудрилась изменить волосы, но глаза я ни с какими другими не спутаю! И лицо я твое, дрянь, отлично запомнила! Артемус, эта тварь — иномирянка, которая однажды уже едва не убила нашего Хранителя! Её подослали маги-пришельцы, враги Ку-Ай-Дэри! Подослали, чтобы соблазнить и уничтожить Галаарда!

Дознаватель, казалось, замер на месте, его лицо стало каменным. Я почувствовала, как холодный пот выступил на лбу. За вырисовывающимися перспективами последствий раскрытия правды о моем происхождении я не сразу осознала, что ещё, неправильное и страшное, царапнуло мой слух в словах Арэль.

— Артемус? — вырвалось у меня непроизвольно. И я посмотрела на дознавателя, надеясь, что он опровергнет мои догадки и скажет, что жена Хранителя ошиблась с именем. — Вы — Артемус? Который Крант?

Оставалась надежда, что Артемусов в этом замке как котов Васек в деревне — каждый первый.

— Да, так и есть, — отмер он и усмехнулся. — Я так и не представился, да? Но вы так требовали, чтобы вас допрашивал именно сам Артемус Крант, глава безопасности замка Хранителя, что даже не поняли — вы уже разговариваете с ним!

Я смотрела в его холодные чёрные глаза, и меня медленно накрывало страшное осознание: мне неоткуда ждать спасения. Никто не придет и не подтвердит мою невиновность.

Потому что Артемус Крант, которого я знала и который взял меня на службу — вовсе не тот, за кого себя выдавал.

А я — настоящая идиотка!