Тринадцатый ученик Дьявола

Глава Двадцать вторая, в которой герои попадают в Дерхорт и встречают саламандру и черного дрозда

– Где ты был? – спросил Йохан, как только ему предоставилась такая возможность.

По сути, он хотел спросить: «Почему ты бросил меня?», но это бы совсем по-мальчишечьи. Ладвиг не был ему отцом и не мог заменить погибшего Астора. Но теперь, после смерти матери, он стал для него единственным близким человеком. Потому что как относиться к Ноэлю Йохан пока не определился. А Ладвиг был рядом и несмотря на полную абсурдность ситуации и свалившуюся на него правду, Йохан почувствовал если не спокойствие, то некоторое умиротворение от того, что Ладвиг сидел прямо напротив него, с наслаждением вытянув ноги и оперев их прямо о чугунную решетку очага. Тепло от огня плыло волнами и обволакивало. Веки тяжелели, и усталость брала свое. Кругом было темно и тихо.

– Я должен был найти Грохана и предупредить его, – ровно ответил Ладвиг, не глядя Йохану в глаза. Оба они были воинами, и обоим не пристало проявлять слабость или уязвимость. – А еще я должен был убедиться, что ловушка с душой Тайфеля все еще при нем и он хранит ее.

– Так, значит, Ноэль – мой брат?

– Нет, – возразил Ладвиг. – Ведь он давно не Ноэль Вернер. Парень теперь, вообще, непонятно кто… Наверное, нужно спросить Грохана, он лучше в этом разбирается.

Йохан снова поежился. Зала, в которой они сидели у камина, была настолько огромной, что ее стены терялись в темных густых тенях, а высокий потолок жил своей жизнью. Все это было совершенно не похоже на маленькую хижину Ладвига, где они жили последние годы. Где на стенах висели невероятные вещи, сделанные руками кузнеца, пахло рагу из крольчатины и было хорошо и спокойно. Но дома больше не существовало, а на них объявили охоту. И убежище, которое им удалось найти, было пострашнее угрозы, нависшей над каждым из их них. Йохан был уверен, что заснуть сегодня ему вряд ли удастся. Он молча поискал глазами меч и, убедившись, что тот на расстоянии вытянутой руки, слегка успокоился, возвращаясь к не дающим покоя мыслям. Вопросов было больше, чем ответов.

– А как вышло, что Грохан не признал его среди учеников? Разве мага не должно было насторожить, что среди студентов появился некто под именем Ноэль Вернер? – спросил Йохан.

– Имя младенца, данное при рождении, менять нельзя, – хмыкнул Ладвиг. – А вот фамилию ему дали в семье мелкого торговца, куда я подкинул сверток с, хм… ребенком, – видно было, что слово «ребенок» кузнец выбрал в последний момент, все же решив оставить Ноэля в разряде живых людей и не относить его к категории артефактов. – Но самое смешное, если, конечно, так можно сказать, в том, что Грохан имени старшего сына Ханны не знал. Каждый из нас исполнял свою часть предназначения, и мы не посвящали друг друга в подробности того, что полагалось сделать каждому из нас. То, что ребенок оказался в Вестафии и попал в школу к Грохану, чистая случайность. Хотя… Случайностей не существует. Возможно, провидение дало Грохану шанс исправить то, что он натворил много лет назад.

– А что он натворил? – хмыкнул Йохан.

– Я не знаю, мой мальчик, – Ладвиг наконец повернул лицо от огня и посмотрел на Йохана. – Но уверен, что не просто так Тайфель отдал ему свою душу.

Появившийся из темноты Грохан бросил на них быстрый взгляд, но ничего не сказал. Он устало опустился в кресло чуть поодаль от камина и прикрыл глаза. Йохан с любопытством разглядывал резкие черты лица, всклокоченные волосы и густые, скорбно сдвинутые на переносице брови великого мага.

– Где Ноэль? – произнес Йохан, поражаясь своему интересу. События прошлой ночи стерли его раздражение, и теперь он надеялся, что небывалый оптимизм и добрая толика раздолбайства поможет Ноэлю преодолеть то, что на него обрушилось. Ведь у Ноэля никого не было, кроме что Фурлиха. Йохан покрутил головой, выглядывая желчного, саркастичного зверька, которого обычно не удавалось заткнуть и которого не было слышно уже сутки. После произошедшего на Верлоренском перекрестке тот не проронил ни слова.

– Ноэль спит. Ну, по крайней мере, назовем это сном, – нахмурился Грохан и, словно прочитав мысли Йохана, добавил: – С ним Фурлих. Тот с него глаз не спустит.

– Да, Фурлих замечательный опекун Ноэлю, – пробормотал Йохан. Грохан открыл глаза и посмотрел на него. Почесал бровь и уронил:

– Все не так, как кажется. Но посмотрим.

Йохан, которому претило разгадывать ребусы, досадливо поморщился. Как жаль, что не все в жизни можно решить с помощью острого меча. Да и с кем теперь воевать? Йохан припомнил события прошлой ночи. Тогда Ноэль упал как подкошенный прямо посредине перекрестка, и в тот же миг призраки ушедших развеялись по ветру, словно он их отпустил. Ладвиг успел подхватить потерявшего сознание Ноэля на руки и бросил вопросительный взгляд на Грохана, безмолвно спрашивая, что теперь делать. Все хранили молчание, не в силах ни пошевелиться, ни проронить ползвука. Тогда Грохан, подумав немного, бросил одно-единственное слово:

– Дерхорт.

И видя, как у Ладвига брови полезли на лоб, пояснил:

– Нужно убираться отсюда. Это единственное место, где нас не будут искать.

– Но как мы туда войдем? – подал голос Сигвард, до этого стоящий поодаль, похожий на привидение в своих белых одеждах. – Замок запечатан Тайфелем.

При этих словах все как по команде посмотрели на Ноэля, которого продолжал удерживать на руках кузнец.

– Стоит попробовать, – решил наконец Грохан. – Родные стены могут признать…

– Что такое Дерхорт? – поинтересовался совершенно озадаченный Йохан. Грохан наконец обратил на него внимание и коротко объяснил:

– Дерхорт – замок Тайфеля. Он всего в семи милях отсюда. После того, как Тайфель был низвергнут, войти в его ворота не удавалось никому. Это его дом, часть его сущности. Он… как бы это объяснить… живой. Представь себе крепость со своей душой и разумом, созданную великим магом.

Йохан содрогнулся. Простая и ясная мысль посетила его. Тайфель здесь. Среди них. Или нет? Голова шла кругом и, судя по белым лицам присутствующих, не у одного него.

– А что будет, если замок не признает в Ноэле Тайфеля? – уточнил Ладвиг после всеобщего замешательства.

– Тогда нас, скорее всего, сотрут в порошок, – усмехнулся Грохан, и было совершенно непонятно, шутит он или говорит правду. – Ну тебя и Йохана точно. Вы же не маги, а воины по сути. Я-то вот еще могу попробовать сопротивляться.

– Ладно. Других вариантов все равно нет, – тряхнул головой Ладвиг. Грохан посмотрел на Сигварда, и тот нерешительно кивнул. Мнения Йохана никто не спрашивал.

– Ладвиг, тогда держи Ноэля крепче, – распорядился Грохан. – Йохан, ты дай руку мне. Фурлих, держись за Сигварда. Готовы?

– Нет, – успел крикнуть Йохан, но в глазах все замелькало, как тогда, когда Ноэль унес их от замка сэра Дидрика. В ушах гудело, и его несколько раз перекрутило в воздухе, однако горячая рука Грохана держала крепко. Очнулся от того, что его резко вздернули за шкирку и поставили на ноги. Он покачнулся и вцепился в плечо Ладвига, пытаясь справиться с головокружением. Все, кроме него, чувствовали себя более или менее нормально, видимо, им такое перемещение с места на место было не в новинку. Йохан еще раз тряхнул головой и замер – прямо под его ногами уходил в пустоту глубокий ров. Дна его не было видно, но, судя по глухому грозному рокоту, далеко внизу текла бурная река. Йохан поднял глаза, чтобы посмотреть, что находится на другом берегу. Потом поднял глаза еще выше, а затем задрал в небо подбородок, поскольку серые, сложенные из внушительных обтесанных камней, стены замка на противоположном берегу уходили вверх и терялись в сумеречном тумане, который окутал все вокруг. Гигантские окованные металлом ворота оказались закрыты, а моста для перехода на другой берег видно не было.

– Что теперь? – шепотом спросил Йохан, и тут земля под ними содрогнулась. За оборонительными стенами раздался низкий трубный вой боевого рога, и парень готов был поклясться, что чудовищные по размеру стены вздрогнули. Словно замок тяжело вздохнул.

Ладвиг аккуратно опустил Ноэля на землю у края рва, и все, включая Йохана, повинуясь знаку Грохана, отошли на несколько шагов и спрятались за ближайшими деревьями. Некоторое время ничего не происходило. Все вокруг замерло в ожидании. Стих ветер, умолкла река, до этого грохотавшая на дне ущелья. Мрачный замок словно принюхивался и выжидал. Внезапно залязгали цепи подъемного механизма, и на берег, где лежало тело Ноэля, упал тяжелый мост. Все заволокло клубами пыли. Йохан было дернулся вперед, но Ладвиг крепко удержал его за плечо, показывая глазами на место над воротами. Пыль рассеялась, и Йохан увидел, как круглый каменный герб над входом вздрогнул и ожил. Его контуры налились светом, являя изображение, на котором странное животное с длинным телом свилось вокруг птицы, и уже через минуту на мост скользнуло огромное огненное существо. Оно было похоже на гигантскую змею, но на коротких лапах, а гибкую шею его венчала драконья голова. Шипя, извиваясь и роняя огненные капли, оно медленно приближалось к тому месту, где лежал Ноэль. Совсем рядом, у ноги Йохана, раздался слабый тонкий звук. Йохан скосил глаза и увидел Фурлиха, который трясся всем телом. Его плотно держал Грохан, и по тому, как судорожно была стиснута его рука, стало понятно: еще секунда – и зверек рванет навстречу опасности, которая нависла над Ноэлем.

– Саламандра… – выдохнул Сигвард рядом, а Фурлих отчаянно заскулил. Грохан быстро и решительно зажал ему пасть и прижал к себе. Огромное огненное существо достигло края моста и плавно скользнуло к Ноэлю, нависая над ним своей огромной, раскаленной тушей. Склонило к его лицу ужасающую морду и раздуло хищно ноздри, принюхиваясь. Йохан врос в землю в ожидании развязки. Существо отстранилось и разинуло пасть, в которой углями полыхал жар преисподней. Казалось, еще мгновение, и от лежащего на земле останутся одни воспоминания, и тут… Темное беззвездное небо над ними прорезал тревожный птичий крик.

– Черный дрозд, – простонал Грохан. Лицо его было запрокинуто вверх, а в голосе слышалось самое настоящее облегчение. Темная птица, хлопая крыльями, кружила вокруг огненного существа, которое, застыв изваянием, следило за её полетом. Птица спикировала прямо на грудь Ноэлю и замерла неподвижно, охраняя и оберегая. Как по команде угли в пасти чудовища подернулись серым пеплом. Существо бесшумно свило упругое змеиное тело в кольца, а потом и вовсе скользнуло обратно по мосту в сторону замка. Достигло ворот и рассыпалось тысячами искр, которые, собравшись в огненное кольцо, взвились вверх и снова окаменели в печать над воротами. Черная птица на груди Ноэля, убедившись, что все в порядке, сорвалась ввысь и, покружив над перекидным мостом, заняла свое место на каменной печати рядом с застывшей саламандрой. Замок вздрогнул, и огромные ворота со скрипом распахнулись, являя внутренний двор, в котором приветливо пылали смоляные факелы. Все выглядело так, словно дом ждал своего хозяина.

– Пора!

Грохан вышел из-под сени деревьев, но его опередил Фурлих. Он подскочил к Ноэлю и прижался к его груди ухом, чтобы убедиться, что тот все еще дышит. Его мягко отстранил Ладвиг, снова подхватывая Ноэля на руки и направляясь по мосту первым. За ним следовали все остальные.

– Выглядит так, словно за логовом Тайфеля ухаживали, – пробормотал Йохан, пересекая вслед за всеми внутренний двор и входя в просторный холл. Позади них с гулом захлопнулись ворота, отсекая обратный путь. Ничего не оставалось, как только направиться в огромную цитадель, где не было ни души, но где пылали камины, стояли начищенные до блеска фигуры стражников в рыцарских доспехах и даже витал аромат жареного мяса от накрытого где-то стола. Ноэля отнесли в самую большую спальню, и теперь терпеливо ждали, когда он очнется. Однако ни еда, ни ярко пылающие камины, ни роскошные залы не помогли унять тревогу, ибо никто не понимал, кто такой Ноэль теперь. Тот факт, что Дерхорт принял его как хозяина, только завинчивал тугую спираль напряжения и заставлял снова и снова задуматься, что где-то в Ноэле таится огромная черная магическая сущность великого Тайфеля. Теперь трое: Ладвиг, Йохан и Грохан сидели у камина, молча решая, как поступить.

– Что теперь?

Йохан первый осмелился подать голос. Ладвиг ничего не сказал, только положил руку на его запястье и легонько сжал, словно призывая не торопить события. Грохан тоже не ответил. Он положил ладонь на грудь, где под мантией слабо светился небольшой сферический кулон, похожий на те, что хранились в мастерской у Ладвига.

«Ловушка дьявола, – вспомнил Йохан. – В ней душа Тайфеля, вернув которую, тот сможет возродиться». Теперь сосуд, хранящий величайшее зло, и ключ, его открывающий, находились под одной крышей.

– Нам всем нужно как следует выспаться, – предложил Грохан так спокойно и ровно, словно все они гостили у дружелюбного и радушного хозяина. – Наверху полно спальных комнат, и все они прекрасно протоплены. Сигвард уже спит. Он слаб. Сильно сдал в последнее время.

Грохан нахмурился, а Йохан подумал, что ни за что не уснет сегодня. Ладвиг, видимо, был того же мнения, однако Грохан уже следующей фразой развеял их сомнения.

– Я останусь здесь. Мне нужно все как следует обдумать. Заодно побуду на страже. Чует мое сердце, отдыхать нам недолго.