Тринадцатый ученик Дьявола

Глава Семнадцатая, в которой происходит странная битва и появляется черный дрозд

Йохан прижался к стене так, чтобы его не увидели снаружи раньше времени, и попытался оценить обстановку. Первое, что вызывало вопросы, было ли нападение спланированным или отряд констеблей случайно наткнулся на подозрительный дом в чаще и решил провести разведку. Но если бы речь шла о простой случайности, то на кой ляд служителям правопорядка тихо окружать дом и сидеть в засаде? А ведь именно этим они сейчас и занимались. Йохан еще раз осторожно выглянул наружу, прикидывая численность противника. По всему выходило, что перед домом устроились как минимум человек десять. И ведь, как назло, Ладвига нет на месте. Йохана отвлекло тихое шипение. Он скосил глаза и увидел, как с пальцев Ноэля, притаившегося по другую сторону окна, шипя и потрескивая, капают на пол синие жгучие искры-звезды.

– Даже не думай! – шикнул Йохан. – Засекут магию – и нам хана!

Ноэль на мгновение задумался, а потом мотнул головой.

– Сдается мне, что этот визит не простая случайность. Хотели бы просто проверить, постучались бы. А тут и дом, поди, уже окружен.

Слова мага только подтверждали догадки Йохана. И от этого было не легче.

– Да и потом, что ты можешь со своей зубочисткой? – ухмыльнулся Ноэль, показывая взглядом на легкий, ничем не приметный с виду меч Йохана.

– Это отличнейшая вестафская сталь! И выковал этот меч лучший мастер на свете! – огрызнулся тот шепотом и снова прильнул к стене спиной. За окном мелькнула грузная фигура и приглушенно звякнул в ножнах меч, придерживаемый у бедра. Под ноги Ноэлю метнулась темная тень, злобно блеснули желтые глаза, и Йохан вздрогнул.

– А ну прекратите грызню, – беззвучно прикрикнул на обоих Фурлих, нарушая бойкот, негласно объявленный им самим Йохану. – У заднего входа еще человек восемь.

– Давайте я их… – начал Ноэль, поднимая руку. Огненный шар вырос на ладони, и в воздухе отчетливо запахло озоном.

– Да тише ты! – приказал негромко Фурлих. – Мальчик прав. Если это не прицельно по нашу душу, то работать надо ювелирно и точно.

– Я не мальчик! – шепотом возмутился Йохан. И Фурлих картинно закатил глаза, всем своим видом показывая, что его бесят оба.

Йохан решил оставить на время бесполезные пререкания и бесшумно подскочил к двери. Аккуратно надавил на засов, и тот бесшумно вошел в хорошо смазанные пазы.

– Все равно следует ждать, пока сюда не сунутся, – проворчал он. – Нам на открытое пространство нельзя. А в дом Ладвига пробраться не так-то просто, уж больно умен хозяин.

От раздражающе-неприятных вещей их отвлек едва слышный скрип на крыльце. И через секунду полоску света под входной дверью затмила чья-то пара ног. Ноэль с Йоханом переглянулись. Йохан прижал палец к губам и злорадно улыбнулся. Еще секунда – и раздался сухой треск, а следом истошный вопль. Нежеланный визитер исчез с крыльца без следа.

– Один есть, – хмыкнул Йохан и ответил на молчаливый вопрос Ноэля и Фурлиха: – Тут ловушек понатыкано, больше чем гвоздей в стенах.

Но долго радоваться им не дали. Внезапное исчезновение одного из констеблей хоть и вызвало замешательство, но все же стало сигналом к нападению. Топот ног, бряцание оружия и сокрушающие удары в дверь явно указывали, что заварушка предстоит не детская.

Йохан сбросил с плеч легкую куртку, чтобы не сковывала движения, легко крутанул меч в воздухе и размял шею. Ноэль даже рот открыл, глядя на статного, крепкого парня, для которого два десятка служителей порядка, выламывающих дверь, были не поводом, чтобы трястись и обмирать от страха. Дверь содрогалась, с потолка слетала труха, дерево трещало по швам. Йохан закусил губу и принял боевую стойку. Ноэль, вспомнив замечание Фурлиха в последний момент, вместо заклятия взрывного шара, обладающего глобальным разрушающим эффектом, стал потихоньку раскручивать огненное лассо, которое позволяло работать бесшумно и нейтрализовать противника, полностью лишив его возможности не только сопротивляться, но даже двигаться. Фурлих же и вовсе куда-то исчез.

Наконец раздался страшный грохот и дверь слетела с петель. В комнату хлынул сначала пыльный поток света, а за ним одновременно ворвались двое констеблей. Ноэль вскинул руку, в которой с шипением разворачивала кольцо огненная молния, но Йохан упреждающе вскинул ладонь. Этот жест тормознул Ноэля буквально на миг, но его хватило. Прямо с потолка упала тонкая, почти невидимая сеть, наподобие той, что обездвижила Фурлиха при первой встрече Ноэля и Йохана, только гораздо больше и прочнее. И здоровые, подготовленные к схваткам стражники оказались на полу, придавленные невыносимой тяжестью.

– Первый мой! – рыкнул Йохан и накинулся на появившегося констебля, который, не растерявшись, перескочил прямо через своих сослуживцев, беспомощно барахтающихся под сетью, словно выловленный улов. Ноэль краем глаза отметил, как неуловимым, отточенным движением острие меча вошло в горло несущегося на всех парах противника и выбросил руку по направлению сразу к двум, ворвавшимся следом.

Радужная петля мелькнула в воздухе и обвилась вокруг обоих, приложив их друг об друга. Раздался глухой стук и запахло паленым.

– Ого! – с мальчишеским восторгом взвыл Ноэль, которому не часто приходилось применять на практике боевую магию. Он проворно перевернул руку ладонью вверх, и заклинание улеглось на место, молниеносно свернув разноцветные кольца. Дверной проем тем временем потемнел от толпы прибывающих стражников. Зазвенело разбиваемое стекло, и тут же раздался оглушительный вопль еще одного констебля, очевидно сработала еще одна ловушка кузнеца Ладвига. Йохан, ухватив за плечо, ловко насадил на свой меч смельчака, осмелившегося подобраться к нему ближе чем на метр, и бросил быстрый взгляд на Ноэля. Тот коротко кивнул, и Йохан метнулся к окну, перекрывая подход новой партии констеблей. Ноэль же снова вскинул руку, расправляя петлю заклятия, которая на сей раз захватила сразу трех противников. Он прокрутил запястье и петля сжалась, ломая кости и сжигая кожу. Вопли несчастных заполнили комнату, между тем все новые и новые служители порядка занимали место тех, кто уже валялся на полу. Где-то сбоку меч Йохана со свистом рассекал воздух. Крики, проклятья и предсмертные хрипы говорили о том, что своим вестфальским мечом тот и правда управляется неплохо. Но это не спасало ситуацию, в комнате становилось слишком людно. Ноэля окружали.

– Сзади! – коротко прозвучало предупреждение Йохана, но, прежде чем Ноэль успел обернуться, раздался звонкий металлический «бамс» и вместо противника с мечом наголо Ноэль увидел за спиной бездыханное тело и оскалившегося Фурлиха, вооруженного двумя чугунными сковородками. Шерсть на зверьке топорщилась дыбом, уши прижались к голове, а из пасти выходил воинственный клекот.

– Хорошая работа, дружок! – выкрикнул Ноэль, но Фурлих лишь злобно оскалился.

– Вперед смотри! – рыкнул он, и Ноэль развернулся обратно, одновременно выбрасывая обе руки ладонями вперед. Мощная ударная волна сшибла приближающихся к нему констеблей и тех, кто послабее стоял на ногах, как следует приложила к стенам. Однако что-то шло не так. Краем глаза Ноэль видел, что те, кого он успел вырубить огненным лассо, поднимаются на ноги, что было немыслимо. Заклятие было сильным и высасывало все силы. Подняться после его воздействия на ноги обычному человеку было невозможно. Тем не менее поверженные один за другим выпрямлялись и снова упрямо шли в атаку. Ноэль, не веря своим глазам, снова выкинул руку с лассо, проходясь теперь по ногам, чтобы сшибить как можно большее атакующих. Второй рукой откинул на приличное расстояние новую волну нападающих. Послышались новые вопли и мерзкий треск ломающихся костей, и на некоторое время Ноэлю удалось расчистить пространство перед собой. Он дрожащей от напряжения ладонью вытер пот со лба и кинул короткий взгляд, чтобы убедиться, что с Фурлихом и Йоханом все в порядке. Фурлих нашелся почти сразу, он остервенело лупил сковородкой пытающегося отползти от него противника. Что до Йохана, то тот как раз перекинул через себя повисшего у него на плечах рослого констебля и пригвоздил его к полу мечом, но и вокруг него начинали подниматься поверженные, которых до этого можно было считать вполне себе мертвыми.

– Что происходит? – взвыл Ноэль. – На них не действует магия! Как такое возможно?

Фурлих дико заозирался, но его отшвырнули к стене тяжелым подкованным сапогом. Ноэль бесконтрольно взмахнул пальцами, и неприятелю, посмевшему поступить с Фурлихом, как с меховым футбольным мячом, свернуло шею. Но через миг она вернулась назад, и на Ноэля уставились два абсолютно стеклянных глаза.

– На них защита! – взревел Ноэль, снова сворачивая восставшему из мертвых шею. На этот раз в другом направлении. Мозги его лихорадочно работали. Прицельная точная магия тут была бесполезна. Ноэль шумно втянул воздух и расправил грудь, концентрируя силу. Следовало действовать быстро и бить сильно. Вот только находились они в замкнутом пространстве и, воспользуйся он чем посильнее, их бы завалило обломками.

– Йохан! – выкрикнул не особо надеясь быть услышанным Ноэль в кучу малу, посреди которой орудовал мечом красный от чужой крови напарник. – Нужно выбираться!

На его удивление, Йохан лишь коротко кивнул и, расшвыряв всех, кто на него навалился, проворно вскочил на обеденный стол. Оттолкнулся ногой и крепко ухватился за обычную с виду веревку, которая свисала прямо из-под крыши.

– Сюда! – скомандовал он. Но Ноэль, раскидав по пути еще парочку нападавших, метнулся не к нему, а вглубь комнаты, где кряхтя пытался подняться Фурлих. – Быстрее!

Ноэль зажал фамильяра под мышкой и в мгновение ока взлетел на стол, где Йохан расчищал круг то ударом меча, то кулаком, а то и пинком сапога.

– Хватай меня покрепче! – скомандовал Йохан. Ноэль ничего не понимая замешкался

– Хватай, болван! – совершенно невежливо гаркнул Йохан, и Ноэль послушно стиснул Йохана поперек корпуса. Очухавшийся Фурлих ловко вскарабкался ему сначала на плечо, а потом и на голову, невольно закрывая глаза лапами. Стол со всех сторон уже обступали заметно покореженные, но все еще двигающиеся констебли. У кого-то из них был вспорот живот и кишки торчали наружу, у других переломаны ноги, у третьих обрублены руки. Но они продолжали атаковать. Йохан отпихнул ближайшего нападающего, обмотал для надежности веревку вокруг запястья и перерубил вторую с противовесом. Одновременно с этим у них над головами распахнулся люк и все трое взмыли под потолок. У Ноэля в ушах засвистело. Он вцепился в Йохана, а Фурлих выпустил когти ему прямо в шею. Орали все трое, причем Ноэль почему-то густым басом.

Выбравшись на крышу, Ноэль первым делом отодрал от себя воющего взъерошенного недокота и окинул окрестности взглядом. Большая часть отряда стражников уже находилась в доме. Йохан без промедления перерубил узел, которым крепилась веревка, и скинул ее вниз, отсекая путь погоне. Потом ни на кого не глядя, упал прямо на задницу и скатился с крутой крыши, как с горки. Черепица под его весом оглушительно загрохотала и разлетелась в разные стороны. Ноэль схватился за голову. Расстояние до земли было достаточно приличным, чтобы Йохан сломал себе шею при неудачном падении. Рука сама дернулась, чтобы зацепить Йохана на краю крыши заклятием, но Йохан ловко спланировал в стог сена. Ноэль почувствовал весомый тычок в спину от Фурлиха и проехал задницей в том же направлении, что и Йохан. Черепица снова брызнула во всех направлениях. Одна из них едва не попала в голову Йохану, ловко скатившемуся со стога за секунду до того, как туда прилетел двойной снаряд из Ноэля и Фурлиха.

– Бежим! – проорал Йохан, не давая Ноэлю опомниться. Фурлих уже припустил впереди них к густому лесу. – Их не берет меч! Я с десяток уложил, а они как ни в чем не бывало поднимались и снова вступали в бой!

– Их и магия не берет! – задыхаясь, выпалил Ноэль. Ветви Красного леса сомкнулись за ними, и Ноэль притормозил. Повернулся к дому, из которого высыпали на улицу люди, больше похожие на сломанные куклы. Перевел дух. Собрал в ладонях всю силу, которая у него осталась. Вытянул обе руки и метнул в дом заклятие огненного шара. – Тыдыщ!

Земля под ними качнулась, и уши заложило от грохота. Над крышей взвился огромный огненный шар, и стены сложились, как у карточного домика, погребая под собой всех, кто находился внутри. Ноэль с восторгом оглядел руки. Результат превзошел все его ожидания.

– Ого-о!!! – завопил он, но его сбил с ног разъяренный Йохан.

– Что ты сделал с домом Ладвига, идиот?!

Ноэль не удержался и полетел на траву. Йохан держал его за горло и сжимал хватку все сильнее. Ноэль захрипел, неуклюже загребая ногами, но шандарахать парня магией не решался. Фурлих запрыгнул Йохану на спину и попытался отодрать его руки от шеи друга.

– Йохан, туда нельзя больше возвращаться!

Йохан крепко зажмурился и бессильно скатился с Ноэля на траву. Ноэль хрипя растирал горло, а Фурлих, позабыв былые разногласия, неловко погладил Йохана по плечу лапой, а потом и вовсе обвил хвостом. Ноэль ревниво покосился на это проявление нежности, но ничего не сказал. Напротив, сел на траву и, уперев локти в колени, уставился на догорающий вдалеке дом. Вопли полулюдей-полумертвецов наконец затихли. Воцарилась долгая тишина.

– Я так и не понял, откуда на констеблях такая защита, – пробормотал наконец Ноэль и решительно поднялся. – Надо глянуть на них еще раз.

Фурлих тут же подорвался, намереваясь, видимо, по своему обыкновению прочитать отповедь о подстерегающих опасностях, но передумал и кивнул.

– Я с тобой, – только и сказал он.

Йохан тяжело поднялся и взял меч. Обтер его о траву и мрачно скомандовал:

– Пойдем.

И первым пошагал к руинам дома, где провел два года, стараясь не обращать внимания на горький ком в горле. В нос шибало духом дыма и крови, а душу омывало ледяным ветром ярости. Тот, кто это устроил, обязан ответить, почти спокойно подумал он и чуть не споткнулся о неподвижное тело в высокой траве, отброшенное сюда взрывом.

Йохан одним движением перекатил констебля на спину и наступил на его запястье, памятуя прошлую битву. Вероятность того, что противник снова набросится на них, пусть и с пустыми руками, была очень велика. Однако констебль безучастно пялился в небо. Оно и понятно, нижняя половина тела у него отсутствовала. И все-таки он оставался жив. Веки иногда прикрывали бледные стеклянные глаза и снова открывались, словно их обладатель был механической заведенной марионеткой. При этом никаких признаков боли констебль не проявлял. Шансов на то, что этот восковой манекен заговорит, было немного, но все же Йохан задал вопрос:

– Кто тебя послал?

Веки констебля дрогнули, но больше ничего не произошло. Йохан подождал для верности и зло пнул ополовиненное тело носком сапога в бок.

– Кто тебя послал? – крикнул он так, что с ближайшего куста ракитника вспорхнула стая птиц. Ноэль вздрогнул и отодвинул Йохана плечом.

– Погоди, тут не так надо. Если он под защитой, то это мощный оберег. Он не чувствует боли, не имеет собственного разума и не подчиняется никому, кроме того, кто его заколдовал.

– То есть ни один из них нам ничего не скажет? – Йохан кивнул в сторону дымящейся кучи обломков и зло сплюнул в траву. – И что нам теперь делать?

– Я попробую найти метку, – озабоченно пробормотал Ноэль. – Тот, кто ставил защиту, должен был оставить на теле особую метку. – Он бросил взгляд на отсутствующие ноги и коротко хмыкнул. – Вот будет хохма, если метка была где-нибудь на пятке.

– Нет, – Фурлих появился из-за плеча так неожиданно, что Ноэль вздрогнул. – Он еще функционирует, значит, метка тут. Ищем.

Они втроем принялись обследовать то, что осталось от констебля. Фурлих брезгливо заглянул под мундир, Йохан шарил по рукам, Ноэль внимательно осматривал шею. Казалось, ничего нет, как вдруг юный маг заметил тонкий, едва видный полукруг, теряющийся за ухом.

– Нашел, – обрадованно заорал он и без промедления приложил к метке указательный и средний пальцы.

– Именем пославшего тебя, говори! – приказал он, и констебль захрипел. Тело его содрогнулось, губы расползлись в подобострастной улыбке.

– Да придет владыка наш! Да будет царствие его! Да свершится воля его! – быстро и отчаянно заговорил он, приподнимаясь.

– Кто тебя послал? – подскочил Йохан, дергая тело за проржавевший от крови мундир. Ноэль продолжал прижимать пальцы к метке. Запахло горелым мясом, и лицо Ноэля исказилось от боли. Печать жгла неимоверно. – Кого вы искали?

На губах умирающего вскипела кровавая пена, а улыбка стала еще шире и безумнее.

– Господин наш! Величайший из великих! Могущественнейший из могучих! – выкрикивал он. Его глаза были устремлены вверх, в небо, словно он и сейчас видел того, кто наложил на него заклятие. Йохана передернуло.

– Имя! – тряхнул он еще раз как следует. Из-под пальцев Ноэля повалил дым. Констебль захрипел и зашелся хрипом. Ноэль с воем отдернул ладонь и повалился на траву. Его лицо было белее бумаги и выглядел он едва не хуже, чем тот, кого они допрашивали.

– Не могу, – прохрипел он. – Слишком сильная магия.

– Это для тебя-то? – не поверил Фурлих. Ноэль уткнулся лбом в траву и бессильно замер. Фурлих подошел и аккуратно заглянул за ухо трупа.

– Ты в порядке? – хмуро поинтересовался Йохан у Ноэля, отступая от ставшего бесполезным тела. Тот отчаянно замычал. – Болит?

– Ты не понимаешь! – простонал Ноэль. – Магия первосортная, сильная. Я могу почти все! Но я не понимаю, что происходит!

Йохан мрачно повернулся к застывшему над телом Фурлиху. Тот пристально всматривался в метку и морда у него была мрачнее ночи.

– Что там? – нахмурился Йохан и вернулся обратно. Ноэль, покачиваясь и заваливаясь, встал рядом, цепляясь за Йохана как за опору, но Фурлих не обращал на них никакого внимания. Он все так же хмуро продолжал смотреть на выжженную круглую печать.

– Я знаю этот знак, – наконец произнес он. Голос его был тихим и бесцветным, но Ноэль вздрогнул. Он слишком хорошо знал неунывающего Фурлиха и понимал, что нужно что-то из ряда вон выходящее, чтобы ввести его в такой ступор. Ноэль наклонился, чтобы рассмотреть метку поближе. Йохан последовал его примеру, готовясь увидеть нечто жуткое. Вопреки ожиданиям, круглая печать оказалась совсем небольшой и в ней была лишь маленькая черная птица.

– Хм. Что это? Ворон?

– Черный дрозд, – откликнулся Фурлих и глянул прямо Ноэлю в глаза. – Это знак Тайфеля.