Тринадцатый ученик Дьявола

Глава Пятнадцатая, в которой герои наконец встречаются, а также встречают того, кого, казалось, встретить не должны были

Ноэль торопился как мог, но сколь он ни прибавлял скорости, догнать странного лесного человека у него не получалось. Фурлих трусил на полкорпуса сзади, вывалив на плечо язык. То, как они передвигались, нельзя было назвать ни быстрым шагом, ни медленным бегом. А вот их провожатый даже не запыхался, и это несмотря на то, что с момента их встречи он не замолкал ни на секунду. Вот только слова, которыми он сыпал, были или странными, или и вовсе не понятными.

– Седьмого апреля вот тут прям, ага… двадцатого потом… Но это еще пять лет назад было. Но вот тут-то свеженький совсем… мальчишка…

Ноэль в последнюю секунду увернулся от ветки, которая прошла сквозь несущегося на всех парусах впереди мужичка насквозь, и чуть не запнулся о замешкавшегося на кочке волпертингера. Остановился и беспомощно обернулся на зеленую стену леса за спиной, которая давно скрыла дом, найденный с таким трудом.

– Погоди! – парень согнулся и уперся ладонями в колени, чтобы выровнять дыхание. Человек впереди послушно остановился, но видно было, что ему эта остановка не по нраву. Он нетерпеливо пританцовывал на одном месте, беспокойно оглядывался по сторонам и дергал головой. Его морщинистое живое лицо с яркими глазами постоянно менялось. Он то кривился, но дергал острым носом, то поднимал кустистые брови, словно в изумлении. Стоило ему прекратить двигаться, как у его ног тут же появился целый выводок изящных остроухих лисунов, а на плечо присел огромный стригун и принялся чистить переливающееся синее оперение. – Кто ты такой и куда нас ведешь? Мне нужно в ту сторону!

Ноэль указал в том направлении, где скрылся из виду заброшенный дом. Лесной человек подпрыгнул и возмущенно замахал руками.

– Там прошлое. А тут еще можно помочь! – он показал на лес вокруг себя. – Время уходит. А звать? Зови Янис. Как хочешь зови. Только помоги им. Ты сможешь. В тебе сила есть.

– Кому помочь? – вскинулся юный маг, оглядываясь. Лес вокруг шептался, тревожно переговаривался.

– Тем, кто еще здесь! – нетерпеливо произнес лесной человек, но понятнее не стало.

– Ты можешь объяснить по-человечески? – рыкнул Фурлих, у которого, по-видимому, тоже голова шла кругом от мельтешения и мотания по лесу.

– Духам. Тем, кто застрял в лесу. Кого еще можно вернуть назад, – зачастил Янис и, увидев, что новые знакомые опять ничего не поняли, подобрался ближе. Стригун с его плеча сорвался в небо, описал круг и вдруг сел на плечо Ноэля, громко заворковав. Тот вздрогнул, поежился от острых коготков, вцепившихся через ткань в кожу, но ничего не сказал. А Янис чутко прислушался к малейшему шороху, потом направился вперед и поманил Ноэля за собой. Птица взмыла в небо и устремилась за ним, и уже через несколько мгновений все оказались у небольшого спокойного озера. Именно туда, на гладкую водную поверхность, смотрел Янис. Смотрел и улыбался как старому знакомому. Ноэль аккуратно приблизился, игнорируя предостерегающее шиканье, которое издавал недовольный недокот. Однако загадка, которую предлагал решить лесной дух Янис, была более впечатляющая, чем Фурлих, настороженно всматривающийся в лесную чащу и топорщащий усы.

Ноэль аккуратно приблизился к Янису и заглянул ему через плечо. Странно, но своего отражения в воде он не увидел. Сначала там вообще ничего не было, кроме легкой ряби, которая мурашками проступала на зеркальной поверхности. И вот наконец из этого волнующегося, мельтешащего хаоса постепенно вырисовалось молодое, почти мальчишеское лицо. Тонкое, светлое, прозрачное, хрупкое, как веточка. Смешное и смешливое. С оттопыренными прозрачными ушами. А глаза смотрели прямо на Ноэля.

– Этот совсем новенький. Еще не прошел круг забвения. Еще можно вытянуть обратно, – прошелестел, вторя зашумевшей листве, Янис совсем рядом. – Тут много таких.

Ноэль озадаченно поискал глазами Фурлих, тот как раз дернул длинными ушами и отвлёкся от созерцания лесной чащи. Он приблизился к озеру и хмуро глянул в него.

– Вероятно, речь идет о тех магах и колдунах, которые не были казнены в Мории после официального приговора, а сжигались на местах без суда и следствия на сооруженных как придется кострах сошедшими с ума людьми, – пояснил он задумчиво и покачал головой. – Я что-то слышал о том, что такие не исчезли бесследно. Надо же…

Подтверждая его догадку, ветер качнул верхушки деревьев, и одобрительный шепот пронесся по лесу. Янис довольно закивал:

– Они все здесь. Но я не могу им помочь, – он заботливо погладил льнущего к его ногам лисуна, а потом коснулся этой же рукой водной глади, но ничего не произошло. Бестелесная рука не оставила ни единого следа на поверхности.

– Ты один из них, – догадался Ноэль. Янис помолчал, поглубже натянул капюшон, пряча лицо в тени, и мотнул головой.

– Я – Хранитель леса. Присматриваю за ними, чтобы их никто не беспокоил, но я не могу вернуть их обратно.

– А кто может? – Ноэль глянул на молодое мальчишеское лицо в водном зеркале, и сердце кольнуло.

– Ты, – утверждающе произнес Янис.

– Я? – изумился Ноэль. – Но как?

– А этого уж я не знаю, – пожал плечами Янис. – Но не просто же так ты в Красный лес попал и не просто так тебя Лес принял. Да и сила в тебе чистая первородная. Давно я такой не видал.

Юный маг растерянно обернулся на замершего в отдалении Фурлиха, но тот только покачал головой, всем своим видом показывая, что от него помощи ждать нет смысла. Ноэль перевел взгляд на трепещущую ажурную листву, тут и там прошитую солнечными лучами. Ветки тут же качнулись, ободряюще кивая в ответ.

– Ищи-и-и, – донеслось до него. – Ищи-и-и…

Ноэль яростно почесал за правым ухом и попробовал вернуться к настоящей цели своего визита.

– Лучше скажи мне, Янис, не знал ли ты Астора и Ханну Вернер?

Лес качнулся и загудел. Мужичок сделал шаг назад, намеренно уходя под тень деревьев.

– Это не мое дело. Но их можешь спросить, – он кивнул на озеро. – Они все знают. Там тайн нет. Может, и подскажут чего.

Ноэль снова сделал шаг к озеру и вгляделся в воду. Прозрачный юноша-мальчик приветливо улыбался и закивал. Ноэль привычно почесал за ухом и сел прямо на траву, скрестив ноги.

– Как тебя зовут? – спросил он духа, решив, что вежливость не помешает, и спохватился: – Меня зовут Ноэль.

Отражение пошло рябью и вернулось на место. Колыхающийся смешной подросток, казалось, пожал плечами. Говорить он явно не мог. Природа не осталась безучастной, по верхушкам деревьев прошлось ветерком, и листья кленов затрепетали.

– Вью-ю-юр-рх-х-ха-а-ан-н-н, – прошептал ветер в могучих кронах.

– Ладно, я понял, – вздохнул Ноэль. – С разговорами будет сложно. Знаешь, зачем я здесь?

Отражение снова приветливо улыбнулось. Словно прозрачный мальчишка радовался всему, что есть на свете. Это было странно, учитывая, что Ноэль оказался по эту сторону жизни, а он за водным стеклом и являлся безмолвной тенью того, кем был когда-то.

– Знаешь Астора и Ханну Вернер? – приступил к главному Ноэль.

Отражение с готовностью кивнуло и расплылось в радостной улыбке.

– Они там с тобой? В твоем мире? – задал следующий вопрос юный маг и замер.

Отражение кивнуло, и сердце у Ноэля упало. В ту же секунду белобрысый лопоухий мальчишка в озере несколько раз помотал головой.

– Не понял, – пробормотал Ноэль. – Так да или нет? Они умерли или все-таки среди живых?

Парень-веточка в отражении энергично кивнул и следом отрицательно помотал головой.

– Слушай, ты определись! – вскипел Ноэль.

– Спроси про каждого в отдельности, – шепнул сбоку Фурлих, и до Ноэля наконец дошло.

– Астор Вернер среди живых?

Отражение помотало головой, и в первый раз за весь этот странный молчаливый диалог улыбка светлого лесного духа померкла. Сердце Ноэля сжалось. Он сглотнул горький тугой ком в горле. Но надежда еще теплилась, и он задал следующий вопрос:

– Ханна Вернер среди живых?

Отражение замерло и пошло мелкой рябью. Казалось, лесной дух колеблется.

– Эй-эй! Даже не думай исчезать, – заволновался Ноэль. – Ханна среди живых?

Водная гладь выровнялась, а лицо молчаливого собеседника разгладилось. Он, наконец, просветлел улыбкой и кивнул.

– Фух-х-х, – вырвалось у Ноэля. Сердце обожгло радостью, перешло через край и вскипело слезами на глазах от облегчения. Он пододвинулся ближе к краю озера и торопливо спросил, волнуясь, как бы его собеседник не пропал, не ответив на все вопросы. – Как мне ее найти?

Его молчаливый ответчик надолго задумался. Легкая рябь мурашек пробежала по его лицу, и он снова помотал головой.

– Никак? – пришел в ужас Ноэль. – Но ты же сказал, что она в живых!

Отражение озарилось солнечной улыбкой и покивало.

– Ну так как мне ее найти? – забурлил нетерпением Ноэль, но получил то же, что и в прошлый раз: отрицательные знаки головой.

– Ищ-щ-щ-и-и-и, – прошелестело над берегом.

– Да я ищу! – рявкнул Ноэль так, что лисуны, доверчиво бродившие по полянке, пока Ноэль разговаривал с водным отражением, бросились врассыпную, с ближайшего куста сорвалась и заполошно захлопала крыльями стая стригунов, а упитанный седой вольпертингер, до этого спокойно чистящий усы на пеньке, рванул было наутек, но зацепился ветвистым рогом за ветку и неуклюже шмякнулся в траву. – Вы ж не говорите как!

Он с отчаянием засучил рукава, в сердцах собираясь выудить сбившегося с мысли оракула из воды, но обнаружил, что водное зеркало перед ним опустело.

– Эй, – завопил он. – Вернись! Хоть рукой махни, в какую сторону идти!

– Ищ-щ-щи-и-и-и, – настойчиво пронеслось в ветвях, и Ноэль в отчаянии вцепился в волосы, словно хотел выдрать клок. Поднялся небольшой ветер. Озеро перед ним заволновалось и пошло мелкими волнами. И сколько ни сидел на берегу юный маг и сколь ни уговаривал лесного духа ответить еще хоть на несколько вопросов, все оказалось тщетно. Сопровождающий лесной мужичок тоже куда-то исчез и явно не собирался больше показываться. А деревья тревожно шептались вокруг, но, как ни вслушивался Ноэль, понять, что к чему, было решительно невозможно.

– Подскажите хоть, как вам помочь? Что я могу для вас сделать? – предпринял он последнюю попытку, вспомнив, о чем просил его хранитель Янис. Запрокинул голову к кронам и замер.

– Ищ-щи-и-и-и, – прилетело с ветром.

Ноэль чуть не сплюнул в озеро, но вовремя спохватился. Вместо этого уселся поудобнее и глубоко задумался, подперев кулаком щеку и вглядываясь в воду.

Постепенно стихия вокруг него успокоилась. Водная гладь вновь стала прозрачной, словно ее разгладили огромным утюгом. Солнце опять налило кроны солнечным светом, и легкие шепотки зашуршали в листьях, но различить в них что-то было решительно невозможно. Ноэль мрачно рассматривал озеро, однако теперь оно показывало ему только то, что и любое другое озеро: отражение склонившегося над ним объекта. От нечего делать Ноэль показал себе язык, а потом, развеселившись, принялся корчить рожи, как вдруг за его спиной в водной глади выросла высокая темная фигура и чей-то голос резко окликнул:

– Какого черта ты тут творишь?

Ноэль медленно обернулся, проклиная все на свете, и в первую очередь Фурлиха, который не предупредил об опасности. Впрочем, ребус решился быстро – его спутник валялся на траве, обездвиженный тонкой серебряной сеткой, и, несмотря на то что на вид хитрая ловушка казалась невесомой, придавила она фамильяра так, что тот не только слова не мог сказать, но и дышал с трудом. Положение Ноэля было еще более плачевным, потому что у его носа сверкал и слепил солнечными бликами на холодной бездушной стали кончик самого настоящего меча. Маг застыл, скосив глаза на безжалостное оружие, и незаметно покрутил за спиной запястьем, наворачивая на него невидимую петлю. Плевать на запрет всего магического, если жизни угрожают. А уж за Фурлиха Ноэль так и вовсе готов шею переломить. Причем прямо сейчас. У него на примете как раз имелось простенькое заклятие убойной силы, ломающее в один миг все кости в теле, только к нему нужно было готовиться загодя. Всего-то и требовалось чуть-чуть потянуть время. Ноэль скользнул глазами вдоль сверкающего клинка, по крепкому смуглому запястью, на котором напряглись жилы и выступила беспокойная голубая вена, частившая пульсом, дальше по руке вверх на лицо незнакомца, так бесшумно подкравшегося сзади. Человек перед ним был бледен и решителен. Длинные черные волосы обрамляли его лицо, губы были плотно сомкнуты, а высокую небрежно выбритую скулу венчал тонкий вертикальный шрам.

– Ты? – выдохнул Ноэль, и тело как обычно отреагировало быстрее разума. Он подался вперед, намереваясь вскочить на ноги, однако незнакомец, оказавшийся давно и бережно охраняемым воспоминанием, был другого мнения на предмет того, как здороваться при первой встрече. Меч он отвел, описав при этом изящный полукруг в воздухе, тем не менее Ноэль тут же ощутил мощный толчок в грудь и полетел на траву. От неожиданности он сомкнул готовые для заклятья пальцы, и земля под ними содрогнулась. Незнакомец потерял равновесие и полетел прямо на Ноэля, который теперь оказался в настоящей воронке, образовавшейся от неудачно резонировавшего заклинания. Меч, по счастью, приземлился рядом, никого не задев. Молодой мужчина со шрамом с подозрением уставился на Ноэля, который не предпринимал никаких попыток высвободиться от непредвиденной ноши, только с интересом пялился на того, кто привалил его к земле всем своим нелегким телом. Да к тому же в ушах прилично гудело от прогремевшего взрыва.

– Погоди, – произнес незнакомец, насупив брови. – Я тебя знаю! Я видел тебя в зеркальном тоннеле!

Ноэль обрадованно закивал. Тот, кого он видел в зеркальном, был именно таким, каким он его запомнил. Вот только заметно повзрослел и потяжелел. Не мальчик, а молодой мужчина. Поэтому Ноэль никак не мог перестать смотреть.

А вот незнакомец, похоже, был не в восторге.

– Так это ты меня в зеркальный тоннель втянул? – догадался он. – Я чуть не помер тогда. Хорошо, Ладвиг вытянул.

– Кто такой Ладвиг? – тут же принялся сыпать вопросами Ноэль. – Хотя лучше скажи, как тебя зовут!

Новый-старый знакомый посмотрел на него недовольно и на улыбку не ответил. Поднялся на ноги, подобрал меч и ловко отправил обратно в ножны, видимо рассудив, что Ноэль вряд ли на него будет нападать.

– Ладвиг – кузнец, – ответил он скупо и направился к Фурлиху, который задыхался под тонкой, но прочной и явно тяжелой сеткой. – Он мастерит штуки вроде этой.

С этими словами он нажал на какую-то хитрую загогулину и сеть сама свернулась в маленькую сферу, которую новый знакомый спрятал в карман.

– И учит меня всему, что я знаю, – добавил он и мрачно покосился на озеро. – С кем это ты тут разговаривал?

Ноэль не то чтобы объяснять не хотел, просто мысли никак не переключались с так долго разыскиваемого парня на что-то другое. Он продолжал сидеть на земле и рассматривать его. Рядом охал, кряхтел и отряхивался освобожденный из плена его помятый спутник.

– Чем это ты так? – уважительно покосился на воронку от заклятия парень и наконец протянул руку, помогая Ноэлю подняться на ноги.

– Ноэль, – представился первым маг и снова разулыбался до ушей.

– Ноэль, а дальше как? – не ответил на улыбку хмурый воин.

– Ноэль Пибблс, – привычно назвался Ноэль, прикидывая, что фамилия Вернер ему нравится гораздо больше, но он понятия не имеет, может ли ее себе взять. – А ты кто?

– Йохан, – помолчав, пробурчал новый знакомый и наконец ответил на улыбку. – Йохан Дидрик.