Тринадцатый ученик Дьявола

Глава Восемнадцатая, в которой Ноэль остается без ужина, а мы узнаем, что страх полезная эмоция

– Так, давай еще раз и помедленнее, – приказал Ноэль и приготовился слушать.

Он, Йохан и Фурлих в человеческом обличье сидели в небольшой, прокопченной до черноты таверне, которую обнаружили в деревне на северной границе Красного леса после почти суток без сна и отдыха. Наткнулись они на нее очень вовремя. Стоило им войти внутрь, как снаружи ливануло так, что грязные потоки воды сразу затопили улицы, а в маленьких стрельчатых окнах стало темно как ночью. Тяжелые капли лупили по крыше с такой яростью, словно хотели окончательно вбить покосившуюся развалину в землю.

От этого невеселое настроение у всех троих окончательно упало, и даже вместительные кружки крепкого эля и ярко пылающий камин, куда пожилой хозяин заведения заботливо подбросил дров, не особо изменили их состояние. Йохан думал о пропавшем Ладвиге, Фурлих крутился, чесался и сопел в ненавистном облике крепкого, румяного толстяка с косицей. И только Ноэль неизменно сгорал от любопытства, стоило ему понять, что Йохан знает гораздо больше того, о чем говорит вслух.

Йохан мрачно глянул на едва ли не подпрыгивающего от возбуждения на лавке Ноэля, глотнул крепкого эля еще раз и снова взвесил все за и против. Возвращаться обратно к сгоревшему жилью Ладвига было опасно, а найти кузнеца следовало во что бы это ни стало. Да и во всем остальном поддержка не мешала бы. Получалось, что кроме как на Ноэля с его вечно недовольным фамильяром Йохану было не на кого положиться. Он тяжело вздохнул и повторил то, что уже сказал, до того как мрачный трактирщик принес им выпивку.

– Ничего точно я сказать не могу, нет у меня информации. Но я думаю, Ладвиг за этим и уходил из дома раз за разом. Для того чтобы разведать, что к чему. Но сердцем чую, мы накануне грандиозной заварушки. Хотя почему накануне… – спохватился он. Визит заговоренного отряда, помеченного печатью Тайфеля, говорил сам за себя.

– Ты точно уверен, что раньше не встречал таких… – Ноэль запнулся, подыскивая подходящее слово, и, не найдя, плюнул, – констеблей!

– Уверен, – Йохан окончательно помрачнел, припомнив практически неубиваемых стражников, продолжавших двигаться с волочащимися по земле кишками. – Знать бы еще, кто их послал.

– На них метка Тайфеля, – фыркнул Фурлих, котором даже в человеческом обличье больше походил от кота, чем на мужчину. – Какие тут варианты?

– Но Тайфель заперт в ловушке и не может выбраться без чужой помощи, а главное – без души, которая хранится у Грохана, – покачал головой Ноэль. – А душу Грохан не отдаст.

– А если эту душу выкрадут? – подал голос Йохан. – Отберут? Завладеют обманным путем?

– Тайфель отдал Грохану душу добровольно и получить ее может обратно в дар и по доброй воле, а Грохан в жизни не отдаст ему или кому другому душу сам. Кто бы там ни желал вернуть всемогущего мага. Это исключено, – твердо сказал Ноэль, вспомнив учителя. В груди кольнуло застарелой тоской по Грохану и школе. Что бы ни происходило в период обучения, а воспоминания Ноэля, никогда не имевшего семьи, про эти годы были самыми теплыми. Сейчас в далекой, недружелюбно настроенной к магам стране он бы с удовольствием еще раз услышал голос Грохана. Даже если бы тот и распекал его в своей извечной манере на все корки. Странно, но, оказывается, и орать можно любя.

– Сплошные тайны. Заговор какой-то, и никто ничего не объясняет…

– Что? – очнулся Ноэль.

– Говорю, что вся эта история с Тайфелем сплошная загадка, – Йохан отодвинул пустую кружку, и Ноэль с Фурлихом как по команде уставились на освободившееся пространство на столе так, будто на самом деле надеялись там что-то разглядеть. – Я много раз спрашивал Ладвига об этой истории, но из того и слова лишнего не вытянуть. Ни что за обряд, ни в какого рода ловушку загнали Тайфеля. Почему было мне не рассказать, спрашивается? Сейчас бы не играли вслепую! А то ведь желающих вернуть Тайфеля немало, – буркнул Йохан, вспоминая далекое застолье, свидетелем которого стал, до того как зеркальный туннель и встреча с Ладвигом навсегда изменили его жизнь. – Но, если душа Тайфеля недоступна, то есть единственный способ это сделать.

Ноэль и Фурлих выжидательно уставились на него, но Йохану пришлось переждать, пока трактирщик не поставит поднос с едой перед посетителями за его спиной. Убедившись, что тот удалился на безопасное расстояние, он наклонился вперед, и Ноэль с Фурлихом потянулись к нему.

– Кажется, Ладвиг был прав. Сын Тайфеля действительно существует.

– У Тайфеля есть сын? – брови Ноэля поползли вверх.

– Да не ори ты! – шикнул на него Йохан. – Я понятия не имею, есть у него сын, нет у него сына, и если есть, то кто он. Но такого рода магия не может появиться на ровном месте. Ладвиг как-то обронил, что Тайфель дураком не был, и уж если имелась возможность оставить себе шанс на возрождение в крови от крови своей и плоти от плоти своей, то он не мог этим шансом не воспользоваться. И получается, что сыну Тайфеля сейчас столько же лет, как… хм. Ну вот как тебе!

Ноэль яростно почесал за ухом и посмотрел на ярко пылающий огонь в камине.

– То есть, по-твоему, получается, что Ладвиг искал якобы существующего сына Тайфеля?

Йохан пожал плечами. Вопросы роились у него в голове, а ответов на них не было никаких, одни догадки.

– Я уверен, что констебли заявились в дом Ладвига не просто так. Видимо, он подобрался к разгадке слишком близко. И судя по печати Тайфеля, кто-то или что-то пытается возродить его к жизни, и силы у этого кого-то немерено. Такую силу можно было унаследовать исключительно по крови.

– И что ты собираешься делать? – снова почесался Ноэль. Рука Йохана твердо легла на рукоять меча. Ответ у него был один: «Искать Ладвига», но вместо этого он ответил другое:

– Искать сына Тайфеля.

– И как именно ты его собираешься искать? – подал голос Фурлих, наконец выходя из ступора, вызванного необходимостью носить человеческую личину.

– Я знаю людей, которые хотят вернуть Тайфеля, и знаю, на что они готовы ради этого. Если сын Тайфеля существует и вышел из тени, они первые будут оказывать ему поддержку. Но один я не справлюсь. У меня магии ни на грош.

Йохан в упор глянул на ничего не понимающего Ноэля, но тот как раз засмотрелся на хозяина таверны, который понес на соседний столик блюдо с исходящей паром бараньей ногой, и потерял нить беседы. Просить странного мага очень не хотелось, но другого выбора у него не было. Так что Йохан скрипнул зубами и переступил через самого себя.

– Прости, что ты сказал? – очнулся Ноэль, сглатывая набежавшую слюну.

– Я хочу, чтобы ты помог мне найти сына Тайфеля! – мрачно процедил Йохан, наливаясь раздражением прямо на глазах.

– Я? – машинально переспросил Ноэль, ибо причины, которые привели его в эти места, кардинально отличались от того, чем ему предлагали заняться прямо сейчас. Ноэль прибыл искать своих родителей, а никак не сына Тайфеля. Но, с другой стороны, Йохан, как ни пытался сделать вид, что не нуждается ни в чьей помощи, нуждался в ней как никто иной.

Йохан истолковал вопрос Ноэля по-своему и еще сильнее надулся. Однако делать было нечего.

– Ну хорошо… не я хочу. А я прошу тебя. Помоги мне, – вздохнул он тяжело и добавил через силу: – Пожалуйста.

Ноэль машинально опустил руку в карман и нащупал истрепавшийся листок с именами и фамилиями. Было похоже на то, что зацепок больше нет и идти некуда. А Йохану и правда не помешала бы помощь. И проигнорировав то, что Фурлих, точно угадав его намерение, пребольно лягнул его под столом по ноге, расплылся в улыбке.

– Я помогу тебе, Йохан, – торжественно провозгласил он. Фурлих закатил глаза, но промолчал, а Ноэль продолжил: – Но…

– Но что? – набычился Йохан.

– Но сначала мы должны поесть! – потер ладони Ноэль, поискал глазами трактирщика и уже открыл рот, чтобы перечислить тому с десяток блюд, которые готов был отведать прямо сейчас, но его прервали самым грубым образом.

– Ведьмино отродье!

Грохот за их спинами заставил всех троих вздрогнуть и повернуться к говорившему. Ладонь Йохана немедленно легла на рукоять меча. Ноэль спрятал руку за спину и сложил пальцы, готовясь творить заклятие.

– Все беды от них! – громко продолжал обвинять пьяный ободранный мужик неопределенного возраста. Его длинные волосы скатались и висели сосульками, один глаз был полностью прикрыт морщинистым веком, а второй смотрел мутно и пьяно. Даже до места, где расположилась троица, долетал запах застарелой пьянки и нищеты. – Теперь небесные хляби на нас обрушили! Весь урожай пропадет к чертям!

Поняв, что посетитель обращается не к ним лично, а ко всему бесовскому в общем, Йохан слегка расслабил хватку на рукояти. Но стоило тревоге улечься, как мутным осадком всколыхнуло злость. Тем более что забулдыга, продолжавший бормотать себе под нос гневные ругательства в адрес предполагаемых обидчиков, и не думал останавливаться.

– Натан, ты ж ничего не сеешь который год. Да и фермы у тебя нет давно, – беззлобно подначили бузотера из дальнего угла заведения. Судя по всему, такой спектакль тут был не в новинку.

– А из-за чего я ферму потерял, ты знаешь? – с готовностью развернулся тот, кого назвали Натаном, в сторону подавшего голос. Кружку при этом он из рук не выпустил, и чуть ли не половина ее содержимого выплеснулась на пол.

– Как не знать, – весело отозвался другой голос. Сама компания расположилась в темном закутке, и лиц видно не было. Но по всему выходило, что Натана тут знают неплохо. – Ты ее пропил!

– Не пропил я! – взревел Натан. – На меня ведьма порчу навела! Сначала глаза меня лишила, потом жену от меня отворотила, а потом уж все подчистую отняла. Колдовское всему виной! Кто не помнит, что в год, когда я окосел, поселилась на окраине Корявая Марта со своей дочерью? Вот с того все мои горести и начались! Ведьма та Марта была! Ее ж потом сожгли за то, что скотину всю в деревне извела! Все как одна коровы тогда за неделю полегли. Ее же рук дело! И мне она на несчастье судьбу перевела!

Тут и там из-за столов раздались утвердительные возгласы. Видно было, что историю некой Корявой Марты тут знают хорошо.

– Ну да, – пробурчал себе под нос хозяин таверны, забирая пустые кружки из-под эля и ловко протирая столешницу краем передника. – И вино тебе в глотку ведьма вливала. А глаз ты потерял, когда пьяный на ограду завалился. И жена от тебя из-за пьянки и побоев ушла.

Сказано это было тихо, но Натан, который явно только и делал, что искал ссоры, услышал. Он нехорошо ощерил рот, в котором гнилые зубы торчали неровным частоколом, и неожиданно мирно пропел:

– А ты никак колдунов защищаешь, старик? Может, ты и сам из колдовских?

Владелец таверны тревожно звякнул пустыми кружками и отступил к стойке.

– Что ты такое говоришь, Натан? – укорил он и побледнел. – Ты же меня с детства знаешь.

– А может, это не ты вовсе? – не унимался Натан. – Может, бесовское в тебя вступило и крутит изнутри?! Откуда мне знать?!

Хозяин таверны побледнел еще сильнее и вжался спиной в стойку. Глаза его бегали по лицам посетителей, но все молчали.

– Проверим? – не унимался пропойца, почувствовав, что никто бедного старика защищать не собирается. – Давай-ка подпалим тебя на костре?

– Да за что же меня-то?! – совсем перепугался старик, роняя кружки на пол. Оглушительный звон бьющейся посуды прервал перепалку. Тишина, накрывшая таверну, была почти идеальной, если бы ее не нарушал шум бьющейся снаружи стихии. И в этой абсолютной тишине раздался спокойный, но внятный голос Йохана.

– Ты бы сел на место, Натан. А то мочу свою старческую расплескаешь. Нечего народ пустыми речами смущать. Нет среди колдовского угрозы для простых людей и никогда не было.

Ноэль с уважением покосился на Йохана, но стоило кинуть на него взгляд, как стало понятно, какого усилия стоит тому сдерживать свой гнев в узде. Рука сжала край стола до белых костяшек, а скулы заострились.

– Ах ты ж, ведьмино отродье! И ты с колдунами заодно! – привстал со своей скамьи пьяница Натан, но тут же замер и замолчал, потому что ему прямо в кадык уперлось острие меча. Как Йохан успел вытащить оружие из ножен, осталось загадкой.

– Послушайте меня внимательно, – произнес Йохан раздельно. Смотрел он на Натана, но обращался ко всем. – Вами правит страх и неверие в собственные силы. Человек сам своей судьбой распоряжается, и не ищите оправдания своим несчастьям. Так чему угодно объяснение придумать можно, да только скотина падает от болезни, а урожай град бьет. Это законы природы, и от них не деться никуда. И так, не разобравшись, скольких перебили, может, пора остановиться?!

Он на секунду отвел меч от горла незадачливого Натана, и тот, воспользовавшись моментом, бросился к двери. Однако, отбежав на безопасное расстояние, остановился и прокричал, потрясая грязным кулаком:

– Великого Тайфеля на вас нет! Вот уж при ком был порядок и ни одна колдовская тварь носу не смела казать! Ну ничего-ничего! Скоро все изменится! Свято место пусто не бывает!

– А ну пошел отсюда, старый дристун! – шикнул на него Фурлих, и Натан шустро шмыгнул за дверь. Йохан уселся на лавку и кликнул продолжавшего трястись хозяина таверны:

– Принеси нам еще эля, старик, и какой-нибудь снеди!

Тот торопливо закивал и бросился выполнять заказ. Йохан обвел глазами посетителей. Головы одна за другой опускались обратно к своим тарелками и кружкам, тем не менее атмосфера в питейном заведении неуловимо изменилась. В ней теперь сквозила холодная настороженная отчужденность. Йохан демонстративно отвернулся, однако взгляды жгли ему спину.

– Вы все правильно сказали, мальчик мой, – едва слышно шепнул пожилой хозяин, ставя на стол поднос с кружками. – Натан ведь этот за дочкой Корявой Марты весь год волочился. При живой-то жене. А как мор скота в деревне случился, так он первый виноватого подсказал. Спалили Марту вместе с дочерью, и дом их сожгли. Страх-то людской перед колдовским велик, что верно, то верно. Да только зря вы все это затеяли. Ох, зря…

Йохан мрачно взглянул на него. Руки старика мелко подрагивали, а сам он, казалось, вот-вот был готов втянуть голову в плечи, как черепаха.

– А жить в страхе не надоело? Вам всем не колдовского бояться надо, а вот таких вот Натанов, – проворчал Ноэль.

– Страх, мальчик мой, это реакция правильная и нужная, – повернулся к нему хозяин таверны. – Осторожные, знаете ли, живут дольше. Поэтому я и вам тут не советовал бы задерживаться.

– Это почему еще? – насторожился Фурлих.

Старик боязливо оглянулся, наклонился ниже и понизил голос.

– Неспокойно в деревне в последнее время. Констебли рыщут день и ночь. Все и вся проверяют, а что ищут – не понятно. А еще уводят молодых и крепких парней.

– Зачем? – насторожился Йохан.

– Так ведь они не объясняют, – пожал плечами старик. – Да и раньше констебли поприветливее были. А сейчас как големы какие. Не говорят, не улыбаются. Страшно, хорошие вы мои. Вы бы шли отсюда от греха подальше?

– Йохан, ты не мог этого Натана после ужина проучить?! – застонал Ноэль, поняв, что его сейчас погонят на улицу голодным.

– Дождь как раз закончился, – примирительно продолжал владелец заведения. – Я дам вам с собой еды и теплые плащи и… спасибо вам, хорошие мои.

Старик задержал пальцы на рукаве Йохана, и по морщинистому лицу, словно рябь по воде, прошла слабая, едва заметная улыбка. Видно было, что улыбался трактирщик не часто.

– Людям нужны такие сильные и светлые, как вы, – признал он. – Но таких, как вы, мало…

Йохан задумчиво кивнул и накрыл ладонью руку старика:

– Идти и правда надо. Времени совсем нет.

– И куда мы пойдем? – обреченно поинтересовался Ноэль, поднимаясь с лавки.

– К замку сэра Дидрика, – мрачно усмехнулся Йохан.