Товарищ "Чума"#11

Глава 22

Мост, тихо поскрипывая, медленно, но неумолимо протягивался через пропасть. Он был похож на гигантскую змею, сплетенную из корней и колючих лоз, и его конец тянулся прямо к нам, словно уродливое шевелящееся щупальце. Твари на том берегу замерли в почтительном ожидании. Гул нарастал, заполняя собой все пространство, давя на барабанные перепонки.

Каин, приземлившийся неподалёку, сделал шаг вперед, на самый край обрыва. Упав на колени, он вцепился руками в руку Белиала, не давая нам соскользнуть в пропасть. Гигантская ладонь, тем временем, неумолимо приближалась, грозя прихлопнуть всю нашу компашку, как надоедливых мух.

— Давай! — закричал Каин, косясь взглядом на чудовищную длань. — Иначе всем конец!

Белиал тоже заревел и одним движением швырнул меня на поверхность обрыва, стараясь не попасть в упыря. Кубарем пролетев несколько десятков метров — дури у демона хватало — я приземлился у самого продолжения чудесной тропы. Сам же он, вцепившись в руку Каина и помогая себе целым крылом, оттолкнулся когтистыми лапами от обрывистой стены и рывком запрыгнул на поверхность.

Едва он это проделал, как гигантская ладонь приложилась к тому месту, где он только что находился. От удара земля вздрогнула и во все стороны полетели раздробленные камни. Я едва успел вскочить на ноги, когда мои соратники поравнялись со мной.

— Беги, смертный, беги! — прохрипел демон, толкая меня в спину.

Я оглянулся — живой мост уже практически добрался до нашей стороны. Твари на том берегу, допетрив, что мы убегаем, пришли в движение и ринулись по мосту. Белиал, бегущий следом за мной, издал низкий рык. Жар, исходящий от него, стал нестерпимым, даже воздух вокруг задрожал.

— Я сыт по горло этим трусливым бегством! — прорычал он, но бежать не прекратил.

Мы неслись, не разбирая дороги. Деревья вокруг стали меняться, становиться привычнее, светлее. Давящий ужас чащи начал отступать. Еще один рывок — и мы вывалились из сплошной стены зелени на обычную пыльную грунтовую дорогу, ведущую с горы к аккуратным фахверковым домикам с красными черепичными крышами. Вдалеке высился знакомый моим спутникам силуэт замка Вернигероде.

Я рухнул на траву у обочины, задыхаясь. Белиал, бледный и покрытый испариной, прижимал руку к ране на крыле. Кожистая поверхность которого медленно исчезала, растворяясь в воздухе вместе с остальными демоническими атрибутами — рогами и копытами. Теперь он снова не отличался от обычного смертного, типа меня.

— Ну что, — выдохнул я, чувствуя, как трясутся подкашивающиеся ноги, — весело прогулялись?

Белиал только хрипло засмеялся в ответ и плюнул черной дымящейся слюной в придорожную пыль. Дело оставалось за малым — незаметно проникнуть в замок Верховной ведьмы. А вот как это сделать — большой вопрос! О чем я и не преминул поинтересоваться у своих спутников, когда слегка отдышался. Ведь защищено было логово этой продажной суки, похоже, что не по-детски.

Каин, до сих пор не проронивший ни слова, внимательно изучал замок, возвышавшийся на холме. Его взгляд, казалось, натурально замирал на контурах древних стен, сканируя едва ли не каждый камень. С момента его последнего здесь пребывания, магическая защита замка Верховной ведьмы стала еще насыщеннее и изощрённее.

— Штурмовать в лоб эту цитадель — бесполезная трата сил, — тихо проговорил он, и его голос прозвучал ледяным ветром, веющим с гор. — Чары, опутавшие замок, неимоверно сильны. К тому же, все эти чары завязаны непосредственно на эту чертову суку! Любой неверный шаг — и она узнает о нашем присутствии еще до того, как мы переступим порог её логова…

Белиал мрачно хмыкнул, перебивая первого упыря:

— Предлагаешь просто постучаться и вежливо попросить послать Раава нахрен и вернуть свою душу Аду? Я тоже не слепой и вижу, что силы этой ведьмы опутали замок плотнее, чем паутина пойманную муху. О любой магии, которую мы попытаемся применить, она тут же узнает. Да мы даже к воротам не подойдем!

— Ребятки, не ссорьтесь! — Я уже готов был предложить самый дурацкий план в своей жизни — переодеться «коммивояжёром», а после подкупить кого-то из прислуги. Ведьма меня не знала, а свои мысли я научился отменно защищать…

Однако спокойный голос Каина остановил мои дурацкие порывы:

— Есть один путь… — произнес он, говоря так, будто вспоминая что-то очень старое и давно забытое.

Мы оба обернулись к нему, а Белиал недоверчиво хмыкнул:

— Говори, первый грешник.

— Замок Вернигероде стар, — начал Каин, — он стоял на горе веками. Но люди давно позабыли о тех, кто жил здесь до них. Под городом, под фундаментами самых древних домов и под самим замком, лежит иной город. Целиком вырубленный в скале. Ходы и катакомбы, оставшиеся от древнего культа, чьи боги давно умолкли. Вход туда был запечатан и забыт. Через один из таких ходов мы сможем попасть в старые винные погреба замка.

Я насторожился.

— Ты уверен, что ведьме о них ничего не известно?

— Об этих древних туннелях неизвестно ни одному живому существу… — ответил Каин. — Мне случайно удалось их обнаружить во времена моего первого появления в Вернигероде. — Каин наконец повернулся к нам. В его глазах мерцал холодный огонь тех давних воспоминаний.

— Ты знаешь, где этот вход? — спросил я, чувствуя призрачную надежду.

— Я знаю, где он был, — поправил меня Каин. — В старом городе. Прямо под самой старой церковью Иоанна Крестителя. Мы проберемся под землей и вынырнем прямо в сердце владений этой стервы. И она не почует нашего приближения.

Белиал усмехнулся, и в его ухмылке снова появился отблеск демонической силы.

— Подземные ходы и лазы? Люблю это дело…

— Не обольщайся, князь! — предостерег его Каин. — Давно забытое и брошенное — не значит безопасное. Тебе ли, Эрцгерцогу Ада, не знать — то, что долго лежит в Темноте, редко бывает… хм… дружелюбным. Но это наш единственный шанс подобраться к Изабель незамеченными. — Он бросил ненавистный взгляд на замок, этот символ власти и коварства Верховной ведьмы.

— Веди! — согласно кивнул демон. — Скоро стемнеет, а ночь всегда на нашей стороне.

Каин кивнул и без лишних слов двинулся вниз, к опрятным фахверкам Вернигероде, которые с высоты выглядели как игрушечные домики. Вечерний осенний воздух пах дымом из труб и пряным запахом увядающих трав — такой обыденный и нормальный, что от него даже кружилась голова.

Пока мы спускались, ночь постепенно опустилась на старый немецкий город. Чтобы случайные прохожие не обращали на нас внимания, Каин «обернулся» тенью, Белиал тоже использовал нечто подобное, а я накинул на себя простенький отвод глаз.

Добравшись до старинной кирхи, Каин остановился, что-то явно прикидывая. Пробежавшие столетия изменили рельеф до неузнаваемости. Упырь покрутился вокруг здания, шумно втягивая носом воздух, как поисковая собака. Еще нарезал несколько кругов вокруг древнего храма.

— Здесь! — Он, наконец, указал на груду заросших бурьяном валунов у старой каменной ограды. — Помогите.

Втроем, обдирая руки в кровь, мы оттащили несколько массивных каменюг, под которыми открылся узкий темный лаз, сложенная из сырых и почерневших от времени камней. Оттуда пахнуло запахом прелой земли, сыростью и вековой тишиной.

— Предупреждаю, — произнёс Каин, первым протискиваясь в черный зев. — То, что мы найдем внизу, может нас весьма удивить. Древние заброшенные места — бывшие сосредоточием былой силы, не любят гостей.

Белиал лишь усмехнулся в ответ, и в его глазах горел тот самый, неподдельный адский огонь.

— Еще одна магическая тропа… — Демон, подвинул меня, толкнув в бок, и скрылся в темноте.

Я поспешно нырнул в лаз, стараясь не отставать от своих, так скажем, «старших товарищей», помнящих еще, как зарождался этот мир.

Лаз оказался невероятно узким и сырым. Пришлось буквально проползать несколько метров, задевая плечами и спиной за холодные, покрытые скользкой плесенью камни. Воздух густел с каждым шагом, превращаясь из запаха прели в нечто более тяжелое и древнее — патину времени, пыль веков и едва уловимый, горьковатый аромат тлена, который не мог принадлежать ничему живому.

Наконец, тоннель расширился, и мы смогли выпрямиться в небольшом подземном зале. Сводчатый потолок терялся в темноте над нашими головами. Каин щелкнул пальцами, и на его ладони вспыхнул холодный, голубоватый свет сферы — магический огонь, который не жег плоть, но прогонял тьму, отбрасывая длинные, пляшущие тени. Причём, выброс силы быль настолько минимальным, что я его не почувствовал.

— Экономно, — проворчал Белиал, окидывая взглядом окружающее нас пространство.

— Это, чтобы не оповещать всю округу о нашем прибытии, — сухо констатировал Каин. — Светляк я для нашего смертного товарища сотворил. Нам с тобой свет не нужен.

— Это так, — согласился с ним демон.

Я не стал их разубеждать, что могу видеть в темноте — пусть себе тешатся «детишки» своей крутизной. Осмотрелся: мы стояли в своего рода коридоре. Стены были грубо вырублены в скале, но кое-где виднелись остатки резных барельефов, старых и поврежденных, что невозможно было разобрать сюжета. Искаженные лица, фрагменты конечностей, неизвестные символы, смысл которых был давно утрачен.

Однако кое-где барельефы уцелели. На них были изображены существа с ветвистыми рогами, люди с головами волков, которым обычные смертные приносили кровавые жертвы. Картинки ужасали — ради своих языческих божеств, племена, построившие эти катакомбы, не жалели своих соплеменников. Я явственно чувствовал ещё сохранившиеся тёмные эманации этих жертвоприношений.

— Веселая компания, — проворчал Белиал, но в его голосе послышалась тень уважения. — Старая школа — кровушку тут лили реками. Земля до сих пор её помнит.

Мы двинулись дальше. Туннель начал сужаться, превращаясь в круто уходящую вниз лестницу с вытертыми тысячами ног или тысячами лет использования ступеней.

Каин шел первым со своим светильником, я за ним. Белиал замыкал шествие, беззвучно ступая по камням, но его присутствие ощущалось за спиной как тёплый поток воздуха. А нервишки-то у демона напряжены, неожиданно понял я. Он так раскаляется только в минуты сильных переживаний.

Шли мы долго. Тоннель то сужался, то расширялся, то внезапно обрывался лестницами, уводящими в кромешную тьму куда-то вниз. Стылая сырость становилась все ощутимее, на стенах висели капли влаги, а под ногами хлюпала вода. Мы молчали, прислушиваясь к тишине. И именно в этой тишине я начал улавливать какие-то посторонние звуки.

Вначале это был едва слышный шепот, будто кто-то шелестел шелковой тканью прямо у меня за ухом. Я обернулся на Белиала, но демон лишь сверкал в темноте глазищами, внимательно смотря по сторонам. Шелест усиливался, превращаясь в навязчивый, неразборчивый гул, будто десятки голосов шептали одноременно, споря и перебивая друг друга.

— Слышите? — не выдержал я, обратив на это внимание своих спутников.

— Это «эхо» былых обитателей этих мест, — коротко бросил Каин, не оборачиваясь. — Не души. Не призраки. «Отпечатки» тех, кто молился, страдал и умирал здесь. Не обращай внимания. Они бессильны, и ничего не смогут нам сделать.

Но игнорировать этот «белый шум» было с каждой минутой все сложнее. Призрачный шепот обрастал образами. В пятнах света и теней на стенах мне начинали мерещиться лица. Искаженные великим экстазом или кромешним ужасом. Не знаю почему, но на упыря и демона этот ментальный прессинг совершенно не действовал. Возможно, что всему виной моя повышенная эмпатия и развитый синестетический дар.

Внезапно Каин замер как вкопанный.

— Стой!

Мы с Белиалом послушно остановились и затаили дыхание, наблюдая, как упырь прикрыл ладонью свой светильник, приглушив свет. Из бокового ответвления, о котором я не подозревал, донесся тихий, но отчетливый скрежет. Через мгновение он повторился, но уже ближе. Затем еще ближе и еще. Он явно двигался в нашу сторону.

— Интересное, однако, здесь «эхо»… — ядовито прошипел Белиал, и в его руке уже плясали алые искры сгущающейся энергетического конструкта. — И оно, похоже, обзавелось когтями.

— Тихо! — неожиданно шикнул на него Каин. — И заклинание развей!

Белиал недовольно дернул щекой, но послушно развеял заклинание. А из тьмы бокового тоннеля на «границу видимости» выползло… нечто. Оно имело человеческие очертания, но двигалось на слишком многих, тонких и длинных конечностях, похожих на паучьи.

Его «голова» была увенчана ветвистыми рогами, похожими на те, что я видел на древних барельефах. А в его глазницах светилась тусклая зеленая муть. Существо замерло, повернув в нашу сторону свою нелепую голову. Шепот в тоннеле мгновенно стих, будто затаившись в ожидании чего-то весьма и весьма нехорошего.

— Это Страж подземелий, — совершенно без единой эмоции прошептал упырь. — Древний голем. Оставлен сторожить проходы от чужаков. Тех, кто его «построил», уже тысячелетия нет на этом свете, а их создание до сих пор несёт свою службу.

Чудовище издало звук, похожий на сухой треск ломающихся сучьев, и сделало шаг в нашу сторону. Его конечности с мерзким цокотом ударили по камню.

Белиал выдвинулся вперед, передвигая меня себе за спину. А от его рук вновь полетели искры.

— Лучше не путайся под ногами, ведьмак! Сейчас ты увидишь настоящее искусство…

— Нет! — резко прошипел Каин, хватая демона за руку. — Любое применение силы здесь будет как вспышка маяка! Изабель обязательно почует!

— Так что, предложишь с ним просто поболтать? — зарычал Белиал, но искры в его руке вновь погасли.

Тем временем страж, что-то заметив, сделал еще шаг в нашу сторону. Каин быстро огляделся, его взгляд упал на груду камней и древнего мусора у одной из стен тоннеля.

— Отвлеките его. Без магии. Шумом.

Я, недолго думая, схватил большой обломок камня и швырнул его в противоположный конец зала. Камень, просвистев над головой рогатого уродца, с грохотом покатился по земле. Голова стража резко повернулась на звук. Он издал тот же сухой треск и, скребя конечностями, двинулся на шум.

— Бежим! — Каин рванулся вперед по основному тоннелю, и мы помчались за ним, стараясь ступать как можно тише.

За нашей спиной раздался яростный визг обманутого существа, но мы уже влетели в следующую галерею. Каин, резко обернувшись, ударил ребром ладони по стенке, и камни свода позади нас с глухим стоном рухнули, заваливая проход. Тварь осталась с другой стороны завала.

Я остановился, с трудом переводя дыхание в напоенном пылью воздухе.

— Это было… рискованно… — выдохнул я, отряхивая пыль с одежды. — А если бы нас тоже завалило?

— Точный расчёт и никакой магии, — покачал головой упырь. — Было время, когда я проводил в подобных катакомбах столетия. Вот и наловчился.

— И много здесь бродит подобных тварей? — поинтересовался Белиал.

— Я предупреждал, — нахмурившись, произнёс Каин, вновь разжигая свой светильник. — Это лишь начало. Эти ходы скрывают много сюрпризов. Но я надеюсь, что сумею вас провести до места с наименьшими неприятностями.

Белиал, к моему удивлению, совсем не злился. Он с интересом смотрел на завал, за которым слышался бессильный скрежет и цокот когтей.

— Интересное место. Оно до сих пор наполненное болью. Мне нравится. Была бы возможность, я бы разместил здесь небольшой филиал Ада.

Мы двинулись дальше, но теперь шли еще осторожнее, зная, что древняя тьма под замком Вернигероде вовсе не безответна и крайне негостеприимна.

Тоннель сузился в очередной раз, превратившись в сырую штольню, где с потолка свисали большие бледные сосульки и медленно сочилась вода. Воздух стал густым и тяжёлым, «пахнущим» старой силой. Светильник Каина отбрасывал прыгающие тени, которые цеплялись за стены, словно живые.

Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Даже Белиал теперь крался бесшумно, как хищник выслеживающий добычу Он тоже чувствовал отголоски сил, чей возраст исчисляется эпохами. Внезапно Каин замер, подняв руку. Он принюхался, и его обычно бесстрастное лицо исказилось гримасой отвращения.

— Тише. Впереди Колодец Голодных Богов…