Тернистый путь

Глава 17 Или нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих

Гости медленно занимали места, готовясь к торжественному событию. Вальяжные, неповоротливые, полные, томящиеся от жары, они опускали свои грузные тела на деревянные лавки с войлочными подушечками и тут же направляли бинокли в сторону игроков. Около сотни глаз с любопытством устремлялись к казавшейся издалека такой крошечной группке несчастных, похожих на разномастных животных, зачем-то согнанных в один зверинец.

Богачи начинали оживленно обсуждать достоинства тех или иных участников, прикидывая в уме, на кого будут делать ставки. Одна богатая женщина, до такой степени увешанная тяжелыми драгоценностями, что под ее весом прогнулась лавка, с гордостью указывала всем на своего игрока — мальчика, похожего на медведя.

— Это мой Урий, — с любовью повторяла она. Парень не врал, когда говорил, что уже побеждал на соревнованиях. Это была истинная правда, и госпожа Сестрия специально выставляла его кандидатуру, зная, что он принесет ей немаленький доход. — А что это за необычный беловолосый паренек? — спросила она вдруг, морща напудренный носик, который уже начинал блестеть от жары.

— Это Бел, иноземная диковинка Ролли, — отвечал ее спутник. — Говорят, он так силен, что может уложить любого взрослого мужчину на обе лопатки.

— Хм… Слабо верится… Неужели? Такой маленький и щуплый… — протянула Сестрия задумчиво. Она сомневалась, пока еще будучи не в состоянии выбрать себе фаворита.

В нескольких шагах от знатной дамы сидела прекрасная госпожа Тилли, бледная и расстроенная. Девочка во все глаза смотрела на своего кумира, у которого оставалось только две возможности: либо победить, либо отправиться на корм собакам. Между тем, последние находились в специальном закрытом загоне, расположенном под трибунами, и, несмотря на шум и всеобщее оживление, можно было услышать их голодное рычание и повизгивание.

Наконец разговоры стихли, ибо начиналось торжество. Глашатай, объезжавший поле на прекрасном черном армутском скакуне, должен был объявить правила игры. Зрители обратились в слух, но не потому, что правила были им неизвестны. Напротив, они знали все наизусть. Но им хотелось послушать про каждого игрока, ведь только после этого они могли назначать фаворитов.

— Блистательные дамы и господа! Драгоценные изумруды нашего прекрасного города! Мы объявляем об открытии игр, но, как и обычно, нам всем нужно ознакомиться со сводом правил. Я призываю игроков слушать внимательно, ибо непосредственно от этого зависит их участь! — Мужчину на лошади было хорошо слышно в любом уголке амфитеатра благодаря акустике. Его голос подкреплялся торжественными звуками барабана в тех местах его речи, на которых необходимо было сделать акцент.

— Суть игры заключается в том, что игрокам нужно на скорость пробежать поле по спирали, которая приведет их прямиком к финишной точке. На пути им будут встречаться различные испытания, которые надо преодолеть любым возможным способом. Если игрок по какой-либо причине не справляется с испытанием, он возвращается к старту и начинает свой путь заново. Препятствия содержат в себе ключ-подсказку, которая поможет игрокам отгадать основное слово-загадку. Подсказки хорошо спрятаны; чем больше ключей найдет игрок, тем больше у него шансов на то, чтобы отгадать нужное слово. Выигрывает тот, кто первым добирается до финиша и отгадывает загадку! Обратите же внимание на последнюю деталь, которая целиком и полностью является новшеством нашего достопочтимого и блистательного господина Ролли!

При этих словах зал вяло зааплодировал, что говорило о явном нежелании публики соглашаться с блистательностью вышеуказанного господина.

— В играх допускаются все виды соревновательной борьбы, как честные, так и нечестные, но только с использованием тех предметов, которые вам выдали перед игрой. Испытания можно проходить любыми способами, но при этом их нельзя пропускать или избегать, за этим будут следить наши достопочтенные судьи. Поиск подсказок также не является обязательным, однако именно они все же помогут отгадать загадку и завоевать победу. Те игроки, которые добрались первыми до финиша, но при этом не отгадали загадку, будут отправляться обратно в самое начало, дабы они смогли вновь изучить все подсказки. Теперь же позвольте мне рассказать о наших замечательных героях! — при этих словах загромыхал оркестр, а барабанщик остервенело начал стучать по своему инструменту, как бы призывая всех гостей слушать внимательно.

Глашатай на своем скакуне подъехал к группе одиноко стоявших игроков.

— Господа соревнующиеся! Я буду вызывать каждого ко мне по тому имени, которое для вас придумали ваши благодетели.

При этих последних возмутительных словах Артур почувствовал, как внутри у него все переворачивается от вопиющего лицемерия этого бравого наездника со слащавым лицом, обильно смазанным оливковым маслом. Другие же игроки, по всей видимости, настолько привыкли к своему положению, что не удивлялись и не противились. По пассивным, вялым лицам некоторых из них казалось, что мальчики участвуют не в смертельной гонке, где на кону стоит их жизнь, а ждут выполнения своих обычных ежедневных обязанностей. Их глаза, словно закрытые мутным стеклянным колпаком, смотрели по сторонам с ужасающим безразличием. Они будто бы устали уже от всей этой суеты и мечтали поскорее приступить к испытаниям.

— Итак, наш самый везучий игрок за всю историю Потешных боев, двукратный победитель — Урий по прозвищу Медведь (и в дальнейшем мы будем его называть именно этим именем): сильный, жестокий, беспринципный и готовый абсолютно на все ради победы! Господа, встречаем его аплодисментами!

Армутские вельможи в исступлении завопили, когда перед их искушенными лицами возник этот высокий мускулистый юноша, в действительности всей своей неповоротливой грузной фигурой похожий на медведя. А когда великолепный Урий оскалился и издал утробный рык, различимый даже на последних рядах, многие блистательные дамы подняли длинные палки с номером игрока, что означало одно: они уже определились с фаворитом. К тем, кто выказал свое желание проголосовать, подходили служащие амфитеатра и записывали их имена и размер ставки на специальных свитках.

— Игрок номер два, Змей! И если уж про кого и можно сказать «змея подколодная», так это про нашего неординарного участника, ибо у него яда столько, что хватит на всех! — мальчик, напоминающий кобру, степенно подошел к глашатаю. На нем отсутствовала рубаха, а все его жилистое длинное тело было разрисовано под капюшон ядовитой кобры. Когда игрок плавно перемещался, то, казалось, его тело извивается в такт шагам. У мальчика была маленькая бритая голова и блестящие круглые глаза, которые настороженно смотрели из-под выбеленных бровей. Из него получился невероятно цельный образ. На этого игрока также сделали ставки, но, надо отметить, чуть меньше, чем на Урия. Все-таки змей, которые порою в степях являлись настоящим бедствием, никто не любил.

Артур внимательно смотрел на каждого игрока, пытаясь определить, в чем его слабое место. Так, например, Медведь казался слишком массивным и неповоротливым, Змей будто немного прихрамывал, откуда и странная вихляющая походка. Эти люди оставались рабами, причем теми, от которых так или иначе захотели избавиться. Из этого, стало быть, следовало, что каждый из них, на свою беду, обладал неким изъяном, большим или маленьким, который мог сыграть с ними злую шутку.

Игроков представляли довольно быстро, однако гости успевали определить себе любимца. Вот перед лицом Артура просеменил Суслик — долговязый, тощий мальчик, испуганный и заплаканный. Его маленькая круглая мордочка жалостливо обратилась в сторону трибун, где, однако, искать сочувствия было бессмысленно. Все его тело дрожало в исступлении, и было видно, что мальчик дошел до той крайней степени страха, что уже не мог более контролировать свои чувства. Артуру стало его ужасно жалко, так как по сравнению с другими Суслик был пока единственным, кто хоть как-то показывал свое отношение к происходящему. Он казался более искренним, в отличие от бравирующего Медведя, или же притворно беззаботного Змея.

Сразу за несчастным зверьком прошествовал прекрасный Горностай — юный участник был весь белый и только на его ногах, обутых в сандалии, были надеты черные гольфы, которые резко контрастировали с его общим видом. Его глаза, ярко подведенные углем, с длинными накрашенными ресницами, притягивали к себе внимание. Игрок внешне выглядел спокойным, однако, когда глашатай поднял его руку, было видно, что она сильно дрожит. Много еще зверей прошествовало перед Артуром, и вот, наконец, пришло время рабов господина Ролли.

— Поглядите на этого красавца! Длинноногий, быстрый Олень, способный пробежать все поле за считанные секунды! — речь, конечно же, шла о Лэке. Мальчик, чуть замешкавшись, подошел к глашатаю. Даже под слоем краски было видно, что этот игрок очень бледный и испуганный. Однако его страх вызывал жалость, в отличие от Суслика, так как Лэк был очень уж красив лицом и фигурой. Его и выбрала блистательная госпожа Сестрия.

— Вот он, мой фаворит! — с любовью сказала она, внимательно вглядываясь в гибкую, хрупкую, настороженную фигуру Лэка.

— Позвольте мне теперь представить нашу иноземную диковинку, удивительного Бела, чьи прекрасные волосы поменяли цвет в самом детстве в результате перенесенного стресса! Мальчик голыми руками задушил двух собак, которые подбежали к его колыбельке, и тут же поседел, будто старик! Невероятный феномен! Чрезвычайно сильный, ловкий, дикий и быстрый, наш Корсак!

Армутские вельможи с чувством захлопали; чужестранец был тем самым необходимым новым веянием, которое как-то освежало давно устоявшуюся атмосферу игр. Удивительные волосы Тэнки покорили многих богачей, а трагическое детство игрока создало вокруг его персоны некий ореол таинственности и загадочности. Тэнка выглядела субтильной, хилой, невысокого роста, но никто не обратил на эти недостатки внимания: ведь у нее было немаловажное преимущество — светлые волосы.

Артура представляли последним, назвав его Волком. Юноша нарочно подошел с такой стороны, чтобы глашатай во время приветствия смог поднять его левую руку, а не правую, так как любое движение больной конечностью вызывало у несчастного массу неприятных ощущений. Помимо этого клипсянин не хотел, чтобы другие игроки догадались о его слабом месте.

— Непокорный, дикий, совершенно необузданный зверь перед вами, господа. Укусит любого, кто к нему подберется. Неустрашимый и буйный Волк, вполне способный одержать победу на предстоящих испытаниях!

Армуты сильно хлопали Артуру, так как юноша был действительно хорош собой: статный и гибкий, но все же не такой хрупкий и нежный, как Лэк, сильный, но не такой большой и неуклюжий, как Медведь, высокий, но не под стать долговязому Суслику; и во всех прочих его качествах было соблюдено правило золотой середины. Словом, Артур показался армутским привередам очень ладным, пропорциональным, а его смелое упрямое лицо, дерзкие глаза, с откровенной неприязнью их разглядывавшие, вполне впечатлили даже самых капризных богачей. В какой-то момент Артур посмотрел в сторону зала и увидел пристально глядевшего на него господина Ролли. Толстяк заговорщицки, будто старому приятелю, подмигнул ему своим косым глазом.

Наконец представление игроков публике закончилось, и волнение, поднятое среди гостей, слегка улеглось. Солнце, лениво вылезшее на небосклон, начало сильно жарить, однако вельможи от этого не страдали: во-первых, в каждом ряду имелись слуги, которые обмахивали господ длинными опахалами, а во-вторых, амфитеатр располагался под небольшим навесом, который как раз закрывал гостей от палящего солнца, но при этом совершенно не спасал игроков на поле.

Некоторые богачи достали маленькие изящные веера, чтобы обмахиваться во время действия, другие же заказывали себе кувшины с охлажденной розовой водой с добавлением целительной кагилуанской крапивы. Повсюду проникал запах только что приготовленной еды: свежая баранина, приправленная тимьяном, терзала носы всех присутствующих без исключения, а жареная карамель и вареные какао-бобы особенно привлекали детей. Но, несмотря на манящие ароматы, сильную давящую жару, которая обволакивала со всех сторон, томящую негу, нестерпимые запахи благовоний, которыми армуты смазывали свои тела, и ужасную вонь протухшей шерсти, доносившуюся из вольера с собаками, гости продолжали сидеть на своих местах, с азартом глядя вниз.

И вот, ко всеобщему удовольствию, звук барабанной дроби оповестил всех присутствующих о непосредственном начале испытаний.

Игроков расположили вдоль одной линии, на небольшом расстоянии друг от друга. По команде ребята должны были на скорость побежать вперед, преодолевая различные испытания на своем пути.

Артур наклонился к самому уху Тэнки и прошептал ей:

— Не торопись. Будем бежать медленно, чтобы сберечь силы до конца.

Девочка вяло пожала плечами. Было видно, что апатия игроков будто передалась и ей тоже.

— Ты поняла? — еще раз с нажимом переспросил клипсянин, внутренне содрогаясь от безразличности подруги. Это качество отнюдь не помогало победить, а, напротив, мешало.

— Да, Артур, — послушно ответила Тэнка, с напряжением посмотрев перед собой на широкую дорогу с препятствиями, по спирали уходившую в центр поля. Далеко не все испытания просматривались игроками с линии старта из-за каких-то ограждений и искусственного лабиринта из деревянных ширм. Однако же приглашенные армуты сверху могли преспокойно обозревать каждое препятствие на пути бедных участников боев и заранее представлять, как их любимцы будут пробираться к победе.

— На десятый удар барабана участники могут начать продвижение! — бойко провозгласил глашатай, и после этих слов все как-то заметно напряглись — и игроки, и зрители. И вот барабанный бой, один, два, три… Люди-звери замерли в мучительном напряжении, подсобрались и мысленно уже устремились к заветной финишной точке.

Десять! Тут же, не сговариваясь, игроки ринулись вперед, порою сталкиваясь друг с другом и без разбора пихаясь короткими палками. Медведь, Змей, Горностай и красавец Лис бежали приблизительно на одном уровне, другие же чуть медленнее. Последними оказались Тэнка, Артур и Лэк.

— Мы не торопимся? — через какое-то время поинтересовался Лэк, подбегая к Артуру, но тот лишь указал вперед. Вдалеке, перед первым испытанием сгрудилась кучка ребят. Препятствие представляло собой что-то вроде горизонтальной лестницы, опиравшейся на высокие столбы. Под лестницей был вырыт неглубокий ров, заполненный вязкой жидкостью, напоминавший коричневую глину. Первым, кто ухватился за перекладину, оказался бравый Лис, который, не разобравшись в ситуации, захотел быть впереди. Но тут произошел невероятный и даже возмутительный инцидент. Медведь и Змей, ловко ухватив беднягу за обе ноги с двух сторон с силой потянули его вниз. Мальчик неуклюже попытался вырваться под ободряющий гвалт армутов, но, увы, его слабые пальцы не выдержали, разжались, и Лис с громким всхлипом упал в яму.

— Это подло! — жалким голосом закричал несчастный, захлебываясь в вязкой жидкости. Армутские вельможи оглушительно засмеялись. Казалось, они наблюдают цирковое представление, где клоуны показывают нечто забавное.

— Один игрок не прошел испытание! Если он выберется, то вернется на стартовую линию! — завопил глашатай под общий смех. Однако его разъяснение никому не понадобилось, ибо бедный Лис, спустя некоторое время беспомощных барахтаний в тягучей массе, начал медленно опускаться на дно.

Лэк остановился, смертельно побледнев.

— Что же это они делают? — сквозь зубы проговорил он как бы самому себе. Казалось, благообразному мальчику-оленю еще никогда не доводилось наблюдать такой человеческой подлости.

— Ничего особенного, пытаются выиграть, — с грустью усмехнулся Артур. — Нам надо держаться вместе и не подходить к этой троице… Да и вообще будем пока идти последними.

Лэк согласно кивнул своему приятелю, и они перешли на легкий бег. Длинноногий юноша мог, конечно, бежать куда быстрее, но он счел разумным послушаться своего смекалистого товарища. Вельможам же это очень не понравилось. Они начали перешептываться между собой, показывая на Оленя пальцем.

— Говорили, он быстрый! А при этом бежит как полудохлая черепаха! — с возмущением воскликнула госпожа Сестрия, пристально глядя в свой бинокль. — Я не желаю смотреть, как этот дохляк проигрывает мои деньги!

— Может, у него такая тактика? — возразил ее спутник, степенный бородатый армут с моноклем.

Между тем самые агрессивные игроки уже прошли первое испытание. Среди них было еще несколько потерь, однако никто больше не утонул, как несчастный Лис. Хорьку и Суслику удалось выбраться из ямы, и они теперь под позорный свист возвращались на то место, откуда начали свое продвижение. При этом еще никому не удалось найти таинственного ключа-подсказки, который помог бы отгадать загадку, от которой зависел исход игры.

Артур, Тэнка и Лэк, наконец, тоже приблизились к первому испытанию. Они практически не устали, в отличие от тех игроков, которые с самого начала задали быстрый темп.

— Я не смогу на руках пролезть… — протянула Тэнка, с ужасом глядя на конструкцию высотою около двух единометров, с ровными перекладинами, под которой находилась огромная коварная яма с неровными, будто клыкастыми, каменистыми краями; трагическое место, совсем недавно похоронившее одного из участников игр. Было ощущение, что на гладкой поверхности коричневой воды еще виднеются пузыри, оставшиеся от несчастного утопленника.

Артур внутренне согласился с Тэнкой, также не представляя возможным дальнейшее передвижение на одних руках. Он остановился и стал внимательно разглядывать то, что преграждало им путь.

Это были четыре параллельных друг другу гладких столба устрашающего черного цвета, между которыми сверху лежали два бруса с перекладинами, напоминавшие лестницу, которую зачем-то поместили горизонтально, а не вертикально.

— Кирим, — быстро сказал Артур, оборачиваясь к своему другу. — Ты сможешь залезть наверх? Если ты встанешь мне на плечи и подтянешься, то у тебя вполне получится сесть на перекладину. А потом ты поможешь забраться нам с Тэнкой.

Олень с готовностью кивнул, и тогда, Артур, сев на корточки, подставил ему спину, стараясь не повредить больное плечо. Впрочем, субтильный худощавый Лэк весил не так уж и много. Гибкий юноша проворно забрался на перекладину и замер, выжидая. Со стороны он напоминал оленя, который вдруг почуял охотника. Его красивые карие глаза с каким-то безотчетным томлением устремились вперед, туда, где бежали остальные игроки, по расстоянию значительно их обошедшие. Мальчик сглотнул слюну, вспомнив о том, что он добровольно согласился не выигрывать в этих боях. Он сам подписал себе приговор, несмотря на то, что всегда так страшился смерти. С другой стороны… Лэк еще мог выиграть, так как он, без сомнения, был самым длинноногим и быстрым из всех собравшихся здесь игроков. Если бы Олень оставил сейчас своих друзей внизу и, не раздумывая, кинулся бы вперед, к победе, то, возможно, у него появилась бы возможность выжить. И после прозябать возле жестокого армута, каждую минуту своей никчемной жизни мучаясь угрызениями совести.

— Я не Лэк, — прошептал про себя Олень, беззвучно шевеля бескровными губами. — Я Кирим!

Произнеся эти слова, как волшебное заклинание, мальчик вдруг почувствовал себя настолько лучше, словно горячий пустынный ветер поднял его и вознес в высокое бескрайнее небо, освободив при этом от всех тяжестей земной жизни.

Повеселев духом, Олень свесился вниз, готовый помочь Тэнке подняться. Девочка ловко забралась и села верхом на другую перекладину, которая, к счастью, была довольно широкая и позволяла это сделать.

— Давай, продвигайся вперед, — приказал ей Лэк, и Тэнка послушно полезла дальше и вскоре благополучно преодолела испытание. Пока девочка ползла, она старалась не смотреть вниз, так как ей чудилось, что на коричневой, чуть маслянистой поверхности может всплыть мертвое тело Лиса.

Настал черед Артура. Клипсянин залезал с гораздо большим трудом, чем его друзья. Он все никак не мог подтянуться наверх, так как острая боль в плече мешала ему. От мучительного перенапряжения у него вздулись жилы на шее, глаза начали слезиться и гореть, а лицо стало совсем бледным; однако, надо отдать ему должное, Артур не издал ни единого звука, ни единого стона. Наконец и ему удалось кое-как подтянуться и неуклюже сесть на перекладину рядом с Лэком. И только сильная бледность его лица, которая проступала даже через краску, говорила о том, сколько трудов ему стоило это физическое упражнение.

— Спасибо, — отрывистым дрожащим голосом сказал Артур Кириму, и тот коротко кивнул.

— Мы ведь друзья, так? — с печальной улыбкой ответил Олень и полез вслед за Тэнкой.

Артур спустя минуту отдыха так же, на корточках, пополз вперед, чтобы как можно скорее присоединиться к своим друзьям. Несмотря на мучительную боль в плече и усталость, которая навалилась на него после подъема, мальчик не забывал о том, что нужно найти подсказку. Поэтому он, проползая каждую перекладину, внимательно рассматривал ее. Храбрец не боялся высоты, он мог спокойно, без дрожи в руках и ногах, смотреть вниз. В какой-то момент на одной из палок, мальчик, к своей огромной радости, обнаружил корявую надпись, вырезанную на дереве каким-то острым предметом. Тут же глашатай завопил на весь зал:

— Блистательные дамы и господа! Наш Волк, который уже и не подавал особых надежд на победу, обнаружил кое-что! Он первый, кто сообразил, где находится подсказка! Если другие игроки проходили турникет на руках и не могли увидеть надпись, то этот хитрец ее обнаружил, пробравшись сверху! Аплодисменты Волку!

Армуты тут же восторженно захлопали. Они только сейчас, казалось, обратили внимание на Артура, Лэка и Тэнку, так как до этого наблюдали лишь за теми многообещающими игроками, которые бежали первыми. Многие зрители даже не заметили способ, благодаря которому Артуру удалось залезть на перекладину. Армутские вельможи, безусловно, изумились бы такому странному тандему, ибо они привыкли, что игроки обычно собираются в группы, но только лишь с той целью, чтобы насолить другим соревнующимся, но не за тем, чтобы помочь друг другу. Эта странная взаимопомощь показалась бы испорченным богачам непонятной, почти дикой в играх, где значимость любых проявлений добрых чувств, искренней любви и самопожертвования стиралась самой смертью. Она за короткий отрезок времени как бы преподносила жестокий урок о тщетности стараний отдельно взятого человека, ибо всех ждал один конец — и доброго, и злого, и отважного, и труса. Собаки, с голодным остервенением лязгающие зубами в загоне, будто бы олицетворяли саму неизбежность конца.

Что же было написано на подсказке? Артур, внимательно прочитав текст и запомнив его, присоединился к своим друзьям, которые в нетерпении ждали его на другом конце рва.

— «Не прилагая сил, легко, добычу вижу далеко», — тихо сказал Артур в ответ на вопросительные взгляды его друзей.

— И все? — с неким разочарованием протянул Лэк. — Это может быть все, что угодно. Зверь какой-то…

— Если зверь, то, скорее всего, степной. Достаточно посмотреть на игроков, чтобы увидеть исчерпывающие знания армутов местной фауны… — сказал Артур. — Сейчас пока это неважно. Нам нужно бежать дальше.

Даже не передохнув, ребята устремились к следующему испытанию. Они не могли знать, что после того, как глашатай объявил всем о случайной находке Артура, некоторые игроки, бежавшие впереди, стали с завистью и злобой оглядываться назад. Медведь, необычайно злой и расстроенный, срывался на своих спутниках, которые бежали рядом с ним. Ранее Потешные бои являлись лишь спортивным соревнованием, в котором физически подготовленным людям было относительно легко победить. Теперь же игра значительно усложнилась, ибо помимо силы приходилось задействовать еще и некие мыслительные ресурсы. Только сейчас удачливый игрок понял, что новшество господина Ролли могло сыграть с ним злую шутку и значительно отдалить от безусловной победы.

— Нужно убрать их, — злобно прошептал он Змею.

— Да, но как, если они плетутся в самом хвосте, будто и не хотят прийти первыми? — со свистом выдыхая воздух изо рта, пробормотал на бегу его напарник.

— Пока разберемся с другими, потом и до них очередь дойдет. Рано или поздно они доберутся до финиша.

— А как мы узнаем разгадку?

— Может, мы тоже что-то найдем, — ответил Медведь, остановившись передохнуть. Перед ребятами возвышалось второе испытание — огромный ров, еще больше первого, наполненный, как казалось, обычной прозрачной водой. По обеим сторонам от рва возвышались две декорации, похожие на скалы, между которыми висела тонкая хрупкая перекладина, вроде моста, прокладывавшая путь на другую сторону. Для подъема на скалы были установлены веревочные лестницы.

На поверхности водоема росли нежные белые и розовые лилии: создатели арены для боев старались придать очарование любой детали, может, для того чтобы сгладить впечатление от жестокого финала, который ждал практически всех игроков. Эта мнимая красота должна была зародить в сердцах людей некую иллюзорность происходящего, погрузить в чарующий мир красоты и обмана, где каждая черточка отвлекает от главного. Помимо лилий, это место было украшено также камнями разной формы и цвета — пейзаж, нехарактерный для степного армутского народа.

— Мостик тоненький совсем, — с видом знатока проговорил Змей, дотронувшись ладонью до пружинистой поверхности переправы.

— Тут скоро будут Горностай, Ласка, Мышь, Сайгак и Койот. Мы недалеко от них убежали.

Не сговариваясь, ребята спрятались за большими камнями, которые, как безмолвные надгробия, возвышались на пути к победе. Действительно, через какое-то время ничего не подозревающие игроки приблизились ко второму испытанию. Друг за другом они, поднявшись на скалу, ступили на тонкий мостик и, робко держась за руки, стали продвигаться вперед. Эти ребята тоже объединились в своеобразную группу, ибо понимали, что каждому по отдельности сложнее будет проходить испытания. У них не было четкого плана, когда им стоит разделиться, да они как-то и не хотели об этом думать. Пугающая мысль о том, что в конце победит лишь один игрок, на время стерлась из их сознания.

В какой-то момент, когда участники уже благополучно преодолели добрую половину моста, белый Горностай, который шел первым, вдруг нерешительно остановился, но отнюдь не оттого, что заметил под ногами девственную красоту чарующих лилий.

— Я не вижу Медведя и Змея, — сказал он тихо. И тут же, словно в ответ на его слова, за их спинами на вершину горы выскочили вероломные мальчики и стали с силой раскачивать тоненький мост. Спустя мгновение, вся группа бедолаг оказалась в холодной, родниковой воде, от которой сводило конечности.

— Еще раз увижу ваши звериные морды впереди себя, убью, — ощерился им сверху Медведь. Несчастные, промокшие насквозь и озябшие, незадачливые игроки стали медленно выбираться из рва с каменистыми берегами. Они потеряют здесь уйму времени, и вдобавок ко всему им придется вернуться в начало. Значит, им уже вряд ли удастся победить.

— Только после вас, — проговорил Медведь, галантно пропуская вперед себя Змея.

— Нет, уж, — ухмыльнулся мальчик, похожий на кобру. — Видел я, как ты расправляешься с теми, кто тебя обгоняет. Пройду, только если ты отступишь от моста на двадцать шагов.

— Что ж, — осклабился Медведь, показав свои ровные крепкие белые зубы. — Идет. Только ты ждешь меня на том берегу.

Внимание зрителей устремилось к тому месту, где только что разыгралась драма. Многие богачи в возмущении кричали, ибо они поставили на тех самых незадачливых игроков, которые не смогли удержаться на мосту.

— Твой Урий — страшный пройдоха! — с укоризной говорили госпоже Сестрии, которая с загадочной молчаливой улыбкой восседала на деревянной лавке. Она гордилась предприимчивостью любимца, но втайне все же болела за Лэка, который своей хрупкостью и красотой сразу покорил ее сердце.

Между тем другие игроки благополучно прошли мост, хотя некоторые, впрочем, не смогли удержаться, и вслед за Горностаем и его компанией поплелись на линию старта.

Артур, Лэк и Тэнка тоже оказались перед тонким мостом. Он был таким прозрачным, что сквозь него легко просматривалась яма с пенящейся водой, которую основательно взболтали упавшие игроки. Покошенные, смятые лилии более уже не украшали это место, а, напротив, нагоняли тоску.

— Где же здесь подсказка? — поинтересовался Лэк.

— Я так боюсь высоты… — с отчаянием проговорила Тэнка, взирая на устрашающие рваные края рва.

— Лэк опять пойдет первым и придержит нас, когда мы приблизимся к тому берегу, а мы с тобой будем идти вместе, и я помогу тебе, — решил Артур, также в уме прикидывая, где подсказка. В принципе, она могла находиться только на самом мосту, главное, не пропустить ее.

— Мост слишком узкий, и проще будет перебраться сидя, обхватив его с двух сторон ногами.

— Да, пожалуй, — ответил Лэк и, с обезьяньей ловкостью усевшись на мост, стал скользить вперед, помогая себе руками. Мост угрожающе шатался, однако Олень смог без труда преодолеть препятствие. — Подсказки тут нет, — беззвучно проговорил он, глядя на Артура.

Клипсянин кивнул ему головой.

— Садись впереди меня, руками держись за мост, как Кирим. Если будешь терять равновесие — я придержу тебя сзади, — сказал Артур Тэнке, которая в нерешительности замерла на месте.

— Артур, я на перекладине думала о том, что свалюсь, а тут высота еще больше… Мне кажется, я вряд ли смогу…

— Не говори чушь, — отрывисто бросил ей отважный клипсянин. — Давай быстрее, время идет!

Девочка, дрожа всем телом, села на перекладину, с силой вцепившись в нее мокрой от волнения рукой. Хоть Тэнка в целом была бесстрашной, и ее действительно сложно было напугать, однако высота внушала ей какой-то странный, почти мистический ужас.

— Не смотри вниз, — попросил ее Артур. Ребята медленно начали продвижение, и получалось у них это гораздо хуже, чем у ловкого Оленя. Артур тщетно искал подсказку: казалось, организаторы испытания напрочь забыли о ней. Прозрачный мост из странного гнущегося материала ходил ходуном, но юноша знал, что он выдержит их двоих. Ребята были уже на середине, когда их нагнал Хорек, проходивший это испытание во второй раз. Мальчик, бледный и затравленный, не глядя перед собой ступил на мост, который от этого сильно затрясся, словно в истерическом припадке.

— Стой, подожди, пока мы пройдем! — во весь голос крикнул Артур, но он, увы, опоздал. Тэнка от страха так дернулась, что соскользнула с моста и теперь висела на одних руках, дрожа от панического ужаса, который настолько овладел всем ее существом, что она даже не смела закричать. Артур, чуть наклонившись, быстро схватил ее правой рукой за локоть, однако это никак не помогло улучшить ситуацию, ибо он совсем забыл про свое больное плечо, которое в этот миг настолько явно дало о себе знать, что мальчик не смог сдержать стона от сильной боли. Увы, его пальцы инстинктивно разжались, отпустив Тэнку, и девочка, не имея больше сил висеть на одних руках, с оглушительным плеском ушла под воду.

В этот момент происходящее словно замедлилось в воспаленном сознании юноши, когда он смотрел, как его подруга беспомощно барахтается на поверхности водоема. Тэнка упала, не прошла испытание, значит, ей нужно было возвращаться назад, что, конечно, сокращало ее шансы на спасение. Артуру начало казаться, что прозрачные коварные воды под его ногами вдруг приобретают цвет ржавчины.

«Кровь, ее кровь!» — пронеслась сумасшедшая мысль. Но потом вода будто забурлила, вспенилась, как в сильную непогоду, и желтые, словно налитые маслом буруны стали подниматься все выше и выше, желая дотронуться до Артура, свалить, скрутить и навеки утопить в своих темных шумных водах. Мальчику начало казаться, что он сходит с ума, но тут, вдруг, он увидел чью-то фигуру, поднимавшуюся на волне. Девушка словно оседлала ее, подобно смелой неукротимой наезднице. Ее хрупкая фигура показалась Артуру до боли знакомой и, действительно, когда незнакомка сравнялась с его лицом, он узнал в ней Диану. Девушку, которую он всем сердцем мечтал отыскать. Ту, ради которой он предпринял бы любое, даже самое опасное путешествие, сразился бы в любых играх, придуманных испорченными богачами, добровольно стал бы рабом любого армута, даже господина Ролли. Ради нее он был готов стать презираемым, ничтожным и жалким; и вот прекрасная девушка сама появилась перед ним в тот момент, когда он больше всего в ней нуждался. Это видение было настолько реальным, что казалось, оно больше относится к действительности, чем все события, предшествовавшие ее появлению. Однако Диана смотрела на бедного юношу с каким-то едва уловимым укором. Ее серые глаза не радовали, а осуждали. А потом девушка заговорила своим прекрасным, певучим голосом, строго, будто отчитывая его за плохое поведение:

— Ты выглядишь очень скверно. Я так надеялась, что ты победишь в этих играх.

— Я.… не могу… Тэнка должна победить, — через силу пробормотал Артур, чувствуя, как на сердце его надвигается тьма. От чрезвычайного волнения, тревоги за Диану и от осознания той мысли, что он не сделал всего, что нужно, чтобы отыскать ее, он задрожал всем телом. Его лихорадило, а лихорадка, как известно, предвестник тяжелой болезни.

Диана укоризненно покачала головой, словно учительница, недовольная успехами своего подопечного.

— Нет, Артур. Ты должен думать о себе. Как ты сможешь найти меня и помочь, если сейчас добровольно пожертвуешь собой? И потом, ради кого? Ради этой глупой, маленькой девчонки?

Последние слова будто отрезвили Артура, который уже давно перестал осознавать происходящее. Глупой, маленькой девчонки… Ведь это именно его мысли в тот момент, когда он поддался влиянию Желтого моря в Кагилу! Это море говорит от лица Дианы! Это не она!

— Уходи! — крикнул Артур в пустоту. — Убирайся прочь!

Бедный мальчик не мог видеть себя со стороны и не знал, что за ним теперь наблюдает тысяча глаз: почти все армуты без исключения направили на странного сумасшедшего свои бинокли — и тут было чему удивляться! Безумный игрок разговаривал сам с собой, словно забыв обо всем на свете. Эта сцена не прошла без внимания и остальных игроков, в особенности Медведя, который теперь во все глаза наблюдал за своим соперником.

— Смотри, совсем крыша поехала! Чего он сидит на месте и орет как полоумный?

— Нервы, наверное, — философски отозвался Змей, изящно прикрыв зевок разрисованной рукой.

— И он, могу поклясться, специально толкнул Корсака, чтобы самому пройти… Только вот что он сейчас медлит…

Всеобщее удивление и волнение достигло предела, но Артур сейчас видел лишь залитое слезами лицо Дианы. В какой-то момент оно, к совершенному ужасу мальчика, пожелтело, будто состарилось, наполнилось жиром и растворилось в отвратительных желтых брызгах.

— Я тону, я не умею плавать! — в последний раз закричало страшное видение, перед тем как полностью исчезнуть. Крик смог вернуть Артура к действительности. Это кричала Тэнка.

Только сейчас мальчик смог увидеть своими воспаленными, лихорадочно красными, глазами маленькую фигурку, тщетно пытающуюся выбраться на сушу. Тогда он, более не мешкая, прижал больную руку к телу и резко соскользнул с моста, самоотверженно кинувшись на помощь другу.

— Ах! — практически одновременно воскликнули армуты, не веря своим глазам. Немыслимая, непредсказуемая выходка сумасшедшего юноши повергла их в какое-то неописуемое волнение. Они пытались в своей голове выстроить логические объяснения подобного поведения, однако единственная мысль, на которой они все в итоге сошлись, заключалась в том, что странный игрок совсем спятил.

— Чем ты его напоил? — спросил господин Жаддинс у господина Ролли, но тот лишь в изумлении покачал головой, ибо сам не имел ни малейшего понятия о том, что произошло.

Тем временем Артуру не без огромного труда удалось вытащить Тэнку на берег и медленно вылезти самому. После этого последнего рывка, на который только был способен его измученный организм, он почувствовал, как силы окончательно покидают его тело. Сознание юноши в настоящий момент напоминало корабль во время сильной качки: хилое суденышко кидало то в одну сторону, то в другую под беспощадным натиском неистовых волн. Артур забыл о том, что происходит, и где он находится. Плечо его полностью онемело, и он не чувствовал больше своей правой руки, что было, несомненно, плохим знаком. Однако еще более худшим, что с ним могло произойти, оказалось следующее — он потерял сознание!

— У Волка обморок! — завопил глашатай, и зрители страшно заволновались. Они не хотели, чтобы этот игрок раньше времени покинул бои, так как его непредсказуемое, полубезумное поведение добавляло остроты и интереса в происходящее на арене.

— Приостановить игры! Дать отдых игрокам! А я готова поставить и на Волка тоже! Отныне он мой фаворит! Немедленно приказываю дать ему огненного напитка! Плачу за него вдвое больше! — властным голосом крикнула госпожа Сестрия.

Глашатай мигом все понял. Подобное заявление, конечно же, противоречило правилам Потешных боев, однако ради интереса зрителей он решил пойти на уступки. Да и потом, никто не видел никакой опасности в том, чтобы привести Артура в чувство, ибо игрок выглядел настолько слабым, изможденным и замученным, что вряд ли кто всерьез рассматривал его кандидатуру для победы. Его захотели оставить только лишь для добавления зрелищности играм.

Господин Ролли чрезвычайно оживился, и его косые глазки заблестели от удовольствия. Он предчувствовал, что его Бат выкинет что-нибудь эдакое, что, несомненно, понравится остальным гостям.

— Он спас Корсака! Неслыханный жест! — слышалось со всех сторон, и через некоторое время обсуждений и совещаний глашатай, верхом на лошади проехался вдоль поля, внеся новые коррективы в правила.

— Удивительное самопожертвование Волка должно быть вознаграждено! Волк и Корсак избавляются от повторного прохождения первого и второго испытания! Они могут начать сразу с третьего! Да здравствует милость наших блистательных зрителей!

В этот самый момент многие из богачей выбрали Артура своим фаворитом. Однако отнюдь не потому, что надеялись на его победу. Просто таинственный игрок настолько ошеломил и восхитил их, что они сочли нужным немного потратиться на него. В целом, даже если мальчик проиграет, им будет не жалко проигранных денег, ибо впервые в жизни они по достоинству смогли оценить то, что ранее всегда ускользало от их внимания — истинную любовь к ближнему.

Впрочем, далеко не все порадовались этому благородному порыву зрителей. Особенно это пришлось не по душе игрокам, прочившим себя в победители — Медведю и Змею, которые быстрее всех проходили испытания и уже приближались к финишу. Другие же игроки в принципе были не против, так как временная передышка позволяла им восстановить силы. При этом врачебную помощь решили оказать не только Артуру, но и другим, кто в ней нуждался, так что несчастные, измученные игроки радовались даже этой малости, старательно не думая о том, что страшный конец приближается с неумолимой быстротой, несмотря на временную отсрочку.