Тень против света.

Глава 9

Я притормозила, не доезжая до залитой неоновым светом заправки. На площадке замерло несколько машин, и в одной из них я отчётливо почуяла добычу — наш первый демон был совсем близко. Я жадно втянула носом прохладный воздух, пытаясь уловить след чужой энергии. Мощь не зашкаливала, аура была тонкой и едва ощутимой, а значит, серьёзных проблем не предвиделось.

Стоило мне сделать шаг вперед, как Идо тут же двинулся следом. Его поступь — тяжёлая, пропитанная раздражающей уверенностью — буквально била по нервам. Я обернулась, метнув в него колючий взгляд через плечо.

— Я сама, — отрезала я, надеясь, что резкость тона охладит его пыл.

— Сколько их? — спросил он с невозмутимым спокойствием. Парень либо проигнорировал мой выпад, либо просто не счёл нужным на него отвечать.

— Один. В синей машине, — я коротко кивнула в сторону неприметной легковушки. Водителя внутри не было — скорее всего, ушёл к кассе. Зато на пассажирском сиденье виднелась крохотная фигурка: девочка лет восьми вжалась в кресло, словно отчаянно пыталась слиться с обивкой и стать невидимой.

Идо нахмурился, вглядываясь в лобовое стекло.

— Там же обычный ребенок.

— Разумеется, — я не сдержала язвительного фырканья. — Ты ждал рогов и перепончатых крыльев? Наш истинный облик — человеческий, мы принимаем демоническую форму только в моменты крайней нужды или угрозы. Но с тех пор как «одичавшие» начали пробуждаться повсеместно, привычный порядок вещей превратился в хаос.

Он поджал губы, и в его глазах промелькнула тень замешательства.

— Извини, я не слишком углублялся в демонологию. — Брюнет обвёл машину цепким взглядом, профессионально оценивая дистанцию, возможные пути отхода и слепые зоны. — Ладно. Она мала. Управимся быстро.

Эти слова, брошенные так буднично, словно речь шла о назойливой мухе, заставили меня содрогнуться. Когда он сделал попытку пройти мимо, я резко преградила ему путь, буквально встав стеной.

— Ты меня не услышал, Идо? — прорычала я, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость. — Я сказала: я справлюсь сама. И что, чёрт возьми, значит это твое «управимся»? Перед тобой ребенок!

В его глазах на мгновение вспыхнуло раздражение, но оно тут же утонуло в старой, въевшейся в саму суть его существа убеждённости: любой демон — это прежде всего угроза. Зло, которое должно быть искоренено.

— Она демон, а не беззащитное дитя, — отрезал он.

На долю секунды мелькнула тень сомнения — едва заметная, почти чужая ему. И пропала.

— Она ребёнок, которого дома ждёт семья! — слова сорвались сами, горячие, резкие.

— Она монстр. Монстр остаётся монстром, — процедил он.

Этот голос ударил в виски тяжелым колокольным звоном. Те же самые слова… Один в один. Именно это Элиот Винс прошептал моей матери за мгновение до того, как вонзил клинок в ее сердце. Проклятые люди. Они всегда ломают то, что не в силах понять, и уничтожают каждого, кто на них не похож.

И я действительно когда-то находила в Идо что-то притягательное? Глупость. Смертельная, непростительная глупость.

— Её нужно устранить, — продолжал он, и его обыденный тон пугал сильнее крика.

Меня затрясло от нахлынувшей ярости.

— И после этого тебя величают героем? — мой голос стал ледяным, колючим. — Если ты не способен отличить чудовище от невинного существа, то грош цена твоим подвигам. Стой здесь. И не смей подходить.

Он разомкнул губы, собираясь возразить, но я не оставила ему ни шанса. Резко развернувшись, я направилась к машине. Время поджимало: водитель мог вернуться в любую секунду.

Девочка сидела поджав колени к подбородку. Её большие карие глаза, влажные от слез, лихорадочно блестели в полумраке салона. Она не шевельнулась, не закричала и не попыталась сбежать — она просто смотрела на меня с тем запредельным отчаянием, которое бывает только у детей, столкнувшихся с неизбежным.

Стекло жалобно дрогнуло под напором моей магии и послушно опустилось. В лицо ударил запах старой обивки и острого, едкого детского страха.

Девочка судорожно глотнула воздух и едва слышно прошептала:

— Ты… ты убьешь меня?

Слова Идо, брошенные в запале, всё-таки долетели до неё. Проклятье. Болтливый, заносчивый придурок.

— Нет, — я постаралась улыбнуться как можно мягче, вкладывая в этот жест всё тепло, на которое ещё была способна моя истерзанная душа. — Я здесь, чтобы помочь тебе.

— Но я же… монстр, — пискнула она. Ее глаза на мгновение вспыхнули алым — коротким, бессильным всполохом — и тут же снова погасли, утонув в новой порции слез.

Как же знакомо.

Я была такой же. Малышкой, которую мир отказался принимать. Если бы Ночники тогда не нашли меня… я бы тоже исчезла в тишине.

Как я могу оставить её одну, в этом чужом мире?

— Я не считаю тебя монстром, — сказала я и осторожно коснулась её головы. Она дрогнула, но не отстранилась. Люди просто… не понимают. Пойдём со мной. Я верну тебя домой.

— Обещаешь? — она подняла ко мне глаза, полные такой отчаянной веры, что у меня кольнуло сердце.

К сожалению, обещать я не могла, но я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Сладкая ложь не бывает лучше горько правды, но порой бывают исключения, и это как раз исключение.

— Обещаю, — шепнула я.

Её плечи слегка расслабились.

Я потянулась к кулону… и замерла.

У этой версии меня его не было. Чёрт.

Паника подступила горячей волной, обожгла изнутри. Но показывать её я не имела права — ни перед девочкой, ни перед Идо, который, конечно же, следил за каждым моим движением.

К счастью, это тело любило кольца, не меньше чем я амулеты. Магия реагировала на них почти так же, как на кулон.

Тьма мягко окутала ребёнка. Камень в кольце на секунду вспыхнул — и потух. Девочка исчезла, спрятанная, как драгоценность.

Я выдохнула и быстрым шагом вернулась к Идо.

Он стоял прислонившись к фонарному столбу.

— Ого… — протянул он с той самой невыносимо лёгкой интонацией. — А я уж решил, что ты её прикончишь. Это же… — он хмыкнул, — вроде как твой фирменный стиль.

Я уловила в его голосе шутку. Знала, что он говорит не всерьёз. Он знал правду. Знал, что на моих руках — всего одна смерть. И знал, какой ценой она мне досталась. Но знание не спасало от удара. Слова всё равно били — метко, по старым трещинам.

— Ты, как всегда, прав, Идо, — я усмехнулась, но улыбка вышла кривой, натянутой. Внутри всё кипело, сжималось, готовое рвануть. — Я же чёртова убийца. Символ зла, ходячий кошмар. И чтобы не пачкать твоё сияющее имя… — я сделала паузу, наслаждаясь тем, как яд медленно просачивается в слова, — девочку, разумеется, убила я. Прости, что отняла у тебя такую честь. Герою ведь не пристало марать руки о невиновных, правда?

Я нарочно задела его плечом и прошла мимо, не оборачиваясь.

— Пошёл ты.

Он нагнал меня почти сразу — быстрым шагом, будто в очередной раз решил, что моя злость не заслуживает внимания. Будто её можно просто перешагнуть.

— Ладно, — сказал он уже серьёзнее. — А если без шуток. Где она?

— Не делай вид, будто тебе есть до этого дело, — огрызнулась я, ускоряя шаг. — Продолжай верить в то, во что тебе удобнее.

Он не отставал ни на шаг. Его голос всё равно висел над ухом.

— В кольце? Магия заточения? Значит, ты и раньше так делала?

Я стиснула зубы.

— Ты запирала их в кулоне, — продолжил он, слишком внимательно разглядывая меня. — Кстати… где он?

Какой наблюдательный. Слишком уж, для того, кто считается моим врагом.

— Радует, что ты наконец начал замечать детали, — бросила я. — А теперь будь добр — заткнись.

Но он не мог…

— Если ты их не убивала… — продолжил он, уже тише, — почему ты никогда не говорила об этом? Почему не сказала, что просто запираешь их?

Я остановилась так резко, что он едва не врезался мне в спину.

— А кто спрашивал?! — сорвалось с губ прежде, чем я успела себя удержать. — Кто, Идо?! Да никому не было дела! Для всех я была злодейкой — и точка. Никто не хотел знать, куда исчезают эти люди. Никого не волновало, что я с ними делаю. Всё, что творили ОНИ, вешали на МЕНЯ!

Голос дрожал, но я уже не могла остановиться.

— Я вижу мысли, Идо. Я видела каждого настоящего убийцу. Видела их страх, их удовольствие, их оправдания. Но тебе-то откуда это знать? — усмешка вышла злой. — Ты был одним из тех, кто предпочёл поверить слухам, а не задать вопрос. Одним из тех, кто сразу решил, что я виновата. Так что не надо. Не строй при мне героя. Мне это осточертело.

Он наконец-то заткнулся, растеряв весь напор. Наступила долгожданная тишина. Я отвернулась, глотая злость, потому что позволила себе слишком много. Потому что рядом с ним я становилась уязвимой, слишком живой, слишком настоящей.

— Второй — на другом конце города, — сухо сказала я. — Разберёмся с ним и разойдёмся по домам.

Я дошла до мотоцикла, натянула шлем, скрывая лицо и всё, что по нему можно было прочесть. Села, положила руки на руль и замерла, ожидая, когда он наконец устроится сзади. Мне хотелось рвануть с места. Убраться отсюда. Быстрее закончить эту ночь, пока она окончательно не вывернула меня наизнанку.

***

Мы мчались быстро. Слишком быстро, если честно. Асфальт под колёсами сливался в сплошную тёмную полосу, город расплывался в боковом зрении.

Каждый раз, когда я добавляла газу, его руки невольно сжимались сильнее у меня на талии — инстинктивно, резко, будто он ловил не только равновесие, но и саму реальность. От этой близости по коже пробегал мелкий холодок, неприятный и странно щекочущий одновременно.

Непривычно. Вот так ощущать его рядом. Не на поле боя, не через вспышки магии и крики, а почти… телесно. Напряжённые пальцы. Вес за спиной. Взгляд, которого я не видела, но чувствовала кожей, затылком, каждым нервом.

Где-то внутри шевелилась неприятная мысль: вот сейчас он решит, что хватит. Поднимет руку — и молния ударит мне прямо в спину. Положив конец мои приключениям.

Но он сидел спокойно. Дышал ровно, лишний раз не дёргался. Просто смотрел куда-то вдаль и, вероятно, старался не думать о том, с кем сейчас находится.

А я тем временем снова корила себя. За слабость. За то, что позволила ему увидеть больше, чем следовало. Хотя в его глазах всё это наверняка выглядело жалкой попыткой вызвать сочувствие. Или хуже — способом притупить бдительность.

И если он действительно так считает… пускай. Я лучше останусь в его голове хитрой, расчётливой тварью, чем загнанной в угол добычей, у которой дрожат колени.

И всё же… внутри теплилось странное, почти постыдное облегчение. Теперь он знает. Пусть не всё — но хоть часть правды. Знает, куда исчезали мои «жертвы». Знает, что за громкими обвинениями скрывалась совсем иная реальность.

Людям легко обвинить того, о ком они ничего не знают. Особенно когда настоящий преступник — человек. Человеку верят по умолчанию. Ему дают право на сомнение, на оправдание, на «он не мог». Для меня такой роскоши не существовало. Я была удобным злом.

Теперь эту правду знает и Идо. Видел всё собственными глазами, а значит, с этого момента спорить со мной ему будет куда сложнее.

Запах вывел меня к клубу.

Я сбросила скорость и остановилась неподалёку. Слезла с байка и замерла, вглядываясь в здание, будто оно могло само выдать мне ответы. Клуб пульсировал светом, музыкой, чужим весельем. С какой целью демон пришёл сюда? Потанцевать? Раствориться в толпе? Или найти очередную жертву?

Снаружи всё выглядело спокойно. Даже слишком. Громкая музыка, смех, очереди у входа — обычный вечер. Но я хорошо знала, что за этой оболочкой могло скрываться что угодно. Надеяться на чудо — глупо.

Людей вокруг было много. Даже думать не хотелось, сколько их внутри. А это означало одно: врываться туда и размахивать тенями я не могу. Придётся действовать аккуратно. Вытащить цель подальше от лишних глаз. А если не выйдет… значит, придётся импровизировать. Или использовать кого-то.

Взгляд зацепился за Идо.

— Он тут? — спросил парень, выгнув бровь.

— Нет. Мы приехали просто потанцевать. — огрызнулась я. — Что за дурацкие вопросы?!

— Кто знает, — уголки его губ дрогнули. — Может, тебе просто захотелось расслабиться в моей компании.

— Да. Конечно. В твоей компании только и расслабляться. — Я выдохнула и добавила уже серьёзнее: — Демон здесь. Но пока я не подойду к нему вплотную, не могу сказать точно, он это или нет. Придётся заходить и искать.

— И как я должен его узнать в этой толпе?

Я уставилась на него так, будто он только что признался, что не знает, что такое магия.

— Ты серьёзно?..

Мне даже смешно стало. Мы годами были по разные стороны баррикад, а он не знал таких элементарных вещей.

Он кивнул.

Я подняла руку, показывая пальцы. Над ногтями — маленькие чёрные точки. Метки, которые не скрыть никакой магией. Я столько раз замазывала их, меняя облики, лишь бы он меня не узнал. А он… он даже не знал. И всё равно всегда находил меня. Безошибочно.

— У каждого демона есть такие метки, — сказала я. — Чем они темнее, тем сильнее демон.

— Так вот что это… — он хмыкнул. — Я думал, тату. Ладно. Понял. И как действуем?

Я на секунду зависла.

Он… действительно собирался меня слушать?

— Заходим и ищем. Если это парень — с ним говорю я. Если девушка — ты. Желательно вывести из клуба подальше от людей. Если не получится — создаёшь вспышку, а я забираю.

— Ты не боишься, что он учует тебя и сбежит? Или нападёт, пока мы его ищем?

— Если бы был сильнее меня, он бы уже заметил, — спокойно ответила я. — А так… у меня есть свои преимущества. Я умею оставаться незаметной.

Я перебрала пальцами, давая понять: я всё ещё та самая Анита. Всё ещё демон. И всё ещё не слабее его.

Внутрь нас пропустили без единого вопроса. Ни подозрительных взглядов, ни лишних слов — обычные посетители, ещё одна пара, растворяющаяся в ночи. Стоило переступить порог, как на меня обрушился плотный, тяжёлый воздух: духи, алкоголь, пот, разгорячённые тела, смешанные в один вязкий коктейль. Он лип к коже и заполнял лёгкие, будто сам клуб дышал вместе с людьми.

Музыка била прямо в грудь, глухо, настойчиво, заставляя мышцы невольно подрагивать в такт. Поймала себя на том, что почти раскачиваюсь вместе с толпой — едва заметно, на автомате. Будь я здесь одна, без задач и напарников, вполне могла бы рвануть в центр зала и раствориться в этом хаосе. Но сейчас было не до танцев.

Мы с Идо разошлись Я нырнула в поток людей, полагаясь на чутьё. Энергия демона мелькала вспышками: то вдруг ярко вспыхивала где-то рядом, то тут же гасла, словно дразня. Казалось, ещё шаг — и я ухвачу её, поймаю след. Поворот. Ещё один. И… пустота.

Я почти обошла зал по кругу, когда взгляд зацепился за фигуру парня.

Идо.

…Который спокойно сидел за барной стойкой.

И заказывал себе коктейль.

Коктейль.

У меня дёрнулся глаз. Он что, издевается?!

Я уже была на полпути к тому, чтобы подойти, схватить его за шкирку и напомнить, зачем мы вообще сюда пришли, как рядом с ним устроилась девушка. И в ту же секунду запах изменился. Стал резче, ярче, будто кто-то чиркнул спичкой. Демон.

Парень это тоже понял. Его взгляд мгновенно метнулся по залу, выискивая меня. Я поймала его серые глаза и едва заметно кивнула.

Теперь оставалось только ждать, когда он выведет её наружу.

Самое простое задание в его жизни. Влюбить в себя кого-то за пять минут. В нашем мире ему и стараться не приходилось — это происходило само собой. И здесь, в человеческом, он всё так же притягивал взгляды: высокий, уверенный, красивый ровно настолько, чтобы не выглядеть нарочито. Та самая лёгкая самоуверенность, от которой многие теряют голову.

Я осталась в стороне, стараясь не слушать. Совсем не хотелось слышать, как он раздаёт комплименты, мягко и лениво, шаг за шагом ослабляя её настороженность. И всё же он то и дело бросал на меня взгляд — будто проверял, не устроила ли я пожар в дальнем углу клуба. Девушка это, разумеется, замечала. Он смотрел на меня чаще, чем на неё. Ещё немного — и она вообще решит, что он не заинтересован. А мне хотелось одного — закончить всё это как можно быстрее и убраться отсюда.

В очередной раз я ловлю его взгляд. Он слегка кивает. Сигнал. Сейчас будет вспышка — мне приготовиться. Не смог он её вывести. Ну конечно. Меньше нужно было глазеть по сторонам и больше внимания уделять спутнице.

Ладно. Что сделано, то сделано.

Свет резанул зал короткой, ослепляющей вспышкой — мгновенной, почти незаметной для неподготовленных глаз. В тот же миг мои тени сомкнулись вокруг девушки и втянули её в кольцо. Всё произошло за долю секунды. Музыка не сбилась, люди продолжили танцевать, будто ничего и не случилось.

А мы с Идо уже выходили из клуба, растворяясь в ночи, словно только что вышли подышать воздухом. Направились к мотоциклу.

— Не думала, что ты не сможешь охмурить девушку, — заметила я, с трудом удерживая смешок.

Он бросил на меня взгляд, но тут же отвернулся.

— Каким бы красивым и добрым я ни был… — он выдохнул и снова взглянул мне в глаза. — Для кого-то я всего лишь раздражающий идиот.

— Да ну? — я расплылась в широкой, откровенно озорной улыбке. — Прямо так и сказала?

Самому Идо. Любимцу девушек. Сказать такое — в лицо. Я едва сдерживала смех. Даже не мечтала, что кто-то, кроме меня, когда-нибудь сможет такое ему сказать.

— Ага, — буркнул он, натягивая шлем.

***

Уже поднимаясь в лифте, между гулом тросов и тихим писком этажей, я без лишних вступлений сообщила ему, что завтра утром мы выезжаем в другой город — за следующими демонами. Он не стал спорить, не задал ни одного лишнего вопроса. Просто кивнул, будто это было самым естественным решением на свете. Более того — сам предложил ехать на его машине.

Это застало меня врасплох. Вообще-то я и так это планировала: машина всё же куда комфортнее мотоцикла, особенно если путь будет долгим. Но в моей голове он должен был сказать что-то вроде: «Я поеду на машине, а ты уж как-нибудь сама». А он взял и предложил ехать вместе. Мелочь, но неожиданная. И оттого немного настораживающая.

В коридоре мы попрощались сухо и без лишних слов. Он ушёл в одну сторону, я — в другую. Двери закрылись, шаги стихли, и эта бесконечно длинная ночь наконец-то подошла к концу. Завтра нас ждал тяжёлый день. И неизвестно, во сколько таких дней он выльется.

Хотя если быть честной — что вообще может быть труднее, чем работать бок о бок с Идо? С человеком, который в любой момент может решить, что я — угроза, и ударить первым.

Впрочем, я не сомневалась: обо мне он думает ровно так же.

Мы оба держим руку на оружии. Просто пока не вынимаем его из ножен.

Оставалось лишь надеяться, что всё пройдёт гладко. Что между нами не вспыхнет очередной конфликт. Что мы просто сделаем то, что должны, и разойдёмся каждый своей дорогой, не добавив в эту историю ещё больше крови и ошибок.