Тень против света.

Глава 15

Этим утром я открыла глаза раньше него. Золотистые нити солнца едва пробивались сквозь плотные шторы, наполняя комнату призрачным, едва уловимым светом; воздух в номере застыл — прохладный, неподвижный и удивительно тихий.

Идо спал беспробудно, «как убитый». Смотреть на него, такого беззащитного, было странно. Я попыталась разбудить его осторожно: сперва лишь коснулась плеча, затем слегка встряхнула, проверяя реакцию. Тщетно. В какой-то момент я отбросила церемонии и начала трясти его уже всерьёз, но мой «герой» лишь невнятно пробурчал что-то в подушку и, не открывая глаз, демонстративно отвернулся на другой бок.

В груди шевельнулось некое подобие стыда — чувство, прежде мне почти незнакомое. Он вымотался до предела, спасая мою шкуру, и заслужил этот отдых. Решив дать ему ещё немного времени, я юркнула обратно под одеяло, намереваясь провалиться в короткую дрему. Но стоило мне закрыть глаза, как постель рядом протяжно зашуршала — почувствовав холод одиночества или просто уловив мой взгляд, Идо всё-таки соизволил вернуться в мир живых.

Сборы были недолгими и тихими. Мы направились к бетонному скелету здания, который теперь служил логовом для гостей из моего мира. Магические отголоски подтверждали: те двое всё ещё там, затаились в своей серой крепости. Это принесло странное облегчение. По крайней мере, не пришлось срываться посреди ночи и нестись по улицам, вырывая случайных прохожих из пастей тварей.

Теперь я больше не заботилась о маскировке. Прятаться не было смысла: если они учуют нас — что ж, тем лучше. Это не помеха, а лишь приглашение к танцу, который мы с Идо обязаны закончить вместе.

Чем ближе мы подходили к цели, тем отчётливее я осязала их присутствие. Для этого хрупкого мира их аура была слишком вязкой, избыточно тяжёлой и безнадёжно чужеродной. Но помимо магического давления, я кожей чувствовала их ярость. Сомнений не осталось: мы имеем дело с «одичавшими», а в схватке с ними осторожность нужно возводить в абсолют.

Меня на мгновение пробрала мелкая, предательская дрожь. Иронично: я сама — демон, но с подобными изгоями мне сталкиваться не доводилось. Неизвестность пугала, заставляя воображение рисовать самые мрачные сценарии, но показать свою слабость Идо я не имела права. Не сейчас.

Впереди, словно серый надгробный камень, выросло пятиэтажное здание. Время не пощадило этот бетонный скелет: местами кладка осыпалась, обнажая ржавую арматуру, а по трещинам в фундаменте лениво полз мох. Идо решительно выступил вперед, сокращая дистанцию.

— Ты ведь помнишь? Наша цель — не убийство, — негромко напомнила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Нужно измотать их, лишить маневра и загнать в кольцо.

— Помню, — бросил он, даже не обернувшись.

Вокруг его плеч уже начали плясать капризные золотистые искры; магия Идо нетерпеливо рвалась наружу, точно цепной хищник, учуявший долгожданную волю.

— Не переживай. Расправимся с этим быстро.

— Твоими бы устами… — вздохнула я, ощущая, как внутри тугой, болезненной спиралью закручивается предбоевое напряжение.

В недра здания мы скользнули почти бесшумно. Внутри царило запустение: полы под ногами предательски поскрипывали, со стен осыпалась мелкая известковая пыль, а застоявшийся воздух, казалось, можно было резать ножом. Со стороны могло показаться, что наше вторжение осталось незамеченным, но я не строила иллюзий. Они почуяли нас в ту же секунду, как мы пересекли порог. Они просто ждали, позволяя нам зайти поглубже в их логово.

На четвертый этаж мы поднялись рывком, единым дыханием. Там нас и встретили.

Двое мужчин, пугающе похожих друг на друга — очевидно, братья, различавшиеся лишь ростом. Но человеческого в них осталось мало: глаза горели лихорадочным, неестественным блеском, а губы кривились в хищных, ломаных улыбках. Одичавшие больше не считали нужным прятать свою истинную сущность под личиной обывателей.

— Ну что ж… — Идо внезапно усмехнулся. В этой улыбке, в блеске его глаз промелькнуло нечто пугающее — слишком много опасного, почти безумного азарта. — Разомнёмся.

Его ладони вспыхнули ослепительным светом, и в следующее мгновение он сорвался с места, атакуя первым.

Молнии сорвались с ладоней Идо серией ослепительных вспышек, разрезая затхлый воздух подобно падающим кометам. Один из демонов уклонился с пугающей, почти сверхъестественной грацией, растворившись в серой тени колонн. Второй же принял сокрушительный удар на себя — и… просто поглотил его. Электрические разряды исчезли в нём без следа, словно капли дождя в бездонном океане.

Недурно. Кажется, мы осознали это одновременно: на лицах — и моём, и Идо — расцвели идентичные, предвкушающие улыбки. Нас ждала по-настоящему азартная схватка, лучшая встряска для застоявшихся в этом мирном мире тел.

Одичавшие ответили незамедлительно.

Тот, что поглотил разряд, рванул в мою сторону. Его ладони вспыхнули пламенем — иссиня-черным, густым, напоминающим кипящую кровь вперемешку с угольной крошкой. Невыносимый жар ударил в лицо плотной стеной, а ветхий пол под его ногами жалобно застонал, покрываясь сетью обугленных трещин.

«Глупая, наивная затея…» — пронеслось в голове.

Я уклонилась с лёгкостью танцовщицы, почувствовав лишь мимолетный поцелуй огня на щеке. Вскинула руку, и Тьма отозвалась мгновенно, привычно лизнув пальцы знакомым могильным холодом. Чёрные жгуты сорвались с моих кистей, ядовитыми змеями скользнули по стенам и взвились вверх, смыкаясь вокруг врага стальным коконом. Тень сжимала его, тянула к земле, впиваясь в плоть и стремясь парализовать каждое движение.

Он дернулся, издал утробный, нечеловеческий рык и — к моему искреннему изумлению — сумел разорвать вязкие путы голыми руками. В меня тут же полетел очередной огненный шар, дышащий яростью.

Я нырнула в пустоту за мгновение до того, как пламя коснулось одежды. Тьма поглотила огонь без остатка, оставив лишь запах гари. Мужчина бросился ко мне — так быстро и отчаянно, словно боялся упустить диковинную добычу. Это и стало его роковой ошибкой. С теми, кому подвластны тени, нельзя терять бдительности ни на секунду. Он же — забыл об осторожности.

Хищная, победная усмешка сама собой искривила мои губы. Его собственная тень, удлинившаяся в свете вспышек Идо, соприкоснулась с моей.

Контроль обрушился на врага подобно захлопнувшемуся стальному капкану. Его тело конвульсивно дёрнулось, движения сделались рваными и жалкими — он напоминал сломанную марионетку в руках безумного кукловода. Я почти физически, кожей осязала, как его жизненная энергия утекает сквозь пальцы, как он слабеет под моим ледяным гнётом, пока наконец камень кольца с жадным, потусторонним всхлипом не затянул его в свою бездонную глубину.

Один готов. Мой взгляд метнулся в сторону.

Идо вел бой со вторым братом, укрывшись за сияющей полусферой светового щита. Удары противника обрушивались на преграду один за другим, рассыпаясь искрами, но золотистый купол держался непоколебимо. В ответ Идо выпускал яростные ветвистые молнии, однако демон оказался дьявольски ловок: он с текучей грацией уходил от прямых попаданий, неумолимо сокращая дистанцию для решающего броска.

Но именно этого Идо и ждал. Я узнала это выражение лица — видела его не раз, когда сама стояла по ту сторону баррикад.

Его серые глаза сузились, превратившись в две холодные стальные щели; каждая мышца под кожей была натянута, точно тетива лука перед роковым выстрелом. Когда одичавший оказался в радиусе поражения, Идо резко опустил руки. Щит взорвался тысячей ослепительных осколков, на мгновение затопив пространство ядовито-белым, выжигающим сетчатку светом. Враг оцепенел всего на долю секунды, но этого краткого мига Идо хватило с лихвой.

Стремительный выпад — и его ладонь коснулась груди демона.

Разряд цвета глубокого индиго прошил тело противника насквозь. Демона выгнуло дугой, его волосы встали дыбом, а по телу пошли такие страшные конвульсии, что казалось, кости вот-вот выскочат из суставов. Этого было бы более чем достаточно для захвата. Любого другого это бы уже парализовало.

Но Идо… он не собирался останавливаться.

В воздухе отчетливо и тошнотворно запахло палёной плотью, а сияние в его руках становилось всё яростнее, приобретая багровый оттенок. В его глазах не было жалости — только пугающая, холодная решимость довести дело до конца.

Я вмешалась на одних инстинктах, прежде чем разум успел осознать опасность. Резко активировав заклинание кольца, я буквально вырвала демона из рук Идо, втягивая его внутрь прежде, чем тот окончательно превратился бы в кучку пепла.

В помещении повисла звенящая, тяжёлая тишина, нарушаемая лишь треском оседающей пыли. Работа была завершена, но триумфа я не чувствовала.

— Я же просила: не убивать, — бросила я. Мой голос прозвучал подчёркнуто сухо и отчуждённо, словно ледяное крошево.

Парень медленно, почти механически повернул голову. В этот краткий миг в глубине его зрачков мелькнуло нечто жуткое — нечто первобытное, чужое, не имеющее ничего общего с тем Идо, к которому я начала привыкать. По коже пробежал колючий мороз, а волоски на затылке встали дыбом от этого нечеловеческого взгляда. Но стоило мне моргнуть, как морок рассеялся: глаза Идо смягчились, пугающая бездна исчезла, а на губах проступила виноватая, почти детская улыбка.

— Прости, — он небрежно провел ладонью по волосам, словно смахивая с себя остатки недавней ярости. — Увлёкся. Он оказался слишком хрупким… Обычно мои противники куда более выносливы.

Парень на секунду задержал на мне внимательный, изучающий взгляд, словно примерял это слово — «выносливость» — уже к моей персоне.

— В следующий раз просто держи себя в руках, — отрезала я, резко обрывая зрительный контакт и разворачиваясь к выходу.

Он лишь послушно кивнул, принимая замечание с подозрительной лёгкостью.

Мы покинули бетонный скелет здания, оставив за спиной тяжёлый, удушливый шлейф из озона, гари и медленно растворяющихся клочьев тьмы. На улице нас встретил свежий ветер, но он не мог смыть то липкое чувство беспокойства, что поселилось у меня под сердцем. Мой Герой начал меняться, и я не была уверена, что эти перемены мне по вкусу.

***

Спустя некоторое время мы оказались на другом конце города. Магический компас вёл нас неумолимо: оставался последний след, последний демон из нашей троицы.

Машина плавно затормозила напротив аккуратного двухэтажного коттеджа из светлого кирпича. Дом ничем не выделялся среди череды таких же ухоженных, почти игрушечных строений, выстроившихся в идеальный ряд. Картина дышала идиллией: крошечный, подстриженный дворик, уютные занавески на окнах и мягкий, медовый свет, льющийся изнутри, обещающий покой и тепло.

Я уже приготовилась выпустить тени на разведку, просачиваясь сквозь щели в фундаменте, как входная дверь внезапно распахнулась.

На пороге появилась пара.

Мужчина был человеком — совершенно обыкновенным, с тем самым непримечательным лицом, которое мгновенно стирается из памяти, стоит отвести взгляд. А вот девушка…

Я невольно затаила дыхание, впиваясь в неё взглядом.

Она была демоном. Я ощущала это отчётливо, каждой клеткой своего естества, но при этом от неё не исходило ни капли привычного зловещего давления. Её аура не отравляла пространство вокруг, а мягко вплеталась в него. Будь я хоть немного слабее — и вовсе не заметила бы подвоха. Она мимикрировала под этот мир с пугающим совершенством, став его неотъемлемой частью. И всё же, наперекор всем законам мироздания, здесь ей было не место.

Когда пара скрылась за поворотом, растворившись в вечерних сумерках, я первой вышла из машины и решительно направилась к крыльцу.

— Ты правда собираешься просто… вломиться в чужое жильё? — Идо нагнал меня в несколько прыжков. В его голосе сквозило явное сомнение в адекватности моего плана, смешанное с остатками геройского кодекса.

Я уже взялась за холодную дверную ручку, чувствуя под ладонью чужую энергию.

— А у тебя есть идеи получше, Бутер? — бросила я через плечо, даже не удостаивая его взглядом. — Я не намерена устраивать охоту на демона посреди улицы и давать бесплатное шоу случайным прохожим.

— Идей нет, — почти сразу признал он, примирительно вскидывая руки, признавая моё тактическое превосходство.

— Значит, делаем так, как я говорю.

Я толкнула незапертую дверь и бесшумно перешагнула порог. Парень безмолвной, сосредоточенной тенью последовал за мной, мгновенно считывая сменившуюся обстановку.

— Осмотримся, и поживее, — вполголоса скомандовала я. — Нужно найти место для засады и дождаться момента, когда девчонка останется одна. Лишние свидетели нам ни к чему, особенно этот парень.

— Прятаться в чуланах в чужом доме… — пробормотал Идо, озираясь по сторонам без малейшего энтузиазма. — Гениальный план, Нита. Просто верх тактики.

— Может, ты всё-таки начнёшь приносить пользу, а не язвить? — я бросила на него испепеляющий взгляд.

— Я и приношу. Ищу.

— Ты просто ходишь за мной хвостом!

— Ну да, — он невозмутимо пожал плечами, — но это не значит, что в процессе я не занимаюсь поисками.

Дом оказался неожиданно уютным. Обволакивающе тёплым. Живым. На кухне всё ещё витал едва уловимый аромат свежеприготовленной еды. Это не был показной лоск из журналов об интерьере — здесь чувствовался тот настоящий, обжитый уют, который рождается лишь там, где люди по-настоящему счастливы.

Мы поднялись на второй этаж.

Миновали несколько дверей. Одна из спален пустовала: безупречно заправленная постель, минимум личных вещей, стерильный порядок. Комната-призрак, замершая в ожидании хозяина, который так и не пришёл.

Зато вторая комната была её полной противоположностью.

Цветы на подоконниках тянулись к вечернему небу, книжные полки прогибались под тяжестью книг, стол был завален ворохом бумаг и поспешных заметок. Смятое одеяло на небрежно заправленной кровати хранило тепло сна. На тумбочке — россыпь фотографий в рамках: тот самый парень и она, улыбающаяся, задорная. Демон, нашедший свой рай.

Горло неприятно сдавило спазмом. Она действительно обрела здесь дом. И тихую гавань.

Внутри шевельнулась зависть — глупая, острая, колючая. Когда-то, я тоже грезила об этом: о надёжных стенах, о близком человеке рядом, о праве просто быть собой, не озираясь на тени.

Я резко, почти с вызовом, захлопнула дверь. Сейчас не время для призраков несбывшихся мечтаний, не время для сентиментальной жалости. Она — демон. Нарушительница баланса. А значит, я не могу оставить её здесь. Ведь так?.. Грудь сдавило так сильно, что стало трудно дышать.

Мы спустились обратно на первый этаж. Видимо, я слишком глубоко ушла в свои мысли, разглядывая чужую идиллию, потому что не сразу уловила звук открывающейся калитки. Хозяева вернулись.

Единственным убежищем, в которое мы успели нырнуть, оказалась кладовка под лестницей. Узкая, душная, пахнущая сухой пылью до першения в горле. Она была доверху забита коробками, старым тряпьём и тем бесполезным хламом, который берегут годами лишь потому, что выбросить не поднимается рука. Воздуха катастрофически не хватало — он застоялся тяжёлым, неподвижным пластом, пропитанным запахом нафталина и старого дерева.

— Прекрасный выбор, — едва слышно выдохнул Идо мне в самый затылок. Он с трудом втиснулся в тесное пространство, задев плечом стену и едва не обрушив пирамиду из ящиков.

Я без церемоний вжала его вглубь кладовки, буквально втискивая в груду коробок, чтобы освободить место для себя у самой двери. Моя ладонь легла на холодное дерево, а слух обострился до предела, ловя каждый шорох снаружи. Сердце билось ровно, но в висках пульсировало тяжёлое, тягучее ожидание.

Щелчок дверного замка прозвучал подобно выстрелу. Резко, отчётливо — словно кто-то намеренно проверял, насколько глубоко этот звук резонирует с моим внутренним напряжением. Входная дверь мягко поддалась, и в коридор вместе со сквозняком хлынули живые голоса. Тёплые, непринужденные, звенящие искренним смехом.

Они говорили о какой-то будничной ерунде: обсуждали погоду, перебрасывались случайными шутками, строили планы на грядущий вечер. Обычная, размеренная жизнь, в которую мы вторглись подобно безжалостным теням.

Я осторожно приникла к щели между косяком и дверцей. Зрение демона позволило разглядеть детали даже в этом узком просвете. Они стояли совсем рядом: парень бережно приобнял девушку за плечи, и в этом жесте было столько простого, земного тепла, что мне на миг захотелось зажмуриться.

Девушка выглядела… пугающе обыкновенной. Невысокая, чуть ниже меня, с тёмными волосами, рассыпавшимися по плечам. Её зеленые глаза лучились живым, внимательным светом. В ней не чувствовалось ни капли хищности, ни тени затаённой злобы. Она смотрелась в этих стенах настолько органично, будто уютный дом и этот безмятежный покой принадлежали ей по праву рождения.

Но внезапно её смех оборвался. Словно почуяв чужой, колючий взгляд, она резко обернулась. Прямо в сторону нашей кладовки.

Я инстинктивно отпрянула назад — слишком порывисто. Затылок глухо впечатался в грудь Идо. Он прерывисто втянул воздух, едва слышно, но не проронил ни слова, лишь напрягся всем телом. Я замерла, боясь даже дышать; сердце сорвалось с ритма, пускаясь в бешеный, оглушительный пляс. Казалось, его стук разносится по всему дому. Если она сейчас подойдет… Если интуиция её не обманет и она потянет на себя ручку этой проклятой двери…

Я уже была внутренне готова к провалу. К немедленной, грубой атаке. Схватить, подавить волю, увести прочь, пока человек не осознал масштаб катастрофы. Секунды растягивались в вечность, мучительно медленные и липкие, но дверца так и не шелохнулась. Вместо этого послышались шаги, удаляющиеся вглубь гостиной, и голос парня — спокойный, чуть рассеянный, зовущий её за собой.

Я медленно выдохнула, только сейчас осознав, что все это время не дышала.

Снова придвинувшись к двери, я прильнула к щели, пытаясь уловить хоть звук. Но внешний мир словно подёрнулся ватой, утонув в яростном гуле моей собственной крови. А ещё… это ощущение. Взгляд.

Я чувствовала его спиной — обжигающий, невыносимо внимательный, слишком сосредоточенный. Разумеется, в этой тесной каморке смотреть было особо не на что: пыльные коробки, старое барахло да серая паутина по углам. И я. Но это вовсе не означало, что меня нужно изучать с такой тщательностью.

Я до боли сжала зубы, запрещая себе оборачиваться и встречаться с ним глазами. Сейчас не время. Ни для вспышек раздражения, ни для немых вопросов, ни для того странного, тягучего напряжения, что расползалось под кожей, мешая сосредоточиться на цели.

Главное — дождаться момента. Главное — чтобы она осталась одна.