Те самые, светлые.

Эпилог

Иллинойс рвал и метал. Причина его злости была одна, весьма простая -он уже пятнадцать минул не мог найти Кель.

Эльф шел по более-менее прибранному после сражения с мертвецами дворцу правителя Леса Вечности, останавливал каждого встречного эльфа и вежливо интересовался, где бы ему найти действую Темную Императрицу. Вежливо в его понимании. Иллинойс не осознавал, что во-первых, слишком сильно сжимает пальцы на плечах или шее ушастых, а во-вторых, его пристальный немигающий взгляд вызывает у пойманных эльфов сильные внезапные порывы уединиться кое-где. Желательно подальше от темного.

Увы, никто не видел и не знал, куда подевалась Императрица. Особо наглые светлые смели про себя подумать, что она им отчитываться не обязана, но нагрубить в лицо этому... зеленоглазому... который непонятно какую должность среди темных занимает, никто не осмелился.

Отпущенные на свободу, мычащие тихие проклятия эльфы торопились убраться с нахоженных дворцовых троп, срочно придумывая дела в городе рядом с дворцом или вообще в землях какого-нибудь клана на срок до отъезда посольства извечных врагов из Леса Вечности. Конечно, темным все по погребальный огонь благодарны, тридцать три раза согласно ритуалу слова благодарности произнесли, но это не значит, что эльфы обязаны терпеть их присутствие на своей земле: дело сделали - вот и пусть валят с миром, пока до войны не довели!

Иллинойс хрустнул шеей. Выронил очередного ушастого, потеряв к нему интерес после отрицательного ответа. Куда Кель запропастилась? До срочно созванного заседания Первой Крови всех эльфийских кланов по залу заседания шаталась в компании своего помощника, идеями делилась, а как ушастые прибывать начали, так испарилась, шепнув: в коридорчике постою, дабы не нервировать светлых, за меня представителем побудь. Глазками хлопнула окаянная и умотала за дверь, оставив Иля отдуваться за всех темных вместе

взятых. В общем-то он не против, но Осантейя могла бы и уточнить в каком именно коридорчике она стоять будет, но о результатах оповестить попросила! Результаты-то есть, только оповещать некого...

Идею Кель сменить династию на троне всецело одобрили. Три часа только вспоминали сколько от текущей, ныне свергнутой, натерпелись. Половину зверств, естественно, придумали, но эльфы так вдохновенно врали (чуть ли не стихами), что Иллинойс не решился их перебить. Выговорившись, приступили к выбору нового клана, чей представитель разместит пятую точку на троне. Передрались. А как иначе? А никак: каждый хочет стульчик хотя бы примерить!

Кое-как пригладив вставшие дыбом волосы, Иллинойс вместе с подручными гвардейцами успокоил высокое собрание. Ну, когда стол полыхает и темный грозит вдогонку стулья поджечь, то лучше его аргументы принять, чем спорить - обойдется дешевле и для здоровья безопаснее. Собрание, немого отойдя от первых впечатлений, посовещалось и решило, что самым правильным и безопасным вариантом будет поставить над собой...

Иль послал их к демону в желудок, а оттуда вперед по всем двум десяткам метрам кишок прямо к точке выхода, а вместо себя предложил первого, кого вспомнил - Вайен в принципе неплохо себя проявил и смог бы больше, если бы не злосчастное ранение. Недолго думая представители Первой Крови кланов радостно покивали головами и разошлись восвояси плести заговоры против нового Императора. Это пока темные здесь, можно с ними согласиться, а когда их нет? Вайен всегда может случайно споткнуться и крайне неудачно упасть.

Кстати, помимо Кель неплохо и бывшего советника о его новом статусе уведомить и дату великого события сообщить. Не дай предки еще придется за шкирку в тронный зал тащить на коронацию. Бывший советник отнюдь не дурак и прекрасно поймет, чем обещает стать его распрекрасная жизнь. Как бы Вайен от такого «подарка» не сбежал до церемонии передачи ему власти.

Мужчина вздохнул. Совещание утомило его. Поиски утомили вдвойне. Иллинойс остановился на перекрестке. Где и ту, и другого демоны носят?! О! К счастью oral принесли Снэйка. Блондин шествовал по коридору, обнимая за талию двух женщин. Одной из красавиц была Эйлин, вторая сестра бывшего Императора Леса Вечности. Трио ласково ворковало друг с другом. Наблюдая эту по истине идиллическую картину Иль снова вспыхнул. Эйлин как бы взрослая эльфийка и старшая сестра, а не младшая, но можно не столь демонстративно ее лапать!

- Снэйк! - рявкнул Иллинойс. - Уделишь минуту?

Правая Рука с сожалением посмотрел на спутниц, нехотя освободился от них и легким пружинистым шагом подошел к темному.

- Вопросы? - во взгляде наглость, насмешка и совершенно беззаботное счастье. Блондин наконец распробовал новые возможности организма. Признаться, они ему весьма и весьма нравились!

- Осантейю не видел? - скрипнул зубами эльф. Он не хотел портить настроение змеиноглазому. Он в конце концов просто младенец по сравнению с опытной соблазнительницей Эйлин. Лучше поговорить с сестрой и объяснить, что связываться с... детьми по сути весьма неприлично с ее стороны.

- Видел. Они с Вайеном в тренировочный зал направлялись. Что-то про незавершенные дела говорили. Вы уже все? Договорились9 - поинтересовался кумба.

- Угу, - буркнул Иллинойс. - Чтооо?! Куда они направились?!

- Дела доделывать... - Снэйк выпучил глаза и прочистил уши, заложенные в результате внезапной звуковой атаки, а после сообразил: -Проклятие! Они же планировали выяснить отношения после завершения... Хотя, - блондин скривился, - ушастым больше, ушастым меньше... - махнул рукой.

- Идиот? - совсем тихо и серьезно спросил Иль. - Вайен будущий Император, а это нынче товар весьма дефицитный! Где зал?!

Снэйк без слов развернулся и побежал по коридору. Эльф за ним. Мужчины пронеслись мимо опешивших эльфиек. Те недолго столбами простояли. Подобрав юбки женщины, рванули за темными.

Эльф и кумба миновали коридор, взлетели по лестнице, промчались через рекреации. Они не замечали за собой толпу, которая становилась все больше и больше. Темные да и эльфы, прошедшие осаду замка бок о бок с гвардейцами, знали точно: если кто-то куда-то побежал, то лучше пристроится вслед и помалкивать, иначе хуже будет! До дверей тренировочного зала добежала толпа примерно в пятьдесят существ.

Мужчины остановились резко. Их свита такого не предвидела. Примерно шесть десятков трусивших рысцой существ сперва размазали впереди бегущих по двери, затем и двери выдавили из петель. Вся толпа: кто стоя, кто лежа, а кто и на голове ввалились в тренировочный зал. Немного постонав, разобрав конечности и уши, существа затаили дыхание...

Посередине зала на матах спиной к ним, скрестив ноги, сидела Императрица. Взорам нежданных гостей открывался прекрасный вид на полукружия попы в кружевных черных трусиках. Кроме сей пикантной детали туалета на Кель был черный же корсет, крепко утягивающий тонкую талию. За фигурой темной можно было разглядеть Вайена, щеголяющего в одних труселях нежно зеленого цвета с вышивкой-яблочком, из которого вылезал ухмыляющийся червяк, на весьма интересном месте. Сброшенная в общую кучу одежда валялась от в метре от них. Оба ничего не замечали, всецело поглощенные игрой.

- Бито, - темная почесала лоб и бросила карты поверх тех, что лежали на матах. - Я выиграла.

- Но так не честно! - воскликнул Вайен. - Ты мухлевала! - бывший советник в сердцах бросил карты на мат.

- Можно подумать ты играл честно, - флегматично пожала плечами темная. - Трусы снимай.

- Не сниму, - заупрямился Вайен.

- Снимай, - угрожающе протянула Кель. - Или ты хочешь чтобы я их с тебя сняла? - интонация сменилась на игривую.

Иллинойс тряхнул головой. Нет, картинка перед глазами не пропала и не сменилась на другую. Все те же молочно белые полупопия, распущенные небрежные волосы и черное кружево. И демоново красное яблоко на зеленом фоне. Вот сейчас кому-то как попадет... Эльф поднатужился и выполз из-под придавивших его сородичей. Встал на четвереньки, встряхнуся и рыкнул:

- Я сам сейчас с тебя сниму то, что осталось! Что вы здесь делаете?! -поднялся на ноги, подошел к темной и навис над ней хмурым утесом.

- Эммм. .. - бывший советник, не отрывая глаз от Иля, наклонился к одежде, пошарил рукой в кучке, вытянул бледно-голубую рубашку и обмотал

вокруг талии. В отношении заданного вопроса он не мог ничего путного ответить. Сказать правду - это эльфу в голову не пришло.

- Допустим, играем в карты, - Владычица не шелохнулась. - А вот что вы все здесь делаете?

- Тебя спасаем, - оскалился темный. - Или его, - ткнул пальцем в Выйена. - Мы со Снэйком еще не решили.

Эльфы и гвардейцы потихоньку отползали с передовой. Они чувствовали надвигающуюся грозы и хотели убраться до первого разряда грома. Их здесь нет и не было никогда. Они га [чего не видели, но за свои сны под утро не ручаются. Впрочем, за сны никто поручится не может, а темная вряд ли поймет по чьей именно вине у нее уши под утро гореть начинают.

Передние дали задний ход. Хвала дальновидным предкам те, кто бежал последними уже разбежались, почуяв неладное. Правда, недалеко, но все же незаметно отползти было можно. Последними, извиняясь, и прислонив за собой двери к косяку ушли красные до ушей оборотни.

- Вы что-нибудь скажете? - вздохнула Кель. - У меня мужчина мерзнет, -короткий взгляд из-под белых ресниц на бывшего советника. Вайен сглотнул и нервно улыбнулся правым краешком губ.

- Мы что-нибудь услышать хотим! - Иллинойс наклонился и "ласково" прошептал на ухо темной.

Женщина дернула плечом.

- Подите вон, - и указала на дверь, створки которой медленно сползали вниз, к полу. Две секунды, и они с грохотом примостились на мраморе. Мда, а ведь их буквально вчера поставили. Есть ли смысл дальше восстанавливать резиденцию? Не подождать ли несколько дней?

- Кель!!! - не выдержал Иллинойс. Его гневный крик зазвенел под высоким! сводам! потолка тренировочного зала. - Мы думали ты Вайена здесь убиваешь, - голос поддавался контролю с большим трудом. - Вы же хотели с ним расставить все знаки препинания в ваших непростых предложениях, а его нельзя убивать. Он теперь Император. Выбранный, законный, осталось на тронь посадить и к трону цепью его привязать.

- Убиваю? - слегка удивилась Кель. - В мыслях не было. Я его всего лишь морально унижаю, растаптываю как личность и выворачиваю наизнанку душу.

- Картами? - влез Снэйк. Пользуясь своим привилегированным положением он решил остаться на свой страх и риск и досмотреть спектакль до конца. Уж больно занимательные действующие лица в нем заняты. - Ты же говорила о дереве, почти ушастом трупе под ним и обещании превзойти тебя...

- Дерево было, почти ушастый труп был, но не было предыстории, -Императрица обернулась к Правой Руке. - Вайен не только наемный убийца, но и карточный шулер. По-моему, отличные качества для будущего правителя, но вернемся к главному: он не просто свое задание провалил - он до его выполнения даже не добрался. В придорожной таверне продул мне все, в том числе исподнее, но его отдавать отказался, а карточный долг это святое. Вдобавок меня в шулерстве обвинил. При подданных. Ума совсем у эльфа нет. Наши его подстерегли, гуртом набросились и так отделали, что на нем живого места не было. Отсюда и дерево, и почти труп под ним, но не пропадать же дураку - спасла. Только он вместо спасибо отомстить пообещал - раздеть донага. Наверное, ему мои кружева приглянулись.

- И как? - ухмыльнулся довольный Правая Рука. Блондин не отрывал взгляда от алого лица Вайена с синими пятнами.

- А ты не видишь? Второй раз не могу законный выигрыш получить! Кстати, хорошо что зашли. Поможете трофей получить, будет на шгаше JIoc-Идос вместе с флагом болтаться. Все веселее будет!

- Кель?! - прошипел Иллинойс.

- Да? - она задумчиво подняла брови. - Я же сказала - святое, - она улыбнулась краешком губ.

Подслушивающий под дверью народ долго гадал кто кого за что и зачем должен держать, а также следствием чего является хоровые стоны...

Утром следующего дня состоялось совершенно неподготовленное, но оттого не менее радостное событие: коронация нового Императора. Не обошлось и без накладок. Для начала назначенный на высшую государственную должность эльф попытался сбежать, поэтому в зал для приемов он прибыл с почетом - на плече Темной Императрицы и в сопровождении ее преданных гвардейцев в облике волков, отнюдь не с благоговением в глазах взирающих на Вайена. Скорее они видели в нем неплохой завтрак, которого все приглашенные гости лишились по причине раннего времени церемонии. Традиции требовали одеть венец на голову точно на рассвете.

Чуть позже выяснилось, что нет венца и нечего одевать на голову, ибо сей символ до сих пор венчает голову ледяной статуи того, о ком стало не принято упоминать в приличном эльфийском обществе. А солнце-то уже показалось... Еще секунда и первый луч коснется головы нового Императора... В общем, если бы не Рейтинас... С другой стороны, если бы не Рейтинас!!! То оленьи рога так бы и пылились на стене в холле, невероятным образом сохранившись при осаде и штурме дворца, а придворный кузнец не ломал бы голову над тем, как и на что их к голове крепить... Все же новый символ власти был несколько больше прежнего и слегка не подходил по размеру. Ну и не такой изящный, как золотой обруч с искусно ограненым под кленовый лист изумрудом, канувший в неизвестность вместе с телом последнего Императора.

Вайен был рад. Очень. Он от радости дар речи потерял. Остальные тоже потеряли что-то, глядя на то, как розово-оранжевый луч оттеняет ветвистое украшение. Думается совесть. Или способность веселиться. Лица у всех гостей стали такие напряженные: губы сжаты, брови нахмурены, ноздри раздуты, глаза в разные стороны разъехались. Словно они себя сдерживали. Но в чем?

- С-спасибо, - выдавил из себя владыка, ощупывая императорское украшение, наспех присобаченное к его голове магией. - За доверие, - лица кланников вытянулись. Вот чего-чего, а доверие они ему не предлагали. -Обязуюсь его оправдать, - гости отрицательно замотали головами, потом спохватились и чересчур громко одобрительно зааплодировали.

А потом была короткая речь. И долгожданный завтрак. И первое покушение. У светлых всегда все быстро: назвали правителем, полезай на костер, коли не хитрость и изворотливость занимать надо. Под вечер пьянка. Не все ее пережили. Кто-то впном отравился, другие закуской подавились, третьи на нож напоролись случайно. Ничего страшного, со всеми бывает. В общем, жизнь в Лесу Вечности всеми четырьмя колесам плотно встала в колею. Осталось разогнаться и...

Я беззастенчиво спала в соломе на телеге. Меня также беззастенчиво трясли за плечо - будили. Я просыпаться не желала категорически и стоически терпела пренеприятнейшую тряску только потому, что издевалась надо мной зеленоглазая заноза в моем сердце и более мягком месте. Мы с Илем так и не поговорили о нас, совместном или раздельное будущем, а также управлении Темной Империей. Все кроме этих тем обсудили, вокруг да около дорожку глубиной в полметра вытоптали, но тронуть не решились. Мол, не было гагчего, поэтому говорить не о чем, а кто считает, что было у того с головой не все в порядке. Правда, если принимать во внимание взгляды, которыми меня и эльфа наша компания одаривала, то с головой не в порядке у них у всех.

Я вздохнула.

- Что надо? - произнесла, но глаза не открыла. Вдруг я в бессознательном состоянии разговариваю? В таком случае есть возможность любую чушь нести без отягощающих обстоятельств в виде угрызений совести.

- Вопрос есть, - эльф завалился рядом. Сразу так нельзя было сделать?! Обязательно будить надо было? Изверг ушастый!

- Задавай, - ровным тоном ответила я. Клещу проще дать крови напиться - он сам отвалится, а если выкручивать, то голова останется, потом нарывать будет...

Когда Тиллийс мне мозги прочистил, он сказал очень прочувствованную речь относительно того, что его сердце перестало биться... и прочую ерунду относительно себя и твоего брата. Если быть честным я...

Дальше не слушала. От моего несчастного сердца отлегло. Оно перестало выделывать акробатические кульбиты и присело на ребро отдохнуть. Нет, надо решать проблему раз и навсегда. Я во время осады все запасы успокоительного растеряла. Кто во дворец вернется - человек с серьезным нервным заболеванием, который при виде Иллинойса вздрагивает, за мгновение сгрызает до локтя руки и заикается? Фиг ему! Вот наберусь смелости и ...

-... Твое мнение? - закончил эльф.

- По поводу? - я честно призналась в своем неведении.

- Ты не слушала? - Иль легонько ударил меня по бедру.

- Внимательно, - я улыбнулась, повернулась на бок и открыла глаза. Любить0 Приласкать? К демону послать? Что же мне с тобой делать, чудовище блондинистое0 Так, отставить сопли. О чем он? О брате и Тиллийсе. Сейчас сочиним. - Видишь ли Тиллийс принадлежал к тому типу живых существ, которые не могут и не умеют жить самостоятельно. У них нет внутреннего стержня, состоящего из принципов, целей, действий, мнения Существа подобные бывшему Императору являются обыкновенным! пиявками. Они присасываются к людям сильным духом: перенимают их идеи, говорят их словами, думают практически так же, как избранный идеал, но если их свет во тьме гибнет, то им ничего не остается другого, кроме слепого следования все тем же правилам и дорогам.

- Уверена? - вопрос не заставил себя ждать.

- Абсолютно.

- Один миллион процентов?

- Конечно.

- Ты любишь меня?

- Да, - что?! Я села, резким движением собрала волосы, скрутила в жгут и отбросила за спину. - И? - фыркнула, сложив на груди руки. - Что ты хочешь?

Иллинойс тоже сел. Посмотрел хитро исподлобья, облизнулся, потянулся... Я его убью: сидит, на нервы действует... это моя прерогатива!

Через пять долгих минут статуя очнулась и протянула невыносимо довольным тоном:

- Тебя, пару маленьких ушастых зверушек, свой трон, свою Империю и... пару десятков лет спокойной жизни.

- Последнее не обещаю, - рухнула в солому. - У нас светлые в соседях, а они весьма деятельные натуры.

- Ну да, - Иллинойс зевнул.

Я медленно досчитала до десяти.

- Стоять!!! - вскочил на ноги эльф. - То есть все остальное будет?! - он чуть ли не слюнями обливался.

- Если не передумаешь, - ухмыльнулась.

-Я?!

- Ты! Ты же у нас то по кухаркам, то по горничным, то вообще сбежал... хотя чему я удивляюсь, - в притворном изумлении хлопнула себя по лбу. - Ты же светлый!

Иллинойс вздохнул.

- Знаешь, у тебя всего один недостаток, но очень существенный.

- Да? И какой? - я нахмурилась, легла на бок и подставила под голову ладонь.

- Ты слишком умная.

- И что будем делать с этой бедой? - придвинулась к нему.

Он поднял вверх левую бровь.

- Я найду тебе другое занятие! - и мои губы обжег поцелуй...