Те самые, светлые.

Иллинойс и компания

Снэйк умирал.

Он знал это также отчетливо, как ранее строил планы на долгую, почти бесконечную жизнь. Кумба ощущал уходящую из его тела жизнь, но не ощущал своего тела. Тяжелое перламутрово-розовое марево окутало сознание, отрезав его от боли, ошибок и их последствий.

Он не выживет.

Даже заклинание Кель признало его негодным к продолжению жизни и отпустило - "привязка" рассталась с ним нежно: она обожгла напоследок нервы раскаленным металлом и растаяла. Совсем незначительная боль по сравнению с той, которую он испытал, попав в жадное магическое пламя. Ожог мгновенный и страшный. Волосы, кожа, глаза... Снэйк не хотел думать, что от него осталось. Он вообще не хотел о себе больше думать. Его больше нет.

Хорошо, что "привязка" распалась. Для Осантейи он умер сразу. Она не узнает и не ощутит его последние мгновения почему-то растянувшиеся в бесконечность. Быть может уже? Ведь он не знает, что там за Гранью? Кель говорит похоже на сон: редкие мысли вяло текут в нигде и ни о чем, таят отрывки воспоминаний, уходят лица, имена, даты. В конце концов от существа не остается ничего, кроме сгустка чистой энергии стремящейся только к одному - к жизни в любом ее выражении.

Пусть так. Скоро он все узнает сам.

Немного обидно потерять все, но раз уж выбора нет и от змеиноглазого уже ничего не зависит, то он согласен забыть наполненные упорядоченным движением к цели года с Кель, редкие срывы планов, поспешные сборы в дорогу, ехидные головомойки. Распрощаться с десятилетиями неспешного созерцания, обдумывания мироустройства. Он готов, просто демонски обидно, что так мало всего, а значит он забудет все быстро, но не прямо сейчас.

Сейчас перед глазами явственно встали все действия, безупречные с первого взгляда. Ошибки, скрытые в них под тонким полотном уверенных решений. И прошлое. Простое правило: никогда не оставлять за спиной врагов было нарушено. Точнее не так. О хвостах поручили позаботиться эльфам, они и позаботились, как смогли. Их хваленое сострадание и чудовищная справедливость сыграли злую шутку, обернувшись против светлых и зацепив темных.

Надо было убить гвардарца самим.

Теперь же старый враг получил хорошую возможность отомстить. Николос Ташеш сыгравший ключевую партию десять лет назад не рассыпался в прах историей, написанной на плохой бумаге, не исчез из реальности, не был сожжен на безымянном костре и его не было среди поднятых мертвых. О, Ташеш живее всех живых! И успел здорово наследить.

Именно его лицо Снэйк увидел за секунду до синей вспышки. Жаль не успел ничего сделать: Николос шагнул из ниши с трескучим белым шаром в руках и швырнул его на пол под ноги кумбе. Выжигающий сетчатку яркий взрыв и жар пламени - последнее, что запомнил блондин. Еще боль. Мгновенная и сильная, а потом непонятная муть, обернувшая спасительным коконом сознание.

Постепенно змеиноглазый выстроил всю цепочку "если". Недаром Кель всегда хвалила его способности к анализу информации. Один шаг в сторону, одно нет вовремя или лишнее да, и все могло бы обернуться по другому...

После двух дней раскопок в библиотеке Тиллийса в компании Императора, его личного слуги, гнома и Мрацеш Снэйк отчаялся найти хоть крупицу полезной информации. Библиотека представляла собой множество книг расставленных по неизвестной системе. Сказки соседствовали на одной полке со справочниками по домашнему животноводству. Магия притесняла приключенческие романы. Исторические издания боролись за пространство на прогнувшихся стеллажах с лекарскими справочниками. Как это понимать? Разведение белок у эльфов к разряду мифов и легенд относится? Магические искусства на подвиги толкают? А история, похоже, у светлых материал для препарирования!

Очевидно, у тех, кто попробует разобраться в ушастой логике, мозги набекрень съедут. Тиллийс еще под ногами, руками и прочими частями тела мешается - откопал где-то книжку с фокусами и давай надо всеми измываться. То монетку из... не надо упоминать откуда достанет, то за кроликом гоняется, чтобы его запихнуть... тоже не следует упоминать куда. То пояса вытянет из штанов, чтобы ленты сделать. И конечно без острых предметов подмышкой не обошлось с бутафорской кровью и стонами целого полка умирающих!

С великим трудом, буквально литрами пота и крови удалось отыскать несколько книг, записи в которых более-менее походили на имена, даты рождения и особенности рожденных, но гарантировать это не могли сами эльфы. Рейтинас посмотрел на страницы, почесал в затылке и развел руками. Дескать, чувствую себя полным олухом, не умеющим читать и писать: закорючку какие-то, крестики, знаки математические... То ли в семействе прибыло, то ли убыло, а может быть записи эти, вообще, перечень дворцовой утвари. Владыки любили заковыристые имена мечам, доспехам и ночным вазам давать.

Стало ясно, что без посторонней помощи не обойтись. Решили среди беженцев поискать кланового хрониста. Такой в каждом уважающем себя клане должен быть, но, как показали поиски, в резиденции собрались кланы чихающие на свою историю и численность. Подумаешь, одним больше, одним меньше, давайте еще каждый кусок хлеба считать будем. Кстати, записи - находка для шпиона, а разве Первой Крови выгодно, чтобы другие о их силе или слабости узнали? От этого тщательно создаваемый образ посыпется. Ага, ищи потом уважения среди сородичей!

- Они... У меня слов нет! - в сердцах выпалил Снэйк.

Сташа покачала головой и тронула затянутой в перчатку ладонью плечо блондина.

- Они другие, - мастер сдержанно улыбнулась.

- Другие, понимаю, - тряхнул головой кумба. - Понимаю, но скажи мне, неужели так лучше?! Неужели они сами верят в то, что творят? Это просто невероятно. И ведь самое главное, общаясь с другими расами эльфы себя ведут совершенно иначе, почему? - воскликнул змеиноглазый.

Обычно он сам успешно делал выводы и предпочитал работать в спокойной обстановке, но светлые настолько растормошили его несоотвествиями, противоречиями, что он ощущал настоятельную потребность выразить бурлящие эмоции и найти мощную опору. Хоть плечо, хоть ногу, да и целая спина подойдет!

- Для них безусловно лучше. Вот они не казнят своих преступников, давая каждому из них второй шанс. В глазах Союза Светлых государств они хорошие. Когда знакомые вдруг исчезают и приходит официальное письмо о смерти от ядовитого несчастного случая или переизбытка закаленного железа в организме, то они опять же хорошие, просто есть пара паршивых белок в лесу, так у кого их нет? Главное пообещать вывести заразу и все.

- Все? Кто поверит обещаниям? - сжал кулаки Снэйк.

- Многие верят. Обманываются и снова верят. Во многих существах гораздо больше веры, чем всего остального...

Они шли вдоль коридора по гостевому крылу. Он был относительно пуст, в отличие от переполненных эльфами гостиных, кухни, оружейной, тренировочных залов и прочих комнат для жизни и развлечений, и располагал к откровенному разговору.

Сташа отмечала про себя хозяйственные мелочи вроде мусора в углах, под ковром, под подоконниками... Она же просила убрать! Главы кланов обещали выделить эльфов для черной работы и клялись проконтролировать выполнение приказа. Выделили, проконтролировали. Сложить обломки статуи в кучу и поставить табличку с названием "неизвестная композиция незнакомого скульптора" - это по их мнению порядок навести? А подмигивающие ехидные рожицы на слое пыли - ее полное отсутствие? Мрацеш захотелось вымыть полы, используя вместо швабры парочку голов особо красноречивых кланников! Некромантка ненавидела бардак и на дух не переносила отступление от буквы приказа. Сказано - сделано! И она не привыкла к иному.

- А знаешь, ты прав. Эльфам не хватает воспитания и элементарных правил приличия. Займемся? - игриво предложила Сташа.

Снэйк сглотнул. Ему в голосе некромантки послышалась недвусмысленная угроза извести первую половину беженцев на материал для ритуалов в качестве меры устранения для второй.

- Простите, вы не подскажете, где найти Владыку? - тихий голос привлек внимание Снэйка.

Блондин хотел ответить резко, как привык, ибо десять раз за день слышать данный вопрос слишком много даже для терпеливого кумбы, но слова застряли на языке - обернувшись мужчина утонул в глазах бледно-зеленого цвета. Он по терялся в робкой улыбке. Заблудился в ямочках на персиковых щеках. Реакция на незнакомку была гораздо острее, чем на Эйлин. Да и как можно их сравнивать? Одна будто нестабильный химический элемент: ее тронешь, встряхнешь и начинается бурная реакция, которую не знаешь чем тушить, а эта девушка... Что-то новое, не известное, не открытое.

- Кто вы? - спросил совершенно очарованный незнакомкой Снэйк.

Девушка облизнула коралловые губы, закусила нижнюю и испуганно взглянула на темного. На ее хорошеньком личике отражались сомнения: говорить или промолчать и сбежать отсюда.

- Нет-нет, я не причиню вам вреда! - предки, да у кого на такую рука поднимется? А если вдруг... То блондин лично ту руку отгрызет.

Щеки девушки вспыхнули. Она слегка наклонила голову в извинительном поклоне и представилась:

- Тейлинарра, сестра владыки. Думаю, я имею право знать правду и увидеться с ним. Я не верю в сказку о его болезни! - дерзко заявила она и осеклась, словно сама испугалась своей внезапной эмоциональной вспышки. Смутившись, эльфийка торопливо заговорила: - Простите меня, я не должна была так говорить...

- Бросьте! - змеиноглазого больше заботило то, что Тейлинарра его боится, чем ее извинения. - Вы имеете полное право знать правду. К сожалению, - кумба поджал губы и спрятал за спину руки, мгновенно преобразившись из просто-симпатичного-парня в сухого профессионала, - это и есть правда. Тиллийс действительно болен.

Эльфийка вскрикнула. Она вздрогнула всем худеньким телом и прижала к округлившемуся рту ладошку.

- Что с ним случилось? Когда? Кто виноват? И раз я не смогу спросить его, то скажите мне вы откуда взялись эти ужасные создания? - засыпала Снэйка вопросами светлая и потребовала под конец: - Проводите меня к брату!

Сташа исподтишка наблюдала за парочкой. Она откровенно наслаждалась хорошо разыгранным спектаклем, где один актер умело и быстро чередовал различные маски, заставляя всю труппу в роли ведомых статистов. Тейлинарра или кем она там является на самом деле обладала природной способностью покорять сердца живых существ врожденной искренностью, застенчивостью, непосредственностью. Ее реакции просты и неподдельны, а хрупкое телосложение вызывало желание защищать нежное существо до последней капли крови. В целом же, как уверилась вампирша, многие были готовы бросить под не изящные ступни весь мир.

Эльфийка ловко влезла в их разговор, незаметно оттеснила Сташу, перехватив у той инициативу, и надела на Снэйка крепко намотанный на ее кулак поводок. Ушлая девочка! Обычно Мрацеш такие нравились. Что скрывать, сама по молодости такой же целеустремленной была и много способов запудрить мозги знала, только текущие обстоятельства: полувоенное положение на территории исконного врага заставляли по-другому смотреть на случайные совпадения.

Ближе к вечеру, когда сестра владыки светлых вдоволь нарыдалась, назаламывала свои белые руки и нависелась на жилистой шее Правой Руки, мастер решила слегка пощипать Тейлинарру.

Кто знает какие мрачные тайны скрывает невинность? Может и никакие, может это тот самый редкий случай, когда внешность соответствует внутреннему содержанию, но куда чаще случается обратное, и под шкурой милого грызуна с роскошным мехом скрывается голодный облезлый хищник...