Те самые, светлые.

Иллинойс и компания

Во всеобщем веселье на поляне не принимали участие два персонажа: Эйлин и прикипевший к ней зомби. Как всякий порядочный бабник, то есть эльфятник, он разрывался между двумя желаниями. Первое, пойти туда, где хорошо, много, но ненадолго и неизвестно чем закончится. Второе, остаться, где скучно, ничего нет, но все предсказуемо закончится ничем.

- Эй, это что твой брат и эта - заводила местная? - нарушил молчание мертвец.

Эйлин оторвалась от кружки с кипятком, посмотрела туда же, куда с застывшим выражением "Ах" на зеленой морде пялился зомби и издала удивленный возглас.

- Похоже на то! - девушка почесала затылок.

- Далеко пойдет, - уважительно заметил мертвец, прикидывая время поцелуя.

- Да он как бы из далеко не так давно вернулся, - не разделила его энтузиазм Эйлин. - И теперь я кажется догадываюсь почему, - наморщила прелестный носик шпионка.

- Так это история с продолжение? - изумился зеленый. - Он ее раньше знал? - принялся жадно выпытывать подробности.

- Ага, приходилось встречаться, но что-то не припомню, чтобы он о таких отношениях с ней упоминал. Они не задохнуться?! - прищурилась девушка.

- Что ты все загадками, да загадками, не хочешь говорить, так и скажи! - обиделся мертвец.

Сказку ему красивую не дали послушать, а о том, что сказка вполне может быть страшно и с несчастливым концом он не догадался. Впрочем, как полагала Эйлин, у данной сказки конец еще не наступил. Не даром братишка об Императрице всего пару слов сказал и всячески избегал этой темны. Эльфийка думала она его замучила совсем, а как прямо сейчас на ее глазах выясняется мучения были обоюдные. Или не мучения?

Освещенная костром пара закончила целоваться, но двигалась с места. Брат и Темная Владычица смотрели друг на друга и улыбались. Произойди в эту минуту масштабная катастрофа: земля разверзнись, огненный камень с неба упади, волна с морского берега приди - эти двое попросту бы проигнорировали реальность, катаясь по лазоревому небу на белых облаках своих чувств.

Шпионка покачала головой и отвернулась в противоположную сторону. Она вспомнила строптивого блондина. Он только-только приручаться начал, а тут она потерялась, потом мертвяк к одному округлому месту из двух половинок приклеился, теперь брат свое странное счастье за белую косу поймал! Почему у нее ничего не получается? Цель не та? Средства не подходящие? Она сама рожей не вышла? Жаль нет возможности получить ответы на свои вопросы прямо сейчас, ибо Снэйк далеко, а она вынуждена здесь прохлаждаться в компании сородичей и их темных предводителей.

Эйлин дулась, зомби маялся, а Иллинойс не мог поверить в то, что произошло с ним. Он хотел говорить, а слова были не нужны. Он планировал, но получилась сплошная импровизация. Просто, естественно и непринужденно и дальше бы продолжить, схватить Кельв охапку и бежать отсюда обратно в Темную Империю, пока она не опомнилась, но долг есть долг. Увы, в Лесу Вечности придется оставаться до конца.

Он увел от костра на радость веселящимся эльфам, устроил у себя на коленях и баюкал, мысленно напивая длинную протяжную балладу. Энергия Грани, которую он зачерпнул недавно, частично разрушила заклинание некроманта, но не уничтожило его до конца. Говорить эльф не мог, как и окольными путями выдать информацию о том, кто поработал с его сознанием. Остается прямой вопрос и личная встреча. Вопросы ему никто задавать не спешит - вот что излишний профессионализм делает с подозрительными темными. Личная встреча не факт, что состоится.

Незаметно для себя Иллинойс заснул, не выпуская из кольца своих рук Осантейю. Ее ответ на его поцелуй дал ему небольшую надежду на огромное продолжение. Сумеет ли он удержать в руках будущее? Ну, он целых десять лет готовился к этому. Готов рискнуть...

Эльфа разбудил шорох. И в следующую секунду его шею захлестнула удавка. Инстинктивно Иль вцепился руками в плотную кожаную ленту и напряг мышцы шеи. Где Кель?

Она стояла тенью в стороне. На оружии в ее руке заменились разноцветные блики Самоцветов. Даже не видя лица темной мужчина ощущал расходящиеся от нее волны холода. Она в бешенстве, и опять он стал причиной этому!

- Не дергайся, - тихо приказал голос. Нападающий расположился за деревом. - Ты же не хочешь, чтобы он умер?

Фраза мгновенно отрезвила Иллинойса. Паника не поможет Кель выпутаться из сложной ситуации. Он вспомнил о браслете в кармане. Отпустил удавкой и правой рукой вытащил тонкую проволоку.

- Что происходит?

Рядом с Кель встала еще одна фигура, да и остальные зашевелились, вглядываясь в темноту. Спросонья понять расстановку сил, причины и мотивы трудно, поэтому заинтересовавшиеся сидели тихо и не дышали. Некоторые сделали вид, что легли обратно спать.

"В этом все ушастые!" - раздраженно подумал Иллинойс. Он распустил браслет, захлестнул его петлей вокруг удавки и принялся перетирать.

- Почти ничего, Вайен. Просто кое-кого бессонница замучала, а лучшим лекарством от нее, как известно являются шутки, но не все умеют шутить и даже лучшие из шутников порой выбирают для этого неудачные объекты. Здесь же... - протянула темная, - на лицо явное дилетантство.

- Вы хоть понимаете... - завелся советник.

- Оставь, - быстро оборвала его темная. - Их не проймешь словами. Глупость лечиться иными методами и средствами, - эльф видел, как в спрятанной за спиной ладони разгорается заклинание. - Чего ты хочешь, болезный? - с сочувствием спросила Осантейя.

По ее голову Вайен понял, что судьба идиотов, которые посягнули на жизнь молчаливого светлого, уже решена. Темные не оставляют врагов за своей спиной, ибо не привыкли оборачиваться, не любят тратить время на ненужные усилия. Она убьет его или их, а после придется уничтожить остальных - кланники обязаны мстить за Первую Кровь, даже если ее носители настолько глупы, что связались с противником им не по зубам.

Советник закрыл глаза и отступил. Пустое безразличие - максимум, на который он был способен. Он не мог спасти, но и не должен. Императрица в своем праве, не так ли? А среди эльфов вряд ли найдется светлая голова, чтобы придумать достойный выход из ситуации. Итак, смерть? Закономерный итог устаревших законов и правил. Теперь Вайен начинал понимать смысл осторожных разговоров владыки об ограничении власти в кланах.

- Убирайся, оставь нас в покое, мы сами справимся! - выкрикнул эльф.

Иль старался использовать выгаданное время по максимуму. Осталось чуть-чуть, и удавка лопнет, но нельзя дать почувствовать раньше времени, что натяжение петли ослабло. Бывший Властелин высвободил левую руку - петля мгновенно сдавила горло - и схватил ускользающий край почти перетертой удавки.

- Желания три, а заложник только один. Неравноценный обмен, не находите?

Вайен гадал, почему Осантейя не нападает? Ей правда так дорог пойманный эльф? Зачем сохранять ему жизнь, когда проще, демонстративнее и эффектнее убить заговорщиков вместе с ним, тем самым раз и навсегда обозначив свою позицию в общении с шантажистами. Темные славятся жесткостью и нетерпимостью, так почему?

А что если его представления о владычице неверны? Если на секунду представить, что он ошибся? Она вовсе не бесчеловечна, как ему казалось. Что если совсем наоборот: она вынуждена жертвовать многим в том числе чувствами, дабы быть той, кого в ней видят подданные, союзники, враги, наконец. Советник испугался - такая Императрица была ему неудобна.

- Тогда я убью его! - эльф из Первой Крови клана сморозил глупость.

- Не выйдет, - со смехом затеяла Кель.

- Почему? - в голосе шантажиста послышалось удивление.

В тот же миг Иллинойс освободился от удавки. Он откатился в сторону и нырнул в кусты, молясь об отсутствии в них пространственных складок. Он и так дел натворил, опять заставив Осантейю их расхлебывать, еще не хватало без вести пропасть!

Едва эльф ушел с траектории поражения темная бросила заклинание. Несколько тонких голубых лезвий прошили дерево насквозь. Не ожидающие подвоха эльфы пропустил удар. В темноте раздалось несколько предсмертных хрипов и через четыре секунды все стихло.

Беженцы зашевелились. Они молча вставали эдакой безликой толпой, скованные клятвой и поколениями традиций. Да, она помогла им. Да повеселила, но она чужачка, а чужакам не позволено убивать даже самых отвратительных из "своих". Убей кто из клана Первую Кровь в открытым поединке или ударом в спину - никто и слова не сказал. Позлорадствовали бы над трупом от души, пустили фальшивую слезу у погребального костра и забыли, но для чужаков один закон - смерть за смерть!

Вокруг темной повисло кольцо острых сосулек. Они вращались в воздухе, грозя в любой момент сорваться с места. Вайен не сомневался, каждая из них найдет свою жертву.

- Прежде чем что-либо предпринимать, подумайте, захотите ли связываться со мной, - прозвучал абсолютно спокойный голос Кель. - Мое имя Осантейя Крейлин. Я - Темная Императрица. Идет война и не факт, что ее не развязал кто-то из выходцев Империи. Как главнокомандующая армии своего государства, я объявляю вас своими пленниками. Примите оказанную честь или умрите, - веско закончила владычица.

Советника подбросило.

Она придумала выход. Объяснение притянуто за уши, но может сработать. Вот ведь шельма! Вайен поднялся. Он бросил несколько взглядов по сторонам, рассматривая сородичей. В большинстве своем эльфов легко купить, если цену предложить приемлемую. Здесь же... Склонить голову и согнуть колено перед темной сейчас, когда они не сделали этого в прошлом... Опять таки многие понимают, что это способ сохранить лицо и жизнь.

"Они согласятся" - внезапно понял советник. - "Они согласятся, если кто-то подаст им пример!".

И он первый опустился на одно колено, согнул голову и произнес:

- Я принимаю оказанную мне честь и встаю под вашу защиту.

Он не договорил - еще двое коснулись земли и поклонились, за ними пятеро, а там и все остальные потянулись. Вайен заметил довольную улыбку Императрицы. Рано она обрадовалась. Ага, точно! Советник ухмыльнулся: эльф рядом с ним встал с решительным видом и скромно так потребовал:

- Накормите нас завтраком, пожалуйста, - и глазками хлоп-хлоп.

- Чтооо?! - выпалила Кель.

Ого, как темную-то проняло! Не ждала она подобной наглости от ушастых, которые ее только что на ленты распустить планировали. Ага, ага,

- Ну, мы же военнопленные. Нас кормить три раза в день положено.

- А косички вам заплетать три раза в день и все вокруг горла не положено?! - осведомилась темная. - А то я с радостью. Давно не практиковалась, но думаю, не растеряла навыков. Будешшшь первым? - пригласила Осантейя.

- Я... Нет, я же просто спросил. Чего сразу косы-то... - стушевался мужчина. Он потер шею, будто снимая невидимую удавку, и отошел в сторону.

Императрица прищурившись посмотрела на Вайена. Эльф нахально подмигнул и пожал плечами: мол, сама себе головную боль заработала, сама и лечи. Хоть голодовкой, хоть еще чем, а он умывает руки. А что она хотела? В колонну по двое и маршем до дворца Тиллийса? Ну-ну... Плох тот ушастый, кто на добровольно подставленные плечи не влезет, а на поляне все хороши!