Те самые, светлые.

Иллинойс и компания

А резиденции Тиллийса полным ходом шло размещение прибывших квартирантов. Беженцы прибыли накошмаренные, оттого нервные и чрезвычайно крикливые. Требовали немедленно подать им императора, казнить некроманта и разобраться с мертвецами, которые вместо заслуженного отдыха шляются, где пожелают.

Увы, некроманты от высокой чести быть немедленно казненными вежливо отказали, пригрозив скованных заклятием подчинения зомби отпустить на волю, если еще хоть одна аристократическая ушастая сволочь вместо спасибо за спасение заикнется о неподходящем для их эльфийских душ обществе. И где?! Во дворце самого владыки...

К сожалению, в аудиенции Императора им тоже отказали сославшись на его болезнь, ведь бедный Тиллийс столько ран получил, героически защищая дворец. При этом гвардейцам приходилось тщательно следить за слухами, ибо среди эльфов уже появилась информации о неком разгуливающем по дворцу овоще подозрительно напоминающем Правителя, но никто точно ничего не знал. Эльфы относительно подобных слухов придерживались двух основных версий: или новый вид зомби, или старая добрая шутка. Некоторые даже смеялись. Истерично.

С мертвецами всем желающим предложили разобраться самостоятельно, но практически мгновенно выяснилось, что у кого-то голова болит, кто-то смертельно устал, а у всех остальных рука не поднимается, тем более зомби смирные стали, стоят культурно рядами и никого не трогают, а если их еще в виде художественного произведения оформить: кому ручку заломить, кого в танцевальное па поставить, то красота будет неописуемая! То, что надо для уставших от войны и смертей эльфийских глаз.

Ларс предложение выслушал, поколдовал и с усмешкой представил свое понимание искусства. Ушастые к мертвецам цепляться перестали, а вот представители Темной Империи выразили искреннее восхищение талантом Дириха. Дважды обласканный за последнее время мужчина задрал нос и помчался на поиски дополнительного материала для композиции. Сташа вздохнула и отпустила напарника. Тяжело спорить с внезапно проснувшейся тягой к прекрасному. Тем более мастер лелеяла надежду до возвращения Ларса разобрать панно на составные части, иначе придется полевой госпиталь прямо во дворе организовывать - у каждого первого ушастого композиция панику вызывает, у второго перебои в работе сердечной мышцы.

Среди беженцев раненым зверем метался Снэйк. Правая Рука пытался на пальцах посчитать, сколько времени надо, чтобы найти цветок. Количество сумасшедших в дурдоме, в который медленно превращался дворец грозило увеличиться вдвое. Нет, в трое, если считать затасканного аристократами личного слугу Императора. Все хотели через него передать Тиллийсу пожелания скорейшего выздоровления и спросить, а где, собственно, держат несчастного и не нужна ли ему компания, дабы скрасить время? Рейтинас держал язык за зубами, прекрасно понимая, что часы в компании первой крови кланов станут для владыки последними.

Несмотря на суматоху все были при деле: темные эльфы командовали светлыми при поддержке Боршхмейстера, ибо только гном с его опытом проживания в стесненных условиях мог с толком умять в гостевых покоях толпу беженцев; Сташа встречала новоприбывших на крыльце, ее приветливой клыкастой улыбки вполне хватало, чтобы вопрос кто главный звучал всего один раз и не повторялся; Снэйк распоряжался гвардейцами и обучал новобранцев из числа эльфов, а еще он ждал, надеялся и верил. Это-то и убивало обычно собранного кумбу.

Беженцы успокоились, наелись, обрели защиту и... Стали задавать вопросы. Конечно, жители Леса Вечности знали о дипломатических отношениях между двумя противоположностями. Естественно, присутствие некромантов они себе чрезвычайными и многочисленными обстоятельствами, но кто все остальные и почему они взяли на себя командование? Многие кланники решили, что такое положение дел - форменное безобразие! Пора, так сказать, возвращать власть в ухоженные руки. Да и скучно просто так эльфам сидеть. Не привыкли они бездельничать: заговоров образовалось штук двадцать, не считая тех, пятнадцати, которые были направление на раз облачение первых двадцати...

Снэйк был в состоянии близком к моральному опустошению, ведь его каждые полчаса вызывали о жизни поговорить в ближайшем чулане, где предлагали за поддержку очень много интересных вещей: начиная от родной матери и заканчивая душами всего клана и его потомков до десятого колена. После пятого собеседника Правая Рука понял - бесполезно пытаться объяснить, что он не демон, за которого его принимали. Проще с умным видом кивать, уточнять количество, качество и прочие параметры предлагаемого товара!

- О чем задумался? - Сташа нашла блондина после очередных переговоров.

- Прибыли убытки подсчитываю, - с мрачным весельем во взгляде отозвался мужчина.

- Много насчитал? - с понимание усмехнулась мастер. Она не искала новостей, но не против была перекинуться словом с кем-нибудь нормальным, кто не лезет с просьбами укусить их и не поставляет немытые шеи под клыки.

- Я окончательно запутался! - посетовал змеиноглазый. - Пытаюсь приравнять дары к единой мере и не выходит! Как можно на одну чашу весов ставить стадо белок, мешок кедровых орехов и младшего сына в семье...

- А сын-то тебе зачем?! - некромантка прислонилась к стене рядом с кумбой.

- Вот и я спросил и знаешь, что мне ответили? - Правая Рука повернулся к Сташе.

- Что? - она заинтересовалась.

- Сам не съем, так на рынке продам или друзей угощу!

Вампирша закашлялась.

- И почем нынче эльфятинка? - полюбопытствовала она, справившись с удивлением.

- Говорят мозги по десять золотых за долю идут, а печень по двадцать за сто грамм...

- Шутишь?! - удивление переросло в восхищение фантазией ушастых.

- Клянусь! Мне обещали полный список цен по первому требованию предоставить и... и книгу рецептов! - выражение лица Снэйка было трагичным и комичным одновременно, словно мужчина недавно смеялся до слез и надорвал что-то внутри или же случилось нечто настолько плохое, что остается только рассмеяться, ибо на прочее времени нет.

Кумба переживал. Своим поведением эльфы выбили у него опору из-под ног. Он как-то лучше о них думал и лояльно относился, считая мнение Кель об ушастых сильно приукрашенным ее любимым черным цветом, но похоже она оказалась права на сто процентов: жители Леса Вечности секунды не могут прожить подложенной кому-нибудь в пределах досягаемости свиньи. Хотя подобное сравнение однозначно обижает нежных розовых хрюшек - эльфы мастера монструозных кабанов подбрасывать!

Снэйк никак не мог успокоиться: надо же... рецепты вкусных и здоровых блюд из эльфов от самих эльфов. Как они их составили? Почему с таким пылом расхваливали? Они пробовали что ли?!!! Предположение приводило Правую Руку в ужас.

А еще блондин испытывал жгучую обиду. Порой, он, получив задание от Кель распространить среди государств светлого союза очередную устрашающую байку, ночи не спал и придумывал под каким соусом основное блюдо подать, а светлые его переплюнули - их представления о Темной Империи были страшнее, кровожаднее и намного превосходили потуги змеиноглазого представить темных в те времена, когда они на самом деле олицетворили зло. Снэйк думал что достиг небывалых высот в сочинении страшилок и запугивании, а выяснилось - он потерпел полный крах. Как после такого открытия работать? Отставка - единственный достойный выход из положения.

Пока кумбу мучили сомнения в профессиональной при годности для работы в качестве Правой Руки Темной Владычицы, эльфийка, о которой он напрочь забыл в связи с наплывом своих и чужих проблем отчаянно сражалась с собой, озабоченным зомби и братом, поминая все, кто втравил ее в неприятности "добрым" и громким словом. Сильнее всех доставалось Снэйку, чья внешность, лоск и налет таинственности заставили Эйлин вниз головой прыгнуть с моста, но она считала, что мост невысоко, а внизу озеро! Ага, высохшее. С острыми камнями на дне

Шпионка вспоминала блондина в хвост и в гриву, вызывая у зеленокожего сопровождающего приступы ревности, а у Иллинойса неконтролируемого хрюкания. Впрочем, через несколько часов беспрерывного описания всего, что Эйлин со змеиноглазым сделает, девушка охрипла и замолчала, опасаясь лишиться голоса навсегда. Впрочем, надо отдать ей должное: за все время эльфийка ни разу не повторилась, а Иль даже пару пыток запомнил для третьего дополненного издания "Энциклопедии черных дел мастера" с цветными иллюстрациями, в том числе версия для детей.

Веселье бывшего Темного Властелина не было показным, но все же отчасти он себя заставлял: загнал тревогу под печень, надежду спрятал под желудком, отчего кушать постоянно хотелось, и шел за сестрой по пути, который мертвец показывал. Иль не слишком доверял зомби, но признавал право того вести за собой, ибо мертвец знал хоть что-то тогда, когда Эйлин и он не знали совершенно ничего.

Вообще, зомби тоже ничего не знал, но в его распоряжении находилось обостренное чутье неправильного мертвеца. Оно неумолимо вело к большому скоплению живых, привлекательных и чувственных женщин. Конечно, никто не сможет вытеснить из его сердца необыкновенную Эйлин, но разве кто-то обещал хранить верность? Верность, в принципе, характерна для очень маленького количества эльфов, к которому правитель прошлого не принадлежал.

Эльф интуитивно шел по замерзшему болоту, сочувственно хлопая по хрупким телам менее удачливых мертвецов, попавших в ледяной плен заклинания. Прошло довольно много часов, но снег не думал таять, а Сао хоть и грело да только не воздух над свежей искрящейся бриллиантовым блеском пустыней. Зомби находил новый облик местности заметно привлекательнее топей, кочек и кривых карликовых растений - бывший правитель всегда отличался тягой к минимализму: один цвет, один стиль и всего один из пяти братьев!

Неясное чувство чиркнуло, будто лезвие метко пущенной стрелы. Зомби остановился в сугробе по пояс покрутил головой и прищурившись посмотрел против солнца. А ведь в другое время и не заметил бы! Но теперь клочок леса выделялся ярким пятном на фоне бледной земли.

- Туда, - воскликнул он и принялся работать ногами, прокладывая в путь снегу. К зелени, эльфам и возможному удовольствию! Кто сказал, что мертвым они не положены? Да он любому живому фору даст!

Зомби рухнул в пространственную складку первым, приземлился на корточки, поднялся, расправил плечи насколько позволял сколиоз (а вы посидите при свете свечи над коварными планами столько, сколько он!) и обратился к эльфийкам у жиденького костерка:

- Кто поприветствует доброго молодца поцелуем? - и пальцем показал к какому месту следует приложиться губами. Чтобы разглядеть молодца женщинам потребовалось три секунды, после они слаженным воплем "зомби" выразили ему свое восхищение...