Те самые, светлые.

Иллинойс и компания

Эльфы купаться в грязи не хотели. Совсем. Вообще. Фраза "так надо для дела" их не мотивировала, зато провоцировала на вопросы: какое дело и кому надо. И на советы. Хозяину дела. Насчет моющих средств, с которыми положено принимать грязевые ванные. А о том, что вывалявшись в грязи придется куда-то тащиться, речи быть не могло - приличные эльфы в таком виде в обществе не появляются!

И что с ними делать?

Эйлин предложила плюнуть и оставить ушастых на деревьях квадратно-гнездовой способ жилья осваивать. Нормальной формы гнездо у них все равно свить не получится. Вайен удивился, но промолчал. Ему своих забот хватает, и разбираться с чужими причинами внезапной нелюбви к сородичам он не намерен. Раскинув мозгами, советник предложить воззвать к чувству долга. На что шпионка отправила ушастого поискать указанное чувство в тех же краях, где эльфы потеряли совесть. И судя по продолжительности описания маршрута это место находится очень далеко... Туда даже захватившие половину континента темные не заглядывали, не говоря обо всех остальных.

Иллинойс же просто сбросил вниз отколупнутый от ветки кусочек коры и развел руками. Если нельзя уговорить, то можно заставить. Кель посмотрела на него, словно на незнакомца, и кивнула. Причем дважды: первый раз согласилась, а второй будто что-то насчет темного на заметку взяла. Что?

Ааа... Вот в чем дело!

Для прежнего домашнего Властелина такое поведение и отношение к живым существам было чем-то из ряда вон выходящим. Кого заставлять? Зачем заставлять? Почему заставлять? Да, десять лет назад Иллинойс из-за недостатка ума действительно думал, что все можно решить полюбовно, но теперь, приобретя достаточно шишек на лбу, он точно знал: иногда проще гаркнуть и кулаком замахнуться, чем весь день безрезультатно языком молоть. С эльфами как раз этот случай. Ну, не терпят ушастые хорошего к себе отношения, не терпят. Они, быть может с деревьев и первыми слезли, но традиции пещерных времен в душе до сих пор холят и лелеют.

Кель думала, что он не изменился? Что десять лет в тепличных условиях в обнимку с помидорами провел? Хм, а смысл убегать какой тогда был? Иллинойс хмыкнул и послал Императрице укоризненный взгляд, чем заслужил еще один взгляд. На сей раз недоверчивый. Темный окончательно возмутился. Сколько можно его всерьез не воспринимать?

Эльф поднялся, нарочито не глядя на Осантейю отряхнулся, сорвал над головой дубовый лист, сунул его в рот и за два вдоха оказался рядом с Кель. Теперь она смотрела с интересом и саркастической улыбкой на бледных губах. Мужчине показалось, ей интересно, каким будет продолжение. Иль подошел вплотную, ладонью стер с лица женщины обидную гримасу, обхватил руками голову, запустив длинные пальцы в волосы темной, и сильно прижал ее к себе.

Женщина ощутимо вздрогнула в его объятиях, напряглась и ничего не сказала, однако не отстранилась. Она будто раздумывала принять достаточно грубую нежданную ласку или отказаться и наказать дерзкого эльфа. Так уж и дерзкого?! Раньше ему надо было руки распускать, глядишь, сейчас бы не дикую волчицу гладил, а любовницу благодарную.

Иллинойс всего несколько секунд наслаждался этой мыслью. На всякий случай он быстро прогнал ее, пока Осантейя не догадалась о маленькой революции с большими последствиями в его голове. Хищника прикармливать надо осторожно, с умом и в течение длительного времени, чтобы зверь к рукам и запаху привыкал.

- Эй, хватит уже. Мы воевать собрались или вечное доброе в мир нести? - одернула парочку Эйлин. Проявляя лучшие эльфийские качества, завидовала брату и злилась на темную. Императрице, значит, можно нежности вокруг себя разводить, а ей нет. Помощника своего пожалела? Не убудет от него! Эльфийка сжала кулаки. Она все равно своего добьется - придется владычице себе нового мальчика на побегушках искать.

Кель высвободилась, бросила зреющий желудь в девушку, усмехнулась, вдохнула и зажгла в ладонях магию. Первым делом темная заморозила собравшихся под деревьями зомби, следом расколола их пассом и замерла, явно к чему-то прислушиваясь. Императрица неторопливо вращала кистью.

Эльфы дружно наклонились вниз. Что-то же должно произойти? Но ничего не было. Они всматривались, инстинктивно наклонялись вперед. Вскоре земля потемнела. Надулся и звонко лопнул большой грязевой пузырь. Беженцы отпрянули назад и переглянулись. В их глазах зажглось понимание...

Иллинойс растянул губы в улыбке и закрыл глаза, покорившись неизбежному. Раз Кель сказала, что всех в грязи вываляет, значит, она это сделает! Зря эльфы ей на слово не поверили и сами "купаться" не полезли. Теперь хуже будет! Едва последняя мысль вильнула хвостом, несколько огромных шаров грязи взмыли вверх, зависли над деревьями и обрушились вниз дождем, прямо в раскрытые рты удивленных эльфов.

Темный уклоняться не стал. Он проворно слез вниз зачерпнул пригоршню грязи и наискось расчертил лицо полосами.

Эльфы посыпались с деревьев, стремясь укрыться от грязевых шаров. Кого-то успел поймать и окунуть в "озеро" Иллинойс. Кто-то полез сам, опасаясь гнева покровительницы с довольным видом взирающей за купанием ушастого стада в коричневой неприглядного вида жиже. Но Кель не просто удовольствие получала - она зорко следила за эльфами, не давая им разбежаться. Удачливых ловила "арканом", подтаскивала к созданному ею озеру и с размаху несколько раз окунала в грязь.

Недовольный, попавший под раздачу Вайен выбрался из лужи, снял с век налипшие комья грязи, оглядел себя, набрал в грудь воздуха, дабы разразиться длинной тирадой и... Советнику в голову пришла другая идея: несправедливо, что они все свиней по весне после грозы напоминают, а кое-кто чистенький до сих пор. Льф наклонился, слепил большой грязевой ком, прицелился и швырнул его. Жирная некрасивая лужа расплылась по правой половине лица темной...

Секундная тишина, а следом радостный вопль разорвал тишину:

- Мочи ее!

Эльфы будто ждали команды. Около сорока снарядов одновременно полетели в Кель. Иль ужаснулся - она же ответит! Не желая выяснять чем и в каком количестве эльф прыгнул в жижу и постарался слиться с грязью. Благо испачкан он был достаточно.

Вдруг Иля потащило вверх. Темный вцепился в землю, но та утекла у него между пальцев. Мысленно проклянув себя за то, что не смог предусмотреть подобное развитие событий, бывший Властелин успел сгруппироваться прежде, чем он пронесся по воздуху и в кого-то врезался. Именно в кого-то, ибо что-то не умеет так грязно ругаться и ругать предков за не самое подходящее время, в которое одному ушастому индивидууму повезло родиться.

Узнав по голосу Вайена, Иллинойс переднамеренно потоптался по эльфу. Встал, решил, что мало, и выставив острые локти еще раз повалился на светлого. Он помнил какие взгляды советник бросал на Кель, и не собирался давать дорогу сопернику. О симпатии пока речь не идет - слишком мало времени для нее, но искры интереса в глазах ушастого проскальзывают.

Нет уж! Один раз Иль едва не проворонил свое счастье сероглазое, второй раз дышать пылью из-под чужих ног и тем более видеть эти самые ноги в спальне Осантейи не намерен. Лучше сразу себя обезопасить...

Темный занес ногу над самым дорогим для любого мужчины...

- Сдурел?!

Бывший Властелин не успел ответить. Его приподняло, хлопнуло о грязь и протащило к дубу. Эльф поднял голову, сплюнул и пообещал как-нибудь повторить развлечение с Осантейей наедине и в более приватной обстановке.

- Замечательно! - судя по интонации Кель была довольна. Она опиралась спиной на ствол дуба, скрестив на груди руки, и улыбалась. - Хотя... Уважаемые маги, вы не могли бы себя обозначить? Вы и раньше все для меня на одну красивую морду были, теперь вас в принципе различить трудно...

Четыре руки неуверенно поднялись. Светлые злились на Императрицу, но протестовать не решились - с нее станется утопить их в свежем болоте.

- Ага, теперь дело за вами.

Совместными усилиями маги организовали цепь: трое питали одного энергией, а тот сформировал и обязался поддерживать заклинание. Теоретически запаса энергии должно было хватить, практически всегда можно обратиться к Кель. Энергия Грани не то, к чему привыкли светлые, но переварить ее вполне способны.

Эльфийский маг выплюнул последнее слово и над светловолосыми головами поплыл низкий гудящий звук. Беженцы морщились, принимали уши, но терпели, ибо хруст собственных костей на зубах зомби нравился ушастым еще меньше. Ручной мертвец Эйлин поднял вверх руку, когда перестал слышать биение живых сердец. Он схватил руками за уши, плотно притянул их к черепу и привязал уши одолженным у шпионки поясом. Звук не только маскировал, но и отпугивал зомби

- Это издевательство, я жаловаться буду! - промямлил он.

- Я тебе устрою пару минут с некромантом. Дай только поймать! - мрачно пообещала темная.

- Мало, - буркнул мертвец, хрустя пальцами. - Пять.

- Переломаю ему руки, ноги, зашью рот и забирай хоть на всю жизнь, - Кель подмигнула зомби.

- Дело! - с уважением сказал бывший владыка и мечтательно облизнулся.

Идти решили подражая мертвым: руки-крюки, ноги-грабли, лица тупые, по подбородку слюни стекают, в глазах ни капли разума. Только всхлипнет кто-нибудь периодически в качестве похвалы соседу по дороге за особую старательность, получит от предводителя подзатыльник и дальше шаркает.

Звук позволял группе двигаться обособленно, но чем ближе беженцы подходили к резиденции Тиллийса, тем больше на пути попадалось мертвецов. Вскоре на дороге стало тесно, эльфы стали путаться и не всегда различали свой впереди тропку топчет или чужая спина перед глазами маячит, а за плечо тронуть боязно - есть риск без пальцев остаться и то, если экземпляр не особо прыткий попадется.

И все же они добрались. В третий раз Кель стояла на опушке леса недалеко от дворца и думала, а дальше что? Очевидно, так думали и мертвые - они, достигнув заветной цели, застывали столбами и с места не двигались. Пространства между ними разве что белке протиснуться и то не самой жирной, но идти надо. Напролом или?

Иллинойс погладил Осантейю по тыльной стороне ладони. Видно, она устала, правда не сдается, как всегда и никому свое состояние не показывает. Темный улыбнулся краешком губ, на секунду прижался к ее рту в почти братском поцелуе и...

За спиной громыхнуло. Над дворцом взвился столб жирного дыма и вечерние темнеющие небеса раскрасила розово-серебряными росчерками синее пламя...