Те самые, светлые.

Кель

Гвардеец осматривал окрестности, а я и советник ломали головы над цепочкой запутанных зеленых следов, которые высветила наложенная эльфом руна. Ушастый утверждал, что интенсивность свечения указывает на свежесть следов, но на мой взгляд отпечатки ботинок светились абсолютно одинаково: то ли у садовника разом нашлись полсотни ног, то ли возле клумбы потоптали двадцать пять садовников...

Я почесала макушку, протерла глаза и снова вгляделась в следы. Мда, а не попробовать ли по старинке? Примятая трава, заломленная ветка...

- Он здесь за клубком гонялся? - я искоса посмотрела на советника. Тот стоял с умным видом: лицо сморщилось, уши напряглись, взгляд бегал по следам. Ну-ну, прочитает он из, как же!

- Он очень трепетно к своей работе относится и естественно обеспокоился, когда из клумб не муравьи, а зомби полезли. Я бы на тебя посмотрел в такой ситуации.

- Еще не насмотрелся? - послала советнику скупую улыбку.

- Век бы любовался! - съязвил эльф. - Хватит лирики, куда идти?

- Думала ты скажешь, родной мой, - след я нащупала. Часть следов действительно светились чуть ярче, если к ним приглядеться. - Но как и большинство мужчин ты молчишь, когда надо открыть рот и сказать что-то очень важное. Туда, - я показала на еле заметную тропинку, уходящую в заросли подстриженных кустов высотой в два моих роста.

- Я не большинство, - раздалось за левым плечом.

- Естественно, ты уникум, - легко согласилась я. Вот только споров с эльфом о качествах его характера мне не хватало, как и сдавленного смеха оборотня, прикрывающего наши спины.

- Ты меня не знаешь! - прошипел в ухо советник.

- Тебя вряд ли понравится мой способ знакомства, - парировала я скучающим тоном. Следы уводили вглубь садового лабиринта. Хорошо, что у нас есть импровизированная карта и не приходится искать пути-дорожки, проложенные замысловатой логикой садовника. Эльфы опытные шутники в планировке садово-огородных участков. Говорят, у Тиллийса во дворце не один десяток человек "на прогулке" сгинул. Входили в лабиринт вдвоем, а выходил из него Император в одиночестве задумчивый и опечаленный. Конечно, поиски, всегда безуспешные, выплата компенсации клану, семье, соболезнования и тайное празднование в библиотеке с запотевшим бокалом имперского темного в руке.

- Расскажешь? - не сдался советник.

- Охотно, - почему бы и нет? Разговор не мешает ворошить взглядом окрестности и прислушиваться к звукам. - Сперва я спрашиваю имя, после раздеваю донага, затем укладываю на стол, застегиваю на запястьях и лодыжках наручники, - снизила тон голос до бархатного шепота. Эльф сглотнул и выдохнул сквозь зубы с шипением. Гвардеец примолк. Наверняка гадает что я ляпнуть собралась.

- А даль-ше? - выдохнул советник.

- Дальше, - пожала плечами. - Беру в руки нож, вспарываю шкуру и как следует перетряхиваю внутренности.

- Тьфу!!!

Оборотень хрюкнул. Я лишь сдержанно улыбнулась.

Зомби побеспокоили нас дважды. С первым я разобрались самостоятельно. Второй напал со спины, но гвардеец не мешкая объяснил ему чем карается в условиях войны подобная подлость - голова мерзавца перелетела через стену из кустарника, а потерявшее ориентацию тело в нем и застряло. Советник с опозданием кинул маленькую оранжевую руну огня. Пламя занялось мгновенно и через пять минут от мертвеца осталась кучка мерцающих углей.

Эх, ночь, звезды на свободном от мрачных объятий туч небе, догорающий костерок, привлекательный мужчина - антураж для романтического свидания, а не военной вылазки. Но у меня все не как у нормальных людей, по иному и не бывает, если половина крови в жилах орочья, папашка Темной Империей Руководил, а родной брат предателем оказался и чуть было за Грань меня не отправил. Правда, осмелься спросить кто о другой жизни - послала бы я его на выпускной девятый курс в нашу школу некромантов экзамены сдавать... После них всего десять процентов здоровыми остаются, еще двадцать живыми! Я же не изверг заставлять другого человека на моем месте мучаться!

Следы завели нас в тупик. Они исчезали в глухой стене кустарника. Одно из двух: либо садовник отрастил крылья и уподобился беспечным птицам, либо через демонову колючую стену таки можно пройти. Самой попробовать или кем-нибудь уже не очень нужным из нашей троицы пожертвовать?

- Дамы вперед, - я посторонилась, освободив дорогу советнику. Эльф прикинулся тупым и остался стоять на месте - между мной и оборотнем. Гвардеец рыпнулся вперед, но наткнулся на мой жесткий предупреждающий взгляд и опустился на одно колено и туже затянул идеальный узел на шнурках ботинок.

- И что дамы ждут? - невинно поинтересовался ушастый.

- Приглашения на гербовой бумаге с золотыми вензелями, - буркнула я, схватила советника за грудки и броском через бедро отправила мужчину в полет. Точнее в кусты, а совсем точно иллюзию! Я прыгнула за эльфом и зря... Ухнуть в темноту лишившись опоры под ногами вовсе не то, что хотела достичь. Да выбора никто не предложил, поэтому осталось прикрыть голову руками и поминать наградивших меня недостаточной смекалкой предков. Впрочем, с головой в омут - это по нашему, по темному, а там хоть трава над собственной могилкой не расти: сделанного так и так не воротишь.

Полет закончился резко и жестко. Каменный пол неприветливо клюнул мой подбородок, а сверху еще и ведро углей на голову высыпали. Едва отскочить успела в объятия советника и воздушным потоком отклонить огонь от гвардейца. Оборотень кивнул, благодаря, и присоединился к нам, задрав голову вверх. Расчерченное железной клеткой небо и более темная ушастая тень на его фоне. Я вынесла заклинанием решетку, взвилась вверх и зависла напротив эльфа.

- Ты бы еще горючей смолой колодец залил! - фыркнула в старческое лицо.

- Пожалуй, так и сделаю! - обрадовался эльф и махнул рукой кому-то за моей спиной. В последнее время за ней слишком много темных личностей трется - эту я даже разглядеть не успела: сверкнуло разноцветными бликами острие лопаты, в голове зазвенели пожарные колокола столицы, я потеряла концентрацию и рухнула обратно в колодец. Не кисло меня приложили!

- Жива? - бросился ко мне гвардеец, помог встать и прислонил к стене.

- Не соусем, - удалось промычать параллельно с неудачными попытками остановить крутящиеся в разные стороны глаза.

Давясь смехом, слюнями и соплями подошел советник и трясущейся рукой нарисовал на гулком лбу закорючку. Такое впечатление, что он пальцем по голому мозгу корябал, а не по кости скрытой слоем толстой кожи. Я клацнула зубами возле запястья эльфа, получила от него по носу и присмирела. Хоть и хочется, но лучше не мешать, когда тебя лечат. Не из сострадания - откуда оно у убийцы, а чтобы самому было кого бить. Но спасибо он от меня не дождется!

А наверху шуршали и шептались и волокли что-то. Заметив яркий отблеск пламени на сырых каменных стенах колодца, я оттолкнула руку советника и посмотрела вверх. Так и есть: гады смолу в ведре притащили! Свежую. Вон какой длинный столб сизого жирного дыма поднимается...

Присев, я тряхнула руками, набрала полную грудь воздуха и выдохнула струю ледяного воздуха вперемешку с магией на встречу огненной жиже. Магия оказалась сильнее. Остывающие капли смолы вынесло из колодца. Наверху закричали, вызвав у меня злорадную усмешку. Надеюсь, это мастеру лопаты досталось. Будет знать, что Темных Владычиц опасно орудиями ручного труда по голове лупить - они этого не прощают.

Я взлетела, опустилась на бортик темницы, спрыгнула на землю, схватила эльфа за грудки и тряхнула - рубашка распалась на две половинки и осталась в моих руках. Брезгливо стряхнув тряпки, я подошла к садовнику вплотную и осклабившись во все тридцать два белоснежных зуба процедила:

- Разве я похожа на зомби? - Эльф без раздумий кивнул! Ткнула острым ногтем грудь ушастого и произнесла, отпечатывая каждое слово в сознании садовника: - Я - Осантейя Крейлин, темная Императрица и я, облезлый волк тебя погрызи, жива, как и те двое, которых ты чуть не угробил!

- Но вы сами сказали... - пролепетал эльф и "незаметно" скосил глаза в сторону.

Мгновенно развернувшись я ударом ноги отбросила подкрепление далеко в сторону и вернулась к прерванной светской беседе.

- Умри, - прошипела я. Он же сказал, что я сказала... Садовник упал. Сложил на груди руки и для достоверности высунул язык. Вдох-выдох. Я спокойна словно ледник на вершине Хора. Ааа, к демону все!

Проклятие метаморфизма сорвалось с пальцев, белым облаком полетело к эльфу. Тот ожил. Вскочил и дал деру от неведомой магии. Правильно, я бы тоже от разгневанного мага бежала, будь я простым человеком. Повторный щелчок пальцами, и под шустрыми ногами садовника образовался ледяной каток. По идеально гладкой поверхности далеко не уйдешь - к концу полосы доехало существо скромное по сути и безобидное по виду.

- Фррф! - высказался еж.

- Покричи на меня, - показала колючему кулак. - Побрею.

Я завернула ежа в половину рубахи и подошла к колодцу. Вот это да! На минуту отвернулась дела закончить, как в полку пленников прибыло: снизу приветливо махал Иллинойс. Советник бросал на него нехорошие взгляды и демонстративно жонглировал страшными даже на вид рунами. Я обошла вокруг колодца, пытаясь придумать как незаметно извлечь из колодца двоих, забыв внизу третьего. Согласно входящим условиям достать их следовало живыми, способными передвигаться и мыслить. О, придумала! Дыхание северного ветра никогда не подводило...

Через пять минут я деловито перенесла две статуи наверх. Третью обняла на прощание, погладила застывшее красивое лицо и поцеловала в холодный нос. Выбравшись из колодца частично разморозила Иля. Постоит, подумает - ему только на пользу пойдет. Разговаривать с ним сейчас нет ни смысла, ни свободного времени. Поплевав на руки, принялась снимать заклинание с оборотня и советника. Темного первым, светлого на закуску.

- Нннууу тттыыы... - советник обрел возможность говорить.

- А кто же еще! - похвалила себя. - И осторожнее со словами. Мы, темные, ужасно ранимые душой, оттого чрезвычайно обидчивые. Бери пример с оборотня: прыгает с ноги на ногу и нос растирает. Молча! - пригрозила я, достала из узелка ежа, развернула тугой клубок обиженно топорщащихся игл, поднесла к глазам и объяснила задание. - Твой Император дал нам задание найти волшебный цветок, растительная составляющая которого отменяет действие алхимических растительных средств. Почему нам? А сам он забыл. Да, названия цветка забыл. И вас забыл. И себя забыл. Он вообще все забыл. Кто помог? Почему сразу помог?! Иногда эльфы просто так в маразм впадают. Не знали? Лучше не знайте, поверьте впавший в детство Император то еще зрелище... - я сокрушенно покачала головой. - А, про магию проболталась. Ну, нечего было на мой кулак своей челюстью налетать. И дышать! - мне надоело оправдываться. - Дискуссия закончена. Помогать будешь или... И почему никто на вариант "или" не соглашается? - я вздохнула и повернула в том направлении, куда еж носом указал.

О замороженном в колодце Иле я старалась не думать.