Те самые, светлые.

Кель

И эта компания должна спасти Лес Вечности!

Мда.

Есть еще многих других слов, но все они матерные, поэтому оставлю их при себе. Достаточно того, что народ и так под моим оценивающим взглядом согнулся, исключая Тиллийса, весело прыгающего на кровати в обнимку с цветком. Зачем ему кактус - без понятия, но он с ним разговаривает, а тот, похоже, ему отвечает. Если Император в детстве был таким, каким стал сейчас, то я понимаю желание родственников вернуться и научить его уму-разуму. Хотя я бы сказала проще: отомстить за взорванный мозг и расстроенные нервы!

Как внимание народа к проблемам привлечь, ради которых мы здесь собрались? Снэйк последние полчаса глаз с эльфийки не сводит. Она под его взглядом то краснеет, то бледнеет, то вовсе чехардой из разноцветных пятен покрывается. Боршхмейстер пялился на меня и томно вздыхал. Трясущийся испуганный личный слуга владыки от подноса с едой не отрывается, поглощая ветчину вместо овощей. И ведь не морщится, вегетарианец проклятый!

Но думать надо.

Я сорвала занавеску с карниза, замотала в нее эльфийку и посадила ее на осиротевший после узурпации кактуса подоконник. Тиллийса прицельным броском подушки сбила с ног, завернула в покрывало и уложила на кровать, пообещав через две минуты рассказать сказку. Ушастый послушно зевнул, причмокнул губами и закрыл глаза. Рейтинаса картина умилила настолько, что он забыл о подносе, дав мне время незаметно умыкнуть его под кровать, откуда он перекочевал в лапы гнома. Снэйку достался привычный подзатыльник, проясняющий взгляд.

Я рассказала краткую предысторию, показала сломанный перстень, выслушала порцию заслуженных возмущений, прикрикнула на разбушевавшихся эльфов и приказала всем заткнуться. Через секунду, осознав ошибку, велела предлагать рабочие идеи для реализации.

Предложение долбануть Тиллийса по челюсти еще раз было воспринятой мной на ура, да только Рейтинас чахлой грудью встал на защиту любимого Императора, кроме того Эйлин предположила, что повторное избиение уведет заблудшего эльфа еще дальше - во младенчество и кто тогда его грудью кормить будет? Она наотрез отказалась. Я само собой. Остальных мы исключили автоматически, собственно, из-за отсутствия груди.

Правая Рука предложил по-быстрому съездить в Лос-Идос за необходимыми ингредиентами для приготовления лекарства. Но что я смутилась и после долгой паузы пояснила, что обычно готовлю такую отраву, от которой избавится трудно. Хотела сказать невозможно, но лишать эльфов надежды не стала. Испугалась побьют, наплевав на мою репутацию и мне придется им той же монетой отплатить в целях сохранения оной, а это уже к банальной драке приведет, после чего количество проблем значительно увеличиться, но решать их придется уже в одиночестве: остальные спасители не то что говорить - лежать не смогут!

Посол царства Мъельграхд выступил радикально: кровавая революция, тотальный геноцид и вырубка Леса Вечности под корень, а все потому, что я когда-то упомянула о нехватке хорошей древесины для флота Темной Империи. Кстати, с геноцидом можно и повременить - лучше пожизненное рабство на судостроительных верфях. Очевидно, гном голоден. У них кровожадность только на пустой желудок просыпается. Царапающий звук резанул уши. Так и есть - Боршхмейстер уже поднос долизывает!

Единственную стоящую идею высказала Эйлин. Простая и элегантная мысль заключалась в том, что если у нас голова не варит, то надо звать шеф-повара. Не в прямом смысле, конечно: женщина предположить пригласить на обсуждение своего шефа, прославленного любителя решать сложные уравнения со многими неизвестными.

- Кто это? - точно еще один заслуживающий доверия эльф, но так ли это? Я в честно самой Эйлин сомневалась. Боюсь, с нами ее удерживают исключительно личные змеиноглазые причины. Демон, мне между ними глухую перегородку что ли ставить?! Насмотреться друг на друга не могут...

- Без преувеличения уникальная личность. Я могу много о нем рассказать, но думаю, достаточно назвать его должность - советник Императора по вопросам разведки, безопасности и обороны.

- У вас такой есть? - я бы его уволила. По ряду причин. Во-первых, как уже упоминала, безопасность дворца владыки никуда не годится. Во-вторых, мне никто не помешал фактически совершить покушение на облеченную властью особу. В-третьих, где этот гений прохлаждается, когда он нужен здесь и сейчас?!

Но все же я пообещала себе дать ему шанс.

- Как его найти?

- Его не надо искать. Его надо впустить.

- Не поняла...

В дверь постучали.

Она бесшумно распахнулась, явив моему взору серое существо без пола, возраста и особых примет, одетого в обычную одежду. Такие типчики незаметны в толпе, оттого крайне опасны, ибо как возникнуть из ниоткуда, так и мгновенно сбежать им раз плюнуть. Вот только я ни за что не поверю, что плюгавенький человечек мог занимать высокое положение при эльфийском дворе, а значит, он прячется под личиной.

Маг. Интуиция полыхнула огнем. А ты ли это, мой друг или враг?

- Прошу прощения, - мягко проговорил мужчина. - Меня задержали обстоятельства, - он махнул рукой в сторону обездвиженных и прислоненных к стене гвардейцев. Хвала предкам живых, а то бы я не хотела начинать разговор с вопроса о причиненных убытках. - Хорошая выучка, но против магии не спасает.

- Спасает, если она не рунная, - возразила я. - Мы ведь встречались, не так ли?

- Вспомнили? - мужчина сел на кровать, откатив спящего Императора в сторонку. Тиллийс недовольно всхлипнул, но не проснулся. Обеспокоенный Рейтинас тут же устроился рядом и принялся напевать колыбельную. Эльфы заткнули его через пять секунд, закончив сладкий синхронный зевок. Надо же какие рефлексы. Меня шипяще-свистящие звуки только раздражали.

- Не пыталась, - ответила я. - Ваша персона вызвала у меня мимолетный интерес, а особа я ветреная. Простите, но вы не интересны мне.

- Ошибаетесь.

Поединок жестких взглядов, одинаковых усмешек и силы воли. Мы одновременно опустили взгляд. Что скрыл он - не знаю, а я испуг. Когда-то мне нравились достойные противники, но то было десять лет назад. Второй раз резать горло ради спасения существ с повышенной ушастостью не собираюсь. Темной Империи ничего не грозит, и мой приезд жест доброй воли - помощь хорошему знакомому, так стоит она неоправданно высокого риска?

Мне бы заглянуть под личину, понять, просчитать на одной мы стороне или просто заключили временное перемирия, а после оставшийся в живых присвоит себе венок победителя. Или все же по разные стороны? Ему ничто не мешает быть тем самым некромантом, переполошившим спокойную жизнь Тиллийса. Нетрудно угадать к кому обратится владыка за помощью и раз, ловушка готова! Осталось ее захлопнуть...

Но зачем ему помогать мне? А помогать? Он ничего полезного не сделал. Пока. Пришел, моих парней скрутил и на этом основании да свидетельстве эльфийки я обязана ему доверять? Я в себе-то изредка сомневаюсь, а тут незнакомец в кредит отовариться желает. Шиш ему голый, а не доверие.

- Оставим наши личные дела. Давайте поговорим о проблеме, - многозначительный взгляд в сторону Тиллийса. - Как вы знаете законы магии: все что было сделано с ее помощью, ею же может быть возвращено обратно, принципиально тем же путем. Догадываюсь, ваше изобретение обратного действия не имеет, но есть в наших землях цветок, нейтрализующий эффект любых составов, содержащих в своей основе растительные экстракты, - я кивнула подтверждающее его догадку. "Забвение" содержит порошок каллисто - кактуса из засушливой Рении. В малых дозах он воплощает в жизнь фантазии, а в больших начисто отключает память. Или создает иную реальность в одной отдельно взятой дурной голове. - Получить цветок калео нелегко, - я-то, дура, на легкую прогулку до ближайшей клумбы надеялась! - Но возможно.

- Я же говорила! - воскликнула Эйлин. - Он нас спасет!

Спасет? По-моему он нас убить собирается. Возможность не значит определенность. Обычно, в процессе кто-нибудь погибает, часть теряется без вести, остальные полудохлые кое-как добредают до места назначения, последний из них получает заявленный приз и отправляется в обратный путь. Предполагается он должен быть чист, практически стерилен, ибо пройдя по нему туда еще полные сил они всех врагов порубили, мерзких тварей вытоптали и широкий тракт в девственных лесах проложили, однако на деле дорога успела зарасти, плотоядные зверьки заново расплодиться, а врагов они новых краше и изощрённые прежних нажили.

Пожалуй, я насчет советника ошиблась. Он не светлый. Он истинно темный. Или слишком хорошо изучил наш способ мышления: уничтожить врагов чужими руками, остаться незапятнанным их кровью и даже прилюдно пожалеть о гибели существ, которых отправил на вернуть смерть под предлогом великого подвига - на такое исключительно коренной житель Империи способен с длинным списком бандитов, мародеров и убийц в родословной.

Я вздохнула. Вытерла из уголка глаза несуществующую слезинки и попросила рассказать поподробнее у какой сосны свернуть, под каким кустом переночевать, а лучше дать карту с указанием паролей, явок и отмеченных красным кружком мест, куда нам точно соваться не следует. Как и ожидала сей важный документ существовал в единственном экземпляре - в голове садовника, помешанного на флоре.

По счастью получить садовника было легко: вышел в парк на территории дворца и если не заблудишься в лабиринтах зеленых насаждений, то рано или поздно набредешь на милого старикана неизвестной расы. Дальнейшее зависит от договора - или пошлет или сам проводит.

Худо-бедно с одной проблемой мы разобрались. Осталось придумать, как держать Тиллийса в узде, пока мы лекарство добывать будем. Легко сказать, да сделать непросто, ибо многие видели, как я его на покой отправила и про дарственную на Лес Вечности слышали. В незамутненных идеалами честности и совести головах эльфах уже захват власти наверняка созрел и по словам советника не позднее завтрашнего утра под стенами дворца маленькая армия на вечеринку соберется. Только не затем, чтобы меня с назначением на должность поздравить, а чтобы ровно на голову мое тело укоротить. Их бы принцесса Сорайя успокоила. Ручки у нее нежные, к ножницам и иголке привычные, но взгляд стальной и язычок похлеще магического помела метет. Не неделю, но пару дней она могла выиграть.

Правда...

Найти ее сложнее, чем пресловутый калео. Она девушка себе на уме. Вернее, совсем не в себе и не факт, что во дворце находится. Нет у Сорайи хорошей привычки сообщать, куда и насколько она пропала, но советник клятвенно пообещал добыть сей редкий экземпляр эльфийского сумасбродства.

- Я дал вам надежду? - с улыбкой поинтересовался мужчина.

Угу, только забыл цену озвучить. Не хотелось бы половину империи и лучшего скакуна из моих конюшен за нее отдать.

- Зачем вам это? - спросила я. Мне, правда, интересно.

- Чем быстрее мы закончим с делами Леса Вечности, тем скорее закончим наши дела. Вот и вся выгода, - пожал плечами советник.

- Что ж, раз все решено приступим к исполнению?

- Минуту, - он посмотрел на дверь.

И в ту же секунду в нее постучали. На пороге стоял стражник в расчерченных глубокими бороздами доспехах. Под мышкой он держал шлем, а в руке сжимал обломок меча.

- Сразу к делу! - рявкнула я, пресекая попытки начать издалека.

- Родственники Императора... мертвые... Их нет в темнице... - эльф прислонился к косяку.

Из коридора донесся глухой сварливый вой.