Тайны элементалистов

Глава 33

Ощущение мягкой кровати под собой быстрее всяких кошмаров выгнало из беспамятства. Халльвега рывком подскочила. Растерянно озиралась по сторонам, пытаясь сориентироваться в происходящем. Невольно покосилась на простынь, которой была укрыта, откинула светлую ткань в сторону.

Осмотр собственного тела не дал ничего нового. У нее подозрительно ничего не болело, кроме головы, по которой не так давно ударили. Или давно? Не понятно, потому что она понятия не имеет, где находится. В остальном, кажется, цела. Даже клинок при ней. Лежит себе спокойно в ножнах. Насколько же элементалисты уверены в своей силе! Даже досадно.

Халльвега потерла висок рукой. Ноющая боль пройдет вскоре силами навыков. Даже странно, что еще напоминает о себе. По всему выходило, что приложили ее очень хорошо.

Комната, где очнулась девушка, была незнакома. Довольно просторная, свободная. Даже какая-то пустая. Обезличенная, что ли. Светлые занавеси на окнах небесно-голубого цвета едва колыхались на ветру, осторожно заглядывающим в комнату.

Халльвега подошла к ним, продолжая озираться по сторонам и вслушиваться в происходящее. Тихо вокруг. Подцепила пальцами легкую ткань, оказавшуюся совсем невесомой, и сдвинула в сторону.

Густая зелень встречала авантюристку, радушно раскрывая объятия пушистых ветвей. Лес плотной стеной подступал к самому окну. Халльвега оставила ткань в покое, осторожно залезла на подоконник.

Окно игриво подмигивало солнечным зайчиком, пытаясь попасть ровно в глаз. Халльвега зажмурила один поневоле. Сдвинула ставню чуть в сторонку, после чего ухватилась рукой за ветку. Для этого пришлось встать в полный рост, благо размах местной архитектуры позволял.

Несколько несложных манипуляций – и вот она уже на земле в пяти метрах от дома. Теперь бежать, а разбираться будет после, когда вокруг совершенно точно ни своих, ни чужих не останется.

Далеко уйти не удалось. Почти сразу очутилась в чьих-то руках. Стоило поднять голову, как с губ невольно сорвался стон разочарования. Опять этот элементалист! Кстати о голове. Та мгновенно заныла, напоминая, что еще одного удара, похожего на предыдущий, она может не пережить. Развалится как расколотый орех. Да-да, на две половинки.

-Какая прыть, - протянул мерзкий голос над ухом. – Не то забыл, не то отвык от вас.

Халльвега осторожно подергалась в чужих руках. Тщетно. Держит на славу. Вырываться упорнее без доспех смысла немного, уже показали, что может быть в таком случае. Если к пробитой голове добавятся поломанные ребра, она и шага ступить не сможет без чужой помощи, ждать которую ей, наверное, не приходится.

-Чего тебе от меня надо? – решилась на вопрос Халльвега. Убивать ее не торопились. Быть может, элементалист развеет тень недопонимания, что накрыла девушку с пробитой головой. Хотелось в это верить.

-Мне – ничего.

-Тогда чего прицепился? – огрызалась Халльвега. Глупое занятие, но за отсутствием иного сгодится. Если до сих пор не убили, может, нужна живой. Неужели и им призрак нужен?!

Внезапная мысль пронзила молнией и тут же объяснила все происходящее. Чертова специализация! Сменить надо, и срочно. Было бы где. Вот дайте только добраться до города, и ищите себе другую дуру.

-Занейлон просил тебя поймать, - смутно знакомое имя прозвучало из уст парня. Пока Халльвега судорожно пыталась припомнить, где уже слышала его, элементалист продолжил несколько недовольным тоном. – И если ты продолжишь убегать, переломаю ноги. Успокойся. Тебе здесь ничего не угрожает.

Она слышит эту идиотскую фразу уже который день. И все почему-то обещанная безопасность никак не наступит. Заблудилась где-то по дороге, не иначе. Раздражает!

Ее отпустили. Халльвега поежилась, невольно проверяя целостность костей. Кажется, здорова. На всякий случай отступила на крохотный шажок от своего охранника, окинула взглядом, подмечая каждую мелочь.

Только смотреть особо не на что, элементалист как элементалист. Высокий, чуть худощавый, в легком доспехе с защитными пластинами светлого песочного цвета. Оружия нет никакого, на боку пустые ножны. Владеет одноручным клинком, как она. Чуть длиннее, если верить размеру ножен. На рукаве намотка из занятной серебристой цепочки, сотканной из множества крохотных изогнутых колечек. Да, что-то навроде ее специализации будет. Мерзко вдвойне, потому что даст фору по всем направлениям.

Светлые бледно-алые глаза смотрели на нее прямо. Элементалист определенно не опасался такого противника.

-Кто такой Занейлон? – Халльвега сдалась быстрее, чем вспомнила. – Зачем я ему?

-Мой архэнталь.

Твою мать. Халльвега сразу вспомнила, о ком идет речь. Архэнталь, с которым в свое время подрался Тапиар, после чего прозябал неизвестное количество времени на крохотном уступе посреди ущелья, вернувшись к жизни в виде небольшой пушистой светло-бежевой лисички.

-Он предполагает, что твой покровитель явится следом, - элементалист внимательно изучал девушку перед собой. Халльвеге даже начало казаться, что он стал серьезен, чего нельзя сказать о прошлом поведении.

-Зачем ему Тапиар? – чуть нахмурилась Халльвега, ощущая себя не в своей тарелке. Ей было сложно предположить, что на нее будут ловить как на живца. И кого? Архэнталя! – И с чего ваш архэнталь вообще взял, что он явится за мной? По-моему, соваться сюда из-за какого-то человека, с которыми вы воевали невесть сколько времени, затея глупая. Ничего личного, но вряд ли он такой дурак.

-Все мы становимся глупы, когда верх берут эмоции, - заметил еще один голос со стороны.

Халльвега не подскочила только потому, что почувствовала чужое присутствие за несколько мгновений до того. Незнакомец стоял за толстым стволом дерева слева, из-за чего был ей не виден. Теперь же он вышел на обозрение, явив взгляду девушки знакомого вида изогнутые рожки. Можно не гадать, кто именно перед ней.

Халльвега повернулась к архэнталю. Высокий, как и все элементалисты. Худощавости почти нет, вполне привычное телосложение. Волосы черные, короткие, глаза темно-синие. Еще на тон темнее и станут черными, вытянутого зрачка почти не видно. Одежды тоже темные, черный с темно-зеленым, очень идут своему хозяину. При таком положении вещей очень странными кажутся светлые рожки, которые просто обязаны быть цвета воронова крыла.

-Занейлон, полагаю? – на всякий случай уточнила Халльвега.

-Именно, - темные глаза окинули ее с ног до головы. Ледяной взгляд. В памяти всплыло подобное отношение от Да Э и Къярхана. Нездоровые ассоциации. – А ты – Халльвега. Новое увлечение Тапиара.

Халльвега промолчала на провокационные слова. Она не считала себя тем, кем этот архэнталь ее видел. Поэтому может думать, как ему вздумается, от нее не убудет.

-Забавно, как его все время тянет к людям, - продолжил тем временем Занейлон. Подошел ближе.

Халльвега невольно сделала шажок назад, который проигнорировали на корню – Занейлон остановился меньше, чем в метре от нее. Выше на полторы головы. Рядом с таким поневоле ощущаешь себя маленькой, слабой и беззащитной. Особенно, когда вместо брони на тебе одно недоразумение.

-Что он в тебе нашел? – полюбопытствовал архэнталь, не найдя, видимо, ничего интересного во внешности.

-Спроси его сам, - невольно огрызнулась Халльвега. Она чувствовала себя не в своей тарелке рядом с этим элементалистом. Чуть блестящая кожа с алым оттенком лишний раз подчеркивала мрачный внешний вид того. Как черт из огненной реки, о которых она столько слышала, честное слово. Поговаривали, что монстры очень опасные и ужасно мерзкие. Тут, вроде, внешне ничего, но почему-то шерсть встает дыбом.

-С удовольствием так и сделаю, когда Тапиар решит прийти за тобой, - чуть улыбнулся Занейлон. Отвел, наконец, взгляд, чем позволил вздохнуть свободнее. – А до тех пор, Релф, присматривай за ней.

-Из меня нянька, - пробормотал недовольно второй элементалист. Вздохнул на красноречивый взгляд архэнталя. – Глаз не спущу.

-Вот и славно, - коварный черт направился прочь в сторону, не попрощавшись и не сказав больше ни слова.

Лишь когда темная фигура скрылась за деревьями и листвой, Халльвега смогла выдохнуть чуть свободнее. Присутствие оставшегося элементалиста уже не казалось таким опасным.

-Возвращайся в комнату, - приказали ей. – И не выходи, если проблем не хочешь.

Пришлось выполнять. Халльвега чуть помедлила, развернулась и ловкой кошкой взобралась на дерево, а оттуда через окно на место своего заточения. Откинула прочь с пути полупрозрачную голубую ткань, и прошла в комнату, пребывая в самом отвратном расположении духа. Занавеска с тихим шелестом вернулась на прежнее место.

Вот и за что ей все это? Сначала принеси архэнталя, потом поработай для него приманкой. С чего они вообще решили, что Тапиар притащится следом? Вряд ли мифический призрак, коим она может стать, имеет такую цену для архэнталей. Эти-то уже силу получили. Или, может, можно еще больше? Разве что она понятия не имеет о том, как это происходит. Да и вообще, кажется, Тапиар не хотел, чтобы она становилась призраком.

Халльвега потерла руками виски. Ладно, хуже не будет, если она хотя бы сейчас ничего предпринимать не будет. Головная боль от всех этих раздумий решила оскалить зубы, пульсируя вполне ощутимо. Нужно отдохнуть и набраться сил, а там уже думать и решать, что делать и как.

Свалилась на свой матрац. Подумала и притянула к себе светлую ткань, натянув по самые уши. Не видеть ничего вокруг – самый лучший вариант, чтобы попытаться отдохнуть в тишине и спокойствии.

Ее уединения ничто не нарушило. Ни в этот день, ни на следующий. Словно о существовании пленницы было позабыто.

Грызя корешок, Халльвега стояла у окна, притаившись за занавеской, и осторожно выглядывала наружу. Она ждала, когда сумерки сменятся полным мраком, чтобы приступить к исполнению плана.

Ночь надвигалась подходящая, на небе тучи. Взор небесных светил не сумеет помочь ее преследователям. Самое то, чтобы попытаться сделать ноги. В любом случае у нее нет желания сидеть в четырех стенах вечность. Тапиар вряд ли сунется в логово к тому, кто однажды уже отправил на тот свет. Особенно ради какого-то человека.

Со вздохом Халльвега закрыла сумку. Ее запасов оставалось совсем чуть-чуть. Придется походить какое-то время с полупустым желудком. Кто знает, когда и где ей удастся пополнить припасы съестного.

Наконец, час пробил. За окном – хоть глаз выколи. Предметы угадываются контурами и интуитивно. В отличие от Тапиара, дворец которого пусть и скудно, но был освещен, здешний архэнталь предпочитал темноту во владениях. Это на руку беглянке.

Халльвега осмотрела еще раз все. Отодвинула рукой занавеску и осторожно взобралась на оконную раму. Затишье и безветрие чуть портили картину, но оставляли надежду на скорую бурю. В воздухе пахло грозой.

Где сидит ее стража, Халльвега знала. Не просто так выглядывала из окна прошедшие два дня. Сидела тише воды, ниже травы, притупляя бдительность. Да и кто может подумать, что авантюристка решится на побег из самого логова элементалистов? Правильно, любой человек предположил бы именно такой исход. Но это элементалисты, их взгляд слишком отличается.

Рука цепко ухватилась за ветку, ладонь ощутила шершавую поверхность. Халльвега осторожно подогнула ноги, повиснув на дереве. Тихо, ни один листик не шелохнулся от аккуратных движений, пока девушка ползла к стволу прочь от окна.

Спускаться вниз она не стала. Достигнув цели, проворно залезла повыше, благо размеры дерева позволяли это сделать. Уже оттуда перешагнула на новую ветку и, балансируя, отправилась дальше.

Прыжок заставил все внутри перевернуться. Услышал ее тюремщик или нет? Халльвега целую вечность стояла на ветке, чуть покачиваясь после трюка. Тихо вокруг. Кажется, не заметил. Не хотелось бы думать, что за ней просто наблюдают со стороны и посмеиваются. Ведь почти уверена в собственной ловкости и смекалке.

В любом случае возвращаться обратно в комнату Халльвега не собиралась. Двигаясь осторожно и аккуратно, тихо, пусть и медленно, убиралась от дома все дальше и дальше. Ни разу не обернулась. В ночи среди ветвей и листвы занятие глупое. Красоты местной архитектуры ей не важны, главное свалить подальше.

Никто не преследовал. Вздохнула с облегчением беглянка не сразу, пробираясь по ветвям прочь. Куда именно – не знала. Все лучше, чем сидеть в плену, пусть и весьма своеобразном. Отойдет подальше, спрячется. А там при помощи ворона или совы разберется, куда ей двигаться. Мимо гор точно не пройдет. Как будет перебираться через них, Халльвега пока не думала. Надеялась разобраться на месте.

Дождь все-таки пошел. Да не просто пошел, а ливанул так, что мгновенно вымочил все вокруг. Деревья стали мокрыми и скользкими. Пришлось спускаться вниз. Мокрая трава не сумела вымочить по той простой причине, что с Халльвеги к тому моменту уже текло ручьями.

Сетовать на непогоду не приходилось. Шум капель, бьющих по листве, заглушал те немногие звуки, которые издавала беглянка, удаляясь все дальше и дальше от логова Занейлона.

Рассвет чуть припозднился из-за того, что тучи неохотно сдавали позиции. Солнце выглянуло из-за них уже на приличном удалении от линии горизонта, и тут же обняло растрепанный и озябший мир своими ласковыми руками, спеша высушить и согреть все живое.

Глаза нещадно слипались. Халльвега в очередной раз потерла руки друг о дружку. Лишь после восхода солнца начала согреваться. Непривычно без доспех, те защищали от непогоды на славу. Ничего, главное, что клинок при ней. Паршивенький, зато с ним можно использовать навыки.

Ей не раз говорили, что здешний мир не опасен так, как по ту сторону гор. Что здесь все так, как было создано неизвестным мастером когда-то. Монстры не пытаются сожрать, живут себе потихоньку.

Примерно так и выходило. За целую ночь на нее ни разу никто не напал. Подозрительное затишье вызывало еще больше тревог у авантюристки, привыкшей к совсем иному положению дел. Нет, ну как так, чтобы за столько часов и ни одной попытки сожрать?

День проходил спокойнее. Улучшенная видимость позволяла заранее огибать все подозрительные места. Халльвега передвигалась бегом, но осторожно. Если видела дома или дороги, тут же меняла маршрут. При помощи ворона успела узнать, куда двигаться, и придерживалась выбранного направления.

Лес и лес кругом. Причем лес густой. Ворон успел заметить совсем темные и мрачные дебри дальше на север, что густым частоколом встали на пути к горам. Там же виднелись несколько дорог, огибающих это странное и неприветливое место, однако соваться на них было Халльвеге не с руки. Там был шанс наткнуться на элементалистов, которые почти наверняка должны разыскивать беглянку.

Впрочем, до темного лесного массива было довольно далеко. Халльвега решила двигаться параллельно ему. По здравому размышлению пришла к неутешительным выводам, что без портала ей домой не вернуться. С этой стороны их охраняют некие стражи порталов. Если у Тапиара есть, значит, скорее всего, и у Занейлона найдется. А, может, и нет. Короче говоря, лучше вернуться туда, откуда пришла. Так будет наверняка.

Едва выдавалась возможность, как переходила на бег. Но все чаще шагала неспешно. Местность не позволяла, везде буреломы, овраги. Три речки пришлось вплавь преодолевать за сутки – подумать только! Одна оказалась настолько быстроходной, что едва удалось вылезти на берег, отплевываясь и проклиная чертову стихию.

Эта ночь была звездной. Халльвега не стала разводить костра, опасаясь лишнего внимания. Спряталась в ветвях разлапистого дерева. Упасть с такого – еще постараться надо. Она не упала.

Сон освежил, придавая сил и оптимизма. Путь предстоял дальний, но без множества хищных тварей не пугал.

И все-таки одна тварь нашлась. Причем куда более опасная, чем все прочие вместе взятые.

Халльвега заметила фигуру почти сразу, как вылезла из очередного оврага. Практически нос к носу столкнулась. Невольно покосилась назад через плечо. До леса, что остался позади, рукой подать. Но глубокий и широкий овраг с крутыми краями не даст сделать ноги так быстро, как это необходимо. Проклятье!

-Я предупреждал, чтобы не убегала, - темная фигура выглядела еще мрачнее, чем в день их знакомства. От нее буквально веяло опасностью.

-Нет, точно позабыл это сделать, - нервно пробормотала Халльвега, не удержавшись. Интуиция орала как проклятая, все нутро вторило, что встреча с архэнталем до добра не доведет. Если подумать, почти двое суток искал. И, что самое противное, ведь нашел же! Хотя она, кажется, следов не оставляла.

Темные глаза опустились к лезвию клинка, направленного в грудь. А вот это она зря.

Драться против архэнталя было самоубийством чистой воды, но проблема заключалась в том, что большей частью навыков Халльвега могла пользоваться лишь с оружием в руках. И теперь откровенно трусила, лихорадочно придумывая способ бегства.

Так быстро, как было необходимо, не получилось. От чар архэнталя увернулась уже на дне оврага, в два прыжка каким-то немыслимым образом взлетела наверх. Тут метнулась за дерево, надеясь прикрыться им, как щитом. И прогадала. Силы архэнталя скосили все в радиусе полусотни метров. Сама Халльвега едва успела пригнуться от опасных чар.

Лесоповал не прошел бесследно. Ее придавило одним из срубленных стволов. Попытка улизнуть прочь с поврежденной ногой провалилась с треском. Пока вылезла из-под завала, определенно злой архэнталь успел подойти ближе. Дальше темнота.

В глазах прояснилось не сразу. После пробуждения прошло некоторое время, которое понадобилось для того, чтобы черные круги пропали, явив вместо себя знакомую картину. Эту комнату она, кажется, помнила. Значит, мягкая штука под ней – это матрац. А вот светлая простынь пропала. И это хорошо, потому что воевать с тканью в том состоянии, в котором пребывала Халльвега, не с руки. Почти наверняка несчастная тряпка одержит верх.

Сумка валялась неподалеку. Халльвега с трудом доползла до нее, оставив матрац позади. Сидеть не могла, ноги не держали. Кажется, что-то сломано. Болит так, что слезы на глаза наворачиваются.

Зелье нащупала быстро. Выпила бы раньше, но на поясе их не оказалось. Кажется, вылакала еще там, под поваленными деревьями, когда чуть на тот свет не отправилась.

За первой склянкой последовала вторая. За ней третья. Боль мешала думать трезво. Хотелось выпить столько, чтобы забыться хотя бы на время.

-Не надо, не пей больше. Я помогу, - голос прозвучал где-то рядом. Незнакомый, женский. Он показался довольно доброжелательным. И почему-то напомнил о Тапиаре, который точно так же предлагал помощь в свое время.

Еще больше Халльвега удивилась, когда краем глаза заметила знакомое бледно-салатовое свечение. Круги, спиральки, в которые складывались тонкие ленточки в совсем прозрачной дымке.

Боль отступила почти сразу. Впрочем, Халльвега подозревала, что успела потерять сознание ненадолго. Лекари лекарями, но так просто поломанные кости не срастаются. Время нужно, хотя бы пять или десять минут тишины и спокойствия. Это она знала по Вегару, которому иногда доставалось чуть сильнее, чем хотелось бы.

Пошевелившись, Халльвега не обнаружила никаких неудобств. Поэтому почти сразу села, подогнув под себя ногу. Тут же нашла взглядом своего нежданного благодетеля и едва рот не разинула от удивления. Перед ней сидела элементалистка с красивыми чертами лица, пронзительными зелеными глазами, длинными темными волосами с едва заметным фиалковым оттенком. А еще у нее на голове были рожки. Еще один архэнталь!

-Э, к-хм, - неуверенно прочистила горло Халльвега, после чего спохватилась и произнесла то, что собиралась сказать до того, как увидела гостя в своей темнице. – Спасибо.

-Ваши зелья обычно плохо влияют в большом количестве, - произнес действительно дружелюбный мелодичный голос. У элементалистки даже глаза были теплыми, светлыми. Просто удивительно. – Меня зовут Кальтех. Ты – Халльвега.

-Мне казалось, архэнтали воюют меж собой, - неуверенно произнесла Халльвега, не придумав ничего более внятного для начала столь странного знакомства.

-Не воюем, - поправили ее охотно. – Наша война давно закончилась.

-Я слышала, что уже после Занейлон убил Тапиара. И потом, вы убили Энтулу! – вдруг вспыхнула Халльвега, вспомнив про элементалистку, которая пыталась защитить ее в неравной схватке.

-Так получилось, - вздохнула Кальтех, как показалось Халльвеге, вполне искренне. Ей вообще, если подумать, в последнее время много чего кажется. Кальтех поднялась на ноги с колен, на которых сидела. Теперь Халльвеге пришлось задирать голову, чтобы смотреть в лицо собеседницы. – Занейлон очень хочет встречи с Тапиаром. Без тебя этого не случится.

-Да и со мной тоже вряд ли, - с сомнением протянула Халльвега. На манящий жест встала, пребывая настороже. От элементалистов, тем более архэнталей, ожидать можно всего, что угодно.

-Скорее всего, ты ошибаешься. Идем, - Кальтех отошла к двери и широко распахнула створку. Не заперто. Действительно своеобразная темница.

-Куда? – невольно вырвалось у Халльвеги. Почему-то она ожидала худшего.

Обошлось. Элементалистка обернулась к ней уже из коридора.

-Занейлон почти наверняка забыл, что людям нужна еда, когда посадил тебя здесь.

-Это у вас общее, - буркнула Халльвега. Выдвинулась следом, с некой опаской перешагнув порог. Никто не съел, за дверью монстры не поджидали. Абсолютно пустой коридор, довольно светлый в разгар дня благодаря множеству окон.

-Тапиар тоже? – тихо рассмеялась Кальтех, ступая на шаг впереди. – Не держи на нас зла. Люди давно уже покинули эти места, многое позабылось. Мы вспомним со временем, но иногда лучше лишний раз напомнить, чем страдать от голода.

Камень в свой огород Халльвега предпочла не заметить. Нет, ну смешно ставить условия и предъявлять претензии по поводу содержания собственным тюремщикам.

Коридор закончился лестницей. Всего десять ступеней, крутой разворот на девяносто градусов и снова ступени. На этот раз больше, Халльвеге надоело считать. Тем более, что перед глазами уже распростерся поистине огромный зал прямоугольной формы. Поневоле возникало чувство, что весь первый этаж этого огромного дома – одна большая комната с высоким потолком. Наверное, так оно и было.

Шестиугольные колонны, увитые зеленью цветущих лиан создавали ощущение, словно они находятся в лесу, а не доме. Светящиеся шары где-то под потолком и зеркала, отражающие свет, – лучи солнца. Трава вполне натурально пробивается в щели меж широких каменных плит, чуть потрескавшихся. Не то от времени, не то специально так сотворенных.

Особенно удивительными казались кресла, которые располагались где им вздумается. Халльвега увидела длинный серый диван и крохотную табуретку возле него. А затем колонны расступились, и перед глазами вырос стол. И темная фигура за ним, полулежащая на качающемся стуле. Ноги вальяжно покоились на гладкой поверхности стола.

Халльвега невольно сглотнула. Мурашки по коже от воспоминаний недавних разборок с этим архэнталем. Хотя сложно произошедшее так называть, слишком громко будет сказано.

Вопреки ожиданиям, желудок был не согласен со своей хозяйкой, пугаться не спешил. Наоборот, звал и манил за собой к столу поближе. От тарелок на том шел просто дивный аромат. На взгляд полуголодной авантюристки.

И все же подходить ближе Халльвега не рискнула. Остановилась в пяти шагах в нерешительности. В отличие от нее Кальтех спокойно подошла к столу, легко запрыгнула на его край и скрестила ноги на манер Да Э. Ее тарелки и архэнталь в опасной близости не трогали и не смущали.

Взгляд темных синих глаз не нравился на корню. Ей указали на тарелки.

-Прошу прощения, что не позаботился о еде сразу, - произнес Занейлон.

От слов и тона, которым они были произнесены, у Халльвеги едва челюсть не отвисла. А, главное, ни малейшего намека на гнев или злость после случившегося. Недоумевая над происходящим, определенно далеким от ее понимания, все-таки решилась подойти ближе. Есть действительно хотелось немилосердно. Без того впроголодь бегала от архэнталя, так добавить к тому травмы, полученные с его щедрой руки, и выпитые зелья. И вот он – зверский голод, терзающий пустой и недовольно урчащий желудок.

Вкусно. С этими мыслями отвлеклась от ожидания подвоха и обратила все свое внимание на содержимое тарелок. Стульев возле стола не предполагалось, если не считать того, что занимал хозяин здешних мест, так что пришлось есть стоя.

-Халльвега, понимаю, это может прозвучать для тебя дико, но не стоит бояться, - от внимательного взгляда Кальтех не укрылось напряжение, повисшее в воздухе. Точнее эмоции, которые испытывала девушка в настоящий момент. Занейлон тоже ощущал их. Мерзкое и липкое нечто, вызывающее раздражение. – Занейлон не тронет тебя.

-С некоторыми изменениями слышу эту фразу ото всех, едва перешагнула портал к вам, - проглотив рыбий хвостик, отозвалась Халльвега. Голод был утолен, пусть не до конца, но для начала разговора точно. – Пока не сбывается.

-На дух не переношу, когда люди угрожают мне, - откликнулся Занейлон равнодушным тоном. – Рискнешь еще раз, больше не очнешься.

-Очень надо вам угрожать, - пробурчала под нос Халльвега едва слышно, не удержавшись. Подцепила пальцем ускользающую мясную змейку. Выглядело во всяком случае именно так. А что там на самом деле, лучше не думать и не фантазировать.

-Что же это было? – проявил каплю любопытства Занейлон, в который раз напомнив о том, что у элементалистов прекрасный слух. И что ей лучше держать некоторые свои мысли при себе.

-Хотела убежать, - неохотно откликнулась Халльвега. Подумала и добавила. – Неудачно.

На девушку, поедающую мясную ленточку, оба архэнталя взирали с удивлением.

-С клинком в руках? – уточнил Занейлон.

Халльвега вздохнула и выплюнула надкушенное лакомство. Чуть соленое и определенно копченое. Вкусное.

-Чтобы убежать, нужны навыки. Без них точно не получится, - нехотя пояснила очевидные вещи она. – А чтобы воспользоваться навыками, нужно оружие в руках, иначе они не работают. Не все, но там каждый мог сгодиться.

Вид архэнталя выражал крайнюю степень смущения. Халльвега с недоумением покосилась на мужчину. На всякий случай перевела взгляд на Кальтех в ожидании хоть каких-то объяснений. Та улыбалась, глядя на Занейлона. Ее забавляли его эмоции.

-Давно не пересекался с людьми, - со вздохом признал собственную оплошность архэнталь. – Действительно многое позабыл. Приношу свои извинения. Решил, что ты хочешь подраться.

Так и подмывало вслух усомниться в трезвости рассудка здешних жителей. Сразиться с элементалистом? И не просто с элементалистом, а с архэнталем. Это до какой степени безысходности надо дойти, чтобы пойти на такое извращенное самоубийство?

-Шансы сбежать выше, чем победить в схватке, - осторожно сказала Халльвега в итоге.

На ее слова Занейлон покачал головой.

-У тебя в любом случае не было шансов, - серьезно произнес он.

Халльвега лишь пожала плечами. Сдаваться просто так все равно не стала бы. Не хочет быть ни пленницей, ни приманкой, ни причиной для чьей-то смерти. Она хочет домой и только. Набив рот до отказа, предпочла сохранять молчание.

Не удержалась от вопроса лишь тогда, когда Занейлон куда-то ушел.

-Нет, не брат с сестрой, - покачала головой Кальтех на сравнение с Тапиаром и Таулией. – Мы – пара.

-Мне говорили, элементалисты редко их образуют, - осторожно произнесла Халльвега, для которой до сих пор любая информация про элементалистов казалась интересной. – Что такие связи делают вас слабыми.

-Любые связи делают нас слабее, потому что вызывают эмоции. Они и есть наша слабость. Сила тоже. Но в другом.

-Совсем как у нас, - не сдержала улыбки Халльвега. С ней согласились.

-Наши расы довольно похожи, несмотря на все различия.

-Только вы не цените жизней друг друга, - вздохнула Халльвега. С разумной мыслью, что в ногах правды нет, уселась на стол. Вряд ли Занейлон будет счастлив вернуться и увидеть свой стул занятым собственной пленницей. – Убиваете почем зря, рискуете чужими жизнями.

-Мы вернемся, - пожала плечами Кальтех. – Наверное, поэтому. Но я не согласна про чужие жизни. Только своими.

-Да? А как насчет возможных жертв из-за вашей авантюры со мной?

-Ты о чем?

-Предположим, ваш план удастся, и Тапиар действительно придет за мной к вам в пасть, - пояснила Халльвега собственную мысль. – Архэнтали сильнее прочих элементалистов, ведь так? Скольких он уничтожит, пока дойдет до места моего заточения? Что-то мне кажется, что всех встречных. Вряд ли хоть кто-то побежит прочь. Насколько я знаю, упрямства вам не занимать. И не важно, простой элементалист там или архэнталь.

-В твоих словах есть резон, - вдруг на полном серьезе согласились с ней.

Кальтех поделилась опасениями с вернувшимся Занейлоном часом позднее. Халльвега к тому времени сидела у одной из колонн, изучая крошечных муравьев, куда-то бегущих стройной цепочкой. И так подносила к ним палец, и эдак. Не интересовались твари живой плотью, и все тут. Это было непривычно. У них бы уже давно погрызли. Правда, по ту сторону гор таких мелких муравьев она не встречала. Обычно не меньше ладони.

Занейлону мысль, подсказанная с щедрой руки авантюристки, тоже не понравилась. Не то, чтобы испугался или еще что, просто задумался. В конечном счете решил слегка переиначить первоначальный план. Лишних жертв действительно лучше избежать.

Было решено отойти в сторону от лесного дома. Нет, не к границе с территориями Тапиара, просто ближе к горам. Территории возле них мало населены, так что возможных жертв тоже должно быть меньше.

Халльвега на их путешествие лишь вздохнула. Вот тянули ее за язык. Конечно, с одной стороны, ближе к горам и дому за ними. С другой, глаз с нее по-прежнему не спускают. Что же случится, когда местные архэнтали поймут, что Тапиар не придет за ней, и они зря ходят туда-сюда? Очень хотелось верить, что воспользуются порталом и вернут пленницу восвояси.

Путь проделали спокойно. В отличие от прошлого не очень удачного опыта, здесь не предлагали сесть ни на каких тварей. На осторожное замечание, Кальтех охотно объяснила, что у них тут местность все больше лесная, харши ее не сильно жалуют. Есть лесные кошки, но они не любят людей. Сажать верхом Халльвегу не рискнут, не то точно лишатся приманки, а в повозку тварь не встанет ни за какие посулы. Поэтому шли пешком, никуда толком не торопясь.

Через три дня добрались до нужной точки. Тогда же Халльвега узнала, что Тапиар перешагнул границу владений. Как Занейлон узнал об этом, осталось загадкой. Но факт оставался фактом: архэнталь идет за девушкой. И это сильно удивило саму Халльвегу, которая честно не ожидала ничего подобного.

Огромное поле, ровное и цветущее. Редкие деревья и кусты встречаются на ней. Почему-то возникало ощущение, что здесь идет какая-то немая непрекращающаяся борьба. И, как ни странно, лес проигрывает, не в силах ступить на новые территории. Цветы мирно покачивают головками, как усмехающиеся ехидные маленькие гномики. Мол, мы тут вовсе не причем.

Халльвегу посадили на веревку возле одного из невысоких корявых деревьев. Одинокое, чуть трухлявое и наполовину сухое. Не падало оно, кажется, только благодаря упрямству.

Девушка попыталась незаметно пнуть своего немого стража. Долго прыгала на ноге, потирая ушибленную конечность. Без доспех это была самая дурацкая идея, на которую ее хватило. Отдачей накрыло так, что применение силового навыка едва ногу не сломало. Во всяком случае болела та еще довольно долго.

День в ожидании тянулся долго и лениво. Нога продолжала пульсировать. Пришлось выпить зелье, Халльвега подозревала, что повредила конечность чуть сильнее, чем хотелось бы. Могла бы обратиться за помощью к Кальтех, но все элементалисты куда-то разошлись.

Вернулась архэнталь к пленнице после наступления темноты. Принесла с собой ужин, заодно рассказала, что Занейлон и еще несколько элементалей несут караул. Тапиара не ждали раньше завтра. Никаких тайн, короче говоря, от пленницы. Да и что она может, если подумать? Только сидеть и ждать невесть чего. И нервничать, что Тапиар сует свой нос в ловушку, о которой знает. И все равно идет. Зачем?

На этот вопрос Халльвега ответить не могла. Предположила, что в качестве благодарности за возвращение к нормальной жизни чувствует ответственность за жизнь человека. Не понятным оставалось другое: если Занейлон убьет его, то есть все шансы вновь оказаться посреди ущелья в виде крохотной лисички. Другими словами, не ясно, есть ли смысл вновь совать голову в петлю ради чего бы то ни было.

День выдался мерзким. Почти наверняка дело не только в скудном дождике, что моросил с самого утра лениво и неохотно. Халльвега нервничала, и чем дальше, тем больше. Еще без доспех холодно. Непривычно.

Ее не забывали кормить. Завтрак, обед, ужин. Любопытная забота от элементалистов к человеку. Приманке.

К ночи поднялся туман. Рваные белесые полотна раскинулись то тут, то там. Более густые по краям поля, они сгущались возле каждого деревца и кустика, словно пытались спрятать это недоразумение с глаз долой. Если поле – то гладкое поле целиком и полностью и никак иначе.

Сна ни в одном глазу, несмотря на позднее время. Халльвега всерьез сомневалась, что сумеет уснуть этой ночью в мокрой одежде. Ее колотила дрожь. Отсутствие доспеха, ставшего настолько привычным за годы охоты, сказывалось полной растерянностью. На нее девушка списала тот факт, что о плаще, лежащем в сумке, она умудрилась совершенно позабыть.

Стоило укутаться в светло-серую ткань, накинуть капюшон на голову, как озябшее и продрогшее за длинный день тело начало согреваться. Зубы перестали выбивать барабанную дробь. Халльвега вздохнула с облегчением. В очередной раз отругала себя за беспечность, обошедшуюся ей в день, полный неудобств, и принялась устраиваться на ночлег. Тапиар же не дурак, чтобы соваться в петлю прямо так откровенно?