Тайны элементалистов

Глава 12

Занятное яркое поле сразу привлекло внимание. Халльвега повидала много красивых мест на Пасеке, интересных тоже хватало. Но впервые видела что-то подобное.

Большое поле подсолнухов, сокрытое в очередной роще. Метров пятьдесят в диаметре. Сами цветы яркие, сочные, словно крохотные солнышки. По колено человеку будут, наверное. Сердцевины черными пятнами зияют.

Халльвега долго присматривалась к красивому месту. И так разглядывала, и эдак. Все искала, в чем там подвох. Может, подсолнухи плотоядные, или ядовитые. Да мало ли, что там может быть. Ворон не находил ничего подозрительного. Однако чувство авантюриста буквально кричало, что такая красота безобидной быть не может.

Пришлось обращаться за помощью к друзьям. Сидели на дневном отдыхе в тени деревьев и обедали. Прекрасное время для разговоров.

-Поле подсолнухов? – задумчиво переспросил Вегар. Пожал плечами. – Нет, не знаю ничего такого.

-Да, небольшие, по колено примерно, - сидя на поваленном бревне, Халльвега наклонилась и показала примерный размер цветков.

-Эй, Элес! – Вегар отклонился и нашел взглядом парня. Тот увлеченно разговаривал о чем-то с их новым лекарем. – Джохж, стукни там нашего влюбленного. Разговор есть, пусть подойдет.

-Не надо стучать, - поморщился Элерсерас на окрик. Поймал насмешливый прищур темно-бордового глаза своей собеседницы, вздохнул и отошел к поваленному бревну. Садиться не стал, остановившись рядом немым укором. – Ну? Чего хотели? По-моему, у нас законный отдых. Ты, конечно, глава группы, но…

-Глава, глава. Расслабься. Сядь, не стой над душой, - Вегар пододвинулся в сторонку, уступая немножко места. Элес подумал, но садиться не стал. Стоял и ждал подробностей дела, за ради которого его оторвали от куда более интересных вещей. – Халльвега про поле подсолнухов каких-то спрашивает. Говорит, увидела красивое безобидное поле. Цветы по колено примерно. В центре трава зеленая, подсолнухов нет. Монстров тоже нет. Слышал что, может?

-Поле подсолнухов? – задумчиво протянул Элес, словно смакуя эту фразу. Покачал головой. – Нет, не слышал о таком ничего. Может, сходим и посмотрим? Нет, ну, если сомневаетесь оба. Вдруг узнаем, что зацепило нашего ассасина.

-О чем заговоры плетете? – подскочила ближе веселая Спирит. Они вернулись вместе с Шелфи и парнями с поля. Монстров почти всех перебили, остались лишь на том конце, так что опасаться нечего. Их призыватель собирала цветы и плела венки. На Джохже и Хойрее уже красовались незамысловатые украшения. Шелфи себе вместо бус нацепила. Яркие алые бутоны напоминали драгоценные каменья. – Халль, я тебе венок принесла. Тебе какие больше нравятся? Васильки или одуванчики? Окалисс предложила предоставить тебе первой выбор. А тебе, Вега, не сделала. У тебя и без моих цветов украшение куда симпатичнее будет.

-О, да! Такие рога растут, - рассмеялся Хойрей из-за спины своей девушки. – Впору сочувствовать.

-Себе посочувствуй, придурок, - отмахнулся от друга Вегар, которому с диадемой, столь нехарактерной для защитников, уже плешь проели за время охоты. Черти языкастые. – Халль поле подсолнухов какое-то нашла. Говорит, монстры обходят его стороной. Думали, может, Элес что слышал. Ведь бывал где-то тут недалеко до встречи с нами.

-А поле большое? – выглянула из-за плеча Джохжа Окалисс. – Метров пятьдесят, да?

-Да! – радостно закивала Халльвега. Вид озадаченной авантюристки заставил насторожиться. – С ним же что-то не так?

-Не так. Элес соврал вам. Почти наверняка знает. Да и вы тоже слышали, я думаю, - поделилась информацией Окалисс. Авантюристы с интересом навострили уши. Нет, они в самом деле ничего не могли припомнить. Значит, думают не о том. Видя это, Окалисс продолжила. – Про Лорда Тыквоголового не слышали разве?

-Про кого?! – Элерсерас подскочил на месте. Даром, что стоял, а не сидел. – Тыквоголовый?.. Проклятье! Окалисс права! Зачарованное поле подсолнухов! Как я мог позабыть?! Слышал же столько раз. Халль!

-Что? – на всякий случай откликнулась Халльвега, воодушевленная пока еще не очень понятной реакцией друзей. Понятно, что Лорд Тыквоголовый монстр не простой. Редкий почти наверняка. Но на поле она его не видела совершенно точно. Еще раз осмотреть подсолнухи, что ли? – На меня не смотрите, я про этого монстра слышу впервые. Редкий?

-Редкий элитный, - задумчиво произнес Вегар. Про этого монстра и он слышал. Краем уха, конечно, но все-таки. Каждый случай убийства твари как-то освещался в городе. То есть все об этом только и говорили, судача во всех тавернах.

-Говорят, добыча там потрясающая! Оружие можно целое получить, - подхватила Шелфи. Яркие угли глаз сияли азартным пламенем.

-Как с Горлаха? – воодушевилась Халльвега. Потрясающие новости! Кажется, им везет на этой охоте так, как никогда прежде.

-Еще круче! Правда, он и посильнее будет, чем Горлах.

-И намного, - согласилась Окалисс с чародейкой.

-Здорово! – обрадовалась Халльвега. Чуть замялась. – Только я не видела там ни единого монстра. Вообще. Может, его уже убили? И он не появился еще?

-Редкие монстры не появляются на одном и том же месте. Когда его убивают, место обитания исчезает следом. Там он, - не согласился с ней Элес.

-Тогда идем? – воскликнула Халльвега, подскочила с бревна. Осмотрела задумчивые лица друзей. – Нет? Вы чего застыли пнями? Что не так?

-Это элитный монстр, Халль, - напомнил ей Элерсерас осторожно.

-И что? Горлаха же одолели.

-Уровень не тот, - в сторону обронил Джохж.

-Так и мы это время даром не теряли, - не согласилась Халльвега. – Ну? Вы чего? Боитесь, что ли?

-Халль, это элитный монстр!

-Ну и что?

-И то, что мы на Пасеке. Орки и Пасека – разницу слышишь?

-Слышу. Четыре буквы и пять. Серьезно, ребят, вы что, хотите оставить его здесь и не посмотреть даже?

-Он сильный и серьезный противник, Халль. Не чепуха всякая. Зеркальный Лис на фоне Тыквоголового – безобидный кролик.

-То есть, вы не хотите? – осмотрела друзей Халльвега. Задумчивость на лицах говорила сама за себя слишком красноречиво. Вздохнула и плюхнулась обратно на бревно. Всегда обидно проходить мимо того, что удалось найти с таким трудом.

-Хотеть и завалить – вещи разные. Халль, мы очень хотим. Честно. Но ты представляешь себе силу монстра, если о нем слышали мы все? – указал поочередно на друзей, вставших рядом, Вегар.

Задумчиво потер лоб, сдвинув диадему. Правый рог зацепился за шутливый сучок, одинокий лист слетел на бревно. Халльвега смахнула его движением пальца. Встала и помогла освободить шлем из цепких лесных лап.

-Спасибо. Все время про них забываю, - поблагодарил он ее. – Насчет монстра, я бы сходил посмотреть. Убежать же всегда сможем, Халль?

-Скорее всего.

-А кто-нибудь знает умения и особенности этого гада? – задался резонным вопросом Элес.

-Только способ его призыва, - пожала плечами Окалисс, когда все разом покачали отрицательно головами.

-Его еще призывать надо? – восхитилась Халльвега, не в силах начать бояться того, чего не видела и не знает. Окалисс кивнула.

-Да, при мне как-то обсуждали. Мы хотели с группой сюда сходить на поиски Тыквоголового. Мне было не надо как лекарю, а наши все зубрили. Запомнилось.

-Не нашли?

-Нет. Это редкий монстр, и найти его трудно. Ни у кого из наших не было такого полезного ворона, как у Халль. Ходили по Пасеке туда-сюда три месяца, потом плюнули и вернулись в горд с пустыми руками. Злые, как черти.

-Надо думать, - фыркнул Элерсерас, у которого червячок наживы уже орал во весь голос. Редкий элитный монстр! Да еще убитый собственноручно – это дорого стоит. Зеркальный Лис привел в настоящий восторг, а он и рядом не стоит с Лордом Тыквоголовым.

-Три месяца еще мало для такого монстра.

С Вегаром молча согласились. Первой не выдержала Спирит.

-Так, может, мы все-таки посмотрим? Раз другие ищут месяцами, а нам попался? К тому же Окалисс знает правила призыва. Точно помнишь?

-Точно. Но только призыв. Навыков не помню ни единого, - добавила Окалисс, чуть подумав.

-Это плохо, конечно, - подумав, сообщил Вегар. – Но проходить мимо такой лакомой добычи настоящее преступление. Предлагаю проголосовать.

-А чего тут голосовать? – удивилась Шелфи, приподняв брови. – Все за. Мы тут со Спирит стоим и ждем, когда вы закончите бесполезные споры и мы выдвинемся в нужную сторону, пока кто другой нашего монстра не утащил из-под самого носа. Вон, Зеркального Лиса чуть не отобрали.

-Я не видела рядом других групп, - призадумалась Халльвега. Перед глазами пронеслись картины, которые видел ее ворон, облетая окрестности. Покачала головой. – Нет, точно никого.

-Тогда решено. Выдвигаемся!

Все выжидающе посмотрели на Вегара. Как глава группы, тот имел решающий голос. Без согласия никуда они не пойдут, как бы сами не решили чего. Даже дружеские отношения не могли пересилить дисциплину в группе.

Защитник поднялся с бревна. Привычным движением отправил сумку за спину к ножнам, закрепил. После чего посмотрел на друзей. Ему отвечали улыбками.

-Идем на охоту, - озвучил положительное решение Вегар. С радостным воплем на его шее повисла Шелфи.

-Ура! – чародейка отскочила к Халльвеге. Та тоже поднялась на ноги. – Халль, пообещай, что идти не так далеко, как тогда к Лису.

-Обещаю! Здесь точно недалеко, - не стала разочаровывать подругу Халльвега.

-За таким монстром можно и далеко пойти, - не согласился с Шелфи Джохж. – Добыча все окупит.

-Начинается дележ неубитого медведя?

-Убьем, обязательно убьем, - заверил Окалисс парень. Обхватил за плечи и подтолкнул вперед, следом за выдвинувшимся в путь Вегаром. Рядом с тем шагала Халльвега, показывая дорогу. Элес ревниво косился в их сторону. – С таким лекарем горы свернем. Правда, Элес?

Не заметить хмурого взгляда Джохж не смог. Усмехнулся и отошел к своей девушке.

Шелфи вот его совсем не ревновала. Первый и единственный раз, когда это случилось, чародейка едва не разнесла целое кафе. Спирит с трудом утихомирила сестренку вместе с Хойреем. Джохж тогда сам из себя вышел. Ругалась пара на всю улицу, когда их выгнали из развалин кафе. Зафиру пришлось оплатить причиненный ущерб, так что этот устроил разнос особо вспыльчивой паре. С тех пор как отрезало. И только Спирит знала, каких усилий сестре стоило показное равнодушие.

Как Халльвега и обещала, идти к обещанному полю пришлось не очень далеко, буквально час через лесные дебри, и они на месте. Первой к ярким цветам вышла Халльвега. Остальные все-таки немного опасались, хотя Халльвега говорила сотню раз, что монстров на поляне нет вообще.

Заметив, что их ассасину ничего не угрожает и монстров действительно нет, особенно скрытных, вся орава высыпала на яркую лужайку. Подсолнухи красивые, яркие, веселые. Они поневоле поднимали настроение.

-Хорошо, мы на месте, - подвел итог Вегар, когда группа собралась в центре. В руках Спирит было обнаружено сорванное крохотное солнышко. Девушка не удержалась. Действительно редкая красота вокруг. – Окалисс, что дальше делать?

-Вон, видишь тыковку? – Окалисс указала буквально ему под ноги. Вегар наклонился. Крохотная, рыжая, эта головешка меньше всего походила на тыкву.

-Я думал, это гриб, - хмыкнул глава группы. Их попросили не наступить, конечно. Но не сказали, что дело в ней. Рядом на корточки опустилась Халльвега. Ей все, что касалось монстров, было ужасно интересно. – И что с ней?

-Когда раздавим, с двух краев поляны появятся столбы. Их охраняют монстры. На столбах кристаллы, которые нужно активировать одновременно.

-Так, - протянул Вегар, начиная смутно догадываться о дальнейшем. – В чем подвох?

-Я бы не назвала это подвохом, - призадумалась Окалисс. – Все довольно очевидно. Монстры будут появляться бесконечно. Убьешь одного, на его место придет другой. И так до тех пор, пока не активируются оба кристалла. При отдалении от столбов монстры исчезают и появляются снова возле них, поэтому этот вариант отпадает.

-И как мы это провернем? – озадаченно произнес Хойрей. – Ну, допустим, у одного столба монстров какое-то время удержит Вега. Нам нужен защитник для второго. Из нас никто стольких не удержит. Могла бы Халль, но так уводить нельзя, как ты сказала.

-Не знаю, - пожала плечами Окалисс. Потом чуть смущенно улыбнулась, виновато глядя на подростков. – Надо было вам, наверное, сразу сказать про особенности призыва Тыквоголового?

-Сразу не помешало бы, - пробормотал под нос Вегар. – Что делать будем?

-Предлагаю призвать монстров, а там уже исходить из того, кого и сколько будет, - внесла рацпредложение Спирит. – Если парочка, то справимся как-нибудь. Окалисс?

-Не видела и не знаю, - подняла руки та.

-Значит, призываем, - подвел итог Хойрей. С силой опустил конец посоха на рыжий куполок, затерявшийся в траве. Тыковка разлетелась кусочками и мякотью в стороны, испачкав его ботинок. Халльвега едва успела сдвинуться в сторону, чтобы ей не залило любопытный нос.

Слова застряли на губах парня. Он захлопнул рот, с восторгом глядя на монстров, появившихся в разных концах подсолнечной поляны. Сработало! А вон и столбы.

Два высоких, примерно в человеческий рост. Поверх ромбовидные янтарные кристаллы, длинной порядка двадцати сантиметров. Они чуть светились и едва заметно пульсировали.

-Окалисс, а как их активируют? – Вегар смотрел на столб справа.

-Кровью. Нет, никого убивать не надо. Как порталы городские, достаточно одной капли. Ты чего, Халль?

-Да что-то представила, сколько или какого монстра так можно призвать когда-нибудь в город, - поежилась девушка. Поднялась с корточек и осмотрела тварей по обе стороны поля, охраняющих столбы.

Смотрелось довольно зловеще. По два малых древня, один большой. На их застывших стволах сидит прядильщик в окружении уже призванных шершней, коих насчитывалось штук десять. Рядом скачут и прядут ушами три винторогих стрека. А в довершение ко всему, словно вишенка на торте, рядом порхают радужные азуры.

У второго столба ситуация точно такая же. Никаких отличий в количестве и качестве монстров. В целом и общем картина довольно пугающая.

-Вы мне определенно польстили, - заметил Вегар, окидывая взглядом ораву у резного краеугольного камня в человеческий рост. – Не уверен, что удержу столько тварей даже с одного столба. А кто второй активировать будет, идей нет вообще.

-Я буду, - подала голос Халльвега, которая проблем в этом не видела. – Честно говоря, за тебя больше волнуюсь. Но под Хойреем с Джохжем и Окалисс вы уж как-нибудь до столба дотянете, да?

-Халль, ты пошутила? – Вегар нахмурился на слова подруги. Ему ответили непонимающим взглядом изумрудных глаз. – Да они сожрут тебя раньше, чем успеешь подобраться к столбу. Твоей ловкости можно только завидовать, но их там столько, что мимо не прошмыгнуть.

-А я не буду прошмыгивать, - пожала плечами Халльвега. Ободряюще улыбнулась и коснулась рукой чужого плеча, чуть сжала. – Ты не волнуйся за меня так. После полутора лет жизни за стенами города, я многому научилась. Справлюсь. Давайте так: я иду к столбу и жду, пока вы дойдете до своего. А там даете знак, когда надо активировать столб. Идет? Не волнуйся, Вега. Можете постоять и подождать, пока я к столбу подойду, если так боитесь.

-Халль, - протянул тихим голосом обреченного Вегар.

Ему подмигнули. Халльвега развернулась и направилась к столбу, что высился слева. Они только охотились все это время, так что не видели основного. Не просто так она в той потасовке приводила монстров.

Когда хрупкая фигурка подошла к монстрам вплотную, даже не вытащив оружия из ножен, все поневоле затаили дыхание. Казалось, что вот сейчас набросятся монстры своей оравой и сожрут, растерзают. Но Халльвега, не сбавляя шага, прошла мимо играющих винторогих стреков, пригнулась под пролетевшим мимо радужным азуром, обогнула малого древня и встала возле большого, вплотную к высокому камню. Подняла руку, показывая большой палец, что готова в любой момент.

-Ущипните меня, - тихо пробормотал Джохж, наблюдая за фирменным безобразием. – Й! Шелфи, я пошутил!

-Раз ругаешься, значит, я не сплю точно, - подтвердила ему севшим голосом чародейка. – Как она это сделала? Там до древня два шага! Ладно малые, но большой-то агрессивный!

-Шершни тоже.

-Азуры тем более, - подтвердила Спирит.

-Кошмар какой-то. И ведь молчала, что умеет так, зараза! – вслух выразил общие мысли Вегар. Встрепенулся, прогоняя лишние мысли. Потом разберутся с девчонкой. – Так, ладно. Наша очередь. Элес, мы отвлекаем тварей, ты пытаешься попасть к столбу. Долго я не протяну. Скорее всего всех не удержу, поэтому колдуйте по минимуму и, чуть что, бегите прочь. Монстры исчезнут и вернутся ко мне.

-Будет сделано! – хором отозвалась группа.

-Хорошо, тогда выдвигаемся.

С их стороны продвижение к столбу вышло не так гладко, как у Халльвеги. Вегар с трудом удерживал на себе внимание трех винторогих стреков и двух азур. Еще один метался между всеми членами группы. Древни оказались самыми безобидными из списка. Их отманила к себе Шелфи и водила по кругу. Большой древень бегал слишком быстро, его отвлекала козочка вместе со Спирит. Хойрей метался меж всеми, только успевая ускорять и вешать щиты. Этим же занималась Окалисс.

Элерсерас сумел добраться практически незамеченным к каменному столбу. Уворачивался от прицельных плевков острейших паутин, больше похожих на лезвия. Прядильщику было весело кататься на большом древне. Того водит Спирит, а этот плюется во всех вокруг, в основном метя в лучника.

Монстры исчезли. Вегар в изнеможении опустился на одно колено. К нему мигом применила все доступные чары Окалисс. До того не рисковала, чтобы не сбить агрессию тварей. Ее бы смело за секунды в таком случае. Раны быстро затянулись, позволяя вдохнуть свободнее.

-Еще задело кого? – сказала и осеклась. Смотрела к центру поля, куда было приковано внимание остальных членов группы. А потому не сразу среагировала на другие изменения.

В центре подсолнечной поляны из-под земли взвился в воздух на несколько метров Лорд Тыквоголовый. Огромное пугало трех или четырех метров на прочной жерди, голова – большая хищная тыква, внутри которой горит огонь. За спиной ободранный черный плащ, что крепился у плеч на серебряные застежки. Вместо одежд чуть ободранный темно-фиалковый костюм и белоснежная рубашка с кружевом на груди и манжетами. Воротник плаща острый и стоячий, подчеркивающий некую хищность твари. Впрочем, глаза алые не просто так, даром, что огненные.

-Нас заперли с ним? – подскочила ближе Халльвега, которая осторожно обошла монстра по краю поляны, пока все занимались осмотром предполагаемой добычи.

-Что? – с трудом отвел взгляд от Тыквоголового лидер их группы. И только сейчас заметил то, что ускользнуло от внимания прежде. – Это?.. Проклятье! Окалисс!

-Ч-что? – Окалисс нашла в себе силы сместить взор с внушительной фигуры, замершей посреди поля, свободного от ярких подсолнухов. – Чего, Вегар?

-Это что? – ткнули ей в сторону.

-Ч?.. А, - протянула Окалисс. Призадумалась. Растерянность в ее взгляде сказала о многом. Авантюристка покачала головой. – Я не знаю, Вегар. Честное слово, не знаю. Мы не нашли Тыквоголового в тот раз. Все, что знала, это правила призыва. Все.

Вегар тихо чертыхнулся и обратился к Халльвеге.

-На всем протяжении поля, - подтвердила Халльвега. – Я выбраться наружу не смогла. Там защита какая-то по периметру. Залезть не смогла, - показала обожженные ладони. Окалисс заметила ожоги и быстро исцелила. – Спасибо. Меж кольями тоже не пускает. Невидимое что-то. Похоже, не выпустит, пока главного не одолеем.

-Паршиво, - подвел итог Вегар, оглядывая стройный ряд изогнутых кольев, смутно напоминающих ребра погибшего животного гигантских размеров.

-Да ладно, убьем Тыквоголового, ограда спадет, - попыталась утешить притихших друзей Спирит. – Правда, Окалисс?

-Не знаю, - покачала та головой. – Ничего не знаю про него кроме призыва. Простите.

-Не извиняйся. Все знали, сами так решили, - в очередной раз произнес Вегар, которому не хотелось, чтобы их лекарь чувствовала вину за то, в чем той нет. – Ладно. Чем зря языками чесать, предлагаю начать. Сначала я, потом вы после сигнала.

-Как обычно, короче, - резюмировал Хойрей. – Все поняли!

Вегар кивнул, вытащил мечи и, нервно поигрывая ими в руках, направился к центру поля. Чтобы заглянуть в пылающие глазницы пугала, именуемого Тыквоголовым, пришлось задирать голову. Рост знатный. Вот бы эта палка с него досталась. Посох им бы не помешал, желающих много найдется. Поймав себя на том, что делит то, чего нет, Вегар бросился в атаку на повернувшегося к нему еще за десять шагов монстру.

Вместо оружия – длинные пальцы-лезвия, как десяток острых клинков средней длинны, по пол метра каждый. Причем бьет с одинаковой силой и ловкостью обеими руками. Щита нет, но защита такая, что стрелы Элеса отскакивали, не царапая даже плащ. Дырки и потертости на том казались авантюристам насмешкой.

Огненные глазницы оказались тем самым, чего опасалась Шелфи. Чародейка тихо шипела и ругалась на тему сопротивления к огненной стихии. И почему все твари прежде всего обладают иммунитетом именно к ней?! В то время, как какое-нибудь сопротивление молнии плетется в конце списка! Хотя, нет, реже всего встречается защита к обледенению. И все бы ничего, но конкретно чары этой стихии сами по себе не наносят практически никакого урона.

Вторая беда заключалась в том, что серьезно замедлить монстра такого уровня не могли никакие навыки, сопротивление хорошее. Поэтому Хойрей даже не пытался, занимаясь исключительно поддержкой. Джохжу приходилось чуть хуже, все его навыки были рассчитаны на наложение негативных чар на противника, которые ухудшают характеристики. В будущем будет проще, когда сила навыков подрастет, а пока практически все уходило в пустоту. Тыквоголовый под серьезной защитой не замечал чужих усилий.

Били со всей силой и всем, чем могли. Нащупать слабое место, пробить защиту и потом добить. План, которого придерживались на любом монстре любого уровня. Особо старались не нарываться, изучая навыки противника по ходу дела. Халльвега была привычная, у остальных сердца пошаливали. Сложно пойти в атаку, когда любой жест монстра может означать ответный удар.

Вегар отлично держал Тыквоголового. Однако монстр периодически озирался по сторонам, протягивал руки. Тогда воздух пронзали враждебные чары. То огненные языки, похожие на длинные жгуты, от которых воспламенялась трава, тлели яркие и сочные солнечные цветы. В другой момент с десяток небольших тыкв, взрывающихся при столкновении с преградой.

В основном летело в Окалисс. Монстр при этом не срывался с Вегара, навыки удерживали внимание на защитнике крепко. Значит, сами по себе чары такие, искали не то самых медленных, не то конкретно лекарей. Джохжу и Хойрею тоже прилетало, но эти слишком быстро двигались для своих мирных специальностей.

Спирит дежурила возле их лекаря. Светло-изумрудный и полупрозрачный дух малого древня раскинул свои ветви, защищая девушек от случайных чар. Периодически его срезало, тогда дух исчезал. Приходилось пользоваться защитой Хойрея или прекращать использовать чары. Один раз небольшая козочка защитила своим телом, в самый последний момент метнувшись между своей хозяйкой и небольшой рыжей тыковкой. Раздался взрыв, и дух козочки, что увеличивала скорость перемещения всей группы, исчезла в облаке.

В целом и общем все казалось не очень сложным. Пока в какой-то момент пугало вдруг не отрастило вторую ногу. Точнее, от палки отделилась щепа, похожая на нее. Тыквоголовый нагнулся и завертелся на манер колеса. Острая щепа бегала по кругу, грозясь разрезать все живое пополам.

Вегар попался тому первым. Искры полетели в разные стороны от столкновения колеса, в котором окончательно потерялись очертания пугала, и скрещенных клинков. Парня протащило с десяток метров, прежде чем Тыквоголовый сменил цель и помчался к Джохжу. Навыки, приманивающие монстра к себе, не помогали. Вегар чертыхнулся сквозь зубы, наблюдая за тем, как смертельное колесо носится между членами группы.

Защитить лекарей было совсем нечем. Пока Вегар прикрывал одного, колесо убегало к другому. Один раз едва не разрубило Окалисс пополам. Халльвега вовремя подсуетилась. Под усилением Хойрея влетела сбоку, приложив монстра силовым ударом куда-то в центр круга. Девушку откинуло прочь, но траекторию тварь сменила. Окалисс отделалась испугом.

Наконец, спустя десять минут смертельной гонки, Лорд Тыквоголовый замедлился и остановился в центре испещренной резанными ранами поляны. Он выпрямился, щепа вернулась на свое место, став с палкой единым целым. Вегар ухватил тварь навыками, вздохнул с облегчением. Подействовали.

Трудно бить монстра, когда на том не появляется даже крохотных царапин ото всех твоих атак. Все знали об особенностях защиты сильных тварей, все понимали. Но морально давило с неимоверной силой. Словно никогда не пробьют. Накопится усталость, закончатся силы. И монстр их раскатает в тонкий блин. Или изрежет на мелкие кусочки. Последнее ближе.

Сцепив зубы, авантюристы продолжали свои атаки. Не раз и не два они проходили это с другими монстрами. Да, те были слабее, но принцип одинаков. Справятся и с таким!

Внезапно пугало устремилось к центру поляны. Вегар недоуменно выпрямился, провожая его взглядом. Кинул беглый взгляд на свою группу. Те напряглись так же, как он, не зная, чего ожидать. К тому, что Лорд Тыквоголовый крутится колесом по всей поляне, уже, кажется, успели привыкнуть. Разбегались по самым краям поляны и ждали. А там уворачивались, как могли. Хойрей прикрывал, стараясь перемещаться следом за монстром. Ускорял всех по очереди, чем спасал от смерти.

Из-под палки пугала тем временем вздыбилось черное пламя, трепеща на невидимом ветру. Черные искры разлетались в разные стороны. Голова монстра тоже менялась на глазах. Вместо ярко-рыжего насыщенного цвета она вдруг обуглилась и потемнела. Пламя в пустых глазницах стало черным.

Внезапно Тыквоголовый повернулся к Вегару. Точнее, сам остался стоять на месте ровно, лишь голова прокрутилась себе за спину. Пустые глазницы сощурились. В следующее мгновение пугало оттолкнулось и сделало длинный прыжок к их защитнику. С когтями бросилось в неистовую атаку.

Вегар невольно вздрогнул, отступил на шаг. Взгляд зацепился за острые изогнутые костяные колья в нескольких шагах от них с монстром. И такие по кругу. Твою мать! Заперт…

-Что случилось? – разрозненная группа мигом собралась в кучу, когда стало ясно – никакие атаки сквозь заслон из редких кольев не проникают. Точно такие же не выпускали их самих со злополучной поляны. – Что это?

-Не знаю, - покачала головой Халльвега. – С чего бы он так?.. Вдруг.

-Солнце, - ахнула Окалисс, которая припомнила кое-что страшное про эту тварь. Совершенно случайно вдруг всплыло в голове. Их бывший лидер говорил всем, предупреждал. Что Лорда Тыквоголового нужно начинать бить на рассвете, чтобы ни в коем случае не затянуть охоту.