Тайны элементалистов

Глава 21

Проснулась Халль с жуткой головной болью. Как шипастой дубиной по голове ударили, позабыв вытащить гвозди. Причем вопрос о том, где должны были торчать после такого гвозди, оставался открытым. По всему выходило, что в макушке.

О том, что ей снилось, тут же вспомнила, едва перед глазами возникла странная картина, которой совершенно точно не было, когда вчера ложилась спать. Ведь не может такого быть, чтобы ложилась спать под деревом, с которого периодически что-то капало после дождя, а проснулась посреди сухого каменного подземелья. Все вокруг темное и серое с отливом синего. Разбавлено световыми кристаллами довольно тусклого оранжевого цвета. Однако благодаря им сохраняется хоть какая-то видимость.

Потолки в помещении высокие, похожи на свод пещеры. Для полноты картины не хватает безымянных стражей среди полотен белесой плотной паутины. И их королевы до кучи.

Халльвега озиралась, привстав на руках. Влево и вправо убегают просторные коридоры. Пустые. Будь это место жилым, хозяева почти наверняка украсили бы стены какими-нибудь картинами или гобеленами, понаставили статуй. Уж больно они просились для антуража. Желательно сразу в доспехах. Или чучела монстров, сотворенные из различных материалов. Причем чаще всего – из разных монстров. Далеко не все можно было забрать с собой. Большая часть исчезала после заката или рассвета.

Придя к выводу, что чучела монстров в этом месте удачно вписались бы сразу с изображениями авантюристов, Халльвега поднялась на ноги окончательно. Извлекла клинок из ножен. Опасность витает в воздухе, но какая-то неясная, непонятная. Это могло означать только одно – монстры здесь рядом почти наверняка есть. И, к сожалению, скорее всего без авантюристов.

С запозданием пришла мысль о ее спутниках. Элементалистов нигде не видно. Ни живыми, ни мертвыми. Последнее радовало. Подозрения, что эти двое сами притащили ее черти куда, упрямо гнала прочь. Если сказали, что вернут в город, значит, вернут. Элементалисты слишком прямолинейны, чтобы врать. Этого у них не отнять.

Осмотрев оба конца коридора, Халльвега решила, что вначале заглянет на лестницу, каменные ступени которой виднеются слева. По-хорошему наверху должен быть выход из подземелья, в которое ее угораздило попасть непонятным образом. Плутать же здесь, не зная, где именно, желания совсем нет. Сожрет еще кто-нибудь особо прыткий.

Не успела сделать и шага на лестницу, как впереди показалось движение. Халльвега медленно попятилась назад, напрочь позабыв об элементалистах. Даже само место, как и причины нахождения в нем, отступили на задний план при виде того, кто спускался к ней.

Высокий.. человек?

Халльвега медленно отступала, удерживая клинок между ней и незнакомцем. Голова, плечо, две ноги – совсем как у обычных людей, как у нее. Светло-голубые ясные глаза смотрят прямо. У Элерсераса точно такой же цвет. Зато вторая рука говорила яснее ясного – перед ней не человек. Эта огромная клешня бледно-рыжего оттенка совсем как у крабов на побережье Тай Хей Ланури. Даже цвет похож. Бледная светло-серая полоса по внутренней режущей кромке. Как только равновесие держит с такой кувалдой!

Понять и принять – вещи разные. Это даже не зеленые орки, у которых от человека лишь совпадение конечностей. Черты лица, тело, да даже цвет – все отличалось. Халльвега прежде слышала, что есть монстры, похожие на них, сильно похожие. Однако видела впервые. И ведь одет совсем как авантюристы в городе! Только доспех не одежда, а часть тела, огрубевшая кожа, костяные наросты. Но как же похоже!

-Ты действительно забавная, - от звучания смеющегося голоса встала столбом. Он разговаривает?! Ей кивнули на лестницу, откуда незнакомец только что спустился. – Идем. Хозяин хочет видеть тебя. Нет, драться не советую. К сожалению, вынужден заметить, твой клинок весьма печален и против меня не имеет шансов. Ну же, не упрямься. Я не хочу бегать за тобой по всему подземелью!

Последнее звучало смехом в ушах убегающей прочь девушки. Халльвега не знала, кто это или что это, но понимала четко одно – надо делать ноги. Как можно дальше и как можно быстрее. В противном случае она имеет все шансы сойти с ума в этом странном месте. Где же элементалисты, когда так нужны? В каком бреду воспаленного сознания она сама?!

Подземелье больше походило на темницу, какими те описывали в сказках. Папа с мамой иногда читали им с братом в детстве. Про принцев, принцесс, чудовищ и рыцарей. Как одни воюют с другими, влипая во всевозможные неприятности. Но как-то никогда в детстве Халльвега не могла подумать, что сама окажется на месте несчастных авантюристов, которых пленили. Кто? По сюжету должен быть злой колдун. Но какие, к чертям, колдуны, умеющие общаться с монстрами? Или, что еще хуже и невероятнее, умеющие делать монстров из людей?!

Бежала быстро. Иногда оглядывалась назад. Все ожидала увидеть ту странную разговаривающую тварь. Или это человек? Но рука?!

-Й! – обернувшись в очередной раз, не успела среагировать на нападение сбоку.

Белесая паутина примчалась с того конца полутемного коридора. Оплела ноги на славу. Халльвега грохнулась на каменный пол и проехала несколько метров. На зубах заскрипел песок. Но это не тронуло. Развернувшись, Халльвега осмотрелась. В конце коридора темный силуэт, который неспешно приближается к жертве. С четырьмя руками?..

Клинок отказывался рубить прочную веревку. Скользил туда-сюда, не в силах перерезать столь прочную вещь. В который раз Халльвега горько пожалела, что у нее настолько плохое оружие. На глаза слезы отчаяния наворачивались.

Звук каблуков приближался. Халльвега попыталась отползти дальше с запутанными ногами.

К ней вышла на свет женская фигура. Когда-то бывшая женской. Сейчас это было нечто, не очень похожее на человека, но оно в том смутно угадывалось. Голова человеческая, тело – почти. Рук – две, но из-за спины к ним в довесок торчат четыре острых полусогнутых когтя, огромные, длинные – по полтора метра каждый. Ноги как острые лезвия, тоже оканчивающиеся длинными прочными когтями. Именно они звонко стучали по каменному полу.

Халльвега смотрела в большие фасетчатые глаза на пол лица существа со страхом. Черные, хищные. Страшные.

-Талог, ты решил развлечься? – рот оставался человеческим. Алые губы растянулись в усмешке, когда их хозяйка узрела приближение своего друга.

-А ты всегда на шаг впереди, ядовитая моя, - уже знакомый парень с клешней вместо правой руки подошел ближе. Сверху вниз осмотрел беглянку. Живая и здоровая. Пытается отползти, но не решила куда. С одной стороны стена, с другой запертая дверь. К ним в руки девушка откровенно не желает, поэтому почти не дышит. – Спасибо, что помогла. Отвык я от такой прыти. Забавная такая, совсем ребенок. Давно не видел.

-Так уж давно, - фыркнула когтистая тварь. Покачала головой, направилась мимо своего товарища в сторону, откуда он пришел. – В городе этой мелочевки полным полно было. Забирай уже, пока не улизнула, и пошли. Хозяин не будет ждать дольше. Вообще Альтаке следовало сразу притащить девчонку к нему, а не бросать здесь на полпути.

-Сказала, что не ожидала такой ценности от малышки. На ее месте я бы тоже решил, что Хозяину понадобились эти двое.

Халльвега вскинулась от услышанного. Пискнула, когда ее бесцеремонно взяли рукой за шиворот и потащили по коридору. Слава духам, взял не клешней, а обычной рукой. В противном случае можно было бы распрощаться с головой. Перекусит шею и не заметит.

Получается, элементалисты тоже где-то тут. Тоже пленники. Оставалось понять: где – тут, и зачем они все дружно кому-то понадобились. Кто этот «Хозяин», о котором говорят эти двое? И кто они сами такие? Не люди. Монстры? Но почему умеют говорить? Ведь монстры совершенно точно разговаривать не умеют! Она не слышала ничего подобного. И ничего не понимала в происходящем.

Вырываться было бесполезно. Ехала по полу со связанными ногами. Не очень удобно, но терпимо. Когда впереди замаячила знакомая лестница, приготовилась к худшему. Обошлось. Монстр, что тащил ее, отпустил, не поднявшись и на одну ступень. Клешня легко перекусила паутину на ногах, не испортив брони и не оттяпав лишнего.

-Пойдешь сама, не буду тащить, - на предложение нерешительно кивнула, опасаясь раскрывать рот. Кто знает, сколько тут ступеней? Пересчитывать каждую, никаких костей не хватит.

-А если опять убежит? – лениво заметила вторая тварь пятью ступенями выше. Длинные ноги с когтями казались бесконечными от подножия лестницы, где сидела на полу Халльвега.

-Из твоих сетей, Нангулла, еще никто не уходил, - лучезарно улыбнулся Талог в ответ на колкость.

-Льстец, - фыркнула Нангулла и направилась дальше по ступеням.

Следом осторожно ступала Халльвега. Замыкал шествие монстр с клешней. Его присутствие вне поля зрения пугало не на шутку. Все казалось, что сейчас нападет, и голова неразумной авантюристки покатится вниз, подпрыгивая на манер мячика. Халльвега сглотнула и попыталась выкинуть мрачные видения из головы. Не к добру.

Тем временем лестница вынырнула из тисков в виде глухих стен, открывая потрясающий вид на просторы неведомого места. Теперь было совершенно точно – они в подземелье. Но подземелье странном.

Огромная зала, освещенная висящими прямо в воздухе сиреневыми шарами. По бокам лестницы пропасть, вместо дна черная бездна, из которой торчат большие высокие шестиугольные колонны. Они были вымощены плитами, переливающимися от сияния парящих шаров света.

Сама зала была круглой. Стены, выполненные из кусочков непрозрачного стекла темно-фиалкового цвета, чуть сужались кверху. Тусклый свет поглощался ими без сожаления и жалости, словно увязая в неподатливой материи.

Впереди лестница без намека на перила заканчивалась очередной стеной, в которой зияла огромная арка. Створок, которые могли бы закрыть ее тело, нет. Проходя под аркой, Халльвега поняла – почему. Острые колья недружелюбно смотрели на авантюристку сверху.

Сразу за аркой вновь коридоры. Просторные, темные, с высокими потолками. Поневоле возникало ощущение, что они идут по чьему-то дому. Большому, как замки из детских книжек. Все может быть. Тюрьму в подвалах Халльвега уже видела.

Еще один раз встретилась лестница, похожая на первую, но с меньшим размахом. За ней почти сразу длинный узкий мост. Халльвега с опаской косилась на алое пламя, вздымающееся по краям. Жарко.

Затем снова коридор, который, наконец, уперся в массивную дверь. Что-то до боли знакомое показалось Халльвеге в этой картине. Где-то похожие она уже видела. Там тоже было изображение головы чудища, похожего на дракона. Точно! Тот пустой дом, похожий не то на сарай, не то на амбар, в котором они скрывались от монстров в Призрачных Пещерах, что возле Призрачного Города.

Двери отворились с глухим скрежетом, от которого мурашки побежали вдоль позвоночника. Если незнакомый хозяин этого странного и зловещего места поставил перед собой цель запугать одну бедовую авантюристку, то у него определенно получилось на пять баллов. В противном случае могли бы и поправить осевшие створки, чтобы не терлись о каменный пол.

Халльвега поневоле ожидала очередную просторную залу, бесконечные потолки на манер оставленных позади. На деле оказалось все с точностью да наоборот. Даже света в комнате меньше, чем в коридоре, по которому они пришли сюда. Тусклые камушки горят у потолка в темной люстре, похожей на шипастое растение, но как-то очень неохотно.

Мебели много. Настолько, что душно. Шкафы стоят сплошной стеной, тумбочки, заваленные какими-то материалами. Странные вещи и предметы раскиданы по полу. Часть, кажется, уже так давно там валяется, что успела прирасти. Где-то так и было – небольшие пузатые грибообразные шарики с дырками. Крохотные, с ноготь размером, фиолетового и зеленого оттенков.

Окон в комнате не было. Может, поэтому Халльвега ощущала себя как в ловушке, из который совсем нет выхода. За спиной стоит тот тип с клешней, отрезая единственный путь к бегству.

Элементалистов обнаружила сразу, едва Нангулла сделала шаг в сторону от дверного проема. Оба живые, здоровые, без видимых увечий. Руки связаны у локтей за спиной для надежности. Стоят перед столом, на котором сидит фигура в темно-серых одеждах.

Халльвега сглотнула. Горло отозвалось болью, слюны во рту не оказалось. С ужасом смотрела к центру комнаты, к столу, перед которым стояли Да Э и Къярхан. Она не видела лица человека, но это было не нужно. Потому что не человек там сидел. Длинные кончики ушей задорно торчали из светло-серебристых волос. Недлинные пряди, очень мягкие на вид. Чем-то Окалисс напомнило.

Вот фигура обернулась на голос Нангуллы.

-Хозяин, мы привели твое сокровище, - фыркнула паукообразная тварь. Прошла вперед, цокая когтями по каменному полу, слегка припорошенному пылью и песком. Остановилась в шаге от стола. Два элементалиста рядом не тронули и не смутили. Внимания на них не больше, чем на пустое место. – Не очень прыткое и, на мой скромный взгляд, бесполезное. Хотя бы пока. Альтака смотрит по ту сторону порталов? Тогда я к ней, если ты не против.

-Я против, - прозвучал мелодичный мужской голос. – Понадобишься еще, останься.

-Хорошо, - равнодушно отозвалась Нангулла.

Отошла к входным дверям, никак не отреагировав на девушку, и встала возле Талога.

Халльвега невольно отшатнулась в сторону, подальше от опасной близости с неведомой тварью. Взгляд вернулся к столу. Она смотрела на повернувшегося к ней мужчину и не знала, что думать обо всем этом. В голове такая куча мыслей, и все пытаются одновременно пролезть через дверь наружу, но встряли всем скопом, из-за чего на выходе пустота.

Этого быть не могло. На столе перед ней сидел мужчина, одетый в светлую лимонного оттенка рубашку, темные штаны, подпоясанные металлическим ремнем. Его массивную пряжку украшала россыпь светло-желтых камушков в виде неопределенного плавного узора. На плечах серый плащ с короткой опушкой по вороту и подолу. Защитные пластины у плеч напоминают кости обглоданной рыбы. Что-то хищное, острое и тонкое. Поверх этих колючек блестят серебристые нити паутинки. Только мух не хватает для полноты картины.

Нервный смех был задушен на корню. Халльвега переводила взгляд с незнакомца на элементалистов перед ним. Невольно сравнивала цвет кожи, строение ушей, и, к своему ужасу, не находила никакого различия. Даже глаза – светло-голубые, гораздо ярче Къярхана, и те имеют вертикальный вытянутый зрачок.

Ошибки быть не могло. Перед ней еще один элементалист.

-Приветствую, Халль, - довольно приветливо улыбнулся незнакомец. Голос спокойный, что было характерно для этих людей. Но что они за люди такие, если могут так спокойно якшаться с монстрами?! – Прошу прощения, что так грубо сюда притащил. Но, - при этих словах мужчина покачал головой, - Призраки слишком редкое удовольствие, чтобы пропускать их мимо внимания.

-Кто ты? – запнувшись, пробормотала Халльвега, не сводя с чужого лица взгляда. Она ничего не понимала. Что происходит в этом сумасшедшем мире? Опять эти призраки, что б их черт побрал!

-Прости за невежество. Мое имя – Орктар. Может, слышала прежде? – чуть сощурился пристальный взгляд светло-голубых глаз. Безмятежность царила во взоре.

-Ты?.. – Халльвега нахмурилась. Она действительно, кажется, слышала это имя прежде. Поневоле метнула взгляд на пару элементалистов, что стояли ближе к столу и его владельцу. – Это ты пытался убить Къярхана?

-О, ты все-таки знаешь, - незнакомец выглядел воодушевленным своей внезапно открывшейся популярностью. – Да, это было моих рук дело. Хотя должен заметить, что, ставь я перед собой задачу убить Къярхана, то сделал бы это. Но это не интересно. После смерти он все равно вернется. А так был шанс заставить исчезнуть навсегда. Не получилось, ты спутала планы. Но – нет – я не сержусь на тебя, Халль. Не случись все так, и ты бы не смогла пройти нужный путь.

-Я не призрак, - закачала головой Халльвега, уловив, о чем речь. Лишь одного не поняла – про убийство и исчезновение Къярхана. Что-то она упускает из виду. Ладно, спокойствие. Кажется, смерти ей тут не желают. Если этому типу нужен авантюрист с определенной специальностью, то убивать главного кандидата на эту роль точно не станет. – Они должны были сказать.

-Разумеется. Я и сам это знаю, не дурак, - согласился с ней Орктар.

Светло-голубые глаза рассматривали девушку с головы до ног и обратно. Мерзкое ощущение, несмотря на то, что во взгляде ни ненависти, ни каких-то особых эмоций. Къярхан всегда смотрел иначе, пока она служила ему. Но даже тогда был страх, а тут просто противно. Будто что-то липкое скользит по телу.

-Но идешь в нужном направлении. А раз так, то было бы глупо упускать тебя из виду.

-Ты – элементалист? – вопрос о том, зачем она этому человеку, проглотила. Глупо прозвучит.

-А что, не похож? – улыбнулся ей мужчина со стола.

-Похож, - не согласилась Халльвега. Мотнула головой в сторону. – Зачем тогда ты связался с монстрами? Не из-за банальной же мести?

В комнате воцарилась тишина. Светло-голубые глаза спокойно изучали девушку перед собой. Наконец, Орктар покачал головой.

-Ничего не понял.

-Эта девочка, Хозяин, пытается сказать, что ты связался с монстрами в нашем лице, чтобы отомстить этим двоим, - не скрывая улыбки в голосе, произнес Талог от двери. Его слова вызвали искреннее изумление Орктара.

-Для мести им? – фыркнул пренебрежительно. – Ну, не настолько же я мелочен, чтобы страдать такой ерундой. Погоди. Связался с монстрами?.. – Орктар вновь окинул подозрительным взглядом девушку посреди комнаты. Перевел взгляд на связанных элементалистов в изумлении. – Она что, в самом деле не знает? Она помогала вам доставать души и до сих пор не знает, кто вы?

Веселый смех звучал очень одиноко в заставленной полутемной комнате. Къярхан с Да Э хранили молчание все время. Существа у двери не очень, видимо, любили вмешиваться в дела своего хозяина. Халльвега держала рот на замке. Нерешительно смотрела вперед на всех троих. Чего именно она не знает?

-Халль еще ребенок, - все-таки открыл рот Къярхан. – И является свободным целестиалом.

Смех мгновенно оборвался. Пронзительный взгляд уперся в грудь элементалиста.

-Но не сказать ей? – покачал головой Орктар. – Удивлен и сражен. Халль, неужели ты никогда не думала, что мы не очень-то похожи на людей? И внешность не та, и способности.

-Я не видела ваших способностей, - негромко ответила Халльвега. Жуткая мысль, которая сумела-таки вырваться из комка других и пролезть в набитую битком дверь, пугала до дрожи в коленях. Она старательно гнала ее прочь. Не получалось. – Только как к жизни погибших целестиалов возвращали.

-В самом деле не густо, - признал Орктар. Спрыгнул на пол, выпрямился во весь свой немалый рост. Может, всего чуть ниже Вегара будет. Худощавый, как и двое мужчин перед ним. – Что ж, полагаю, будет справедливо исправить допущенное недоразумение. Как ты понимаешь, Халль, никакие мы не люди. Наш народ зовется элементалями. Много лет назад, в расцвет человеческой расы, вы охотились на нас ради полезных материалов. Но потерпели поражение.

-Ради материалов?.. – тихо пробормотала под нос Халльвега, не веря собственным ушам. Чтобы люди охотились на элементалистов? Да ради чего?! Это же как…

-Для вас мы были монстрами, - будто бы прочел ее мысли Орктар. Впрочем, сделать это было не сложно, на лице все написано. – Которые оказались не по зубам. После этого людей почти перебили. Но вы выжили. Были нашими игрушками. До тех пор, пока не случилась Война Архэнталей. Мир и время были изуродованы нашими усилиями. То, что выжило, изменилось до неузнаваемости. И не очень дружелюбно. Ни к вам, ни к нам.

-Вы умеете обращать людей в монстров? – Халльвеге не нужно было оборачиваться, чтобы взглянуть на тех, кто некогда были авантюристами. Такими же, как она. Самыми обычными людьми. Пока не попали в услужение к элементалистам. – И они знают? Знают?! Ятран, Интарей, Зайлунгар?.. И все остальные, - тихим шепотом закончила она ужасную мысль. – Они знают, и.. служат вам?..

К ней повернулся Къярхан. Ни малейшего раскаяния на лице. Спокоен так же, как вчера или позавчера. Словно ничего не происходит из ряда вон, и привычный мир не рушится в глазах конкретной авантюристки.

-Мы стараемся не менять вас, Халль, - произнес Къярхан. – Это не имеет смысла.

-Почему не имеет? – удивленно возразил Орктар. Мужчина не мешал этим двоим общаться, но имел несколько иную точку зрения. – Люди весьма ограничены своими специализациями. Мы можем раздвинуть эти рамки.

-Вы – чудовища! – не сдержалась от крика Халльвега, не в силах принять действительность такой, какой ее преподнесли.

-Если не придираться к словам, то в целом так и есть, - холодная улыбка пробежала по губам элементалиста. – Всегда полагал, что это видно издалека.

-Тебе часто об этом говорили, - заметил Къярхан. С ним согласились.

-Скорее всего, дело именно в этом. Нет, Халль, тебе не стоит бояться. Я не обращаю в монстров без обоюдного согласия.

-Отказать они тоже не могут.

-Никогда не замечал, чтобы ты переживал из-за каких-то людей, - с удивлением заметил Орктар на очередное замечание, обратил взор светло-голубых глаз на элементалиста. Да Э рядом с тем хранил молчание, в разговор не вмешивался. – Раньше, помнится…

-Это было раньше, как ты правильно заметил. Больше я таких ошибок не повторял.

Звучание ледяного голоса будто вылило ведро воды на голову. Халльвега встрепенулась. Паника и растерянность отошли на задний план. Мысли и эмоции, до сих пор не прорвавшиеся через клубок у дверей сознания, отступили и разбежались по углам под угрозой скорой расправы. Осмотрела всех трех элементалистов. Что-то она распустилась раньше времени. В панику ударилась. Кажется, Да Э упоминал, что целестиалом можно стать только с согласия. Так вот – обойдутся все трое. Пусть только дадут шанс, сразу же сменит специализацию на любую другую. А для этого ей придется показаться в городе, где другие авантюристы своих в обиду не дадут. Хрен им, а не чертов призрак!

-Не одни, так другие. Хотя должен заметить, что призрака ты нашел.

-Ты как Да Э, - снисходительно произнес Къярхан. Из голоса пропали холодные ноты. – Халль не станет призраком, если ее посадить на цепь. Если бы все было так просто, мы бы уже давно получили то, чего так жаждем. Но это невозможно. Вам придется ее отпустить.

-Я подумаю над этим, - Орктар посмотрел куда-то к двери. Халльвега ощутила его взгляд поверх своего плеча. Она ничего не слышала. Однако, кажется, там кто-то появился. Бесшумный и тихий. Убийца. – Альтака, ты закончила?

-Да, Хозяин, - прозвучал бесцветный тихий голос.

У Халльвеги озноб пробежал вдоль позвоночника. Что же там такое, если ее так передергивает?

-Хорошо, значит, выдвигаемся, - голубые глаза вернулись к девушке. Халльвега нервно поежилась. Монстр из-за спины определенно пропал, как пропало повисшее в воздухе чувство опасности. – Халль, вынужден временно попрощаться. Не хочется, но целестиалы сами не вернутся. Не ожидал такого сопротивления в Тай Хей Ланури. Кто же знал, что не все элементалисты вышли на охоту, - вздохнул Орктар как-то очень человечно, направился к выходу из комнаты. – Талог, Нангулла, заприте наших гостей. Не хочу скучать по возвращении.

-Хорошо, Хозяин, мы догоним, - весело откликнулся парень, взмахнув клешней.

Нангулла недовольно покосилась на неуклюжую конечность, фыркнула и отошла к элементалистам. Халльвега не стала слушать, о чем они там говорят. Точнее, ей не дали. Талог коснулся плеча человеческой рукой, из-за чего она отскочила в сторону под снисходительной улыбкой очеловеченного монстра.

-Идем. Учти, будешь бегать, попрошу Нангуллу поменяться. Тебе не понравится, - предупредил Талог.

Халльвега молча кивнула и поплелась в обратный путь. Через длинные коридоры, по лестницам и мосткам над пропастями. Сквозь странное сумрачное место, где нет монстров кроме тех, кто прежде был людьми. Как же это мерзко! Один раз попыталась спросить, не жалеет ли Талог, что стал таким. Лучше бы не спрашивала. Какая разница, на кого и ради чего охотиться? Люди, монстры. Убивал, и не раз. Хозяин хочет – хозяин получит, что желает. Остальное роли не играет.

Вдвоем спустились по лестнице. Халльвега послушно шагала впереди на два шага, Талог подсказывал, куда и когда сворачивать. Впрочем, путь она помнила.

Так пришли к темнице. Халльвега окинула взглядом стальную дверь в два ее роста. Дурацкие сказки не говорили, насколько тяжко было героям выбираться из застенок, куда их по преданиям сажал злой колдун.

На этом плохие новости не закончились. Они с конвоиром вошли в комнату. Пустая, каменная. Абсолютно пустая, ни даже охапки сена там или какой-то каменной крошки. Гладкие плиты пола, гладкие стены. У потолка только висит шипастая черная люстра. В ней горят три тусклых алых камушка. Атмосфера сразу показалась еще мрачнее, чем была за шаг до темницы.

Впрочем, с определением пустой комнаты Халльвега поспешила. Ровно по центру стоял столб с кольцом на макушке. Метр, не выше. На звон Халльвега обернулась. Ей бы испугаться, но она перестала понимать, как относиться к этим половинчатым существам. Не люди, но и не совсем монстры.

Талог быстро приковал пленницу оковами, которые извлек из небольшой выемки в углу комнаты. Здесь было так темно, что Халль попросту не заметила ничего в том месте. Лишь игра света и тени.

Закончив с путами, Талог осмотрелся, повертел задумчиво ключ в руках. Пожал плечами и направился к выходу.

-До встречи, кроха, - прозвучал позитивный голос, и дверь за его спиной затворилась. Бесшумно.

Халльвега с минуту смотрела в ту сторону. Потом вдруг плечи поникли, и она плюхнулась на колени прямо там, где стояла – у столбика. Шмыгнула носом и растерла слезы по щекам. Закусила губу. Он так напомнил ей Вегара. Как тот в самом начале их знакомства все время называл ее крохой. Она даже иногда злилась. Дура.

Шмыгнула еще раз, села удобнее и принялась за осмотр цепей. Будет она тут сидеть и ждать, как же! Надо убираться из этого места как можно быстрее и как можно дальше. Становиться слугой чокнутого элементалиста или, что еще хуже, монстром, у которого крыша едет сильнее, чем у убийц, она не желала. Обойдутся. Ей бы только вернуться в город. Сменит специализацию на любую другую, и позабудет все это как страшный сон. Быть может, позабудет.

Клинок, который у нее не забрали, решив, видимо, что бесполезный, цепь не брал. Даже самой маленькой полосочки не оставлял на гладкой поверхности небольших колец, плотно подогнанных друг к другу.

Халль стерла пот со лба и устало вздохнула. Перед глазами абсолютно целая цепочка, которая удерживает ее от побега. Ведь дверь Талог закрывать не стал. Разобрался с оковами и ушел. До свободы рукой подать, а не протянуть.

Шмыгнув еще раз, отложила клинок в сторону и потянулась к сумке. Быть может, какое-нибудь зелье подействует? Морозное, например? Только бы руки не лишиться. Руки… Нет, не получится. На ногах тоже цепи. А вот если отрежет себе руки и ноги, чтобы освободится…

Халльвега замерла на этой мысли. В любое другое время та показалась бы ей ужасной, но сейчас, когда выбора особо нет, она готова на все, лишь бы самой не обратиться в монстра. Это даже не служба Къярхану. Это почти то же самое, что смерть!

Пододвинула к себе клинок. Лезвие коснулось ноги, но вреда не причинило. Руки немного дрожат. Ладно, это все мелочи. Авантюрист она, в конце концов, или нет?! Так, стоп. Прежде, чем что-то отрезать, нужно подготовить то, что будет потом помогать с восстановлением. Лечебное зелье быстро кость назад не вернет, но все же вернет, боль снимет, кровь остановит.

Из открытой сумки ей в лицо смотрела нахальная морда светло-бежевой лисицы с бледным рыжим носом. Халльвега совершенно позабыла о том, что у нее в закромах, в кармане с лечебными зельями, катается эта тварь.

-Уйди, не до тебя, - отодвинула морду в сторону Халльвега.

Куда там! Лисичка оттолкнула ее руку и выпрыгнула наружу. Уселась на пушистый задик и деловито осмотрелась по сторонам. А потом вдруг сделала то, чего Халльвега от той вообще никак не ожидала. Взяла и вцепилась зубами в цепь. Раздался противный скрежет. Цепям хоть бы хны, но и зубы, кажется, все на месте.

-Спасибо за попытку, - вздохнула Халльвега. Зарылась вновь в сумку. – Надеюсь, не загрызешь, пока я буду без рук и ног. С другой стороны, не думаю, что быть игрушкой элементалиста веселее, чем стать твоим обедом. Разве что съесть себя живой не дам. Имей в виду, Тапи. Тапи?

Халльвега отвлеклась от сумки и огляделась. Лисицы нигде нет. И кто ей скажет, каким образом эта наглая тварь сумела улизнуть из совершенно пустой квадратной комнаты с закрытой дверью? Ведь пусто же, закрыто. Она вот сидит у столба с цепями, а лисицы нет.

Может, эта тварь умеет проходить сквозь стены? На этой мысли Халльвега махнула рукой на улизнувшее создание. Ладно, черт с ней. Хотела спасти – спасла. Хотела избавиться – вот теперь избавилась. Короче говоря, мечты сбываются, пусть не всегда вовремя и у идиотов, которые зачем-то таскают монстров месяцами в своих сумках.

Три колбы с темно-бордовым вязким зельем поставила на гладкие плиты у бедра. Там же рядом лежал ее клинок. Она не монстр. Хотя бы – пока. Если снять доспех, справится быстро. Главное, сделать все с одного удара.

Раздеться не успела. Только принялась за молнию возле ключицы, как отвлек шорох у двери. Халльвега с изумлением смотрела за тем, как в узкую щелку между ней и полом протискивается уже знакомая вытянутая бледно-рыжая морда. Да у нее рука туда не пролезет, в то время, как эта засранка протиснула голову, пропыхтела, тонкими лапками поскребла. И нате вам – уже тут. И не она одна. В зубах болтается металлический ключ.

Халльвега опустила голову, когда пушистая тварь подошла ближе. Ключ выплюнули у ног, после чего лисичка принялась скрести сумку с самым недвусмысленным намеком. Пребывая в шоковом состоянии, откинула крышку пальцами. Зверек тут же нырнул внутрь и замер.

-Чего только не бывает на белом свете, - под нос ошарашенно пробормотала Халльвега.

Нервно икнула и закрыла сумку. Открыла снова, закинула туда зелья. Снова открыла, переложила зелья за пояс. Вдруг пригодятся. За ее судорожными махинациями с невозмутимостью смотрели серебристые глаза с фиалковой каймой.

-Если я отсюда выберусь, куплю тебе гору ягод. Любых на выбор, - пообещала Халльвега, глядя в наглую морду. Захлопнула крышку сумки окончательно, перекинула ту за спину и закрепила.

Затем последовал черед цепей. Ключ с оковами справился куда лучше и быстрее, чем ее клинок. Халльвега и его убрала в ножны. Подумала, достала. Подумала и снова убрала. Ее оружие против местных монстров не подействует. Тут нужна скорость и прыть. Раз сцепятся, уже не уйдет.

Осторожно приоткрыла дверь, выглянула наружу одним глазом. Беглянку встречал абсолютно пустой коридор. Отсутствие стражи как никогда на руку. Теперь – бежать без оглядки!

Ступая бесшумно, добралась до ступеней. Действительно никого. Ни бывших целестиалов, ставших монстрами, ни любых других. Словно единственный монстр во всем этом месте – лисичка, катающаяся в ее сумке. Странно все это.

На лестнице остановилась. Нерешительно оглянулась через плечо и вниз. Пятнадцать ступеней, и решила проснуться совесть. Вот кто ее звал? На кой приперлась? Но ведь притащилась и ноет над самым ухом, что с ней тут рядом точно такие же пленники должны быть. И им тоже придется несладко, когда вернется с охоты Орктар. Может, еще хуже. Один раз уже видела, что сотворил с Къярханом. И сделает снова веселья ради.

-Халль, ты дура, - тихо бормотала себе проклятья под нос Халльвега, быстрой тенью перемещаясь по коридору в обратную сторону. – Большая и круглая. Вот сейчас тебя заметят, сожрут, чего доброго, а хозяину скажут, что, прости, мол, так получилось. Она тут одна ходила, блуждала. Такая несчастная, неприкаянная душа. Что так захотелось ее сожрать. Но ты не печалься, хозяин, она ж такая невкусная оказалась. Костлявая, есть нечего. Подавилась вот…

Халльвега остановила поток сумасшедшей мысли. Выглянула за угол, осмотрелась. Коридор, как коридор. Кажется, в нем ее поджидала та паучиха, Нангулла. Вопрос в том, осталась охранять элементалистов или ушла следом за хозяином? И не понять ведь.

Пришлось проверять на примере камушка. Никакой реакции. Никто сверху на отскочивший кругляш не спрыгнул, от стен не набросился. Освещение тусклое, могли и затесаться, как та выемка для цепи в ее камере. Нездоровые воспоминания.

Халльвега высунула голову наружу. Осмотрелась еще раз. Кажется, пусто. А когда кажется, надо бежать прочь, сверкая пятками. Потому что обычно, когда что-то мерещится, значит рядом монстр или тварь какая с дурман-пыльцой. И встреча предстоящая вряд ли будет прекрасной. Разве что для монстра.

Однако вместо побега Халльвега упрямо двинулась вперед. Буквально слившись со стеной и медленно переставляя ноги. Озиралась и осматривалась вокруг до рези в глазах. Тут одно из двух. Либо слепая, либо действительно никого.

Повезло. Последний вариант оказался верен. Халльвега перешла на тихий бег, озираясь по сторонам. Где-то здесь должны быть еще темницы. Если она не ошибается и не ходит по кругу.

Дверь оказалась именно там, где она запомнила. Именно к ней отлетела после встречи с паутиной Нангуллы. Массивная, железная, с узким просветом по низу. Не будучи схожей комплекции с лисицей, Халльвега пессимистично решила, что она не пролезет в предоставленный лаз, и толкнула железные створки. Если здесь сидит паучиха, ее временной свободе наступит конец. И она точно дура, что не сбежала, пока была такая возможность.

Рождена под счастливой звездой, не иначе. Халльвега остановилась сразу за дверью, притворив ту за собой на всякий случай. Ни Нангуллы, ни другой твари, приставленной охранять пленника, в темной квадратной комнате не оказалось.