Тактик.4

Глава 14 Хрупкая победа

И тут заклинание Ронкана наткнулось на нечто невидимое. Это напоминало попадание клубов дыма во включённую на полную мощность вытяжку. Огненный вал на полном ходу ударился о невидимый барьер и… стал рассыпаться, поглощаться, словно исчезать из нашего пространства, вырезанный чьей-то могучей рукой.

Если бы это был фильм, скептично настроенный зритель бы сказал, что спецэффект шляпочный, стоило придумать что-то по красивее.

А я просто смотрел, как зачарованный. Ни взрыва, ни отдачи, ни даже дыма. Пламя, явно способное расплавить камни и металл, а также без проблем могущее испепелить человеческое тело, меньше чем за секунду растворилось в воздухе, как утренний туман.

Братья-квизы с шумом облегчённо выдохнули где-то в паре сотне метров от меня. Их эмоции, которые я считывал Роем - вспыхнули десятком оттенков.

Я обратился к ним через Рой, чтобы успокоить.

— Всё нормально, бойцы, не переживайте.

— Что… что это было? —хрипло спросил Мурранг.

— Защита, наши маги наколдовали.

— Защита их фуфло, враги её продавили. Небось, у тебя в роду есть драконы, босс. Мы о таком слышали, драконы полностью иммунны к огню, можно хоть по раскалённой лаве ходить.

Я сам толком не понимал, что произошло. Вариант был только один — благословение Анаи проявилось в полную силу, вокруг меня образовался невидимый купол божественной защиты, который поглощал любую враждебную магию. И сейчас сработал он тотально, прикрыв не одного меня, но и всё, что рядом.

Но сейчас не время было разбирать механизм. Важнее была реакция противника.

— Будь ты проклят, ублюдооооок! — услышал я далёкий яростный крик. — Это невозможно!

Там, вдалеке, неистово прыгал и махал руками, как сумасшедший, Ронкан Чернобород. Видеть отчётливо я его не мог, поскольку у меня выключилась магия Птичьего пастуха.

Поспешив отловить того же голубя, что и до этого, я подобрался своим разведчиком к вражеским магам.

Колдун уже ошарашенно стоял на своём пригорке, растерянно глядя на наши стены и теребил руками какие-то чётки. Его лицо было бледным как мел, а руки дрожали. Надо думать, он был уверен в своём заклинании, а оно взяло и не то, чтобы сработало слабо, а просто исчезло.

— Учитель, что произошло? — кричал один из его помощников. — Почему не сработало?

— Не знаю! — отстранённо рыкнул Ронкан. — Такого не должно быть! И уж точно тут не может быть мага или артефакта, способного поглотить заклинание четвёртого уровня!

Тем временем армия Альшерио, а она в полном составе следила за полётом магического скопления огненных змей, теперь замерла в суеверном ужасе. Солдаты, готовившиеся к штурму, остановились как вкопанные, глядя на стены города.

— Он поглотил магию! — кричал кто-то из панцирников. — Наш магистр не справился!

— Он не иначе демон или проклятый полубог! — вторил другой. — Или перерождённый дракон.

По рядам нападавших прокатилась волна ропота. Солдаты, ещё минуту назад готовые к бою, теперь в ужасе отступали подальше от стен.

Надо сказать, отступали они без всякой паники, никто не бросал оружие, помогали раненым и, вероятно, держались своих подразделений, а не хаотично.

Даже капралы и сержанты не сдерживали их, хотя сигнал к отходу не поступил.

Сам лорд Альшерио, который теперь обнаружился в самом центре своих войск, но уже на другом, на свежем коне, смотрел на всё происходящее с недовольным видом, однако молчал.

— Так, — грозно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь и вместе с тем, его слышно было на пару сотен метров, — мне надо поговорить с Ронканом. Чтобы он объяснил, что за ерунду я сейчас увидел.

Удовлетворённый зрелищем, я отрубил навык Птичий пастух и отпустил бедную птицу, уставшую кружить над позициями противника.

Пеконимо и Анааракс, всё ещё находившиеся под действием сектантского ритуала, первыми воспряли и стали лупить небольшими, но достаточно дальнобойными огненными шарами, бессистемно поражая войско противника.

Со стены эмоционально голосили, ну а что они ещё могли сделать, не выходить же из ворот, таких дураков нет.

— За город! — кричали наши защитники. — За лорда-защитника!

— За того, кто не горит в огне! — подхватили орки, и этот клич подхватили все остальные.

«За того, кто не горит в огне». Интересный титул. Надо будет запомнить.

Тем временем отступление отдельных солдат постепенно превратилось в общую тенденцию.

Солдаты уходили, устало брели, оставляя город за спиной.

Ронкан и его помощники тоже отступали, но более организованно. Маги понимали, что магическая дуэль проиграна, и теперь главное сохранить жизнь и силы для будущих сражений.

Лорд Альшерио даже не пытался восстановить порядок в своих войсках. Махнув рукой, он посмотрел на офицеров, один из которых приложил ко рту сигнальный рог и издал какой-то протяжный звук.

Сейчас полководец противника руководствовался принципом «официально объявить то, что уже происходит». Армия отходила от стен, армия прекратила сражаться, даже не получив приказа, потому что кроме приказа у солдат были собственные глаза и собственный здравый смысл.

Тем временем, видя отход вражеского войска и слыша сигнал трубы, на стенах началось настоящее ликование. Защитники города кричали, обнимались, поднимали вверх оружие. Победа была полной и убедительной, враг бежал, потери наших были минимальными.

— Лорд-защитник! — Гаскер улыбался во всю ширину рта и размахивал руками. — Великолепная победа! Мы разгромили их наголову!

— Я бы не так сказал, но… да, победа, — сдержанно согласился я. — Но война ещё не закончена.

— Конечно, но такое начало вселяет надежду! — Гаскер был в восторге. — Когда наши люди увидели, как Вы поглотили заклинание врага, их воодушевление удвоилось! Теперь они готовы сражаться до последнего!

Это было хорошо. Высокий боевой дух защитников — важное преимущество в осадной войне. Но я помнил, что настроения могут измениться так же быстро, как и возникли.

Пеконимо и Анааракс подошли ко мне, поддерживая друг друга. Магическая разрядка и многократное применения заклинаний изрядно их потрепала, несмотря на поддержку сектантов.

— Милорд, — сдержанно спросил старик, — что это было за защита? Я практикую магию более пятидесяти лет, но такого никогда не видел.

— Подарок от одной дамы, большего раскрыть не смогу, это чужой секрет, — уклончиво ответил я. — Не все тайны стоит разглашать.

Пеконимо кивнул с пониманием.

— Конечно. Но знайте, Ронкан теперь будет искать способ обойти Вашу защиту. Он не простит такого унижения.

— И что он может придумать?

— Не знаю, — честно признался маг. — Но Ронкан изучал в академии не только боевую магию. Он знает ритуалы призыва, некромантию, алхимию. Если обычная магия не действует, он попробует что-то другое.

Неприятная мысль. Но разбираться с этим будем по мере поступления проблем.

Я оглядел стены города. Повсюду валялись трупы врагов, сброшенных с лестниц или убитых стрелами. Несколько панцирников лежали живыми, но ранеными, их взяли в плен во время рукопашной.

— Гаскер, — обратился я к заместителю командира, — попросите господина Тибо помочь с уборкой трупов? Пленных я поручаю Вам и прошу разместить их в герцогском замке.

Солнце садилось, приближалась ночь.

А тем временем в городе началось народное гуляние и всяческое торжество. Защитники кричали, смеялись, обнимались. Орки исполняли какой-то победный танец, размахивая окровавленными топорами. Получив информацию о завершении боя, подтянулись и гномы, которые тут же достали фляги с неким «боевым элем». Даже обычно сдержанные маги улыбались и принимали поздравления.

— Лорд-защитник! — ко мне подбежал один из ополченцев, крестьянин из предместий по имени Дарен. — Мы победили! У нас получилось, мы справились!

— Пока да, — осторожно согласился я. — Но враг только отступил, а не сдался.

— Да какая разница⁈ — Дарен был в восторге. — Вы видели, как они бежали? Как зайцы от волков! А все потому, что у нас есть лорд, которого не может убить никакая магия!

Слухи о моей «неуязвимости» уже распространились по всем стенам. Каждый защитник пересказывал случившееся по-своему, добавляя детали и преувеличивая эффект. К концу дня я стану в их глазах чуть ли не богом войны и огня.

Я снова поднялся на стену.

Сегодняшний день чертовский долог, и он не заканчивался. На стену за мной последовали братья-квизы.

Вместе мы силились рассмотреть перемещение противника в сумерках.

В какой-то момент мне показалось, что за предместьями или на их границе мелькнул огонёк костра.

— Они не уходят, — заметил Хрегонн, стоя рядом со мной.

— Ты знаешь, тут все радуются и мне не особенно хочется их огорчать. Но… Одна неудача врага недостаточно веская причина, чтобы отказываться от цели. Особенно когда цель — целый город, герцогство, власть и богатства.

— Значит, останутся?

— Они не взяли нас слёту, это верно. Думаю, при отсутствии рыцарей в обороне, они рассчитывали на открытые ворота или, на худой конец, неорганизованное сопротивление, от этого и кинулись в атаку как в прорубь.

— Плохо всё просчитали, босс?

— Ну да, а на войне так нельзя. С другой стороны, ну поспешили они сегодня… Они же понимают, что мы не покинем стены и не дадим им второй бой в предместьях? В открытом бою у нас нет никаких шансов, не надо обманываться.

— Да я и не воображаю, будто кусок медной проволоки — это царская корона, босс. Но в войне лучше соображаете Вы, вот я и спрашиваю.

— Значит, спокойно устроят нам осаду, без риска вылазок. Они сейчас станут зализывать раны, придумывать новую тактику, может быть ждать подкреплений. А ещё они знают, что некоторый запас времени у них есть.

Мурранг кивнул.

— Осада — долгое дело. Они могут стоять там неделями.

— Это уже вопрос политики. Кто может нам помочь? Окрестные герцоги и ополчения других городов. А захотят ли? И есть ли поблизости королевские войска?

— Войска маэнского короля — это всё больше про столицу, — уклончиво ответил Хрегонн. — А столица далеко, до неё лиг пятьсот, не меньше.

— Значит, время у них есть, — сделал вывод я. — Они готовились к войне и примерно прикидывали расклад сил в регионе. А раз так, то тем более, это значит, что сейчас они никуда не уйдут. Как думаете, братцы, в город нет тайных путей, туннелей там со стародавних времён?

Братья неопределённо подали плечами. Они были не только не местными, но даже никогда в жизни не бывали в Каптье.

— Я вас попрошу пообщаться с родственниками, всё же туннели и ходы — это их вотчина.

— Хорошо, босс, сделаем.

Гришейк подошел ко мне, вытирая топор от крови.

— Это самое, как оно правильно-то… господин-Защитник, кажется? В общем, мои парни и девчонки хотят знать, будут ли ещё сражения? Им понравилось.

Я усмехнулся. Орки были созданы для войны, и мирная жизнь их тяготила.

— У тебя в войске есть девушки?

— Конечно! Лучшая невеста — это та, в которой бурлит страсть, и она готова убить. Буквально.

— Ну, рад что у вас гендерное равенство и всё такое. А по существу — будут, Гришейк, будут. Обязательно будут. Враг не ушёл, а только отступил. Готовь своих бойцов к новым боям.

Я показал ему на парочку огоньков в предместьях.

Орк прищурился и понюхал воздух.

— Ну да, ну да, точно, разжигают костры. Я понял, — довольно заулыбался орк. — Мы будем готовы!

— Но ты тогда не уходи, дорогой друг, у нас будет военный совет.

— Со мной? Может, батю позвать?

— Гришейк, ты взрослый и ты руководил отрядом орков на стене и воротных башнях. Ты командир и часть управления вооружёнными силами города при обороне. Так что участвуешь именно ты.

Орк несколько раз удивлённо моргнул.

Я активировал Рой.

Когда в твой «отряд» включены все существенные личности города, это здорово упрощает коммуникацию

— Тибо, — обратился я к мэру.

— Да, милорд! — Тибо стоял где-то посреди узкой улочки и, кажется, вовсю улыбался. Ну да, помнится, инициатором привлечения меня был он. У него есть причина для гордости. — Великолепная победа! О большем и мечтать было нельзя.

— Мне нужно устроить совещание командиров, — ответил я, не реагируя на его энтузиазм. — Где мы можем собраться? В ратуше?

— Можем в доме Пратна Остроглаза, это наш глава ткацких ремесленников и крупный купец, он сам зазывал использовать его дом для общих целей. Очень радеет за город и запасы тканей на своём складе, он взял крупный кредит для их покупки и…

— Я понял. Этот дом рядом со стеной?

— На площади у ворот, я подумал, там можно сделать штаб. Ну или в замке герцога, тут уж как Вы решите.

— Нет, надо быть ближе к месту событий. Пусть будет дом этого, как его, Пратна. Мне сейчас подскажут, где этот дом. Собираемся все там через полчаса.

— Праздновать будем?

Мне захотелось зарычать, но функционал Роя этого не позволял.

— У нас будет военный совет. Его бы по уму ДО сражения проводить, а не после драки, но что уж поделаешь. Вас я там тоже жду.

— Как скажете, — слегка удивился мэр. — Но ведь мы только что выиграли сражение! Может быть, стоит сначала отпраздновать, а дела обсудить завтра?

— Нет, — коротко ответил я. — Собираемся. Это важно.

Что-то в моём тоне заставило Тибо перестать спорить.

…

Пока шли, я оповестил всех участников совещания посредством Роя.

Мы шли с Гришейком, всё время порывающимся начать улыбаться как пацан, который нашёл на улице сто долларов. Готов поспорить, только моя серьёзность удерживала его от того, чтобы пуститься в пляс.

Следуя подсказкам местных, мы нашли нужный дом.

Дом Пратна Остроглаза располагался на границе ремесленного района Каптье и имел выход на площадь у городских ворот.

Это было добротное каменное строение в целых три этажа, с широкими окнами и крепкими дубовыми дверями.

Глава гильдии ремесленников явно не бедствовал: резные наличники, кованые решетки на окнах первого этажа, даже небольшой внутренний дворик с фонтаном говорили о достатке и положении в обществе.

Пратн Остроглаз уже ждал нас у входа, явно взволнованный и гордый тем, что его дом выбран для важного совещания.

Одновременно с нами к дому подошли и маги с Маданой. Использовав Рой и чтобы не произносить некоторые вещи вслух, я попросил старика Пеконимо проверить дом на предмет магии, в особенности следящей и подслушивающей.

— Вы не доверяете Пратну, милорд? — спросил меня старый маг через Рой.

— Никому не доверяю, даже себе. Но вслух говорить этого не хочу, чтобы не обидеть человека. Просто просканируй.

— Я не знаю такого заклинания как «Просканируй».

— Ну, в общем Вы проверьте, что нас не подслушивают и посигнальте мне, ладно?

Со стороны это выглядело будто я «завис», задумался о чём-то важном.

— Милорд, — пока я вёл молчаливый диалог, Пратн терпеливо ждал, а теперь откашлялся и начал разговор, — Мой дом к Вашим услугам. Всё готово для совещания. Я и семья побудем у родственников жены. Дом полностью в Вашем распоряжении.

— Спасибо. И спасибо за то, что даёте нам конфиденциальность. То, что мы будем обсуждать, не должны слышать посторонние.

Ремесленник кивнул и удалился. Постепенно в дом начали собираться командиры. Тибо пришёл первым, за ним Гаскер с перевязанной рукой и притихшая после ритуала Мадана. Обойдя дом по кругу, зашли Пеконимо и Анааракс, всё ещё выглядевшие усталыми после магического боя.

Маги проверили дом, Пеконимо сообщил что магической «прослушки» нет.

Волагер прибыл последним, нервно озираясь и явно не понимая, зачем его позвали.

Также прибыл руководитель гномьей общины, Торим Увитая Борода, которого мы в бою не видели, поскольку войско гномов обороняло Западную башню в стороне от основного сражения.

Так уж получилось, что я считал Западную башню более вероятной целью для прорыва и поставил туда всех гномов, а вот орков разделил, Восточную башню прикрывали полторы дюжины стрелков под командованием какого-то молчаливого орка, тоже родственника старейшины Урзула. У орков было в ходу кумовство.

Совещались мы за столом в обеденной зале. Все бросали взгляды на картину на стене, где была изображена голая, весьма упитанная дама, которая возлежала на кровати, обложенная гроздьями винограда. На лице у женщины было отсутствующее, если не сказать равнодушное выражение и непропорционально большой нос.

Гном проворчал, что «баба все ягоды подавит». А меня искусство, как и чья-то нагота волновали мало.

— Садитесь, — сказал я, когда все собрались. — Нам есть, что обсудить.

Атмосфера в комнате была приподнятой. Все ещё находились под впечатлением от победы и ждали похвалы от своего командира.

Гаскер улыбался, Тибо потирал руки от удовольствия, даже обычно мрачный Волагер выглядел довольным.

Они обменивались впечатлениями, смеялись, рассказывали друг другу о самых ярких моментах боя. Кто-то хвастался точным выстрелом, кто-то удачным ударом меча, кто-то находчивостью в критический момент.

— А знаете, как к нам первый панцирник залез? — рассказывал орк Гришейк, — Я его так молотом шарахнул, что он до сих пор под стеной лежит!

— А я троих одним заклинанием поджарил! — не отставал Анааракс. — Одно мгновение и только головёшки тлеют!

— Ничего себе мгновение! — засмеялся Гаскер. — А мне показалось, что ты полминуты заклинание готовил!

Комната наполнилась смехом. Все радовались, гордились собой, наслаждались моментом триумфа. И только я сидел молча, наблюдая за их весельем с каменным лицом.

Постепенно смех стихал. Один за другим командиры замечали моё выражение лица и замолкали. Скоро в комнате воцарилась полная тишина, все смотрели на меня, ожидая речи.

— Ну, что же, — сказал я наконец, — все собрались. Давайте обсудим нашу «великолепную» победу.

В моём голосе прозвучало что-то такое, что заставило всех насторожиться. Улыбки начали исчезать с лиц, а атмосфера в комнате изменилась с праздничной на настороженную.

— Сэр? — неуверенно спросил Тибо. — Что-то не так?

Я встал из-за стола и обвёл взглядом всех присутствующих. В их глазах читались удивление, непонимание и растущая тревога.

— Ну да… Мне не хочется вас расстраивать, но вообще-то многое не так.

Орк шмыгнул носом и сделался серьёзен, как хулиган в кабинете директора.

На секундочку я вспомнил своего декана, Павла Аркадьевича, потом тряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Что не так? — повторил я вопрос. — Всё, что мы делали, от начала до конца! Заметьте, я не говорю вы, типа вы все дураки, а я один в белом и умный. Нихрена подобного. Нет! Мы, именно «мы», включая меня.

Мой голос становился всё жёстче, и в комнате можно было услышать, как муха пролетит.

— Вы называете это победой? — продолжил я, глядя на каждого по очереди. — Я называю это катастрофой, где полного разгрома мы избежали только чудом!

Гаскер попытался возразить:

— Но милорд, мы же выиграли! Враг бежал, потери наши минимальны…

— Это правда и этот факт единственный цветочек на всей этой куче дерьма. Простите, Мадана.

— Да ладно, чего уж там. Первый раз меня пускают мужские разговоры слушать. Вы уж не сдерживайте себя, сэр Рос, меня такое только распаляет.

— Кхе. О чём я? Вы меня простите, но сейчас не время для самодовольства. Сейчас время для анализа собственных ошибок. И поверьте, ошибок было предостаточно!

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Всё праздничное настроение испарилось, словно его никогда не было. Командиры смотрели на меня с изумлением и растущим страхом.