Тактик.4

Глава 13 Энергия не пахнет

Я обернулся, чтобы оценить ситуацию на стенах. Картина была обнадёживающей: защитники ликовали, враг колебался, безвозвратные потери среди наших были минимальными.

Жаль, что Рой не даёт данные в цифрах, так мне было бы более привычно. Может быть, удастся его научить?

— Простите, что не пришли сразу! — раздался громкий женский голос снизу.

По переулку широкими шагами шла группа людей в тёмных одеждах. Впереди шла Мадана, ведьма и лидер местных сектантов, со своими характерными чёрными волосами и пронзительными глазами. За ней следовали полтора десятка её последователей, мужчины и женщины разного возраста, но все с одинаково сосредоточенными лицами.

— Мадана? — я спустился со стены в город навстречу им. — Что вы здесь делаете? Я думал, ваши люди остались в городе, подальше от баталии?

— Не время сейчас штаны протирать, — быстро ответила она, подбегая ближе. — А мы пришли помочь магам. Видите, как они устали?

Широким взмахом она указала на дом, на плоской черепичной крыше которого находились сейчас маги. Из дома то на меня, то на ведьму с любопытством посматривала полноватая старушка. Видимо, это был её дом.

Я глянул на них, на Пеконимо и Анааракса. Ну да, действительно, оба выглядели измотанными даже на физическом уровне. Старик тяжело дышал, опираясь на посох, а молодой маг глупо улыбался Мадане, но сам при этом едва держался на ногах. Не только магические силы, но даже и физические силы их были истощены. Вероятно, между магией и физическим состоянием существовала прямая взаимосвязь.

— Мы сейчас отдышимся и сможет выдать ещё пару залпов, — хрипло проговорил Пеконимо. — Но не особенно много. Боевая магия ужасно затратная и выжимает все соки.

— Вот именно, — кивнула Мадана. — Поэтому мы и пришли. У нас есть кое-что, что может помочь.

Она жестом подозвала своих спутников, и те на моих глазах стали формировать круг на участке улицы прямо под домом с магами. Бабка в окне опасливо ойкнула и, заперев ставни, поспешно скрылась в доме.

Ручаюсь, если бы это была российская бабка, она бы ещё и перекрестилась.

Ополченцы боязливо косились на всё это действо и потихоньку перемещались подальше от сектантов. Простой народ без огонька относился к малопонятной им магии и не хотел подцепить какое-нибудь проклятие от того, что оказался рядом с творимым колдовством.

— Что вы собираетесь делать? — спросил я.

— Подпитка ведьминым кругом. Ритуал подпитки, — объяснила Мадана, доставая из кожаной сумки несколько странных предметов: кристаллы, травы, металлические амулеты и стала раскладывать их на камнях, шепча какие-то заклинания. — Мы можем разогнать ману в нас и передать её и жизненную энергию стороннему колдуну или нескольким. То же самое делается при лечении или временном усилении для конкретного ритуала, но можно и для простой подкачки магических сил.

Пеконимо и Анааракс переглянулись. В их глазах читались сомнения, они явно понимали о чём речь, но и доверять сектантам не привыкли.

— Вы уже практиковали круг? — с беспокойством спросил старик.

Из-за самой постановки вопроса я понял, что несмотря на соседство, маги и сектанты не пересекались и, хотя были знакомы, не общались, в том числе и на «профессиональные» темы. Наверное, природа их магии рождает мощные противоречия.

— Регулярно, — ответила Мадана. — И это безопасно для вас, а вот для нас это некоторый риск выжигания и разбалансировки.

— Я о том же… Но если у вас есть опыт, то должно пройти нормально.

— Мы отдадим, что можем, ради вас и ради города. И риски тоже принимаем… Конечно, всё в такой спешке… Но условия, ситуация… У нас нет выбора, мы должны

Мадана покачивала головой.

Сейчас она казалась взрослее и умнее чем обычно, разговаривая с магом, сосредоточенно чертила на камнях какой-то сложный символ густой красной краской. Или не краской?

— Сколько вам надо времени? — спросил я, одновременно используя Рой, чтобы отследить тот факт, что враги перестали паниковать. Капралы противника остановили бегство (в процессе они активно раздавали зуботычины и пинки по бойцам) и перенаправили, кого смогли, на участки «Гаскер» и «Волагер». На стену они ещё не лезли, но стали скапливаться в непосредственной близости.

— Сейчас будем готовы, — уверенно сказала ведьма. — Маги получат новую силу, даже больше, чем было изначально. Эффект переполнения временный. Мастер-маг, Вы сможете продолжать магическую практику.

— Если Ваша энергия нас не сомнёт, Мадана, — поджал губы маг, но явного возражения не высказал.

— Мана есть мана, мастер-маг, — отмахнулась ведьма. По всей видимости такие мелочи как риск, боль, моральная сторона, волновали её достаточно слабо.

Я посмотрел на армию Альшерио через Птичьего пастуха.

Враг собрался на расстоянии от стены и пребывал в некоторой неопределённости. Да, какая-то часть пёрла к стене, другие, вероятно, решили, что на сегодня с них хватит приключений. Но они живы, собраны вместе и на ногах.

Их всё ещё можно собрать в кулак и бросить на нас.

— Делайте, что задумали, — решил я. — Обороне города нужна любая помощь.

Мадана кивнула и начала отдавать приказы своим людям. Сектанты, стоящие в кругу, подняли руки и сцепили их. В круг стала и сама лидер местных сектантов. Выглядело это так, как будто они собрались водить вокруг странного скопления нарисованных знаков и магических предметов.

Являясь (пусть, на мой взгляд и несколько самозваным) рыцарем, я тоже имел магическую искру и чувствовал магию. Чувствовал, но не более того, не мог осознать или управлять. Достаточно того, что я понимал, что там разгоняется такая сила, что она может меня смять, поэтому отступил на несколько шагов. Но до конца понимать природу и механизм ритуала был неспособен.

Маги стояли на краю крыши и с любопытством мальчиков, подсматривающих за работой взрослых, взирали на ритуал.

— Станьте ровно, — сказала Мадана магам. — И не сопротивляйтесь потоку энергии. Просто позвольте ей войти в вас.

Пеконимо и Анааракс отступили от края и застыли в расслабленных позах, чуть раскинув руки.

Сектанты начали что-то тихо петь, что-то неразборчивое и на каком-то древнем шипящем языке. Ритм и тон не весёлые, но и не печальные, скорее гипнотические.

Воздух вокруг сектантов начал визуально мерцать, как над раскалённым железом. Их руки засветились слабым золотистым свечением, которое медленно перетекало к центру круга, к знакам, которые стали светиться, а оттуда вихрем потянулись к магам на крыше.

Ко мне незаметно подошёл Тибо, с благоговейным ужасом заглянул мне за плечо.

— Вот колдуны дают, — прошептал Тибо, стоя рядом со мной. — Я слышал о таком, но никогда не видел.

Эффект был виден и невооружённым глазом. Лица сектантов бледнели, они выглядели всё более усталыми, но зато Пеконимо и Анааракс буквально на глазах восстанавливали силы. Они буквально светились, старик помолодел на двадцать лет, а в их глазах заблестели озорные огоньки.

— Боже мой, — выдохнул Анааракс. — Я чувствую себя так, словно проспал целую неделю. Энергия прямо кипит в венах!

Пеконимо встал, и я увидел, что его руки снова светятся магическим огнём, даже ярче, чем раньше.

— Готов к продолжению, — объявил он. — Спасибо вам, друзья. Это была филигранно, и вы правы, энергия есть энергия, её природа подстроилась под наши каналы в процессе перехода.

Мадана улыбнулась, хотя выглядела заметно бледнее.

— Мы принимаем ваши слова благодарности. Мы все в одной лодке и в случае падения города нам всем придётся туго.

Один из её помощников, молодой парень с выгоревшими на солнце волосами, качнулся и едва не упал. Его товарищи подхватили его под руки.

— Маррик слишком много отдал, — пояснила Мадана. — Но он поправится. Главное — не переусердствовать.

— Господа маги, думаю вам стоит перейти к ведению огня.

Мы переместились на стену, благо сейчас контролировали её, а оттуда магам было удобнее творить заклинания.

Гаскер прикрывал, Тибо ушёл обратно в город.

А я напряг Рой, насколько это возможно и попытался передать информацию Пеконимо. Получалось плохо, у меня у самого опыт владения Роем был крайне ограничен. А уж такая специфика, как «Раздача информации», так вообще не была предусмотрена изначальными рамками навыка.

Но мне было это очень нужно и какие-то обрывки информации, о местах скопления пехоты врага всё же были.

И маги начали прицельно и зло пускать свои огненные шары.

Армия Альшерио, к которой только-только вернулось присутствие духа, от того, что по ним снова летят огненные шары, в очередной раз приуныла. Солдаты пятились назад, по возможности игнорируя прямые приказы. Одно дело держать удар вилами или цепом, мечом или копьём, а другое — проклятая магия, против которой у солдат не было защиты.

Зато теперь, гоняя над позициями врага какого-то шального голубя, я обнаружил в тылу врага небольшую группу людей в длинных тёмных одеждах. Маги. У врага тоже были свои колдуны. Собственно, как я и предполагал.

— Плохие новости, — сообщил я остальным. — У противника есть свои колдуны. Вижу троих, а нет, четверых.

Лицо Пеконимо стало серьёзным.

— Сколько им лет? Какие одежды?

— Да пёс его знает! Бурые, коричневые, вроде. Трое сидят, один стоит, он постарше… лысый, с густой чёрной бородой. Остальные помоложе.

— Чёрная борода… — задумался старик. — Должно быть, это Ронкан Чёрнобород. Он легенда, служил при дворе бруосакского короля. Старый и могущественный маг.

— Насколько опасный? — спросил я, а сам стал прикидывать, что вылазка отдельно взятого нахального лорда это одно, а вот поддержка вражеского короля — это уже нечто более серьёзное.

— Магистр четвёртого ранга, — мрачно ответил Пеконимо, хотя мне это ни о чем не говорило. — Специализируется на боевой магии. Один такой стоит десятка обычных волшебников и небольшой армии. Если это действительно он, то у нас серьёзные проблемы. Он нас раздавит.

— Полегче, мессир, у нас всё ещё стена и выгодное положение. Раздавилка не выросла настолько, чтобы нас давить. Я не спец в магии, но понимаю, если бы они могли по нам шарахнуть и раздавить в тонкий блин, уже бы это сделали.

Анааракс нервно облизнул губы.

— А мы справимся с его атакой, мессир?

— Не знаю, — честно ответил его учитель. — В обычных условиях — нет. Но сейчас у нас есть поддержка сектантов, временное переполнение. Это может изменить дело.

Мадана внимательно слушала наш разговор.

Маги прекратили творить заклинания, больше не кидали шары и заняли выжидательную позицию. Чего они ждали, я не понимал.

— Вам хватит сил удержать новую атаку? — спросила Мадана магов. — Я имею в виду, от вражеских войск.

— После вашей помощи? — Пеконимо прикинул. — Мы задавим пехоту, сдержим приступ, будем жечь, но сил хватит ненадолго. Опять-таки, мы не рассчитывали, что оборона будет построена на наших хрупких плечах.

Он красноречиво посмотрел на меня.

— Не волнуйтесь, — успокоил я мага, — Основная нагрузка на вояках. Работу, как всегда, делает пехота, а вы — великолепная артиллерия. Но арта работает для пехоты, а не сама по себе.

— Что такое артиллерия?

— Не важно. Если враг решится на второй штурм, он не будет долго думать. Атакует в ближайший час или отложит до завтра.

Тем временем через способность Рой я почувствовал, что на других участках стены всё спокойно.

— Мадана, — обратился я к ведьме. — Сколько раз за день ваши люди смогут провести такой ритуал?

— За день? — она задумалась. — Максимум два раза, а если больше, то начнут умирать, буквально.

— Тогда не стоит рисковать. Ладно, сейчас всё станет понятно. Возможно я попрошу Вас перезарядить магов ещё раз.

Маги одобрительно закивали. Анааракс сделал сложное движение кистью и сформировал призрачный цветок, что-то вроде розы с широким стеблем, который висел в воздухе. Повинуясь движениям Анааракса цветок переместился к Мадане.

— Это тебе.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась девушка магическому цветку.

Я наблюдал за этой сценой с растущим удивлением. Ещё несколько часов назад горожане косо смотрели на сектантов и называли их исчадиями ада. Те отвечали взаимностью. А теперь готовы рисковать здоровьем ради спасения города.

«Война действительно объединяет людей, — размышлял я. — Перед лицом общей угрозы исчезают старые предрассудки и вражда. Жаль, что для этого нужна война».

Пеконимо тем временем экспериментировал с восстановленными силами. Он создал небольшой огненный шар размером с яблоко и запустил его в сторону вражеского скопления по длинной дуге.

Снаряд пролетел значительно дальше, чем обычно, и взорвался как раз на границе их позиций.

— Превосходно, — удовлетворенно произнес старик. — Дальность увеличилась примерно вдвое. И мощность тоже выросла. Это прямое последствие подпитки и переполнения.

Тем временем я наблюдал через птицу за вражескими колдунами. То же самое делал старик-колдун, но с применением каких-то следящих заклинаний.

Даже издалека было видно, как воздух вокруг вражеских колдунов мерцает от магических энергий.

— Ну, ясно, — проанализировал ситуацию я. — Вражеские офицеры получили информацию, что их войскам дан отпор магией. Вот они и дёрнули своих магов, чтобы те дали нам прикурить. Ответили адекватным вооружением, так сказать.

Я рассуждал цинично и просто, не испытывая к магии особенного пиетета. Это просто инструмент, просто техника и технология, как двигатель танка, огнестрельное, химическое оружие или, не приведи Господь, атомное. У каждого метода истребления ближнего своего своя физика и особенности, но в конечном итоге это инструмент в руках воюющих армий.

— Будем считать, что это Ронкан, — пророкотал старик. — Он, конечно, закрывается от моих заклятий, но это трудно, когда ты творишь магию четвёртого уровня. Остальные так, подмастерья. И мне не нравится сила, которую он закладывает в своё заклятье. Это чёртов вулкан энергии. Вот было бы здорово, чтобы он её не удержал, и она ударила по их же лагерю.

Враги не торопились, но стали получать осмысленные приказы, вражеские роты выстроились, звучали отрывистые злые команды.

Кажется, они настроились на второй раунд. И Альшерио нигде не видно. Вот блин.

И всё же поведение вражеской пехоты пока что казалось мне в большей степени спектаклем для привлечения нашего внимания. Они отвлекали меня и магов, чтобы за их спинами готовилась к залпу собственная артиллерия.

И тут на холме что-то произошло. Одна из фигур зашевелилась, та, что была крупнее остальных (вероятно, тот самый Ронкан), затем подняла руку. Воздух вокруг неё вспыхнул красным светом.

— Ронкан запускает своё заклинание! — крикнул Пеконимо. — И я не могу понять, что он творит!

Ронкан резко опустил руки, направив их в сторону наших стен. Огненная энергия вихрями, украшенными переплетением магических знаков, похожая на стаю летающих, сотканных из огня и электрической энергии змей, устремилась вперёд.

Скопление змей сформировалось в воздухе над головой Ронкана и стремительно понеслось в направлении города, а если точнее, то в направлении (может быть, эта мысль чересчур тщеславна) меня.

Эдакая стена тугого пламени и энергии высотой в человеческий рост и шириной шагов в двадцать. Даже просто пролетая над крестьянским полем, она обуглила траву и оставляла за собой чёрный след.

— Защитное заклинание! — заорал Пеконимо.

Он и Анааракс одновременно вытянули руки вперёд. Перед стеной на расстоянии полусотни метров появился полупрозрачный барьер из голубоватого света.

Но только этого оказалось мало и все рассуждения старика об уровнях были не пустым звуком. Стая огненных змей продавила барьер, как огнемёт полимерную плёнку, почти не задержавшись.

В этот момент я почувствовал, что братья-квизы, Мурранг и Хрегонн, находясь на другом участке стены, перетаптываясь от нетерпения и скуки, смотрели в мою сторону во все глаза. До них было пара сотен метров и всё же они смотрели и видели.

И глядя на то, как огненный вал собирался захлестнуть меня, они искренне захотели бы прикрыть меня своими телами. Их ощущения и желания отслеживались через Рой, а сейчас я будто чувствовал их всей кожей, в том числе их секундное ощущение полнейшего бессилия.

— Господин! — взревев, крикнул Мурранг так, что поднял в воздух стаю птиц.

Братья-квизы готовы были умереть, защищая своего командира, но не могли. Они были слишком далеко и сейчас бы они без сомнений бросили бы свою позицию на стене, однако не успевали бы, счет шёл на доли секунды.

Огненный вал был уже в нескольких шагах от меня.

Маги осели, упали на камни боевого хода стены, увлекая за собой Мадану.

Я же стоял (как дурак) и смотрел вперёд во все глаза. Вероятно, я смотрел в глаза своей смерти, но не испытывал ни капли страха.

Я видел смертельную магию в мельчайших подробностях: языки пламени, искры, оскаленные пасти змей, волны раскалённого воздуха. Через секунду эта часть стены станет огнём и пеплом. Неплохо, совсем неплохо. Не самая худшая смерть.