Стражи своих земель

Глава 16

Спустившись в холл на следующее утро, девушка увидела там только лорда Ивора. Они вышли, чуть солнце начало свой длинный путь, а небо было чистым, и ничего не предвещало непогоды.

Узкая тропинка петляя, потянулась через лес. Эна ловила запахи душистых цветов и разглядывала лесных птиц, совершенно безбоязненно сидящих на нижних ветках. Несколько раз на глаза попадались грациозные олени, изящно вытянув голову, они настороженно наблюдали за путниками. Иногда на тропинку выскакивали суетливые зайцы, и тут же испуганно запрыгивали в густую зелень. Лес был полон радостных звуков пробуждающейся природы. Когда тропа стала шире, и кое-где показались колеи, оставленные колесами телег, девушка поравнялась с лордом. Совсем недавно они вот также шли вместе с Ариеном, и он был рядом, и все было хорошо. Теперь казалось, что это было очень давно. Голос Ивора прервал ее воспоминания.

- Деревня находится за той горой,- он показал на возвышенность.

Деревья расступились, и путники вышли на пустынную местность, заросшую жесткой сухой травой. Среди этой выжженной под солнцем растительности, лишь кое-где попадались низкие одинокие кустарники. Стало не так прохладно, как в лесу, и сухой ветер обдувал лицо.

- А зачем мы идем туда? – Для поддержания разговора спросила Эна.

- Старейшина деревни сообщил, что собран урожай, и я должен составить список того, что войдет в обоз, отправляемый в замок.

Девушка поморщилась, она знала, что стражи имеют большие земельные наделы с деревнями, а те в свою очередь обязаны отдавать дань замкам за свою охрану. Конечно, это было взаимовыгодно, но некоторые поселения были беднее бедного, и плата за охрану для них была непомерно высока. Увы, таковы были установленные порядки.

Преодолев вслед за стражем крутой подъем, Эна увидела приютившееся в долине поселение. Маленькие, выкрашенные в белые цвета домики, стояли аккуратными рядами, из печных труб в небо тянулись струйки дыма, а к домам примыкали длинные сараи, значение которых было неясным. Здесь было не так уютно, как в ее родной деревне, но все же чисто и ухоженно.

- Местные жители разводят лошадей, смотри,- Ивор указал на большой загон.

- Серьезно?- Эна с неподдельным интересом подалась вперед,- я их никогда не видела.

- Ты никогда не видела лошадей?

- Нет,- девушка поняла, что сболтнула лишнее и потупила взгляд, но лорд не стал ни о чем спрашивать, а только кивнул головой.

- Уладим дела, а потом посмотришь.

Внезапно душераздирающий визг огласил округу. Девушка вздрогнула, а лорд резко повернулся на крик. У большого деревянного загона уже столпились люди, которые переговаривались на повышенных тонах и импульсивно жестикулировали. Когда Ивор и Эна подбежали, громкие разговоры стихли, и послышался шепот: ”Лорд приехал...”

Вперед вышла пухленькая миловидная женщина:

- Приветствуем вас, лорд Ивор.

- Здравствуй, Кэрри, что здесь произошло?

Женщина отошла в сторону и указала на сидящую на земле грязную нищенку с ребенком на руках. Малыш плакал и вытирал испачканными ручонками глаза, оставляя грязные разводы. Женщина же низко склонила голову и не поднимала глаз. Рядом на дороге лежала перевернутая повозка, вокруг которой валялись разбитые глиняные кувшины.

- Ребенок чуть не попал под груженую телегу, к счастью, его вовремя оттолкнули,- пробормотала Кэрри.

- Кто эта женщина?- нахмурился страж.

Кэрри лишь отрицательно покачала головой. Лорд присел к пострадавшей, чтобы быть с ней на одном уровне и попытаться рассмотреть лицо, но та лишь отползла подальше, уткнув взгляд в землю. Темные спутанные волосы закрывали глаза, а ссутулившиеся худые плечи нервно вздрагивали. Между тем плач ребенка и суматоха привлекли на площадь много любопытных зевак, и лорд кивнул на соседнее здание:

- Мы поговорим у тебя, если ты не возражаешь. Возьми ребенка и скажи дозорным, пусть приведут женщину ко мне. Да, и путь уберут тут все, кстати, куда ехала повозка?

- К лекарю, это был сезонный запас лечебных настоев,- вздыхая и качая головой Кэрри, пошла вслед за Ивором в дом, а Эна так и осталась растеряно стоять, и только когда лорд подал ей знак, последовала за ними.

Приземистый выбеленный домик был огорожен плетеной изгородью, поверх которой гроздьями висел виноград. Сад был небольшим, но чисто прополотым, почти доведенным до совершенства. Каменная дорожка, извиваясь, протянулась к дому, где на окнах висели накрахмаленные ажурные занавески, а из-за них приветливо выглядывала круглая ваза с алыми маками. Размашистыми шагами лорд поднялся на крыльцо и скрылся за дверью, за ним легкой поступью поднялась Эна, и засеменила Кэрри с плачущим ребенком на руках.

В комнате страж круто развернулся и посмотрел на мальчика, который, видимо, испугавшись темную высокую фигуру, уже не кричал, а только тихонько всхлипывал. На вид ребенку было не больше трех лет. Грязный и испачканный он все время тянул в рот пальчики и глядел испуганными широко открытыми глазами.

- Позаботься о нем,- хмуро распорядился Ивор.

Кэрри кивнула и быстро удалилась, а он повернулся к девушке:

- Это не займет много времени.

Эна тихонько присела на длинную скамью и огляделась. Аккуратно прибранную комнату, нельзя было назвать большой, зато с уверенностью можно было назвать уютной. В центре расположился круглый стол, застеленный светлой скатертью повторяющей узор оконных занавесок, а вокруг него стояли плетеные стулья с высокими спинками, видимо, помещение служило столовой. Украшения из виноградной лозы были развешаны по стенам, а у окна стоял высокий берестяной сундук. Не прошло и пяти минут, как вошли двое рослых мужчин, ведя за собой перепуганную бродяжку, вздрагивая, она села на стул и виновато потупила взгляд.

- Кто ты и откуда?- строго спросил страж.

Ответом ему было молчание.

- Ты неместная, откуда ты пришла?- глухо повторил вопрос Ивор, в ответ, все та же тишина. Женщина низко наклонила голову, а руки спрятала под подол грязного засаленного платья.

От напряжения Эна даже затаила дыхание. Дрожащая от страха голодная нищенка вызывала только сочувствие и жалость. Почему же она молчит?

- Ты не можешь говорить?

В первый раз за все время незнакомка посмотрела лорду в глаза и затравленно кивнула, при этом сердце у Эны сжалось, но страж был мрачнее тучи. Он внимательно смотрел на виновницу происшествия, буквально буравил ее взглядом.

- Значит, ты не говоришь, я правильно понял?

Бродяжка еще раз кивнула и передернулась от холода. Те лохмотья, которые висели на ней, и одеждой то назвать нельзя было. Ивор окинул взглядом осунувшееся лицо, порванные ветхие куски одеяния и растрепанные волосы с застрявшими в них листьями. Затравленный взгляд уставших глаз скользил по высокой мужской фигуре, в надежде найти сострадание, но, будто не обращая на это внимания, лорд подошел ближе и резко выхватил спрятанную под подол худую руку, повернув к себе запястье. Это было так неожиданно, что Эна не успела рассмотреть, что же на нем было. То ли шрам, то ли порез, но страж тут же отошел от женщины и стальным голосом отдал приказ:

- Задержать и с первым же обозом перенаправить в городскую тюрьму!

Дозорные как по команде сделали шаг вперед, но женщина встала и без их помощи. Расправив плечи, отчего стала выглядеть выше и увереннее, нищенка с вызовом посмотрела на виновника своего ареста, теперь не испуг, а злость полыхала в ее глазах, она с силой толкнула стул, на котором сидела, бросила полный негодования и презрения взгляд и в сопровождении охраны вышла за дверь.

Напуганная железной непреклонностью Эна, обескураженно смотрела на лорда. Не верилось в то, что так быстро и легко могут решаться человеческие судьбы! Без суда и следствия, всего лишь по приказу человека наделенного властью… Недаром Ариен говорил об Иворе, как об опасном страже.

- Пойдем, Эна, у меня еще важная встреча.

Девушка вышла из дома, не попрощавшись с хозяйкой. Лорд был мрачен, Эна так же погрузилась в невеселые размышления. Она была раздосадована окончательным решением, мысли о ребенке, которого только что сделали сиротой, не давали покоя. Разве нарушители порядка заслужили такое наказание? Неужели нельзя было проявить гуманность? Видимо, у стражей это не в почете, а, ведь, они служат закону и тем, кто нуждается в защите. Наконец, девушка не выдержала:

- Можно задать вопрос?

- Я могу тебе сразу дать ответ. Эта женщина должна сидеть в тюрьме.

- За то, что лекарь лишился запасов лекарств?

- И за это тоже.

Ивор шел быстро, и Эна еле поспевала за ним.

- Это, конечно, не мое дело, но, такое суровое наказание за разбитые пузырьки?

Лорд остановился и посмотрел на девушку:

- Нет, потому что у нее стоит клеймо Черной Башни, и это действительно не твое дело!

- Черной Башни?!

Эна была поражена и совсем сбита с толку, она недоверчиво взглянула на воина.

- Но..., ведь это тюрьма… самая страшная и мрачная из всех существующих…

- Вот именно,- кивнул Ивор,- а женщин туда сажают лишь в одном случае.

Девушка почувствовала леденящий холод. Та худая нищенка в лохмотьях совсем не была похожа на злостную преступницу. Она не вызывала никаких эмоций, кроме жалости, и, надо же, была заключенной Черной Башни!

- За что туда сажают женщин?- вопрос был задан совсем тихо.

- За торговлю детьми,- сухо ответил лорд, и оставшийся путь был проделан в тишине.

Большое двухэтажное здание, к которому они подошли, оказалось таверной, навстречу буквально вылетел хозяин и, улыбнувшись громко провозгласил:

- Приветствуем вас лорд Ивор, старейшина ожидает наверху.

Страж кивнул.

- Рад, что ты поправился и вернулся к делам, Дарси. Я поговорю с Рэдоми, а ты принеси девушке что-нибудь на завтрак,- бросив на Эну быстрый взгляд, Ивор взбежал по лестнице.

Владелец таверны услужливо отодвинул перед девушкой тяжелый стул и поспешно убежал.

Ждать пришлось недолго. Очень быстро на столе появилась большая кружка с дымящимся чаем, вслед за ней были предложены румяные пироги и каравай, а сам розовощекий и довольный хозяин, с улыбкой присел напротив. Гостья улыбнулась и сделала глоток обжигающего напитка. Он оказался смесью цитрусов и пряностей, необычной, но очень приятной на вкус. По телу разлилось тепло, а вместе с ним желание побеседовать.

- У вас здесь очень мило.

- О, да,- энергично закивал головой упитанный мужичок,- это старейшая в городе таверна. Она принадлежала еще моему прадеду. Тогда здесь все было по-другому,- казалось, хозяин взгрустнул, но потом снова встрепенулся,- мы чтим традиции и уважаем прошлое,- закончил он гордо.

- У вас много помощников? Думаю, управлять таким большим заведением нелегко.

- Да. Это так. К счастью, наша таверна пользуется большой популярностью. Посетителей много и помощники тоже есть. Вся деревня собирается здесь, смотрите сколько места!- Дарси таки сиял от гордости.

- А, поселение, сколько жителей оно насчитывает?

- Тысяч двадцать, и многие из них лучшие коневоды в этих землях, остальные занимаются сельским хозяйством.

Эна посмотрела на стеллажи с припасами, коих было много:

- Значит, деревня не бедствует?

- Ну, что вы! С тех пор, как владельцем замка стал лорд Ивор, нет.

Девушка вопросительно изогнула бровь, а добродушного вида человечек закивал головой, подтверждая свои слова:

- Ведь хозяин замка очень щедро оплачивает покупки для замка.

- Оплачивает?- удивленно повторила девушка,- а разве, должен?

На этом шустрый толстячок смутился, видимо подумав, что сболтнул лишнего и только шире улыбнулся, напустив на себя простецкий вид.

Пока на первом этаже велся непринужденный разговор, на втором решался вопрос о закупке необходимого для замка провианта. После того как оговорили количество продовольствия и сроки доставки, перешли к более важным делам.

Ивор вкратце рассказал старейшине ситуацию с девушкой и тот согласился, что спрятать её в горах, будет лучшим выходом из сложившегося положения. В этом деле на Рэдоми можно было положиться, он знал окрестности и потайные горные тропы лучше всех. На случай опасности для жителей в горах было оборудовано укрытие, которое и обнаружить то было сложно, а попасть в него тем более. Как управляющий поселением, Рэдоми знал про это место все. Естественно, Эну было решено оставить там.

- Думаю, в наше отсутствие Эмброн появится здесь. В открытую конфронтацию он, конечно, не пойдет, но может попытаться забрать девушку.

- Интересно, зачем она ему?

Лорд покачал головой:

- Возможно, известно что- то, чего не знаем мы, а может, просто назло.

- Тебе?

- Думаю, в первую очередь скальнику, ну, а насолить мне для него теперь дело принципа, ведь, я забрал его добычу. Ты же знаешь Эмброна, он этого не забудет.

- Говоришь, она маг?

- Да,- кивнул страж.

Рэдоми был его правой рукой в деревне, к тому же хорошим проверенным другом, поэтому он был приближен к стражам и пользовался их доверием

- Я сделаю все в лучшем виде, никто и не узнает, что она здесь была.

Ивор одобрительно кивнул, и разговор закончился рукопожатием.

Эна улыбнулась. Чтобы не обижать хозяина, она попробовала даже каравай. Все было очень вкусно, а беседа с Дарси доставила настоящее удовольствие. На миг показалось, что она в своей деревне и нет поблизости ни воинов, ни магов. Все привычно и спокойно, а самым большим потрясением может быть беспорядок в ее доме, оставленный большим соседским псом. За обычной болтовней время пролетело очень быстро и, понимая, что гостеприимному хозяину пора заняться своими делами, девушка предложила:

- Давайте, я помогу убрать посуду?

- Нет, что вы!- взмахнул руками розовощекий толстячок, - не беспокойтесь,- он бросил взгляд за окно,- а вот и Питер, привел лошадей! Если позволите, я вас оставлю.

С этими словами Дарси поспешил к выходу, а Эна обернулась и увидела взъерошенного мальчика лет пятнадцати, ведущего под уздцы своих подопечных. По рассказам девушка знала, как выглядят лошади, но совсем не ожидала, что наяву, они окажутся такими грациозными и притягательными. Заинтересованная дивными созданиями Эна потихоньку выскользнула на улицу.

Питер уже ушел, оставив двух красавиц мирно пощипывать траву в саду у дома. Они низко склонили головы, свесив на бок волнистые гривы, и легкий ветерок нежно перебирал мягкий волос. Лоснящаяся под солнцем кожа ближайшей лошади являла все достоинства своей хозяйки. Черная красавица была статной с тренированными сильными мышцами, от такой мощи даже дух захватывало.

Эна приблизилась. Лошадь, заржала, наблюдая за девушкой, а та в свою очередь завороженно смотрела в умные черные глаза. Удержаться было невозможно, и женские пальцы легонько прикоснулись к животному.

Внезапно все переменилось. От умиротворенной идиллии не осталось и следа. Сорвался резкий холодный порыв ветра, и одновременно с ним лошадь, громко заржав, встала на дыбы. Испуганная Эна резко отпрянула, но, не удержавшись на ногах, упала. Молнией над девушкой взметнулись широкие копыта, и она в ужасе уткнулась в траву, но, удара не последовало. Раздались громкие крики и топот ног. Обернувшись, Эна увидела, как незнакомый рыжеволосый человек с одной стороны, а Ивор с другой, стараются утихомирить лошадь, схватив ее за поводья, но даже двум мужчинам было тяжело справиться с разъяренной бестией. Она брыкалась и взвивалась вверх, как стрела, пытаясь отбросить крепко державших ее людей. Учащенно дыша, девушка отползла в сторону, боясь даже подняться. Твердые, но в то же время ласковые мужские окрики постепенно успокоили животное, и громкое ржание сменилось фырканьем.

Когда буря миновала, лорд развернулся к девушке, она видела, как от тяжелого дыхания вздымается его грудь, как сдвинуты темные брови и метают молнии черные глаза.

- Я просто хотела погладить ее,- испуганно прошептала Эна.

Но Ивор продолжал пристально на нее смотреть, а потом тихо сказал:

- Да неужели?- и подал девушке руку.

Эна съежилась под сверлящим взглядом, ощущение, что страж видит ее насквозь и даже слышит мысли, почти переросло в уверенность. От напряжения в висках застучало, и маленькая ручка легла в тяжелую мужскую ладонь.

Порыв ветра взметнул волосы, но тут же стих, стоило им расцепить пальцы.

- Так вот кто ты у нас...- как-то странно проговорил страж.

Девушка оторопело смотрела на него. Что-то произошло, но что? Почему он так смотрит? Почему разозлен?

- Шутки закончились,- тихий голос лорда стал вдруг стальным и резким,- возвращаемся в замок.

Он перехватил на лету плащ, брошенный ему рыжеволосым мужчиной и, отдав ему поводья, холодно процедил:

- Все отменяется, Рэд. Мы отправляемся в крепость.

Тот в ответ только кивнул. Ивор задержал на девушке взгляд. Кто же она такая и откуда взялась? Неужели не осознает всю сложность своего положения? То ли от холода, то ли от испуга Эна дорожала и даже стучала зубами. Страж отдал ей свой плащ:

- Пойдем,- был отдан краткий приказ.

Весь путь к замку прошел в глухом молчании, пытаясь понять, чем же она провинилась, Эна терялась в догадках о своей дальнейшей судьбе.