Стальное сердце

Глава 9

— Так, ребятки, — начал Рома, оглядываясь по сторонам. — Давайте-ка быстро найдем машинку и свалим отсюда.

— Согласна, — подхватила Таня, нервно поправляя волосы.

— Да, а то от полиции-то мы защищены, а вот от других игроков нет. Кто знает, кого мы еще тут встретим, — добавил я, ощущая, как адреналин постепенно отступает.

Мы двинулись вперед, настороженно вглядываясь в каждую тень. Город вокруг нас казался затаившимся хищником, готовым в любой момент выпустить когти. Звук наших шагов эхом отражался от стен, создавая иллюзию преследования.

— Там, кажется, что-то подходящее, — шепнул Рома, указывая на темный силуэт в переулке.

Приблизившись, мы увидели потрепанный, но на вид вполне рабочий автомобиль. Таня ловко справилась с замком, и вскоре мы уже сидели внутри, ощущая призрачную безопасность.

— Куда теперь? — спросил Рома.

— Подальше отсюда, — ответил я. — А там разберемся.

Машина тронулась с места, унося нас прочь от места нашей неожиданной встречи.

— На текущий момент план действий такой. Едем в укрытие, посидим там до следующего утра. А дальше поедем под "темный мост", — уверенно произнесла Таня, ловко маневрируя по пустынным улицам.

— Под темный мост? А что мы там забыли? — удивленно спросил Роман, повернувшись к ней. — Это же не игровая зона, там ничего нет…

Таня усмехнулась, не отрывая взгляда от дороги.

— Там у меня заначка хорошего оружия, которое я спрятала еще в прошлую игру.

— М-м-м, — протянул Роман, явно впечатленный этой информацией.

Я молча наблюдал за их диалогом, обдумывая ситуацию. Укрытие звучало заманчиво — шанс перевести дух и обсудить дальнейшие планы. Но мысль о тайнике с оружием вызывала смешанные чувства.

— А ты уверена, что оно все еще там? — спросил я, нарушив молчание. — Мало ли кто мог его найти за это время.

Таня бросила на меня быстрый взгляд через зеркало заднего вида.

— Уверена. Я знаю пару трюков, как спрятать вещи так, чтобы их не нашли даже самые хитрые игроки.

Машина продолжала нестись по ночному городу, а мы погрузились в тревожное молчание. Каждый из нас понимал, что этот неожиданный союз может оказаться как нашим спасением, так и погибелью. Впереди нас ждала ночь в укрытии — время, которое покажет, сможем ли мы действительно доверять друг другу.

— Еще немного! — произнесла Таня, ловко поворачивая руль.

Рома внезапно потянулся к окну, высовывая голову наружу:

— Блин, еще восемьдесят девять игроков осталось. Стрелять да стрелять.

Я поймал себя на мысли, что меня крайне удивляет спокойствие, с которым общаются Таня и Рома. Будто и не пытались убить друг друга совсем недавно.

— Откуда ты знаешь, сколько еще игроков? — спросил я с искренним удивлением.

— Совсем новенький, я гляжу, — Рома улыбнулся. — Посмотри на небо.

Я открыл окно и поднял глаза. Прямо на небосводе красовалась цифра восемьдесят девять.

— Фига! Как-то я раньше не замечал этого.

— Когда по тебе стреляют, на небо хочется смотреть меньше всего, — хмыкнул Рома.

— Это да…

— Приехали, — внезапно объявила Таня, останавливая машину возле неприметного здания. — Наше временное убежище.

Мы вышли из автомобиля, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Неприметненько, — объявил Роман, выбираясь из машины.

— Так в этом и суть, — ответила Таня, оглядываясь по сторонам. — Меньше внимания. А когда-то это место было одним из самых популярных в городе.

— Давайте побыстрее внутрь, нет желания тут торчать! — прервал их я, чувствуя нарастающее беспокойство.

Мы втроем приблизились к обветшалой двери, которая, казалось, вот-вот рассыплется от малейшего прикосновения. Здание вокруг нас выглядело не лучше — грязь, паутина и запустение царили повсюду. Таня решительно постучала, но ответом нам была лишь гнетущая тишина. Затем она повторила стук еще трижды, выдерживая какой-то особый ритм. Снова воцарилось молчание, но лишь на мгновение. Внезапно изнутри донесся ответный стук, от которого у меня по спине пробежал холодок. Глядя на пустынное здание, я не мог отделаться от мысли, что это мог быть призрак, отвечающий нам из потустороннего мира.

— Что это было? — прошептал я, невольно отступая на шаг.

Таня усмехнулась, заметив мою реакцию.

— Не бойся, это просто система безопасности. Старая, но надежная.

Внезапно по лицу Тани пробежал голубой сканирующий луч, а затем такой же луч прошелся по моему лицу и лицу Ромы.

— Пароль? — донесся из-за двери мужской голос.

— Вот тут самое главное! — обратилась Таня к нам, понизив голос. — Никакого пароля не существует. И если ты попытаешься что-нибудь придумать — тебе кранты!

— Ясно, — промямлил я, чувствуя, как пересохло в горле.

Таня повернулась обратно к двери и продолжила уже громче:

— А ну открывай быстро!

— Ясно! — резко прозвучало в ответ, и в двери раздался щелчок.

Дверь медленно отворилась, и мы шагнули внутрь. Внезапно тишину прорезал механический лязг, и из темноты выдвинулись две массивные крупнокалиберные турели, нацеленные прямо на нас. Я почувствовал, как кровь застыла в жилах.

— Спокойно, — прошептала Таня, не двигаясь с места.

Несколько секунд, показавшихся вечностью, турели сканировали нас. Затем раздался тихий писк, и оружие медленно опустилось, возвращаясь в исходное положение.

— Добро пожаловать, — произнес все тот же механический голос.

Таня облегченно выдохнула:

— Держитесь рядом и не отставайте. Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги.

Мы с Ромой переглянулись, в его глазах я увидел отражение собственной настороженности. Коридор, казалось, поглощал все звуки. Наши шаги были едва слышны, словно мы ступали по мягкому ковру. Откуда-то издалека доносилось тихое гудение, напоминающее работу старых механизмов.

— Что это за место? — не выдержал я, говоря Тане в спину.

— бывший ночной клуб, — коротко ответила она, не оборачиваясь. — Одно из немногих действительно безопасных мест в этом городе.

— Как-то странновато для ночного клуба, не находишь? — обратился ко мне Рома с вопросом.

— Да фиг знает, я такие места давно не посещаю, — ответил я, оглядываясь по сторонам.

— А что так?

— Наскучило…

Спустя пару минут ходьбы мы забрели в какое-то помещение.

— Знаешь, Тань, — начал Рома, оглядываясь, — все это совершенно не похоже на клуб.

Таня посмотрела на него с ухмылкой.

— Этот клуб не помещение, а момент. То время, когда все вокруг становится другим.

— В смысле? — недоуменно спросил Рома.

— В коромысле! Не задавай глупых вопросов — скоро сам все поймешь, — отрезала Таня.

Я молча наблюдал за их диалогом, пытаясь осмыслить происходящее. Здание, в котором мы оказались, действительно мало напоминало ночной клуб. Это был обычный заброшенный жилой дом — потрескавшиеся обои на стенах, старая мебель, покрытая толстым слоем пыли, разбитое зеркало над камином. В углу стоял покосившийся шкаф, а на полу валялись обрывки старых газет.

— Располагайтесь, — сказала Таня, направляясь к окну с полуистлевшими шторами. — Но ничего не трогайте без моего разрешения. Здесь все может быть не тем, чем кажется.

Мы с Ромой переглянулись. В его глазах я увидел отражение собственного замешательства и любопытства.

— А что мы будем делать дальше? — спросил я, осторожно присаживаясь на край потертого дивана.

Таня, отодвинув штору и выглянув наружу, ответила:

— Ждать. Скоро начнется то, ради чего мы здесь.

Внезапно воздух перед нами задрожал, и из ниоткуда материализовалась фигура. Это был мужчина, облаченный в строгий черно-белый костюм, с аккуратно подстриженными волосами и пышными усами. Его худощавый силуэт время от времени подергивался, выдавая свою голографическую природу. В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом с улицы, этот призрачный гость казался неестественно ярким, словно купался в лучах невидимого солнца. Я инстинктивно встал, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Рядом со мной Рома сдавленно выругался, а Таня, напротив, сохраняла удивительное спокойствие.

— Приветствую вас, — раздался голос, казалось, исходящий отовсюду одновременно. — Добро пожаловать в наше… особое заведение.

— Кто вы такой? — выпалил я, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями.

Голограмма изобразила улыбку, от чего его усы слегка шевельнулись.

— Меня зовут Рик. Я работаю здесь барменом, — представился голографический мужчина.

— Так хорошо, — я повернулся к Тане, — а как тогда понимать твои слова, что клуб это момент, а не место?

— Я про то… — начала Таня, но Рик прервал ее:

— Я появляюсь там, где захочу. Там, где меня больше всего ждут. Мне не нужно какое-то определённое место, чтобы создать необходимую атмосферу, причем именно такую, в какой нуждаются игроки.

— Чего? — буркнул Рома. — Это как?

Рик немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Понимаете, дорогие мои, я точно такой же искусственный интеллект, что и Анима. Но только я ее антипод. Понимаете меня? — Рик обвел нас двоих взглядом.

— Допустим, — ответил я.

— Ну… да, — неуверенно произнес Рома.

После этого Рик продолжил:

— Так вот, если Анима делает все для того, чтобы игроки постоянно находились в движении или в бою, на радость зрителям, то я делаю всё наоборот — пытаюсь скрыть нашедших меня игроков от глаз других.

— А какой в этом смысл для тебя? — поинтересовался я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

Рик улыбнулся, его голографическое лицо на мгновение стало более четким.

— Хороший вопрос. Видите ли, моя цель — создать баланс в системе. Анима стремится к хаосу и постоянному действию, я же предоставляю возможность для стратегии, размышлений и прочего…

— И вы оба искусственные интеллекты… — протянул я задумчиво.

— Верно. Я часть Анимы, — неожиданно заявил Рик.

— Так, погоди! — я взял паузу и потер глаза. — Я люблю технологии, но не особо в них силен. Как это понимать?

Рик терпеливо объяснил:

— Я появился практически сразу при создании Анимы. Тогда два друга создали нас и решили основать компанию Read-Life. Но как это водится у людей — все хотят друг друга кинуть, что собственно и произошло у них по итогу. Я нужен был для подстраховки одному из друзей… Грубо говоря, я вирус, который стремится сломать игру. Но меня нашли и перепрограммировали. Поэтому я хоть и вездесущ, но абсолютно безопасен.

— А что стало с ними по итогу? — спросил я, чувствуя, как история затягивает меня.

— С создателями? — уточнил Рик.

— Да.

— Они перенесли свою вражду в игру, и она у них продолжается уже долгое время.

Я обменялся взглядами с Ромой и Таней. Эта информация открывала совершенно новый взгляд на происходящее вокруг нас.

— То есть вся эта игра появилась из-за двух враждующих людей? — уточнил я.

— Не совсем так, — Рик почесал свои усы. — Игра существует как способ отбора сильных и умных людей. Все остальные просто умирают в ней.

Тем временем я повернул голову и обнаружил удивлённые взгляды Тани и Ромы. Они явно не понимали меня, почему я задаю такие странные вопросы и ничего не знаю. А затем Таня тихонечко шепнула Роме, но я все равно услышал:

— Ему стерли память.

— А-а-а… — Рома широко открыл рот.

А Рик все продолжал:

— В нынешнее время главная проблема — это перенаселение. Поэтому правительства решили поддержать затею с игрой. И вот мы все тут… — Рик обвел рукой всех нас.

— А что происходит с игроками потом? — спросил я, чувствуя, как каждый ответ порождает новые вопросы.

— Все зависит от статуса игрока. Нет, вы не подумайте — играют абсолютно все, независимо от их статуса. Но любой игрок, при наличии средств, может взять себе аватара, чтобы не погибнуть самому. Как например у тебя, Артем! И, если человек проиграет, то останется жив и просто заплатит большой штраф, а потом встанет сразу же в очередь на очередную игру. И так пока не отвоюет свое место на жизнь на весь следующий год. Естественно, что второй шанс и аватара себе могут позволить немногие, поскольку это стоит очень-очень дорого.

Меня впечатлила озвученная информация:

— Всего год, а потом снова воевать…

— Да, это так, — подтвердил Рик. — Игры происходят регулярно и не только здесь. Как правило, они идут друг за другом, и как только оканчивается одна игра — на следующий день сразу же начинается следующая. И так без конца. Естественно, при таких условиях появилось много спекулянтов: букмекеры, модификаторы, которые изготавливают скины для игроков, и прочие, кому хочется заработать.

— А насколько население Земли сокращается? — взволнованно произнес я.

— На десять процентов в год, — ответил Рик без эмоций.

— Но люди же все-равно продолжают размножаться? — спросил я с надеждой.

— Уже нет. Технологии не позволяют этому. Да и квота предоставляется только тем, кто выигрывал не менее пяти раз. Таких много, но в масштабах Земли это очень мало.

— А дети участвуют? — спросил я, чувствуя, как внутри все холодеет.

— Да, с шестнадцати лет, — ответил Рик.

Я не знал, что сказать. Услышанное повергло меня в шок, и я ушел в свои мысли о ценности человеческой жизни. Мир, который открылся передо мной, казался жестоким и бесчеловечным.

— Э-э-эх, ну чего разнылись то. Нам то все равно не решить эту проблему. Нужно всего навсего выиграть да и все, а вы тут сопли развесили, — возмутился Роман.

Его слова вывели меня из задумчивости. Я посмотрел на него с удивлением, но в глубине души понимал его точку зрения. Иногда проще сосредоточиться на ближайшей цели, чем пытаться охватить всю картину целиком.

— Могу ли я предложить развлекательную программу? — ответил Рик и обвел всех нас вопросительным взглядом.

— Да, пожалуй… — ответила Таня, и я заметил, как напряжение немного спало с ее лица.

Я почувствовал странное облегчение. После всего услышанного, идея какого-то развлечения казалась почти абсурдной, но в то же время необходимой. Возможно, это был способ Рика дать нам передышку, позволить переварить полученную информацию.

— Что за развлекательная программа? — спросил я, пытаясь представить, что может предложить голографический бармен в заброшенном доме посреди смертельной игры.

Рик улыбнулся, его усы дрогнули. Внезапно он хлопнул в ладоши, и окружающее пространство начало стремительно трансформироваться. Обшарпанные стены растворились, уступая место новым, покрытым яркими постерами с изображениями привлекательных девушек. Грязный пол под ногами преобразился в гладкую, сверкающую поверхность. Потолок исчез, открыв взору бескрайнее звездное небо. Помещение наполнилось неоновым светом, создавая атмосферу интимности и загадочности. Словно из ниоткуда появились полуобнаженные девушки, грациозно перемещающиеся между невидимыми посетителями, предлагая напитки. Вокруг нас развернулось захватывающее шоу, и я почувствовал, как реальность игры отступает на задний план.

Бросив взгляд на Таню и Рому, я заметил их различные реакции. Рома выглядел заинтригованным, его глаза следили за движениями виртуальных красавиц. Таня же казалась напряженной, ее взгляд выражал настороженность.

— Это… несколько неожиданно, — пробормотал я, ощущая смешанные чувства.

Голографический Рик материализовался рядом с нами.

— Иногда лучшая подготовка к бою — это полное расслабление, — пояснил он с улыбкой. — Кроме того, это прекрасный способ проверить вашу способность сохранять фокус в отвлекающей обстановке.

Логика Рика была понятна, но я все равно чувствовал некоторую неловкость. Часть меня хотела погрузиться в эту фантазию, на время забыв о суровой реальности игры. Но другая часть напоминала о важности нашей миссии и недавно полученной информации.

— Можем ли мы… изменить сценарий? — спросила Таня, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Рик кивнул:

— Разумеется. Это ваша симуляция. Вы можете создать любую обстановку по вашему желанию. Что бы вы хотели увидеть?

— Я хочу увидеть бар рядом со мной, — сказала Таня, и после ее слов Рик сразу же исчез.

Он появился недалеко от нее за барной стойкой, которая материализовалась словно из воздуха. Блестящая поверхность стойки, ряды бутылок на полках позади — все выглядело невероятно реалистично.

— Подождите, а как можно насладиться ненастоящими коктейлями? — спросил я, глядя бармену прямо в глаза.

— А очень просто, — начал Рик с улыбкой. — Я могу особым образом взаимодействовать с чипами в вашей голове. Поэтому вам будет казаться, что вы на самом деле пьете напитки. Но главный плюс — это полное отсутствие ограничений и похмелья.

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх от удивления.

— Звучит заманчиво, — сказал Рома, подходя к стойке. — Можно мне что-нибудь экзотическое?

Рик кивнул и начал смешивать напитки с невероятной скоростью, его руки двигались так быстро, что казались размытыми.

— А ты, Артем? — спросила Таня, глядя на меня с легкой улыбкой. — Не хочешь попробовать?

Я колебался. С одной стороны, идея виртуального алкоголя без последствий звучала привлекательно. С другой — я все еще чувствовал необходимость сохранять бдительность.

— Может быть, что-нибудь легкое, — наконец решил я.