Стальное сердце

Глава 17

В воздухе повисло напряжение, когда я встал лицом к лицу с К-9. Существо, словно вышедшее из кошмарных легенд, возвышалось надо мной, излучая первобытную ярость. Мое стальное сердце билось в унисон с нарастающим адреналином, наполняя каждую клетку тела невиданной энергией.

Монстр издал оглушительный рев и ринулся в атаку. В этот момент инстинкт взял верх над разумом. Мои руки, теперь более оружие, чем конечности, выстрелили вперед. Металлические кулаки, отделившись от запястий, понеслись к цели с невероятной скоростью. Удар пришелся в грудь чудовища, отбросив его назад с силой артиллерийского залпа. Изумление от открывшихся возможностей быстро сменилось решимостью. К-9, оправившись от неожиданности, вновь бросился на меня. Я сосредоточился, и мои ладони распались на рой смертоносных частиц. Облако металла окутало монстра, впиваясь в его чешую и вызывая яростный вой боли. Битва превратилась в танец смерти. Хвост существа рассекал воздух, пытаясь сбить меня с ног, но новообретенная сила позволила взмыть над полем боя. В прыжке я обрушил на спину К-9 град ударов, трансформировав руки в подобие футуристических дробовиков.

Каждое мгновение открывало новые грани моих способностей. Руки удлинились в гибкие хлысты, опутывая ноги монстра и опрокидывая его наземь. Когда чудовище выпустило струю едкой кислоты, мои конечности мгновенно сплелись в непроницаемый щит. Финальная атака стала симфонией разрушения. Мои руки распались на десятки автономных сегментов, окружив К-9 со всех сторон. По безмолвной команде они ринулись в бой, нанося удары по всему телу существа с хирургической точностью.

Последний рев монстра растворился в воздухе, когда он рухнул, поверженный. Я стоял посреди арены, ощущая, как руки возвращаются в привычную форму. Эвен и Петр смотрели на меня с благоговейным трепетом.

— Фига, — выдохнул Эвен, его фиолетовые глаза сияли от восторга.

Петр одобрительно кивнул, его паучьи глаза блестели от восхищения:

— Ну-у-у, красавчик, ты просто превзошел все наши ожидания.

После этих слов он громко постучал своими металлическими лапками по полу и скомандовал:

— Мальчишки, теперь быстро все убирать!

В ту же секунду из какой-то незаметной каморки высыпала целая армия низкорослых роботов. Они неуклюже ковыляли, напоминая своими движениями C-3PO из "Звездных войн". Несмотря на свою неповоротливость, роботы действовали на удивление быстро и слаженно. Я с изумлением наблюдал, как механические уборщики окружили поверженного К-9. Одни принялись аккуратно разделять тушу монстра на части, другие занялись мытьем полов, оттирая следы нашей ожесточенной схватки. Третья группа роботов уже восстанавливала поврежденные элементы арены. Только сейчас, глядя на масштаб разрушений, я осознал, насколько яростным был наш бой. Стены были испещрены глубокими царапинами, пол местами оплавился от кислоты К-9, а в некоторых местах виднелись внушительные воронки — следы моих новых способностей.

— Ничего себе, — пробормотал я, оглядываясь вокруг. — Я и не заметил, что все так разворотил.

Эвен улыбнулся, его фиолетовые глаза мягко светились в полумраке арены:

— У нас есть еще время на разговор. Пойдем, обсудим все в более комфортной обстановке.

Мы втроем направились в небольшую комнату, расположенную неподалеку. Когда мы вошли, я с удивлением наблюдал, как Петр ловко выбрался из своего паучьего экзоскелета. К моему изумлению, его человеческая голова оказалась оснащена миниатюрными металлическими ножками. Петр легко спустился на стол, где устроился, словно это было самым обычным делом.

— Впечатляет, правда? — усмехнулся Петр, заметив мой ошеломленный взгляд.

Я кивнул, не в силах отвести глаз от этого зрелища. Особенно меня поразило то, что большой экзоскелет, оставшийся без "головы", продолжал двигаться, словно выполняя какие-то автономные задачи.

— Как ты это делаешь? — спросил я, наблюдая за тем, как Петр устраивается на столе. — Твои экзоскелеты подчиняются тебе, даже когда ты не находишься в них?

Петр довольно улыбнулся:

— Верно подмечено, Артем. Это результат многолетних исследований и разработок. Мой мозг связан с экзоскелетами… Я могу управлять ими на расстоянии, словно они — продолжение моего тела.

Я внимательно посмотрел на Петра и Эвена, пытаясь разгадать загадку их существования.

— Вы ведь явно не игровые персонажи — это видно по тому, что вы находитесь без контроля Анимы. Но и не игроки, поскольку совершенно не участвуете в боевых действиях. Так кто же вы? — спросил я, не в силах сдержать любопытство.

Петр, чья голова на миниатюрных ножках выглядела почти комично, ответил с ноткой гордости в голосе:

— Мы ремесленники. Попали на эту локацию еще давным-давно, когда все только строиться начинало.

— А почему тут тогда остались? — продолжил я расспросы.

Петр на мгновение замялся:

— Ну… Ты видел район у темного моста?

— Ну да, — кивнул я, вспоминая разрушенные кварталы. — Ваших рук дело?

— Моих, — признался Петр. — Я переборщил с зарядом элемента жизни. И как-то так получилось, что разнесло два квартала.

Я не смог сдержать усмешку:

— Ну да, Рома бы оценил.

Заметив, как изменилось выражение лица Петра, я понял, что мои слова ему не особо понравились. Однако он предпочел пропустить это мимо ушей, сохраняя спокойствие.

Я задумчиво посмотрел на Петра и Эвена, пытаясь сложить все кусочки головоломки воедино.

— Но почему вы остались здесь? У вас же был способ свалить отсюда? — спросил я, не понимая, что могло удержать таких изобретательных людей в этом мире.

Эвен вздохнул, его фиолетовые глаза на мгновение потускнели:

— Ну… Это как сказать. Нас тут просто оставили в наказание. Поэтому мы и создаем все эти устройства, чтобы просто выбраться отсюда.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— А самое ключевое из них — это как раз то оборудование, которое есть у зайца. Именно с его помощью мы преодолеем защитный барьер корабля и просто вернемся домой под новыми именами. С этим у нас как раз проблем не будет.

— Почему? — спросил я, чувствуя, что за этими словами скрывается что-то большее.

Эвен посмотрел на меня с легкой улыбкой:

— Понимаешь, Артем. Игры бесконечные, и вместо того, чтобы впасть в отчаяние, Петр просто начал торговать своими изобретениями. Оставляя свои приспособления в разных местах и продавая координаты игрокам. Это читерство, но легальное. Да и копам на нас наплевать, поэтому они не обращают на нас внимания…

Я ошеломленно смотрел на них, пытаясь осмыслить услышанное. Эти двое не просто застряли в игре — они создали целую подпольную экономику, основанную на высокотехнологичных изобретениях.

— Значит, все эти годы вы работали над планом побега, одновременно зарабатывая на игроках? — уточнил я, восхищаясь их находчивостью.

Петр кивнул, его маленькие металлические ножки тихо постукивали по столу:

— Именно так. Мы адаптировались к ситуации и использовали ее в своих интересах.

— А теперь вам нужна моя помощь, чтобы вернуть устройство у зайца и наконец-то выбраться отсюда, — подытожил я, начиная понимать суть своей миссии.

Эвен и Петр одновременно кивнули.

— Ясно. А как так получилось, что Петр остался без тела, а у тебя, Эвен, фиолетовые глаза? — спросил я, не в силах сдержать любопытство.

Эвен улыбнулся, явно довольный возможностью объяснить:

— У меня все просто. Я ключевое звено в нашем плане побега, поэтому у меня и глаза такие. Мне достаточно просто одного взгляда на электронное устройство, и я могу использовать его как захочу. А вот с Петей потруднее…

— Почему? — я подался вперед, заинтригованный.

— Когда взорвался элемент жизни, его тело переместилось в другое измерение. А вот его голова осталась тут, — объяснил Эвен.

Неожиданно Петр прервал его рассказ:

— Я даже боли не почувствовал. И только спустя пару минут понял, почему я не могу встать. Поначалу сложно было, но Эвен помог — сделал мне кучу экзоскелетов. Сначала неказистые были, а потом прямо произведения искусства.

Я покачал головой, пораженный их историей. Мы продолжили разговор, обсуждая детали их жизни в игре, их изобретения и планы на будущее. Время летело незаметно, и я узнал много удивительных вещей о мире, который считал просто игрой. Наконец, Эвен посмотрел на какое-то устройство на своем запястье и сказал:

— Артем, пора. Нужно идти!

Петр оказался хитрее лисицы в курятнике. Его изобретательский ум не знал границ, и каждое творение его рук несло на себе невидимую печать — уникальную метку для отслеживания. Словно заботливый отец, он наделял каждое детище особым ключом, хранившимся лишь в закоулках его памяти.

Хитроумный Петр не преминул оставить свой след и в моем "О.К.О", вживив в него метку зайца. Теперь я мог наблюдать за перемещениями этого неуловимого игрока, словно всевидящее око судьбы. Увы, расстояние между нами оказалось значительным, но это лишь раззадорило мой охотничий азарт.

Судьба улыбнулась мне в лице Эвена, подарившего мне стального коня — спортивный трицикл, готовый унести меня навстречу приключениям. Я споро погрузил на него дарованное мне оружие и снаряжение.

— Прощайте, — произнес я, оглядывая напоследок лица тех, кто помог мне в этом нелегком пути.

— Удачи тебе, — ответил Эвен, хлопнув меня по плечу.

Мотор взревел, и я устремился вперед, навстречу неизвестности. Ветер свистел в ушах, а в голове крутилась лишь одна мысль: "Ну держись, хитрый заяц, охота началась!"

Мой путь привел меня к заброшенной ферме, затерянной среди бескрайних просторов. Здесь, к моему изумлению, открылся мир, разительно отличающийся от всего, что я видел прежде. Ферма казалась осколком прошлого, чудом сохранившимся в этом техногенном мире. Ни единого намека на современные технологии не было видно вокруг. Скот мирно пасся на зеленых лугах, словно это была обычная земная ферма, а не кусочек жизни на астероиде, затерянном в космической бездне. Время здесь, казалось, остановилось, создавая иллюзию простой и безмятежной жизни.

Активировав режим невидимости, я затаился вдалеке, внимательно наблюдая за происходящим. Мой взгляд выхватил фигуру в маске — того самого игрока, которого я так долго искал. Он неспешно двигался среди пасущихся животных, словно хранитель этого удивительного места. Но мне нужно было ждать и убедиться, что между нами не появится ещё кто-нибудь. Время тянулось медленно, пока я наблюдал за зайцем. Убедившись, что он действительно один, я почувствовал, как азарт охотника разгорается во мне. Теперь оставалось лишь подобраться поближе, обезвредить его примочки и завладеть ими.

Словно хищник, крадущийся к своей добыче, я начал осторожно продвигаться сквозь высокую траву. Каждое движение было выверенным, каждый шаг — бесшумным. Мой взгляд не отрывался от амбара, где игрок в маске склонился над какой-то машиной, пытаясь её починить. Внезапно что-то заставило меня поднять глаза к небу. Там, среди звёзд и космической пыли, я увидел голографические цифры, парящие в воздухе — двадцать три. Осознание ударило меня, словно электрический разряд. Игроков осталось всего ничего! Двадцать три души, включая меня, продолжали эту смертельную игру.

— Ничего себе, — прошептал я едва слышно, — игра близится к завершению.

Это открытие придало мне новых сил. Я понимал, что каждый шаг теперь может стать решающим. Мои пальцы крепче сжали оружие, а глаза вновь сфокусировались на фигуре в амбаре.

— Прости, приятель, — подумал я, — но в этой игре ты не победитель.

С этой мыслью я продолжил своё осторожное продвижение, чувствуя, как каждый удар сердца приближает меня к решающей схватке. Воздух вокруг, казалось, сгустился от напряжения, а тишина фермы стала почти осязаемой. Я знал, что следующие минуты могут изменить всё.

Внезапно мое продвижение прервалось — я уперся во что-то невидимое и массивное. В следующий миг воздух передо мной словно расступился, являя огромное существо, облаченное в белоснежный костюм, напоминающий скафандр космонавта. Сквозь прозрачное забрало шлема на меня взирала нечеловеческая физиономия. Не успел я опомниться, как мощная рука схватила меня за ногу, вздернув вверх тормашками. Кровь прилила к голове, но я все же сумел разглядеть своего пленителя. То, что я увидел, поразило меня до глубины души.

— Ко-о-от? — вырвалось у меня удивленное восклицание.

Гигантское существо, не обращая внимания на мое изумление, ловко выхватило у меня оружие. Одним небрежным движением оно отшвырнуло винтовку прочь. Оружие, пролетев по дуге, с глухим стуком ударилось о землю. Неожиданно для всех раздался выстрел — спусковой механизм сработал от удара.

— Мяу, — прогудело существо, и я почувствовал, как его хватка на моей ноге усилилась.

— А-а-а, ой! Погоди-погоди! Не убивай! — вскрикнул я, чувствуя, как боль пронзает ногу.

Гигантский кот замедлил свои движения, но его оскал не предвещал ничего хорошего. Я понимал, что мне скоро каюк.

Внезапно раздался знакомый голос. Игрок в маске зайца приблизился, разглядывая меня с явным удивлением.

— Погоди, опять ты? — произнес он с нотками раздражения в голосе. — Ты чего тут забыл?

— Да-а-а… Так, просто грохнуть тебя пытаюсь, не обращай внимания, — выдавил я из себя, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Заяц расхохотался, его смех эхом разнесся по ферме. Успокоившись, он произнес:

— Слушай, а ты и вправду целеустремленный. Тебе не надоело гоняться за мной? Да и вообще, как ты меня нашел?

Я молчал, не желая раскрывать свои секреты. Мое молчание, видимо, не понравилось гиганту. Мурзик сильно встряхнул меня, словно тряпичную куклу. От этой тряски из моей одежды посыпалось оружие: нож звякнул о землю, следом за ним выпал пистолет, а рядом раскатились дополнительные обоймы.

— Ого, — присвистнул заяц, — да ты серьезно подготовился.

— Слушай, а у тебя валерьянки не найдется? Литра два… — выдавил я из себя, пытаясь разрядить обстановку.

Заяц хмыкнул, оценив шутку, но Мурзик, похоже, не оценил юмора и снова тряхнул меня, как грушу.

— Ладно, вали его и уходим отсюда — зона близко! — начал было заяц, но вдруг передумал. — Хотя нет, давай-ка я сам его кокну! Как раз нашел одну интересную приблуду — завел, хотел проверить, а возможности все не было.

Я напрягся, услышав эти слова, но любопытство взяло верх над страхом.

— И что там у тебя? — спросил я, внимательно глядя на игрока в маске.

— О, ты заинтересовался? — усмехнулся заяц. — Сейчас увидишь. Держи его крепче!

Кот сжал меня сильнее, а заяц начал копаться в своих карманах. После он поднес странное устройство к моей шее. Я почувствовал холодное прикосновение металла, но вместо ожидаемой боли или смерти ощутил, как энергия начинает бурлить внутри меня. Элемент жизни, скрытый в моем теле, вдруг активировался, накопив колоссальный заряд.

В мгновение ока я высвободил эту мощь. Яркая вспышка озарила всё вокруг, и я почувствовал, как хватка Мурзика ослабевает. Его лапа, державшая меня, отделилась от тела, и я рухнул на землю. Не теряя ни секунды, я перекатился, схватив свой пистолет. Заяц, ошеломленный происходящим, не успел среагировать. Я выстрелил, целясь ему в ногу, чтобы обездвижить. Пуля попала в цель, и он с криком упал. Бешеный кот, взревев от боли и ярости, бросился на меня. Я едва успел уклониться от его массивной туши. Но он был неповоротлив, но все же чрезвычайно силен. Каждый его удар оставлял вмятины в земле.

Я перекатывался, уворачивался, стрелял, но пули, казалось, не причиняли ему особого вреда. Его скафандр был слишком прочным.

— Хватит! Отступаем! — прокричал заяц, пытаясь подняться.

Но кот, ослепленный яростью, не слушал. Он продолжал атаковать меня с неистовой силой. Я понимал, что долго так продолжаться не может. Нужно было найти слабое место.

Внезапно я заметил небольшую трещину на шлеме Мурзика — видимо, результат нашей схватки. Это был мой шанс. Дождавшись момента, когда кот снова бросился на меня, я подпрыгнул и нанес точный удар кулаком прямо в трещину. Шлем разбился, и Мурзик начал задыхаться. Он упал на колени, хватая ртом воздух. Заяц, хромая, подбежал к своему питомцу.

— Что ты наделал?! — закричал он, пытаясь помочь своему товарищу.

— Забудь про своего питомца, теперь только ты и я! — выкрикнул я, направляя оружие на игрока в маске зайца.

Заяц, осознав безвыходность ситуации, резко развернулся и бросился бежать. Его хромота замедляла движения, но страх придавал сил. Однако я был быстрее.

С молниеносной скоростью я настиг его, схватив за шею. Заяц захрипел, пытаясь вырваться, но я крепко держал его. Не давая ему шанса на сопротивление, я резким движением опрокинул его на землю. Раздался жуткий хруст. Ноги зайца неестественно выгнулись под неправильными углами. Он закричал от боли, его тело содрогалось в агонии.

— Пожалуйста… не надо… — простонал он сквозь маску.

Я стоял над ним, тяжело дыша. А после схватил вторую ногу зайца и резко вывернул ее. Раздался хруст ломающихся костей, за которым последовал душераздирающий крик.

— Мне нужны твои аугментации! — потребовал я, нависая над поверженным противником.

— Да забирай, только оставь меня в покое, — простонал заяц, дрожащими руками потянувшись к своим брюкам.

Он достал нож и разрезал ткань, обнажив лодыжки. На каждой из них было закреплено небольшое устройство. Заяц осторожно отсоединил их и протянул мне.

— Спасибо! — сказал я, забирая аугментации.

Не давая зайцу времени на ответ, я размахнулся и со всей силы ударил его по голове. Удар был настолько мощным, что череп не выдержал. Голова зайца разлетелась на куски, забрызгав все вокруг. А потом почувствовал, как волна облегчения и удовлетворения накрывает меня. Губы сами собой растянулись в широкой улыбке, а из груди вырвался громкий смех.

— Наконец-то! — воскликнул я, подняв руки к небу. — Ты меня так достал, чертов заяц!

Я начал прыгать вокруг тела, не в силах сдержать радость. Каждый прыжок сопровождался выкриком:

— Получил? Получил? Вот тебе за все погони! За все неприятности!

Затем я остановился, глубоко вдохнул и выдохнул, чувствуя, как напряжение последних дней покидает меня.

— Ох, как же хорошо, — пробормотал я, вытирая выступившие от смеха слезы. — Больше ты меня не побеспокоишь, приятель.

Я присел на корточки рядом с телом, рассматривая добытые аугментации.

— Спасибо за подарочек, — усмехнулся я. — Хоть на что-то ты сгодился.