Стальное сердце

Глава 3

Внезапно тишину разорвал скрежет металла. Рампа самолета медленно поползла вниз, открывая зияющую пасть ночного неба. Прохладный воздух ворвался внутрь, словно живое существо, заставив меня вздрогнуть. Он нес с собой запах свободы и опасности. Гул двигателей усилился, превратившись в оглушительный рев. Казалось, сам самолет нетерпеливо ждал момента, когда сможет избавиться от своего груза — нас, игроков, готовых броситься в неизвестность.

Осознав неизбежность момента, я быстро нажал на имя своего героя — Артём. На экране появилось изображение, и я невольно замер, изучая своего нового альтер-эго. Передо мной предстал долговязый парень лет двадцати семи. Его самой яркой чертой были массивные очки в черной оправе, которые, казалось, жили своей собственной жизнью на его лице. Они искажали черты Артёма, придавая ему вид то ли эксцентричного фрика, то ли нелепого уродца. В остальном же этот персонаж выглядел до боли обычно: белая рубашка, черные брюки и туфли — классический офисный планктон. Ничто в его внешности не кричало о скрытых талантах или необычных способностях. Я почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Чем этот неприметный клерк мог помочь в жестокой игре на выживание? Какие тайны скрывались за этими нелепыми очками?

Времени на размышления не оставалось. Рев двигателей и свист ветра напоминали о том, что игра уже началась. Мне предстояло шагнуть в неизвестность в шкуре этого странного Артёма, надеясь, что за неприметной внешностью скрывается нечто большее.

— Что ж, Артём, — прошептал я, — посмотрим, на что ты способен.

Я торопливо пробежал глазами по истории Артёма, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Оказалось, этот неприметный парень скрывал за своей обыденной внешностью настоящий талант — он был гением компьютерных технологий, способным взломать любую систему. Хакерские навыки — вот что делало его уникальным. В мире, где информация может стоить жизни, такой талант мог оказаться бесценным. Я почувствовал, как первоначальное разочарование сменяется искрой надежды.

Конечно, часть меня все еще жалела об упущенной возможности сыграть за Морфина. Его брутальность и мастерство обращения с оружием казались более подходящими для жестокого мира игры. Но выбор был сделан, и пути назад не было.

— Что ж, Артём, — прошептал я, глядя на его изображение, — покажем им, на что способен настоящий хакер.

Три оглушительных гудка прорезали ночной воздух, словно сигнал к началу безумной гонки. Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар, когда кресла с другими игроками одно за другим начали скользить к краю рампы. Время, казалось, замедлилось. Я видел, как силуэты моих соперников исчезают в темноте, поглощаемые ночным небом. Каждое падение отдавалось во мне волной адреналина. Внезапно я ощутил движение. Мое кресло дрогнуло и медленно поползло к краю. Инстинктивно я вцепился в подлокотники так сильно, что костяшки пальцев побелели. Глаза сами собой закрылись, словно пытаясь отгородиться от неизбежного. Холодный ветер с новой силой ударил в лицо, напоминая о реальности происходящего. Я знал, что через мгновение окажусь в свободном падении, навстречу неизвестности и опасностям игрового мира. В последнюю секунду перед прыжком в голове промелькнула мысль: "Артём, надеюсь, ты действительно так хорош, как о тебе пишут". И с этой мыслью я рухнул в бездну.

По мере падения я ощутил странное покалывание по всему телу. Оно начиналось от кончиков пальцев и постепенно распространялось вверх, словно невидимая волна трансформации. Мои руки, прежде короткие и крепкие, вытянулись, став тоньше и длиннее. Пальцы удлинились, превратившись в гибкие инструменты хакера, готовые танцевать по клавиатуре с молниеносной скоростью. Тело вытянулось, став долговязым и худощавым. Я почувствовал, как мышцы перестраиваются, теряя грубую силу, но обретая удивительную гибкость и ловкость. Лицо словно плавилось, черты менялись, становясь острее и угловатее. Кожа побледнела, приобретая оттенок человека, проводящего дни напролет перед экраном компьютера. Но самое удивительное произошло с глазами. Я ощутил, как зрение на мгновение затуманилось, а затем внезапно прояснилось, став невероятно четким. Мир вокруг приобрел новые оттенки и детали, словно я смотрел через высокотехнологичный дисплей. На переносице материализовались тяжелые очки в черной оправе. Они словно приросли к лицу, став неотъемлемой частью моего нового облика. Одежда тоже изменилась. Тактический костюм растворился, уступив место белой рубашке, черным брюкам и начищенным туфлям — классическому наряду офисного планктона. В последний момент трансформации я почувствовал, как мой разум наполняется потоком информации: коды, алгоритмы, схемы сетей — все это вдруг стало частью меня, словно я всю жизнь только этим и занимался. Падение продолжалось, но теперь это был уже не я, а Артём!

Сквозь свист ветра в ушах я услышал обрывки эмоциональных возгласов других игроков. Их голоса то приближались, то удалялись, кружась в воздушных потоках.

— У-у-а-а! — раздалось совсем рядом, заставив меня вздрогнуть. Крик оборвался так же внезапно, как и начался. Я понял, что другие игроки тоже проходят через процесс трансформации, каждый превращаясь в выбранного персонажа.

— Зараза, щекотно! — донеслось откуда-то издалека, и я невольно усмехнулся. Эта реакция была мне знакома — то же самое чувство пробежало по моему телу во время превращения в Артёма. Осознание того, что все испытывают схожие ощущения, принесло странное утешение. Это означало, что игра работает корректно, что все идет по плану. Мы все были равны перед лицом этого безумного приключения, каждый со своими уникальными способностями и слабостями.

Продолжая падение, я почувствовал, как растет уверенность. Пусть Артём не был бравым солдатом или суперсильным мутантом, но его навыки могли оказаться не менее ценными в этой игре.

Земля стремительно приближалась, и я приготовился к встрече с неизвестностью. Что бы ни ждало внизу, я был готов встретить это лицом к лицу, вооруженный знаниями и способностями Артёма. Игра началась, и я намеревался выжить любой ценой!

Внезапно над головой раздался хлопок, и я почувствовал резкий рывок. Кресло дернулось, и стремительное падение сменилось плавным спуском. Парашют раскрылся, даря мне передышку и возможность осмотреться. Теперь, когда паника первых секунд отступила, я смог по-настоящему оценить окружающий мир. Ночной воздух был прохладным и свежим, наполненным запахами незнакомой земли.

Подо мной простиралась далёкая панорама игрового мира. В лунном свете я различал темные массивы лесов, сверкающие ленты рек и озер. Вдалеке виднелись огни какого-то поселения — возможно, первой точки интереса для игроков. Вокруг меня в воздухе парили другие участники, их силуэты медленно снижались, рассеиваясь по обширной территории. Каждый из них был теперь уникальным персонажем, готовым вступить в борьбу за выживание. Глаза Артёма, усиленные его необычными очками, позволяли мне замечать детали, которые обычно остались бы незамеченными. Я видел мерцание каких-то электронных устройств на земле, возможно, ключевых элементов игры.

Медленное снижение давало время на размышления. Я начал анализировать ситуацию, пытаясь составить план действий. Куда направиться после приземления? Какие ресурсы искать в первую очередь? Как использовать хакерские навыки Артёма для получения преимущества?

Земля приближалась, и я чувствовал, как растет волнение.

Мой взгляд невольно прикипел к ярко освещенному участку земли прямо в центре видимой территории. По мере снижения я смог разглядеть, что это был не просто город — это было нечто совершенно необычное и захватывающее дух. Огромный мегаполис раскинулся подо мной, но его очертания были далеки от привычных городских пейзажей. Город был окружен гигантскими стеклянными структурами, которые плавно изгибались к небу, образуя невероятной красоты купол. Эти прозрачные лепестки, мерцающие в лунном свете и отражающие огни города, создавали иллюзию гигантского бутона лотоса, раскрывающегося посреди ночи.

Зрелище было настолько поразительным, что я на мгновение забыл о своем положении в игре. Этот футуристический город-цветок казался воплощением высоких технологий и изысканного дизайна. Сквозь прозрачные лепестки можно было разглядеть сияющие небоскребы, парящие платформы и сеть светящихся дорог, пронизывающих все уровни этого удивительного мегаполиса. Я почувствовал, как мой разум оживился. Для хакера такой город должен был представлять собой настоящий рай — бесконечные возможности для применения уникальных навыков. Но в то же время, такое место наверняка будет центром притяжения для многих игроков, что делает его потенциально опасным.

По мере снижения я смог рассмотреть город более детально, и его архитектура поразила меня еще больше. Каждое здание, от небольших строений до величественных небоскребов, казалось, было создано из удивительного прозрачного материала, как и его лепестки. Этот материал не был простым стеклом. Он постоянно менял свой оттенок, создавая впечатление живого, дышащего организма. Здания переливались всеми цветами радуги: нежно-розовый сменялся глубоким синим, затем переходил в изумрудно-зеленый, а потом вспыхивал ярко-оранжевым. Эффект был завораживающим, словно весь город пульсировал в едином ритме. Я заметил, как некоторые здания синхронизировали свои цвета, создавая волны оттенков, пробегающие по городскому пейзажу. Другие, казалось, реагировали на движение внутри них, меняя цвет в ответ на активность обитателей.

Этот феномен не мог быть простым совпадением. Мозг уже начал анализировать увиденное, предполагая наличие сложной системы управления, контролирующей эти изменения. Возможно, это был не просто визуальный эффект, а часть какого-то более масштабного механизма функционирования города. Зрелище было настолько захватывающим, что я почти забыл о своей миссии в игре. Но быстро напомнил себе, что эта красота может скрывать множество опасностей. Город манил своей загадочностью и обещанием технологических чудес, но также мог стать смертельной ловушкой для неосторожного игрока.

Пока я продолжал снижаться, мысли лихорадочно метались в голове. Стоит ли рискнуть и направиться к этому технологическому чуду? Или лучше выбрать менее заметное место для начала игры? Решение нужно было принимать быстро, ведь земля неумолимо приближалась.

Внезапно раздался голос, эхом отразившийся в моей голове. Знакомые нотки голоса Анимы заставили меня вздрогнуть.

— Артем? — прошептала она, словно ветер в кронах деревьев.

Я оглянулся по сторонам, пытаясь понять, откуда доносится звук.

— Кто здесь? — вырвалось у меня, сердце забилось чаще от неожиданности.

— Это Анима, не тревожьтесь, — успокоила она меня. — Я заметила ваш взгляд, прикованный к городу. Позвольте заметить, это было бы превосходным местом для высадки. Такие локации притягивают множество игроков, словно магнит. Здесь быстрее прольется первая кровь!

Я поежился от ее слов, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Нет уж, благодарю, — ответил я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Я новичок в этой игре и предпочту место поспокойнее.

— Прекрасно, — мягко отозвалась Анима. — В таком случае, предлагаю вам высадиться на окраине города. В подобных местах, как город Лотос, всегда изобилие снаряжения. Оно разбросано по всей территории, словно драгоценные камни в песке пустыни. Вам предстоит отыскать его и использовать по своему усмотрению…

— Так, понимаю, — пробормотал я, обдумывая услышанное.

— Хорошо, скажите, игрок, — произнесла Анима умилительным голоском, словно мать, обращающаяся к ребенку, — вам требуется еще какая-либо помощь?

Я на мгновение задумался, взвешивая все за и против. Город Лотос манил своими тайнами, но и пугал опасностями, которые могли таиться за каждым углом. Решение нужно было принимать быстро, ведь время в игре не ждет…

— Нет! — воскликнул я, голос мой прозвучал решительно и твердо. — Я сам решу, как мне играть в эту игру, — особо подчеркнул я слово "мне", давая понять, что это мой выбор и моя ответственность.

— Хорошо! — коротко ответила Анима и замолчала, словно растворившись в воздухе.

Оставшись наедине со своими мыслями, я вдруг обратил внимание на кресло, в котором сидел. Оказалось, им можно управлять так же легко, как и голограммой — достаточно лишь напрячь нужную мышцу. Ветер свистел в ушах, пока я летел над ночным Лотосом. Огни внизу мерцали, словно россыпь драгоценных камней на черном бархате. Приближаясь к окраине, я начал замечать детали: заброшенные здания, темные переулки, тени, мелькающие между домами. Здесь, вдали от шумного центра, город казался совсем другим — таинственным и немного зловещим.

Внезапно перед моими глазами возникла голографическая надпись: "Высота полтора километра". Это неожиданное появление информации заставило меня задуматься. Вероятно, в глаза Артема был вживлен какой-то имплант, позволяющий видеть такие данные. Оглядев местность внизу, я выбрал подходящее место для приземления. Тихий уголок на окраине города, скрытый от посторонних глаз, казался идеальным для начала моего путешествия. Глубоко вздохнув, я позволил себе расслабиться и начал плавно снижаться. Ночной воздух обволакивал меня, становясь все плотнее по мере приближения к земле. Огни города постепенно становились ярче, а детали ландшафта — четче. Кресло послушно спускалось вниз, направляясь к выбранной точке. Я старался сохранять спокойствие, понимая, что от моих первых действий после приземления может зависеть весь дальнейший ход игры.

— Дол-го-о-о, — протянул я, чувствуя, как нетерпение нарастает с каждой секундой.

Досадно, что не было возможности ускорить спуск. Этот затянувшийся полет начинал утомлять, и я ощущал, как усталость медленно подкрадывается ко мне. Решив отвлечься, я принялся осматриваться по сторонам. Вокруг все еще виднелись другие игроки: некоторые удалялись, становясь едва различимыми точками на фоне ночного неба, другие приближались, а затем внезапно исчезали из виду, вероятно, найдя для себя нужное место.

Вдруг мое внимание привлекло необычное движение. Среди множества парящих фигур я заметил одного игрока, который стремительно сближался с другим. Это зрелище заставило меня насторожиться. Сердце забилось чаще, когда я осознал, что, возможно, становлюсь свидетелем первого столкновения в игре. Мысли лихорадочно заметались: что произойдет дальше? Я не мог оторвать взгляд от этой сцены, понимая, что каждый момент может быть решающим. Воздух, казалось, сгустился от напряжения, пока я наблюдал за разворачивающейся ситуацией, готовый в любую секунду реагировать, если опасность приблизится ко мне.

Внезапно раздался оглушительный удар — кресла игроков столкнулись. Я с ужасом наблюдал, как один из них молниеносно освободился от креплений и прыгнул к другому. В воздухе развернулась жестокая схватка — нападавший яростно атаковал свою жертву. Затем, так же стремительно вернулся в свое кресло и исчез из виду. Не успел я опомниться, как заметил, что кресло избитого игрока с пугающей скоростью приближается ко мне. Паника охватила меня, я отчаянно пытался изменить траекторию полета, уйти от столкновения. Но все мои усилия оказались тщетны — по какой-то необъяснимой причине я не мог управлять своим креслом. Время словно замедлилось. Я видел, как расстояние между нами сокращается, и ничего не мог поделать. В последний момент я зажмурился, готовясь к неизбежному.

Удар! Наши кресла столкнулись с оглушительным грохотом и, будто намагниченные, сцепились друг с другом. В ту же секунду мы начали стремительно падать вниз. Ветер свистел в ушах, земля приближалась с пугающей скоростью. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, адреналин зашкаливал. Я лихорадочно соображал, что делать дальше, понимая, что от моих действий в ближайшие секунды зависит не только успех в игре, но и, возможно, моя виртуальная жизнь.

Улучив момент, я смог разглядеть лицо игрока. С ужасом я узнал Морфия, из груди которого, прямо в области сердца, торчал окровавленный нож. Не теряя ни секунды, я схватил этот нож. Адреналин бурлил в крови, заставляя действовать молниеносно. Сжимая холодную рукоять, я принялся лихорадочно перерезать ремни, удерживающие меня в кресле. Лезвие с трудом проходило сквозь прочный материал, но я не сдавался. Ветер хлестал по лицу, земля неумолимо приближалась. Каждая секунда казалась вечностью, пока я боролся с креплениями. Наконец, последний ремень поддался, и я почувствовал, как тело обрело долгожданную свободу. Теперь, освободившись от оков кресла, я получил больше возможностей для маневра. Но что делать дальше? Как спастись от неминуемого падения? Мысли лихорадочно метались в поисках решения, пока я балансировал на грани между жизнью и смертью.

Внезапно стропы не выдержали напряжения и с оглушительным треском порвались. Мое кресло сорвалось вниз, увлекая меня за собой. Инстинктивно я вцепился руками в спинку, ожидая неминуемой гибели. "Вот и поиграл!" — промелькнула в голове ироничная мысль о комичности ситуации. Зажмурившись, я приготовился к возвращению в реальность бетонной комнаты. Но судьба распорядилась иначе. Вместо жесткого удара о землю я почувствовал, как падаю на что-то твердое, но явно не смертельное. Глаза распахнулись от удивления — подо мной оказалась крыша какого-то летательного аппарата. Не теряя ни секунды, я вскочил на ноги, балансируя на движущейся поверхности. Одним резким движением я сбросил ставшее ненужным кресло. Оно быстро ушло куда-то вниз, а я, воспользовавшись моментом, проскользнул в образовавшееся отверстие и оказался внутри салона машины. Сердце колотилось как безумное, дыхание сбилось, но я был жив и, кажется, в относительной безопасности. Оглядевшись по сторонам, я пытался осознать, куда меня занесла судьба и что ждет меня дальше…

Оказавшись внутри, я быстро оценил обстановку. Это был полицейский патрульный летательный аппарат. За рулем сидел человек с выражением крайнего удивления на лице. Он судорожно держался за горло, явно подавившись большим куском булочки. Рядом с ним находился его напарник — робот. Ситуация была абсурдной и напряженной одновременно. Пилот, застигнутый врасплох моим внезапным появлением, похоже, не мог ни говорить, ни дышать. Робот-напарник, казалось, пока не определился, как реагировать на мое вторжение. Я понимал, что нужно действовать быстро. Пилоту требовалась помощь, но в то же время я не знал, как отреагирует на меня робот.

В одно мгновение ситуация резко изменилась. Полицейский, оправившись от удивления, выхватил пистолет из кобуры и нацелил его на меня. Но мое тело среагировало быстрее мыслей — руки двигались словно сами по себе, молниеносно обезоруживая мужчину. Не успев осознать происходящее, я уже держал пистолет, направляя его на голову полицейского. Палец нажал на курок. Выстрел прогремел оглушительно в тесном пространстве кабины. Полицейский мгновенно обмяк и рухнул на руль. Летательный аппарат, потеряв управление, резко ушел в пике. Мой желудок подскочил к горлу от внезапного падения.

Паника охватила меня. Что я наделал?

Мои предположения о роботе оказались ошибочными. Он не был безвольной болванкой, как я думал изначально. Осознав ситуацию, робот неожиданно активизировался.

— База! База! Нападение на офицера, место падения б-13, — произнес он, уставившись на меня своим единственным глазом.

Его механический голос звучал так, словно он действительно говорил по рации. Это заставило меня напрячься еще больше. Теперь не только падение угрожало моей жизни, но и возможное прибытие подкрепления.

В следующее мгновение робот потянулся за своим пистолетом. Не раздумывая ни секунды, я среагировал так же молниеносно, как и с человеком. Мои руки двигались словно сами по себе, с точностью и скоростью, которых я от себя не ожидал. Выстрел прогремел, и робот замер, его единственный глаз потух. Я застыл на месте, ошеломленный собственными действиями. Это было похоже на какую-то мышечную память, навыки, о которых я даже не подозревал. Осознание пронзило меня — Артем, чьим телом я управлял, явно не был простым новичком, каким казался изначально. За этой личностью скрывалось нечто большее, какая-то тайна, о которой я пока не имел ни малейшего представления.

Теперь, оставшись один в падающем летательном аппарате, я должен был сосредоточиться на управлении. Руки легли на штурвал, и я почувствовал, как те же неизвестные мне навыки начали проявляться. Движения стали уверенными, словно я годами пилотировал такие машины. Земля все еще стремительно приближалась, но теперь у меня появилась надежда выровнять полет. Сжав зубы, я полностью отдался этому новообретенному умению, надеясь, что оно поможет мне выжить. С трудом удерживая штурвал, я боролся за контроль над стремительно падающим летательным аппаратом. Земля неумолимо приближалась, а машина вибрировала и дрожала, словно вот-вот развалится на части. Мышцы напряглись до предела, пот заливал глаза, но я не сдавался. Каждое движение давалось с огромным усилием — казалось, что аппарат сопротивляется моим попыткам выровнять его.

Внезапно я заметил небольшую поляну среди деревьев — единственный шанс на относительно мягкую посадку. Направив нос машины в ту сторону, я начал снижение, борясь с порывами ветра и неисправными системами управления. Земля приближалась ещё быстрее. В последний момент я резко потянул штурвал на себя, пытаясь сгладить угол падения. Аппарат задрожал сильнее, послышался скрежет металла. Удар! Колеса коснулись земли, и машину резко тряхнуло. Мы неслись по поляне, сминая траву и кусты. Я изо всех сил пытался удержать управление, чтобы не врезаться в деревья по краям поляны. Наконец, после, казалось, бесконечных секунд, летательный аппарат остановился, накренившись на один бок. Воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь звоном в ушах и моим тяжелым дыханием. Я обессиленно откинулся на спинку кресла, осознавая, что каким-то чудом сумел посадить эту махину и остаться в живых. Теперь предстояло разобраться, что делать дальше.