Стальное сердце

Глава 16

Сознание медленно выплывало из тумана, словно корабль из густого утреннего марева. Я ощутил, как слабость окутывает тело, подобно невесомому покрывалу, сменив прежнюю острую боль. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь монотонным жужжанием и едва уловимым писком медицинских приборов — молчаливых стражей моего забытья. С трудом приподняв голову, я обнаружил, что палата, казавшаяся прежде целым миром, была лишь крошечным островком в море тьмы огромного, плохо освещенного склада. Стены терялись во мраке, оставляя простор воображению и тревожным мыслям.

— Тут кто-нибудь есть? — прокричал я в пустоту, но лишь эхо ответило на мой зов.

Повторив попытку несколько раз и не получив ответа, я решился на отчаянный шаг. Дрожащими пальцами я принялся отсоединять провода и датчики, опутавшие мое тело. Приборы, лишившись связи со мной, словно обезумели: замигали лампочки, запищали тревожные сигналы, наполняя пространство какофонией звуков.

Превозмогая слабость, я осторожно спустил ноги с кровати. Холодный пол обжег ступни, отрезвляя и возвращая в реальность. Медленно, шаг за шагом, я двинулся в неизвестность, окружавшую мой островок безопасности. Тусклый свет, сочившийся откуда-то сверху, едва освещал путь. Вокруг громоздились бесформенные тени — то ли ящики, то ли оборудование. Воздух был спертым, пропитанным запахом пыли и забвения.

— Кто-нибудь! — вновь воззвал я, но лишь шорох моих шагов нарушал гнетущую тишину.

Внезапно впереди мелькнула тень. Сердце забилось чаще, адреналин прогнал остатки слабости. Я замер, вглядываясь в темноту, пытаясь уловить малейшее движение. И тут…

Из мрака появилась фигура, заставившая мое сердце замереть. Передо мной возник кошмар во плоти — паучий экзоскелет в человеческий рост, увенчанный человеческой головой. Стальные конечности блестели в тусклом свете, а глаза на знакомом и одновременно чужом лице смотрели прямо на меня. Реальность и воображение сплелись в безумный клубок. Я застыл, не в силах отвести взгляд от этого невозможного создания. Мысли метались в голове, словно испуганные птицы. Было ли все, что я видел до этого момента, лишь игрой воспаленного сознания? Или я все еще брожу в лабиринтах галлюцинаций.

— Что ты такое? — прошептал я, не узнавая собственный голос.

Существо склонило голову набок, изучая меня с почти человеческим любопытством. Его суставчатые ноги беззвучно переступали по бетонному полу, приближаясь ко мне.

— О как! Очухался! Эвен!

Не успел я осмыслить эти слова, как из темноты склада возникла новая фигура. Первое, что бросилось в глаза — неестественное фиолетовое свечение, исходящее от глаз приближающегося человека. Этот призрачный свет, казалось, пронизывал окружающий мрак, создавая вокруг пришельца ореол таинственности. Молодой человек подошел ближе, и я смог разглядеть его черты. Он выглядел обычно, если не считать этих невероятных глаз, которые, казалось, излучали энергию неведомого происхождения.

— Как он? — спросил новоприбывший у паукообразного существа, кивнув в мою сторону.

— Похоже, наконец-то пришел в себя, — ответило существо, и я с удивлением заметил, что его голос теперь звучал совершенно по-человечески.

Я переводил взгляд с одного на другого, пытаясь собрать воедино осколки реальности, которая становилась все более странной с каждой секундой.

— Где… где я? Кто вы? — выдавил я из себя, чувствуя, как дрожит мой голос.

Молодой человек шагнул вперед, протягивая руку:

— Меня зовут Эвен. А это, — он кивнул на паукообразное существо, — наш главный исследователь, Петр. Не пугайся его внешности, он безобиден.

— Безобиден? — переспросил я, все еще не в силах поверить своим глазам.

— Да, — кивнул Эвен. — И у нас есть много чего рассказать тебе. Но сначала, — он внимательно посмотрел на меня своими светящимися глазами, — как ты себя чувствуешь?

Я глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Да вроде бы нормально, — ответил я, все еще ощущая легкое головокружение.

— Ну и хорошо! — бодро отозвался Эвен, улыбнувшись.

Мы покинули мрачный склад и направились в более уютное помещение. Оно оказалось небольшой комнатой, обставленной скромно, но со вкусом. Здесь явно жили Эвен и человек-паук, которого, как я теперь знал, звали Петр. Усевшись на потертый диван, я наконец решился задать вопрос, который не давал мне покоя:

— А как я выжил? Мне ведь даже аптечки не помогали.

Эвен переглянулся с Петром, прежде чем ответить:

— Ну понимаешь, Артем, современная медицина творит чудеса. Даже если бы ты умер, то мы все равно смогли бы спасти тебя. Но главное успеть вовремя!

Я ошеломленно смотрел на них, пытаясь осмыслить услышанное. Мысль о том, что меня могли вернуть даже с того света, казалась невероятной.

— Но как это возможно? — спросил я, чувствуя, как реальность вновь начинает ускользать.

Эвен внимательно посмотрел на меня и произнес:

— Посмотри на свою грудь.

Я молча подчинился, медленно расстегивая и распахивая одежду. То, что я увидел, заставило меня застыть в немом шоке. Часть моей груди в области сердца была заменена на металлические детали, блестящие и чужеродные. Но самое поразительное — это было мое сердце. Оно совершенно не походило на человеческий орган, скорее напоминая какой-то сложный прибор.

В центре этого механического сердца виднелось небольшое отверстие, из которого исходил тусклый желтый свет. Этот свет пульсировал, словно в такт его биения. Я не мог оторвать взгляд от своей груди, пытаясь осмыслить увиденное. Пальцы невольно потянулись к металлическим частям, ощущая их прохладу и гладкость.

— Что… что это? — прошептал я, поднимая глаза на Эвена и Петра. — Что вы со мной сделали?

Эвен присел рядом со мной:

— Артем, это то, что спасло тебе жизнь. Твое новое сердце — симбиоз органики и технологии. Оно намного мощнее и выносливее обычного человеческого сердца.

Я перевел взгляд на Петра, чей паучий облик теперь казался менее шокирующим по сравнению с тем, что я обнаружил в собственной груди.

— Значит, я теперь… не совсем человек? — спросил я, чувствуя, как реальность вокруг меня снова начинает плыть.

— Ты все еще ты, Артем, — мягко сказал Эвен. — Просто теперь у тебя есть возможности, о которых ты раньше и мечтать не мог.

Я закрыл глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Когда я снова открыл их, то увидел, что желтый свет в моей груди стал пульсировать чуть ярче, словно отражая мое внутреннее волнение.

— И что теперь? — спросил я, понимая, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Петр шагнул вперед, его паучьи конечности мягко стучали по полу.

— То, что ты видишь в своей груди, Артем, называется стальным сердцем, — начал он, его голос звучал с нотками гордости. — Я работал над этим проектом долгие годы. Можно сказать, это мое главное детище. Я внимательно слушал, не отрывая взгляда от пульсирующего желтого света в моей груди.

— Стальное сердце работает от элемента жизни, — продолжил Петр. — Оно дает тебе силу, которую трудно вообразить обычному человеку. Ты можешь использовать эту мощь по своему усмотрению.

— Нечеловеческая сила? — переспросил я, пытаясь осмыслить услышанное.

— Именно, — кивнул Петр. — Но есть одно важное "но".

Я напрягся, ожидая подвоха.

— Стальное сердце нуждается в периодической подзарядке электрическим зарядом, — объяснил Петр. — Если не делать этого вовремя, оно может остановиться.

Эти слова заставили меня вздрогнуть. Мысль о том, что мое новое сердце может просто "разрядиться", казалась пугающей.

— И как часто нужно его заряжать? — спросил я, чувствуя, как учащается пульс.

— Это зависит от интенсивности использования силы, — ответил Петр. — Но не волнуйся, мы научим тебя следить за уровнем заряда и правильно обращаться со стальным сердцем.

Я глубоко вздохнул, пытаясь переварить всю полученную информацию.

— Значит, теперь я как какой-то супергерой? — спросил я, слабо улыбнувшись.

Эвен положил руку мне на плечо:

— Ты тот, кем решишь стать, Артем. Эта сила — инструмент, и только от тебя зависит, как ты будешь его использовать.

Я кивнул, понимая, что передо мной открываются новые горизонты.

— Но зачем вы меня спасли? Какова ваша цель?

Эвен и Петр переглянулись, словно решая, сколько информации мне можно доверить.

— Нам нужна твоя помощь, Артем, — начал Эвен. — Мы должны вернуть одну очень важную технологию. Она позволяет быстро перемещаться на большие расстояния.

Петр кивнул, добавив:

— Нас обвел вокруг пальца один хитрый игрок. Он помешан на всем, что связано с зайцами.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. В памяти сразу всплыл образ, преследовавший меня и мою команду долгое время.

— Погодите, — сказал я, чувствуя, как учащается пульс стального сердца. — Вы говорите о том игроке в маске зайца?

Эвен удивленно поднял брови:

— Ты его знаешь?

— Знаю ли я его? — горько усмехнулся я. — Этот псих преследовал нас, устраивал ловушки, чуть не убил несколько раз.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине от улыбки Петра, обнажившей его острые зубы.

— Отлично, ситуация у нас проще, чем я думал, — произнес он. — Но теперь ты понимаешь, почему мы тебя спасли?

Я медленно кивнул, осознавая всю картину.

— Да, вам нужны его примочки.

— Верно, — подтвердил Петр, его голос стал жестче. — Поэтому ты нам теперь обязан. Справишься и гуляй на все четыре. Но если ты задумаешь нас обхитрить, то у меня есть еще одно чудесное приспособление, которое способно остановить твое стальное сердце. Понял?

Я почувствовал, как стальное сердце в груди забилось чаще. Угроза была недвусмысленной, и я прекрасно понимал, что выбора у меня особо нет.

— Понял, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Но знаете, угрозы — не лучший способ добиться сотрудничества.

Внезапно фиолетовое свечение в глазах Эвена усилилось, становясь все ярче и интенсивнее. Одновременно с этим я почувствовал, как мое сердце начало сжиматься в груди. Боль нарастала с каждой секундой, становясь почти невыносимой.

— Извини, конечно, но видимо тебе так будет проще осознать всю серьезность ситуации, в которой ты оказался, — произнес Эвен спокойным тоном, резко контрастирующим с моими ощущениями.

Я не смог устоять на ногах и рухнул на одно колено. Сердце сдавливало все сильнее, каждый удар отдавался мучительной болью по всему телу. Желтый свет в моей груди начал мерцать, словно в панике.

— Пожалуйста… хватит, — выдавил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу.

Петр наблюдал за происходящим с холодным интересом, не делая попыток вмешаться.

— Эвен, думаю, он понял, — наконец произнес он.

Свечение в глазах Эвена начало медленно угасать, и вместе с этим ослабло давление на мое сердце. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как боль отступает, оставляя после себя неприятное покалывание в груди.

— Это было… необходимо? — спросил я, с трудом поднимаясь на ноги.

Эвен подошел ко мне, его взгляд смягчился:

— Мы не можем рисковать, Артем. Теперь ты понимаешь, что мы не шутим?

Я кивнул, все еще пытаясь восстановить дыхание:

— Понимаю. Но знаете, доверие работает в обе стороны.

— Верно, — согласился Петр. — И ты сможешь заслужить наше доверие, выполнив задание.

Я посмотрел на них обоих, чувствуя смесь страха и решимости:

— Хорошо. С чего начнем?

Эвен и Петр переглянулись, и Эвен начал

:

— Для начала мы научим тебя управлять твоим новым сердцем.

Глаза Эвена мигнули, и мир вокруг нас начал меняться. Комната, казавшаяся обычной минуту назад, вдруг ожила, трансформируясь на глазах. Пол под ногами пришел в движение, раскрываясь и образуя сложный рельеф. Стены сдвинулись, создавая лабиринт проходов и укрытий. Внутреннее убранство исчезло, уступая место тренировочному полигону. Вокруг появились мишени — от простых статичных до сложных движущихся. Но самое удивительное — это голографические проекции врагов. Они выглядели настолько реалистично, что я невольно напрягся, готовясь к атаке.

— Добро пожаловать в наш тир, — сказал Эвен, явно наслаждаясь моим изумлением.

Петр жестом пригласил следовать за ним. Мы подошли к столу в центре помещения. На нем лежали три вида оружия: шокер, пистолет и винтовка. Все выглядело высокотехнологичным и смертоносным.

— Выбирай, — предложил Эвен. — Посмотрим, как твое новое сердце повлияет на твои боевые способности.

Я колебался, глядя на оружие. Стальное сердце в груди забилось чаще, словно в предвкушении.

— А если я не хочу стрелять? — спросил я неуверенно.

Петр усмехнулся:

— Это не обсуждается, Артем. Считай это частью твоего обучения и долга перед нами.

Понимая, что выбора у меня нет, я глубоко вздохнул и протянул руку к шокеру.

— Ладно, с чего начнем? — спросил я, готовясь к неизвестному.

Петр одобрительно кивнул, глядя на мой выбор:

— Шокер — отличное решение. Вот только он предназначен не для врагов, а для тебя самого.

Я удивленно вскинул брови, но, поборов секундное замешательство, решительно поднес устройство к шее. Палец замер над кнопкой активации.

— Давай, — подбодрил Эвен. — Доверься нам!

Глубоко вздохнув, я нажал на кнопку. Раздался резкий треск электрического разряда. Я ожидал боли, потери сознания, но вместо этого почувствовал, как по телу разливается невероятная энергия. Мое сердце в груди загудело, словно мощный двигатель, и засияло ярким алым светом, просвечивая сквозь одежду. Сила, бурлящая внутри, требовала выхода. Каждая клетка тела, казалось, была заряжена чистой мощью.

— О-о-о да! — вырвался из моей груди гортанный рык, больше похожий на рев зверя, чем на человеческий голос.

Я сжал кулаки, чувствуя, как мышцы наливаются силой. Мир вокруг стал ярче, четче, словно я прозрел.

Эвен и Петр наблюдали за мной с явным интересом.

— Как ощущения? — спросил Петр, не скрывая довольной улыбки.

— Невероятно, — выдохнул я, едва сдерживая желание проверить свои новые возможности. — Что дальше?

Эвен указал на голографических противников:

— А теперь покажи, на что ты способен.

Я схватил пистолет и винтовку, чувствуя, как адреналин и энергия переполняют меня. Не раздумывая, я бросился в бой. Пистолет в моей руке словно стал продолжением тела. Я выпустил всю обойму по статическим мишеням, поражая их с невероятной точностью. Стрельба давалась так легко и естественно, будто я всю жизнь только этим и занимался. Закончив с пистолетом, я осознал, что мои движения стали молниеносными. Мир вокруг словно замедлился, позволяя мне действовать с нечеловеческой скоростью. Взяв в руки винтовку, я с удивлением обнаружил, что это энергетическое оружие. В этот момент раздался голос Эвена:

— Раньше такие винтовки требовали специального ранца с источником питания! Тебе он не нужен!

Я мгновенно понял, о чем он говорит. Активировав винтовку, почувствовал, как она словно ожила в моих руках, став мощнее и скорострельнее. Сердце запульсировало сильнее, питая оружие энергией.

Развернувшись к голографическим противникам, я открыл огонь. Энергетические заряды вылетали из ствола с невероятной частотой, поражая цели одну за другой. Мои рефлексы и скорость реакции казались нечеловеческими. Я двигался между укрытиями, уклонялся от виртуальных выстрелов и отвечал точными залпами.

За считанные секунды все голографические противники были уничтожены. Я стоял посреди поля боя, тяжело дыша, но чувствуя невероятный прилив сил и эйфории.

Опустив винтовку, я повернулся к Эвену и Петру, которые наблюдали за мной с нескрываемым восхищением.

— Это… это было потрясающе, — выдохнул я, все еще не веря в то, что только что произошло.

Эвен улыбнулся:

— Молодец!

Я кивнул, глядя на свои руки, все еще ощущая пульсацию энергии в теле.

— Что дальше? — спросил я, готовый к новым испытаниям.

Петр подошел ко мне, его паучьи глаза блестели от возбуждения.

— А вот теперь для тебя будет настоящее испытание, — начал он. — Видишь ли, когда мы нашли тебя, то взяли еще одно интересное оружие, которому твои напарники, видимо, не придали должного значения. А вот я сразу заметил всю уникальность этой вещи. Я непонимающе посмотрел на него, пытаясь догадаться, о чем речь.

Заметив мое замешательство, Петр продолжил:

— Дотронься до своего сердца. Тогда ты поймешь, что я имею в виду. Твое главное оружие выйдет из режима маскировки.

Немного колеблясь, я поднес руку к груди и коснулся места, где пульсировало стальное сердце. В тот же миг я почувствовал, как что-то изменилось. Кожа на моих руках начала словно сгорать, обнажая то, что скрывалось под ней. К моему изумлению, я увидел металлические руки — те самые, которые мы обнаружили в контейнере из ограбленной нами фуры-бота.

— Е-мае! — воскликнул я, не веря своим глазам. — Вы мне руки отрезали, пока я был без сознания?

Петр усмехнулся:

— Это тебе просто подгон, чтобы ты игру смог выиграть…

Я ошеломленно разглядывал свои новые конечности, рассматривая металлические пальцы и ощущая невероятную силу, скрытую в них.

— Но как… как это возможно? — спросил я, все еще пытаясь осмыслить произошедшее.

Эвен подошел ближе:

— Технология маскировки и интеграции. Твои новые руки — это не просто протезы, они часть тебя, связанные с твоим сердцем.

Я посмотрел на них обоих, чувствуя смесь страха и восхищения:

— ну и? Какие у них возможности?

Петр широко улыбнулся:

— А вот это тебе и предстоит выяснить. Готов к следующему этапу тренировки?

Я сжал металлические кулаки, ощущая, как энергия пульсирует в них:

— Готов!

Эвен сделал шаг вперед, его фиолетовые глаза сверкнули:

— Следующий поединок у тебя будет с настоящим живым противником, а не с голограммой.

Внезапно пол перед нами разъехался, и из образовавшегося отверстия поднялась массивная клетка. Внутри находилось существо, от вида которого у меня перехватило дыхание. Это был огромный ящер, напоминающий миниатюрную версию легендарной Годзиллы. Чешуйчатая кожа, острые когти, мощный хвост и горящие яростью глаза — все это заставило меня на миг усомнится в себе

Я повернулся к Эвену, не скрывая своего изумления:

— Это мини-годзилла, вы серьезно?

Петр хмыкнул, его паучьи глаза блеснули:

— Какая Зилла? Это объект К-9! Биооружие, которое разработала компания Read-Life, когда нашла на одной из своих колонизированных планет жизнь.

Я снова посмотрел на существо, которое теперь казалось еще более угрожающим, зная его происхождение.

— И вы хотите, чтобы я… сразился с ним? — спросил я, чувствуя, как металлические пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.

Эвен кивнул:

— Именно. Это испытание покажет, на что ты действительно способен с твоими новыми улучшениями.

Я глубоко вздохнул, ощущая, как стальное сердце в груди начинает работать на полную мощность, наполняя тело энергией.

— Хорошо, — сказал я, принимая боевую стойку. — Как мне его победить?

Петр усмехнулся:

— А вот это тебе предстоит выяснить самому. Удачи, Артем. Она тебе понадобится.

Клетка начала медленно открываться, и я понял, что момент истины настал. Сейчас я узнаю, чего действительно стою с этими новыми силами и способностями.