Стальное сердце

Глава 2

С осторожностью я погрузился в капсулу, невольно вспоминая о недавнем мрачном инциденте. Мысль о том, что я занимаю место усопшего, вызывала во мне смешанные чувства. Едва я устроился, крышка устройства плавно начала опускаться, отрезая меня от внешнего мира. Когда она окончательно закрылась, внутреннее освещение приглушилось, создавая атмосферу интимности и изоляции. Внезапно я ощутил прохладное прикосновение чего-то вязкого, обволакивающего мои ноги и стремительно поднимающегося к голове. С ужасом я осознал, что это тот самый гель, который недавно очищал внутренность капсулы от следов трагедии.

— Что здесь происходит? — воскликнул я, чувствуя, как паника охватывает меня.

— Игрок тысяча триста восемьдесят семь! — резко отозвался виртуальный помощник. — Этот гель необходим для фиксации вашего тела и предотвращения возможных травм во время игрового процесса!

— Хорошо, но все это выглядит очень странно, — возразил я, борясь с нарастающим беспокойством. — Я не горю желанием находиться в этом геле, который ещё совсем недавно очищал внутренности этой капсулы от кровищи.

Несмотря на объяснения виртуального помощника, чувство дискомфорта не покидало меня. Я лежал, окруженный прохладным гелем, ощущая, как он медленно обволакивает каждый сантиметр моего тела.

Внезапно тишину капсулы нарушил громкий щелчок. Звук, несомненно напоминающий закрывающийся замок, вызвал во мне волну паники. Несмотря на то, что я обладал способностью к телепортации, я решил остаться. Использование этой сверхъестественной силы лишило бы меня возможности в полной мере ощутить происходящее, превратив захватывающее приключение в пустую забаву. С нарастающим беспокойством я обратился к виртуальному помощнику:

— Что, черт возьми, здесь творится?

— Начинается процедура погружения, — ответил бесстрастный голос. — Как я уже объяснял, гель необходим не только для вашей безопасности, но и для подключения к игре. Он позволит вам в полной мере ощущать, видеть и слышать все происходящее в виртуальном мире.

— Понятно, — пробормотал я, пытаясь осмыслить услышанное.

— И еще одно, — продолжил помощник. — Первое погружение может быть весьма неприятным…

— Любопытно, — усмехнулся я, стараясь скрыть нарастающее волнение. — И почему же?

— Это связано со специфическим переходом из реальности в виртуальный мир, — пояснил виртуальный помощник.

— Не совсем понимаю… — начал я, но ответа не последовало.

Внезапно краем глаза я заметил какое-то движение у своих ног. Тревога вновь охватила меня.

— Что это было? Я хочу, чтобы ты комментировал все происходящее здесь, — потребовал я, пытаясь сохранять спокойствие.

— Не волнуйтесь, это всего лишь катетеры, — невозмутимо ответил голос. — Они необходимы для удаления продуктов жизнедеятельности, так как неизвестно, сколько времени вы проведете в персональном игровом устройстве.

— Ах, вот она, та самая специфика, о которой ты упоминал," — вздохнул я. — е-мае!

— Не только! — с неожиданным энтузиазмом воскликнул голос.

— Что еще? Тебе катетеров не хвати…

Не успел я закончить фразу, как гель стремительно заполнил всю капсулу. Я ощутил себя погруженным в воду, не в силах вдохнуть. Паника нарастала, но голос настойчиво повторял:

— Дышите! Дышите! Дышите! Вашей жизни ничто не угрожает.

К своему изумлению, сделав первый вдох, я почувствовал, как напряжение отступает. Каким-то непостижимым образом гель, попадая в мои легкие, становился невероятно жидким и легким, позволяя дышать так же свободно, как воздухом.

— Подготовка к погружению завершена на 95 %, - сообщил виртуальный помощник. — Приготовьтесь к переходу в игровой мир. Помните, ваши ощущения могут быть слишком обострены в первое время, но это нормально. Удачи, игрок!

— А что же представляют собой оставшиеся пять процентов? — поинтересовался я, но искусственный интеллект капсулы вновь оставил мой вопрос без ответа.

Внезапно мое внимание привлекло странное мерцание у ног. Вглядевшись внимательнее, я обнаружил, что в геле начали возникать короткие электрические разряды. Их количество стремительно увеличивалось, и вскоре они охватили все мое тело. Удивительно, но вместо ожидаемой боли я ощущал лишь легкое, почти ласковое покалывание. Неожиданно какое-то устройство произвело сканирование сетчатки моих глаз, а затем яркая вспышка. В этот момент я почувствовал, как мое сознание начинает раздваиваться: казалось, что физическая оболочка осталась в одном измерении, а разум устремился в неизведанные дали.

Ощущение дезориентации нарастало. Я больше не чувствовал границ своего тела, растворяясь в бескрайнем пространстве виртуального мира. Перед глазами замелькали яркие вспышки, складывающиеся в причудливые узоры и образы. Голос виртуального помощника, теперь казавшийся далеким эхом, произнес:

— Завершающий этап погружения активирован. Приготовьтесь к полной синхронизации с игровой реальностью.

В этот момент я ощутил мощный прилив энергии, пронзивший все мое существо. Границы между реальностью и виртуальным миром окончательно стерлись, и я погрузился в новое измерение.

Мрак обволакивал меня, словно густой туман, не оставляя ни единого проблеска света. Пустота, безмолвная и бескрайняя, окутывала сознание, погружая в странное оцепенение. Казалось, сама ткань реальности растворилась, оставив лишь бездонную черноту. Время потеряло свой смысл в этом безграничном ничто. Но вдруг, прорезая тишину, раздался гул — низкий, вибрирующий, он нарастал, заполняя собой пространство. Звук напоминал рев исполинских турбин, словно где-то вдалеке пробуждался к жизни гигантский левиафан небес.

Постепенно гул усиливался, и я ощутил, как вибрация проникает в каждую клетку моего существа. В этот момент тьма начала рассеиваться, уступая место размытым очертаниям и неясным формам. Мир вокруг медленно обретал плоть, словно кто-то невидимый рисовал его прямо в воздухе.

— Где я? — прошептал я, удивляясь звучанию собственного голоса в этом странном месте.

Внезапно передо мной возникла фигура, окутанная мягким сиянием.

— Добро пожаловать в новую реальность, — произнесла она голосом, похожим на шелест листвы. — Здесь начинается твой путь к победе!

— Как тебя зовут? — поинтересовался я, вглядываясь в сияющий силуэт.

— Меня зовут Анима, — ответил голос, мелодичный, словно журчание ручья. — Я искусственный интеллект, принадлежащий компании Read-Life. Моя задача — следить за играми и делать так, чтобы играть было всегда интересно.

— Хорошо, но в чем суть этой игры? Что я должен буду делать? — спросил я, чувствуя, как любопытство разгорается внутри.

— Это тебе предстоит узнать самостоятельно… — загадочно произнесла Анима.

— Хорошо, тогда скажи мне, в чем суть игры? — настаивал я, ощущая нарастающее беспокойство.

— Ты просто должен выжить! — внезапно отрезала она.

— Подожди, что? — удивленно произнес я, но ответа не последовало.

Мир вокруг начал таять, растворяясь в небытии. Сияющая фигура Анимы растаяла, словно утренний туман, и я снова оказался во тьме. Но теперь эта темнота казалась зловещей и полной скрытых опасностей. Сердце забилось чаще, а разум лихорадочно пытался осмыслить услышанное. Выжить? Почему? И как? Вопросы роились в голове, не находя ответов. Я попытался двигаться, но тело не слушалось, словно я был заключен в невидимый кокон. Внезапно вдалеке мелькнул слабый красный огонек. Он мерцал, то угасая, то разгораясь ярче.

Пламя разгорелось, и хотя свет оставался тусклым, он позволил мне разглядеть окружающее пространство. Я оказался в чреве исполинской стальной птицы — внутри грузового самолета. Массивное кресло, в котором я сидел, больше напоминало трон из научно-фантастического фильма. Множество ремней крепко удерживали меня, не позволяя даже шевельнуться. Лишь голова оставалась свободной, и я жадно вертел ею, впитывая каждую деталь этого странного места. Вокруг располагались такие же кресла, занятые фигурами, лишь отдаленно напоминающими людей. Их очертания были размытыми, словно недорисованными, но одна черта выделялась особенно ярко — глаза. Они светились пронзительным зеленым светом, напоминая огоньки таинственных болотных огней.

Эти светящиеся взгляды, казалось, пронизывали меня насквозь, изучая и оценивая. Я ощутил, как по спине пробежал холодок. Кто эти существа? Союзники или враги в этой загадочной игре на выживание? Внезапно самолет тряхнуло, и я услышал нарастающий гул двигателей. Мы явно готовились к чему-то. К прыжку? К посадке? Или к чему-то более зловещему? Напряжение нарастало, и я чувствовал, как адреналин начинает бурлить в крови. Что бы ни ждало впереди, я был готов встретить это лицом к лицу.

— Приготовьтесь, — прозвучал механический голос, разносясь по всему отсеку. — Вам необходимо выбрать игрового персонажа.

Любопытство разгоралось во мне с каждой секундой. Воздух, казалось, сгустился от напряжения, но ничего не происходило. Я внимательно наблюдал за окружающими, пытаясь уловить малейшие изменения. Внезапно, словно по команде невидимого дирижера, глаза моих соседей начали меняться. Яркий зеленый свет медленно угасал, уступая место холодному голубому сиянию. Это зрелище завораживало и пугало одновременно. Перед каждым из них возникло виртуальное окно — полупрозрачная голограмма, парящая в воздухе. Я напрягал зрение, пытаясь разглядеть, что же видят другие игроки, но содержимое их экранов оставалось для меня тайной.

Сердце забилось чаще, когда я понял, что настала моя очередь. Прямо передо мной материализовалось такое же голографическое окно. Оно мерцало, словно приглашая заглянуть в него. Я сделал глубокий вдох, готовясь к тому, что может открыться моему взору.

Я вглядывался в голограмму, пытаясь разобраться в мешанине иконок и символов. Единственное, что выделялось на этом хаотичном фоне — большая кнопка с надписью "Выбор игрока". Остальные уже приступили к игре, а я застыл в нерешительности, чувствуя, как краска стыда заливает лицо.

— Извините, а как выбрать? — произнес я, надеясь на помощь.

Тишина была мне ответом. Лишь позади раздались приглушенные смешки, полные злорадства и презрения. Я почувствовал, как волна раздражения поднимается внутри меня.

— Ладно, тогда я сам, — процедил я сквозь зубы, решительно настроившись разобраться с этой головоломкой.

Сосредоточившись, я попытался активировать кнопку силой мысли. Ничего. Затем попробовал моргнуть, фокусируя взгляд на нужном месте. Снова безрезультатно. Наконец, я напряг все мышцы тела, словно пытаясь вырваться из удерживающих меня ремней. Внезапно что-то щелкнуло. Голограмма вспыхнула ярче, и кнопка "Выбор игрока" начала пульсировать.

Осознание пришло ко мне словно вспышка. Взаимодействие с меню требовало тонкого контроля над собственным телом. Каждое напряжение мышц открывало новые возможности, позволяя мне продвигаться глубже в виртуальный интерфейс. С Уверенностью я начал исследовать меню, постепенно продвигаясь к разделу выбора героя. Передо мной развернулся впечатляющий список персонажей, каждый из которых, казалось, обещал свою уникальную историю и набор способностей. Я внимательно изучал каждый вариант, пытаясь уловить нюансы и особенности предложенных героев. Воины с могучими мечами соседствовали с хитрыми снайперами, устрашающие роботы — с ловкими бойцами. Каждый персонаж манил своей уникальностью, заставляя задуматься о стратегии выживания в неизвестном мире. Выбор казался непростым. Кем стать в этой игре? Сильным бойцом, способным противостоять любой угрозе? Или, может быть, снайпером? Я чувствовал, как время поджимает. Остальные игроки уже наверняка приступили к своим приключениям. Нужно было решаться. Глубоко вздохнув, я сосредоточился на списке.

Изучая список персонажей, я обнаружил интересную особенность этой игры. Здесь не было четкого разделения на классы, как в традиционных RPG. Вместо этого, каждый герой обладал уникальным набором навыков и предрасположенностей. Эта система открывала захватывающие возможности. Любой персонаж мог использовать разнообразное оружие и предметы, но истинное мастерство проявлялось в специализации. Снайперы, например, достигали невероятной точности с дальнобойным оружием, в то время как другие могли в ближнем бою…

Такой подход к созданию персонажа требовал тщательного обдумывания. Нужно было не просто выбрать класс, а продумать целую стратегию развития, учитывая сильные стороны и потенциальные слабости каждого героя. Я погрузился в размышления, взвешивая все за и против. Хотелось выбрать персонажа, который бы не только подходил моему стилю игры, но и давал преимущество в непредсказуемых ситуациях. Ведь кто знает, с какими испытаниями придется столкнуться в этой игре, где главная цель — выживание. Пальцы невольно сжались, когда я начал просматривать детальные характеристики некоторых наиболее интересных вариантов. Выбор предстоял нелегкий, но я чувствовал, что определенно найду что-то своё.

Пробежав глазами по списку персонажей, я невольно замер. Некоторые имена были отмечены загадочной звездочкой — символом избранности, доступным лишь определенным игрокам. Эти недосягаемые герои словно растворились в тумане, оставив после себя лишь призрачный след. Однако даже без них выбор оставался внушительным. Имена мелькали перед глазами, как карты в руках опытного фокусника. Я чувствовал, как время утекает сквозь пальцы, а список героев тает, подобно весеннему снегу. Это ощущение неумолимо подталкивало меня к действию.

— Нужно решать, и решать быстро, — прошептал я себе под нос, лихорадочно просматривая оставшиеся варианты.

Пальцы дрожали от напряжения, а в висках стучала кровь. Я понимал, что промедление подобно смерти в мире, где каждая секунда на счету. Выбор героя становился не просто решением, а настоящим вызовом судьбе.

— Кто ты, мой виртуальный протагонист? — обратился я к экрану, вглядываясь в лица персонажей. — Кто станет моим альтер эго в этой безумной игре?

Время поджимало, и я чувствовал, как адреналин растекается по венам. Выбор нужно было сделать здесь и сейчас, ведь в этом виртуальном мире промедление могло стоить мне победы.

В водовороте выбора я выхватил взглядом трех героев, каждый из которых манил своей неповторимостью. Но один из них приковал мое внимание особенно сильно. Роман — так звали этого необычного персонажа. Он предстал передо мной как злобный леприкон, коротышка с душой разрушителя. Его маленькая фигура, казалось, была соткана из чистого динамита. В зубах Романа торчала огромная сигара, словно намекая на его взрывной характер.

Особый талант этого сорвиголовы заключался в умении создавать взрывчатку буквально из воздуха. Любой предмет в его руках мог превратиться в орудие разрушения. Я невольно усмехнулся, представив, какой хаос мог посеять этот маленький демон на поле боя. История Романа оказалась не менее захватывающей. Бывший наемник, промышлявший ограблениями банков, танцуя на грани закона и беззакония. Но удача — дама капризная, и однажды она отвернулась от него. Теперь этот взрывоопасный коротышка вынужден участвовать в жестоких играх на выживание.

— Что ж, дружище, — прошептал я, вглядываясь в его лицо украшенное шрамами, — похоже, твоя страсть к взрывам может пригодиться нам обоим.

Я чувствовал, как пальцы невольно тянутся к кнопке выбора. Роман казался идеальным воплощением хаоса, способным перевернуть игру с ног на голову. Но что-то удерживало меня от окончательного решения. Возможно, другие герои таили в себе не менее интригующие возможности?

Погрузившись в размышления, я не заметил, как Роман ускользнул из списка доступных персонажей. Кто-то оказался проворнее, выхватив этого взрывного коротышку прямо из-под носа. Но времени на сожаления не оставалось. Внезапно тишину прорезал тревожный сигнал. Красный огонек в конце самолета замигал, словно предвещая неминуемую опасность. Металлический голос, холодный и безразличный, произнес:

— Уважаемые игроки, осталась одна минута на выбор героя.

— Отлично! — вырвалось у меня, и я тут же удивился собственной реакции.

Адреналин вновь захлестнул меня. Одна минута — это целая вечность и мгновение одновременно. Взгляд заметался между двумя оставшимися героями.

Каждый из них таил в себе загадку, обещание уникального приключения. Я чувствовал, как пот стекает по спине. Выбор предстоял нелегкий, но времени на колебания больше не было. Нужно было довериться интуиции, тому неуловимому чувству, которое порой ведет нас вернее любых логических рассуждений.

— Кто же из вас станет моим проводником в этом безумном мире? — прошептал я, вглядываясь в лица героев. — Кому я доверю свою судьбу?

Секунды утекали, словно песок сквозь пальцы. Я знал, что этот выбор может изменить все. От него зависела не только моя игра, но, возможно, и сама жизнь в этом жестоком виртуальном мире.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить разбушевавшиеся нервы.

— Так, нужно быстро все обдумать и выбрать наиболее подходящего героя. Без паники, все будет! — произнес я вслух, словно заклинание, и открыл следующего персонажа.

Взгляд мой упал на фотографию, и я невольно поморщился. Передо мной предстал старик, казалось, стоящий на пороге смерти. Его тощие ноги едва держали изможденное тело, а рука судорожно цеплялась за капельницу. Лицо несчастного было искажено гримасой боли, явно свидетельствующей о тяжелом недуге.

— Ну и что же ты тут забыл, в этой игре, — пробормотал я, но любопытство взяло верх.

Углубившись в историю персонажа, я с удивлением обнаружил, что этому "старику" всего тридцать лет. Его звали Игорь, и жизнь его была полна трагичной иронии. Одержимый идеей самосовершенствования, он превратил собственное тело в полигон для экспериментов. Но судьба жестоко посмеялась над его амбициями, доведя до нынешнего плачевного состояния. Теперь Игорь был прикован к капельнице с каким-то особым раствором, поддерживающим в нем искру жизни. Однако у него имелась и другая емкость — источник невероятной силы, способной превратить этого хрупкого человека в несокрушимого титана.

— Звучит это странно, но это всего лишь игра… — прошептал я, осознавая всю абсурдность ситуации.

Особое умение Игоря было очевидным — мгновенное превращение в сверхчеловека. Я представил, как этот немощный старик вдруг преображается в неудержимую машину разрушения, и по спине пробежал холодок.

Время неумолимо таяло, а я все еще колебался. Игорь представлял собой загадку, ходячий парадокс. Выбрать его означало поставить на карту все, рискнуть по-крупному. Но разве не в этом суть настоящей игры?

Отмахнувшись от идеи выбрать Игоря, я поспешно переключил внимание на последнего героя. Передо мной предстал обычный на первый взгляд парень — солдат с загадочным позывным "Морфин". Его особое умение заставило меня присвистнуть от удивления — абсолютное владение всеми видами огнестрельного оружия. Такой навык мог стать решающим преимуществом в мире, где каждый выстрел может означать жизнь или смерть.

История Морфина оказалась не менее захватывающей. Когда-то он был образцовым солдатом, теперь он превратился в неуправляемую машину разрушения после предательства любимой. Жажда острых ощущений привела его к страшному преступлению — массовой бойне в полицейском участке. Тюремные стены не смогли удержать его жажду крови, и теперь он оказался здесь, в этих жестоких играх, находя извращенное удовольствие в убийствах.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Морфин казался идеальным выбором для этого безумного мира — хладнокровный, опытный, не обремененный моралью. Мои пальцы уже потянулись к кнопке выбора… Но судьба, похоже, имела другие планы. В тот момент, когда я был готов сделать свой выбор, произошло нечто неожиданное — Морфин исчез из списка героев. Кто-то опередил меня, пока я тут думал!

Ошеломленный, я уставился на пустое место, где только что был Морфин. Сердце бешено заколотилось, когда я перевел взгляд на голографические часы, парящие передо мной. Цифры безжалостно отсчитывали последние секунды.

Десять… Девять… Восемь…

Паника охватила меня. Выбор, казавшийся таким очевидным, испарился в мгновение ока.

Семь… Шесть… Пять…

Мысли лихорадочно метались. Неужели придется выбирать наугад? Или остаться без героя вовсе?

Четыре… Три…

— Черт возьми! — вырвалось у меня.

Два…

Рука сама потянулась к экрану. Я понимал, что любое решение сейчас лучше, чем отсутствие выбора.

Один…

В последнюю секунду я ткнул пальцем в первое попавшееся имя, даже не успев осознать, кого выбрал.

Ноль.

Экран вспыхнул, подтверждая мой выбор. Я застыл, ошеломленный внезапностью происходящего. Кем же я стал в этом жестоком мире? Какая судьба ждет меня теперь?