Стальное сердце

Глава 4

Переведя дух после изнурительной посадки, я не мог сдержать улыбки облегчения и восхищения.

— Ох, Артёмка! Ну и профи же ты, повезло мне с тобой! — выдохнул я, все еще не веря в произошедшее.

Адреналин постепенно отступал, и я начал осознавать масштаб своих действий. Посадить поврежденный летательный аппарат в таких условиях — это было что-то невероятное. Навыки, которыми обладало тело Артема, явно выходили далеко за рамки обычного новичка в игре. Осмотревшись вокруг, я пытался собраться с мыслями. Кем же на самом деле был Артем? Откуда у него такие способности? И как мне теперь использовать этот неожиданный козырь? Понимая, что долго оставаться на месте крушения нельзя, я начал обдумывать следующие шаги. Нужно было покинуть летательный аппарат и найти укрытие, пока не прибыло подкрепление, вызванное роботом. Собравшись с силами, я быстро покинул кабину и посмотрел на машину. Внешне это был абсолютно обычный автомобиль, которые я видел в своем мире. Но это только, если не брать в расчет его летательных свойств…

Я задумчиво повторил слова робота: "Б-13. Место падения…" Внезапно меня осенило, и я не мог сдержать удивления.

— Откуда робот мог знать, куда я упаду? — пробормотал я вслух, пытаясь осмыслить ситуацию.

Действительно, это казалось невероятным. Как механический помощник мог с такой точностью предсказать место нашего приземления? Я начал размышлять над возможными объяснениями.

— Хотя в этом мире очень развиты технологии, — рассуждал я, — видать, просчитал все… Но все равно удивительно.

Эта мысль заставила меня по-новому взглянуть на окружающий мир игры. Если здесь существуют системы, способные мгновенно анализировать и прогнозировать события с такой точностью, то какие еще чудеса технологий могут скрываться вокруг?

Я понимал, что это знание может быть крайне важным. Возможно, в будущем мне придется столкнуться с подобными высокотехнологичными системами, и теперь я буду готов к их невероятным возможностям.

Так, ладно. Теперь мне надо найти какое-то укромное местечко. Я быстро скрылся с места крушения и бежал куда глаза глядят настолько быстро насколько мог ещё добрых пять минут. А затем я увидел странный домик, который отличался от всего того, что я видел раннее. Он был целиком и полностью деревянным, что сильно контрастировало с обычными зданиями в этом городе. Сердце колотилось, как бешеное, когда я наконец позволил себе перевести дух. Глаза лихорадочно искали убежище, место, где можно было бы скрыться от преследователей. Ноги, будто обретя собственную волю, несли меня прочь от места крушения, петляя по незнакомым улицам.

Внезапно, словно мираж в пустыне, передо мной возник странный домик. Он выделялся среди стандартных городских построек, как экзотический цветок среди сорняков. Весь из дерева, от фундамента до крыши, он казался пришельцем из другого мира, затерявшимся среди бетона и стекла. Я замер, завороженный этим необычным зрелищем. Резные наличники, покосившаяся крыша, поросшая мхом — всё это создавало ощущение, будто я случайно забрел в сказку. Неужели это и есть мое спасение?

Желание скрыться придало мне сил, и я, не раздумывая, бросился на штурм ветхой преграды. Дерево жалобно застонало, не выдержав напора, и дверь рассыпалась трухой, открывая путь в недра таинственного жилища. Ворвавшись внутрь, я замер, ошеломленный открывшейся картиной запустения. Время здесь, казалось, остановилось, оставив после себя лишь разруху и тлен. Половицы прогнили и местами провалились, обнажая черную пустоту подпола. Обои свисали клочьями, подобно лохмотьям нищего, а с потолка свешивалась паутина, словно причудливые гирлянды на давно забытом празднике. Воздух был пропитан запахом сырости и плесени, от которого перехватывало дыхание. Я осторожно двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише, но каждый шаг сопровождался предательским скрипом.

Внезапно мой взгляд упал на нечто, резко контрастирующее с окружающим упадком. В дальнем углу комнаты стоял старинный комод, на удивление хорошо сохранившийся. Его полированная поверхность тускло блестела в полумраке, словно приглашая подойти ближе. Я медленно приблизился к комоду, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Дрожащими пальцами я извлек из комода потрепанный рюкзак, который тут же примерил на себя. Он сидел как влитой, словно был создан специально для меня. Торопливо, но методично я наполнил его съестными припасами и бутылками с водой, тщательно проверяя каждую этикетку на предмет срока годности. Продолжая свои поиски, я наткнулся на крошечную коробочку, украшенную красным знаком плюса. Не успел я задуматься о ее назначении, как в моей голове раздался знакомый голос Анимы:

— Игрок, перед тобой аптечка — незаменимый атрибут нашего мира. При малейшем недомогании или ранении просто раздави одну такую, и миллиарды нанороботов мгновенно поставят тебя на ноги.

Я с благоговением уставился на коробочку, осознавая ее невероятную ценность.

А затем снаружи послышался шум. Кто-то приближался к дому. Сердце забилось чаще, адреналин вновь хлынул в кровь. Нужно было срочно решать — остаться и затаиться или попытаться незаметно выскользнуть наружу. Времени на раздумья не оставалось…

Зловещая тишина внезапно разорвалась хриплым, леденящим душу голосом:

— Кто в домике? Кто посмел нарушить мой покой?

Анима, не теряя ни секунды, властно скомандовала:

— Ищи оружие, немедля!

Повинуясь её приказу, словно в трансе, мои руки лихорадочно заскользили по ящикам, перебирая бесполезный хлам. Внезапно пальцы нащупали что-то холодное и металлическое. Выудив находку, я с изумлением уставился на крошечный пистолет, едва ли больше наперстка.

— Превосходно, — одобрительно прошептала Анима. — Это "Муха", однозарядное чудо второго уровня. Мощи в самый раз, чтобы отправить незваного гостя в мир иной.

Сжимая в руке миниатюрное оружие, я ощутил прилив уверенности… Игрок, притаившийся во мраке, теперь не казался столь неуязвимым. Осторожно ступая, я двинулся вперёд, вглядываясь в зловещие тени, готовый встретить любую опасность…

Внезапно тишину прорезал второй голос, заставив меня замереть на месте:

— Ты точно его видел?

— Да сто процентов, — ответил первый. — Забежал сюда, как ошпаренный.

— Видать, наложил в штаны сразу после десантирования.

— Может быть, но нам от этого только лучше. Наложил — значит боится, а если боится — значит ещё не успел обзавестись хорошим оружием.

— Точно! Может, возьмем его вручную, без пушек?

— Можно, заработаем с него больше кредитов.

Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу. Эти двое явно охотились за мной, и их намерения не сулили ничего хорошего. "Муха" в моей руке вдруг показалась до смешного маленькой и бесполезной. Анима молчала, но я чувствовал её напряжение, может она ещё успеет дать мне совет до начала боя. Осторожно, стараясь не издать ни звука, я начал отступать в глубь помещения. Мозг лихорадочно искал выход из ловушки, в которую я угодил. Внезапно мой взгляд упал на небольшое вентиляционное отверстие у пола. Возможно, это был мой единственный шанс…

Внезапно они предстали передо мной во всей красе. Два тощих, как жерди, парня в одеждах преимущественно канареечного цвета. Их головы украшали вызывающие зеленые ирокезы, словно гребни диковинных птиц. Глаза скрывались за огромными зеркальными очками, отражавшими тусклый свет помещения. В прежней жизни я бы, не задумываясь, принял их за эксцентричных панков или обдолбанных наркоманов. Но здесь, в этом странном мире, их облик, вероятно, нес совсем иной смысл. Я замер, боясь пошевелиться. Мой взгляд метнулся к "Мухе" в моей руке, затем обратно к этим двум нелепым фигурам. Они еще не заметили меня, но я понимал, что это лишь вопрос времени.

Анима прошептала в моем сознании:

— Не делай резких движений. Они могут быть опаснее, чем кажутся.

Я сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Мысли лихорадочно метались в поисках решения. Атаковать первым? Попытаться договориться? Или все-таки рискнуть и нырнуть в то вентиляционное отверстие? Время, казалось, застыло, пока я лихорадочно взвешивал свои скудные возможности…

Судьба решила все за меня, не оставив времени на раздумья.

— О-о-о, — протянул один из них. — Смотри, ты был прав!

— Ну я же говорю, что могу быть полезным в этой игре. Могу выследить кого угодно!

— Ну да, беру свои слова по поводу твоей персоны обратно.

— А ты посмотри, что у него в руке. Я раньше и не видел тут таких малюсеньких пистолетиков. И что же он может нам сделать?

— Пульнуть иголкой! — пошутил один из товарищей.

Оба разразились хохотом, эхом отражавшимся от стен. В другой ситуации я бы, возможно, и сам посмеялся над нелепостью этого оружия, но сейчас было совсем не до веселья. Я крепче сжал "Муху", чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Анима молчала, но я ощущал её напряжение, словно натянутую струну.

— Эй, новичок, — обратился ко мне один из них, перестав смеяться. — Может, сразу сдашься? Обещаем, будет не слишком больно.

Я сделал глубокий вдох, понимая, что выбора у меня практически нет. Либо я использую этот смехотворный пистолет и надеюсь на чудо, либо…

— Ну что, парни, — услышал я свой голос, удивляясь его твердости. — Кто первый хочет проверить, на что способна эта "иголка"?

— О-о-о! — с нарастающим интересом протянул один из них. — А парень-то у нас с зубами.

— Давай прямо щас обломаем его клыки — меньше тявкать будет, — сказал тот, что справа, и двинулся в мою сторону.

— Нет, подожди! — резко одернул его товарищ. — Щас начало игры, спешить нам некуда, давай поиграем!

— А что — это годная идея! — согласился его напарник.

— Да, я предлагаю для начала его отметелить как следует, а потом сделать живую мишень.

— Да — это круто! Мне нравится.

Слушая их речь, я ощутил холодок, пробежавший по спине. Неприкрытая жестокость в их словах заставила меня содрогнуться. Но игра на то и игра, чтобы выпустить пар, напомнил я себе, пытаясь подавить нарастающий страх.

— Ладно, ребятки — поехали! — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как адреналин разливается по венам.

Сжимая "Муху" в потной ладони, я принял боевую стойку. Времени на раздумья больше не было. Я понимал, что это может быть моим первым и последним боем в этой странной игре.

— Анима, — мысленно обратился я к своему невидимому спутнику, — если у тебя есть какие-то идеи, самое время ими поделиться.

Краем глаза я заметил какое-то движение слева. Инстинктивно я развернулся, поднимая "Муху". Палец лег на курок. Сейчас или никогда…

Мои противники внезапно замерли, вскинув руки над головой. Однако вместо ожидаемого страха или уважения к оружию, пусть и крошечному, в моих руках, они разразились новым приступом смеха.

Их хохот эхом отражался от стен, заставляя меня чувствовать себя еще более нелепо. "Муха" в моих пальцах вдруг показалась не грозным оружием, а детской игрушкой.

— Ох, не могу, — выдавил сквозь смех один из них. — Ты видел его лицо? Он реально думает, что может нам навредить этой штуковиной!

— Да уж, — отозвался второй, вытирая выступившие от смеха слезы. — Новички такие забавные. Эй, парень, ты хоть знаешь, как эта штука работает?

Я почувствовал, как краска стыда заливает мои щеки. Действительно, я понятия не имел, как использовать это оружие. Может, оно и вправду было бесполезным?

— Анима, — мысленно взмолился я, — что мне делать? Они явно не воспринимают меня всерьез.

Ситуация становилась все более абсурдной. Я стоял, нацелив крошечный пистолет на двух хохочущих противников, которые, казалось, совершенно не боялись меня. Нужно было срочно что-то предпринять, пока их веселье не сменилось агрессией…

— А что Аниму-то спрашивать — это просто консультант, — продолжил один из них, словно читая мои мысли. — Она поможет тебе сориентироваться в игре, но уж точно никак не будет принимать решения вместо тебя.

Их новый взрыв смеха окончательно подорвал мою уверенность. Я почувствовал себя полным идиотом, стоящим с игрушечным пистолетом перед двумя опытными игроками.

— Ладно, парни, — наконец выдавил я, опуская "Муху". — Похоже, вы знаете об этом мире гораздо больше меня. Может, объясните, что здесь происходит?

— Что-о-о, — удивленно протянул один из них.

— Попадаются же враги нам, — отозвался второй.

И снова их смех наполнил помещение, отражаясь от стен и усиливая мое чувство беспомощности и растерянности.

Я стоял, не зная, что предпринять дальше. Мои попытки наладить контакт или хотя бы понять ситуацию, похоже, только забавляли этих двоих. Они явно не собирались делиться информацией или проявлять какое-либо уважение. Внезапно я осознал, что их веселье может быть лишь способом отвлечь меня, усыпить бдительность. Может быть, пока я стою в замешательстве, они готовят какой-то коварный план? Сжав кулаки, я решил, что больше не позволю им издеваться над собой. Пусть у меня нет опыта в этой игре, но я не собираюсь быть легкой добычей.

— Хватит ржать, — процедил я сквозь зубы. — Либо атакуйте уже, либо проваливайте. Я не собираюсь быть вашим клоуном.

Мой голос прозвучал неожиданно твердо, что, кажется, немного удивило моих противников. Они переглянулись, и на мгновение их смех стих.

— О, — протянул один из них, — кажется, котенок выпустил коготки.

— Да, — ухмыльнулся второй, — может быть, эта игра все-таки будет интересной.

Я напрягся, готовясь к любому развитию событий. Что бы ни случилось дальше, я был полон решимости дать отпор…

Воздух словно застыл. Время замедлилось, растягивая секунды в вечность. Тонкий лазерный луч, вырвавшийся из крошечного дула "Мухи", прочертил яркую линию в пространстве, достигнув цели с пугающей точностью. Мгновение ничего не происходило. Затем реальность взорвалась кошмаром. Голова моего противника разлетелась, как перезрелый арбуз, окатив все вокруг кровавым дождем и ошметками мозга. Я застыл, ошеломленный произошедшим. Кровь и мозги покрывали мое лицо и одежду, горячие и липкие. Запах железа и чего-то неописуемо отвратительного ударил в ноздри. Оставшийся в живых враг, забрызганный останками товарища, стоял, разинув рот от шока. Его зеркальные очки, теперь покрытые красными разводами, съехали набок, обнажая широко раскрытые от ужаса глаза.

— Е-мае, ты чё натворил! — опомнился напарник погибшего.

— Да так, из мухи шмальнул! Не нравится? — неожиданно для себя я ощутил прилив уверенности и даже позволил себе усмешку.

Ситуация резко изменилась. Теперь я чувствовал контроль над происходящим, и это пьянящее ощущение заставило меня расхрабриться.

— Да я тебя! — взревел оставшийся противник, бросаясь на меня с кулаками.

Но мое тело среагировало быстрее мысли. Я развернулся и нанес мощный удар ногой. Раздался неприятный хруст, и мой оппонент рухнул на пол без сознания. Я стоял над поверженным врагом, тяжело дыша. Адреналин бурлил в крови, заглушая шок от произошедшего.

Потом я тщательно обыскал обоих противников, пытаясь найти источник их самоуверенности. В карманах обнаружились две аптечки — несомненно, полезная находка для этой игры. Я решил сохранить их, не зная, когда они могут пригодиться. Следующей находкой стали два одинаковых пистолета. Несмотря на их схожесть, я решил забрать оба — в этой игре лишнее оружие точно не помешает. Но самой интригующей вещицей оказался маленький желтый куб, напоминающий игральную кость. Я повертел его в руках, ощущая легкую вибрацию, исходящую от предмета.

— Интересно, — пробормотал я, разглядывая куб. — Может, это и есть ключ к их уверенности?

Я попытался активировать куб, нажимая на разные грани, но безрезультатно. Очевидно, его использование требовало особых знаний или навыков.

— Анима, — мысленно обратился я к своему виртуальному помощнику, — ты можешь что-нибудь сказать об этом предмете?

Пока я ждал ответа, мой взгляд скользнул по телам поверженных врагов. Чувство вины смешивалось с осознанием необходимости выживать в этом жестоком мире. Нужно двигаться дальше, кто знает, сколько еще таких охотников бродит поблизости.

Анима внезапно активировалась и предоставила информацию:

— Этот предмет называется гиперкубом. Он создает защитное поле вокруг игрока, но потребляет много энергии. Из-за технических ограничений его можно использовать только один раз. Поле действует 15 секунд, чего обычно достаточно для изменения хода боя.

— Понял, Анима. Спасибо за информацию, — ответил я, внимательно рассматривая гиперкуб. Пятнадцать секунд неуязвимости — это действительно может переломить ход боя.

Ещё как! — задорно произнесла она.

— Везет мне на одноразовые вещи! — усмехнулся я, вспоминая о "Мухе".

Внезапное предупреждение Анимы заставило меня напрячься:

— Игрок! Не сидим на месте, а продвигаемся… Иначе на вас будут наложены штрафные санкции.

Мне совершенно не хотелось узнавать, что она имела в виду под "штрафными санкциями". Видимо, в этой игре нельзя долго оставаться на одном месте.

— Ладно, понял. Уже ухожу, — пробормотал я, быстро оглядываясь вокруг.

Я сунул гиперкуб в карман, проверил, надежно ли закреплены пистолеты, и убедился, что аптечки легко достать в случае необходимости. "Муху" я решил оставить рядом с трупами. Сделав глубокий вдох, я направился к выходу из помещения.

Но судьба готовила мне иной поворот событий. Едва переступив порог ветхой хижины, я замер, оглушенный нарастающим рокотом винтов. Небо над головой словно раскололось, и в следующий миг воздух сотряс оглушительный грохот. Обернувшись, я оцепенел от увиденного. На месте скромного пристанища теперь возвышалось нечто невообразимое — исполинская машина войны. Ее стальное тело покоилось на мощных гусеницах, а там, где у человека были бы руки, зловеще поблескивали смертоносные орудия. Венчала это чудовище приплюснутая голова, будто великан-кузнец в порыве ярости обрушил на нее свой молот. Сердце мое заходилось от страха, но любопытство взяло верх. Я сделал осторожный шаг к механическому гиганту, когда внезапно его глаза-прожекторы вспыхнули ярко-красным светом.

— Обнаружен объект, — прогремел металлический голос. — Начинаю сканирование.

Внезапно по моей коже скользнул голубой луч, вызвав мурашки и ощущение, будто меня окатили ледяной водой.

— Опознан — задача уничтожить. Уровень две звезды, — прогрохотал робот своим бездушным голосом.

— Какие звёзды, тут GTA что ли? — вырвалось у меня в изумлении.

Не успел я закончить фразу, как воздух разорвал оглушительный грохот выстрела. Снаряд пролетел мимо, но взрывная волна подхватила меня, словно пушинку, и швырнула далеко в сторону. Я кубарем покатился по земле, ощущая, как каждый камешек и веточка впиваются в тело. Придя в себя, я обнаружил, что лежу за поваленным деревом. Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело от взрыва. Собрав все силы, я осторожно выглянул из-за своего импровизированного укрытия. Робот неуклюже разворачивался, его гусеницы взрывали землю, оставляя глубокие борозды. Его оружие перезаряжалось с пугающим лязгом.

— Цель потеряна. Активирую протокол поиска, — донеслось до меня.

Я понял, что у меня есть лишь несколько секунд, чтобы придумать план. Оглядевшись, я заметил неподалеку небольшой овраг. Возможно, если я смогу добраться до него незамеченным, у меня появится шанс на спасение. Глубоко вдохнув, я приготовился к рывку. Робот тем временем начал методично сканировать местность. Его красные глаза-прожекторы прочесывали каждый куст, каждое дерево.

— Сейчас или никогда, — прошептал я сам себе и бросился бежать.

Мой отчаянный рывок оборвался оглушительным грохотом. Второй взрыв настиг меня на полпути к спасительному оврагу. Мир вокруг закружился, а тело пронзила невыносимая боль. Я рухнул на землю, воя от агонии, пронзившей плечо.

Собрав остатки сил, я повернул голову, чтобы оценить повреждения, и замер в ужасе. Там, где секунду назад была моя рука, теперь зияла кровоточащая пустота. Алые струи пульсировали в такт бешено колотящемуся сердцу, орошая траву вокруг.

— Вот чёрт, — прохрипел я, пытаясь осознать происходящее. — Это же просто игра, почему так больно?

Реальность и виртуальность сплелись в жуткий клубок. Боль была настолько острой и всепоглощающей, что казалась невозможной для обычной симуляции. Я чувствовал, как силы покидают меня с каждой каплей крови.

— критическое повреждение получено. Рекомендуется немедленная медицинская помощь, — раздался бесстрастный голос Анимы в моей голове.

Робот тем временем приближался, его гусеницы взрывали землю, а оружие было нацелено прямо на меня. Я понимал, что следующий выстрел станет для меня последним.

— Игра окончена? — прошептал я, чувствуя, как сознание ускользает.

Но что-то внутри меня отказывалось сдаваться. Может быть, это был инстинкт самосохранения, а может — упрямое желание пройти эту жестокую игру до конца. Превозмогая боль, я попытался ползти к оврагу, оставляя за собой кровавый след.

— Давай, ещё немного, — подбадривал я себя, чувствуя, как каждое движение отзывается новой волной агонии.

Робот был уже совсем близко. Я слышал лязг его механизмов и гул перезаряжающегося оружия. Времени оставалось всё меньше, а спасительный овраг казался недосягаемым…

Внезапно воздух разорвали новые выстрелы, за которыми последовал оглушительный взрыв. Полицейский робот, к моему изумлению, развернулся, отвлекшись от меня. Его орудия загрохотали, вступая в бой с невидимым противником.

— Мочи его! — донесся чей-то яростный крик сквозь шум сражения.

Я не стал терять драгоценные секунды. Собрав последние крохи сил, я рванулся вперед, игнорируя пульсирующую боль в плече. Каждое движение отдавалось агонией, но инстинкт самосохранения гнал меня к спасительному оврагу. Достигнув края, я не удержал равновесия. Мир закружился, и я кубарем покатился вниз, ударяясь о камни и корни. Наконец, я рухнул на дно оврага, больно приложившись боком.

Лежа на влажной земле, я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Сверху доносились звуки ожесточенной схватки — лязг металла, грохот выстрелов и крики людей.

— Кто эти люди? — пронеслось в моей голове. — Друзья или новые враги?

Я попытался пошевелиться, но тело отказывалось слушаться. Потеря крови давала о себе знать — в глазах темнело, а мысли путались.

Внезапно, сквозь пелену боли и усталости, меня пронзила яркая мысль. Аптечка! Как я мог забыть о ней? С неимоверным усилием я приподнялся, каждое движение отзывалось новой волной агонии. Дрожащей, окровавленной рукой я потянулся к рюкзаку, который каким-то чудом остался при мне. Пальцы скользили по ткани, оставляя алые разводы, но я упрямо продолжал свои попытки. Наконец, мне удалось расстегнуть молнию и вытащить заветную аптечку. Она казалась такой маленькой и хрупкой в моей руке. В голове эхом отозвались слова Анимы: "раздавить аптечку".

— Раздавить… — прошептал я, собирая последние силы.

Сжав здоровую руку в кулак, я занес ее над аптечкой. На мгновение меня охватило сомнение — а вдруг не сработает? Но выбора не было. Стиснув зубы, я обрушил кулак на хрупкий пластик. Аптечка треснула с неожиданно громким хрустом. В тот же миг меня окутало странное сияние. Я почувствовал, как по телу разливается приятное тепло, а боль начинает отступать. С изумлением я наблюдал, как рана на плече затягивается на глазах. Кровотечение остановилось, а затем… случилось невероятное. Там, где еще минуту назад была лишь кровоточащая рана, начала формироваться новая рука.

— Невозможно… — выдохнул я, глядя, как кости, мышцы и кожа восстанавливаются будто в ускоренной съемке.

Через несколько секунд процесс завершился. Я осторожно пошевелил пальцами новой руки, все еще не веря своим глазам.