Стальное сердце

Глава 21

Мы все напряженно всматривались в окружающее пространство, ожидая появления противников. Мое "О.К.О" продолжало посылать сигналы о приближающихся целях. — Три цели, — прошептал я, передавая информацию своим товарищам. — Двое движутся с северо-запада, один обходит с фланга.

Рома кивнул, перемещая прицел своего оружия в указанном направлении. Таня заняла позицию, готовая отразить атаку с фланга.

— Вижу их, — тихо сказал Рома. — Двое мужчин, тяжелое вооружение. Похоже, у одного из них экзоскелет.

Я прищурился, вглядываясь через прицел снайперской винтовки. Действительно, один из приближающихся противников был облачен в массивный боевой экзоскелет, который делал его похожим на ходячий танк.

— Таня, как у тебя? — спросил я, не отрывая взгляда от целей.

— Пока чисто, — ответила она. — Но датчики показывают движение. Он хорошо маскируется.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Мы все понимали, что это может быть наша последняя битва в этой игре.

— Слушайте, — сказал я, чувствуя необходимость что-то сказать. — Что бы ни случилось, мы — команда. Держимся вместе, прикрываем друг друга. Мы сможем это сделать.

— Точно, — подтвердил Рома. — Мы прошли через столько дерьма вместе, это просто еще одно испытание.

— И мы его пройдем, — добавила Таня с ноткой решимости в голосе.

Внезапно тишину разорвал звук выстрела. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от моей головы, разбив кусок бетона позади меня.

— Огонь! — крикнул я, открывая ответную стрельбу.

Воздух наполнился звуками выстрелов и взрывов. Противник в экзоскелете открыл шквальный огонь из тяжелого пулемета, заставляя нас пригнуться за укрытиями.

— Таня, справа! — выкрикнул Рома, заметив движение.

Таня мгновенно среагировала, выпустив заряд из своего энергетического оружия. Раздался крик, и невидимый противник материализовался, падая на землю.

Битва разгоралась, и я чувствовал, как оба сознания в моем теле работают в унисон, анализируя ситуацию и принимая решения. Мы были готовы ко всему, что могла бросить на нас эта игра. Битва продолжалась с нарастающей интенсивностью. Противник в экзоскелете оказался настоящей проблемой — его броня отражала большинство наших выстрелов, а его огневая мощь заставляла нас постоянно менять позиции.

— Нужно как-то обезвредить этот экзоскелет! — крикнул Рома, перезаряжая свое оружие.

Я лихорадочно обдумывал варианты, когда внезапно почувствовал, как мое второе сознание — Артем — берет контроль над телом.

— У меня есть идея, — произнес я его голосом. — Таня, твое энергетическое оружие. Оно может создать перегрузку в системах экзоскелета?

Таня на мгновение задумалась, затем кивнула:

— Теоретически да, но мне нужно подобраться ближе.

— Я прикрою, — сказал Рома. — Артем… или кто ты там сейчас, ты сможешь отвлечь его?

Я кивнул, чувствуя, как мое тело наполняется адреналином.

— Сделаю.

Мы быстро обменялись взглядами, молча соглашаясь с планом. Затем я выскочил из укрытия, трансформируя свою руку в мощный щит.

— Эй, жестянка! — закричал я, привлекая внимание противника в экзоскелете. — Попробуй попасть в движущуюся мишень!

Я начал двигаться зигзагами, уклоняясь от шквала пуль. Мой щит отражал те выстрелы, от которых я не мог увернуться. Краем глаза я видел, как Таня, пользуясь отвлечением, начала обходить противника с фланга. Рома тем временем открыл прицельный огонь по второму противнику, не давая ему возможности прийти на помощь своему товарищу. Я продолжал маневрировать, чувствуя, как оба моих сознания работают в идеальной гармонии. Опыт Артема в управлении этим телом сочетался с моими инстинктами и рефлексами.

— Таня, сейчас! — крикнул я, заметив, что она заняла удобную позицию.

Таня выстрелила из своего энергетического оружия, попав точно в спину экзоскелета. Яркая вспышка озарила поле боя, и я услышал, как системы костюма начали издавать тревожные звуки.

— Он обездвижен! — крикнула Таня. — Добейте его!

Не теряя ни секунды, я трансформировал свою руку в острое лезвие и бросился вперед. Одним мощным ударом я пробил ослабленную броню экзоскелета, выводя его из строя окончательно.

Рома тем временем успешно нейтрализовал второго противника. Внезапно наступила тишина. Мы огляделись, тяжело дыша и не веря, что все закончилось.

— Мы… всех убили? — неуверенно спросила Таня.

— Похоже на то, — ответил Рома, осторожно выглядывая из своего укрытия.

Я медленно опустил руку, трансформируя ее обратно в нормальное состояние.

Не успели мы перевести дух после победы, как мое "О.К.О" снова замигало, предупреждая о новой опасности.

— Черт, — выругался я, глядя на показания датчиков. — У нас проблемы. Большие проблемы.

— Что там? — напряженно спросил Рома, снова поднимая оружие.

— Новая волна противников, — ответил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — И они… они намного сильнее нас.

Таня быстро просканировала местность своим устройством и побледнела.

— Он прав. Я вижу как минимум три цели. У всех продвинутое вооружение и, похоже, улучшенные имплантаты.

Рома выругался сквозь зубы.

— Мы не сможем справиться с ними в лобовой атаке, — сказал он. — Нужен план.

Я почувствовал, как мое второе сознание — Артем — начинает активно анализировать ситуацию.

— У меня есть идея, — сказал я его голосом. — Мы можем стравить их между собой.

— Как? — спросила Таня, с надеждой глядя на меня.

— Смотрите, — я быстро начертил схему на земле. — Они приближаются с двух сторон. Если мы сможем заставить их думать, что они атакуют друг друга, у нас появится шанс.

— Звучит рискованно, — заметил Рома. — Но, черт возьми, это может сработать.

Мы быстро распределили роли. Таня использовала свое энергетическое оружие, чтобы создать голографические копии противников. Рома занял позицию, готовый имитировать бой с помощью своего оружия. Я же, используя свои способности, должен был незаметно перемещаться между группами, создавая иллюзию атаки. Когда первая группа противников появилась в поле зрения, мы привели наш план в действие. Таня активировала голограммы, я быстро переместился, имитируя атаку, а Рома открыл огонь в воздух, создавая иллюзию ожесточенного боя.

Эффект был мгновенным. Противники, увидев "атаку" со стороны открыли ответный огонь. Воздух наполнился выстрелами и криками, когда две группы сильнейших игроков вступили в схватку друг с другом.

— Работает! — воскликнула Таня, не веря своим глазам.

— Не расслабляйтесь, — предупредил я. — Это только начало.

Мы продолжали поддерживать иллюзию, перемещаясь между укрытиями и создавая хаос на поле боя. Противники, ослепленные яростью и замешательством, продолжали уничтожать друг друга. Когда пыль начала оседать, мы с ужасом и восхищением наблюдали результаты нашего плана. Поле боя было усеяно телами и обломками высокотехнологичного оружия.

— Не могу поверить, что это сработало, — прошептал Рома, осторожно выглядывая из укрытия.

— Мы сделали это, — сказала Таня, ее голос дрожал от смеси облегчения и шока.

Я медленно выпрямился, оглядывая поле битвы. Мы победили?

Таня внезапно подняла голову к небу, её глаза расширились от удивления и тревоги.

— Там, — сказала она, указывая вверх. — Смотрите!

Мы с Ромой подняли глаза и увидели огромную голографическую цифру "4", парящую в воздухе.

— Четыре? — недоуменно произнес Рома. — Но нас же трое…

— Это значит, что есть еще один игрок, — сказала Таня, её голос дрожал от напряжения.

Внезапно мое "О.К.О" зафиксировало быстро приближающуюся цель. Я увидел фигуру человека, бегущего к нам с невероятной скоростью.

— Внимание! — крикнул я. — У нас гость!

Мы все приготовились к бою, но что-то в поведении приближающегося игрока заставило меня насторожиться. Он бежал слишком прямолинейно, словно не заботясь о собственной безопасности.

— Что-то не так, — сказал я, чувствуя, как оба моих сознания наполняются тревогой.

Когда игрок приблизился, мы увидели безумие в его глазах. На его поясе мигало устройство, которое я сразу узнал — пояс смертника.

— Он камикадзе! — закричал я. — Отступаем!

Но было уже поздно. Игрок оказался прямо перед нами, его рука потянулась к детонатору.

— Если я не могу выиграть, — прохрипел он, — то никто не выиграет!

Время словно замедлилось. Я видел, как палец камикадзе опускается на кнопку, как Таня пытается активировать свое энергетическое оружие, но понимал — мы не успеваем. И тут произошло нечто невероятное. Рома, не говоря ни слова, бросился вперед. Он обхватил камикадзе и, используя инерцию движения, потащил его дальше от нас

— Рома, нет! — закричала Таня, но было поздно.

Рома посмотрел на нас в последний раз, его глаза были полны решимости и грусти.

— Прощайте, друзья, — успел сказать он, прежде чем прогремел взрыв

— Рома! — кричала Таня, её голос срывался от рыданий.

Я стоял, оглушенный произошедшим. Оба моих сознания были в шоке, не в силах поверить в то, что только что случилось.

— Он… он спас нас, — прошептал я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

Таня повернулась ко мне, её лицо было мокрым от слез.

Время текло медленно, словно густой мед, пока Таня не обрела спокойствие. Я наблюдал за ней, пытаясь уловить момент, когда тревога покинет ее глаза. Наконец, решившись нарушить тишину, я произнес:

— А где Пиксель? Совсем из головы вылетело.

Таня вздрогнула, будто мой вопрос пробудил в ней болезненное воспоминание.

— Его подстрелил снайпер, целившийся в Рому…

— Ясно, — выдохнул я, чувствуя, как тяжесть этой новости оседает в груди.

Таня помолчала, собираясь с мыслями, а затем продолжила:

— Слушай, эта игра вымотала меня до предела, но ведь в этом и суть — выжить любой ценой. Мы победили, и теперь целый год можем жить спокойно. Давай просто ляжем, чтобы сберечь наши скины. Нас вот-вот отключат…

— Ок.

Я не успел и глазом моргнуть, как оказался в тесной капсуле. Мир вокруг померк, а затем внезапно вспыхнул ярким светом. Крышка с шипением отъехала в сторону, и я обнаружил себя в окружении молчаливых фигур в черном. Их лица скрывали маски, а в руках поблескивало оружие. Один из них, казавшийся выше остальных, шагнул ко мне. Я попытался что-то сказать, но не смог. Приклад автомата мелькнул перед глазами, и мир снова погрузился во тьму. Сознание вернулось ко мне рывком, словно кто-то дернул за невидимую нить. Я обнаружил себя в холодной комнате, залитой резким светом. Голова гудела, во рту пересохло. Попытавшись пошевелиться, я понял, что прикован к стулу.

Напротив меня стоял стол, за которым сидела неподвижная фигура. Лицо человека скрывала тень, но я чувствовал на себе его пристальный взгляд. Воздух в комнате, казалось, загустел от напряжения.

— Где я? Что вам нужно? — хрипло спросил я, пытаясь совладать с нарастающей паникой.

Фигура за столом медленно наклонилась вперед, выходя на свет. Я увидел жуткое лицо мужчины средних лет с глубоким шрамом на щеке.

— Как чувствуете себя? — произнес он низким голосом

— Хорошо, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Внезапно лицо моего собеседника изменилось, словно маска спала. Он подошел ко мне и освободил от наручников.

— Для начала я должен извиниться перед вами. Но, это моя работа, понимаете?

Я молчал, ожидая продолжения.

— Я просто должен был убедиться, что вы не причините кому-либо вреда. Да и законы запрещают мне наказывать игроков за все действия, связанные с игрой.

Тут меня осенило — он говорил о трупе в комнате в начале игры. Холодок пробежал по спине.

— И тем не менее, я внимательно изучил вас, пока вы были без сознания. По вашему ментальному отпечатку не найдено ни одного преступления. Поэтому вы свободны, но имейте в виду — вы все же находитесь под наблюдением полиции. И если они заметят за вами странные действия, то сразу же примут меры. Поняли?

— Да, — коротко ответил я.

— И еще. Это вам, — он протянул мне маленький белый брелок. — Это поможет вам в первое время. Дело в том, что у игроков часто бывают проблемы с памятью в первые сутки после игры. Поэтому данное устройство вам поможет. А завтра обязательно посетите доктора — его адрес забит в устройстве. Надеюсь, у вас все будет хорошо. Всего доброго.

Я вышел из здания и застыл на месте, пораженный открывшимся видом. Весь город, насколько хватало глаз, был накрыт гигантским прозрачным куполом, который возвышался даже над самыми высокими небоскребами.

— Вот это да, что это? — невольно вырвалось у меня.

Внезапно брелок в моей руке завибрировал, и передо мной возникла голографическая мордочка котенка.

— Здравствуйте, я Сай! Ваш помощник, — произнесло изображение мелодичным голосом.

— Здравствуй, Сай, — ответил я, все еще ошеломленный увиденным. — Может, объяснишь мне, что это такое?

Голографический котенок моргнул и начал рассказывать:

— Это защитный купол из элемента жизни. Идеальная конструкция, которая хранит в себе энергию. Которая не закрывает собой солнце. И самое главное, которая защищает от внешней угрозы, — объяснил Сай.

— От какой угрозы? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Много лет назад была война. Тогда, чтобы победить, компания Read-Life запустила в производство роботов, вернее нано-ботов, которые должны были уничтожать только живую силу противника.

— Но, как я понимаю, что-то пошло не так.

— Верно. Роботы заполонили всю планету и убили все живое. Поэтому в наше время жизнь есть только под куполами.

— Офигеть, — выдохнул я, пытаясь осмыслить услышанное.

Я огляделся вокруг новыми глазами. Теперь город под куполом казался не просто необычным, а последним оплотом человечества. Люди на улицах, зелень в парках, птицы в небе — все это приобрело новый смысл.

— Сай, — медленно произнес я, — а что там, за куполом?

— За куполом — пустошь, — ответил Сай. — Безжизненные земли, населенные только нано-ботами. Никто не выходил за пределы купола уже много лет.

Я посмотрел вверх, туда, где край купола сливался с горизонтом. Внезапно игра, из которой я только что вышел, показалась детской забавой по сравнению с реальностью, в которой я оказался.

— И сколько таких куполов осталось? — спросил я, боясь услышать ответ.

— Точное число неизвестно, — ответил Сай. — Связь между куполами ограничена из соображений безопасности. Но по последним данным, их не больше тысячи по всему миру.

— Так, ладно, об этом пока рано мне думать. Ты можешь сказать, что стало с теми игроками, которые проиграли? — спросил я, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей о мире за куполом.

— Да — их сейчас казнят на главной площади, — ответил Сай будничным тоном.

Внезапно вместо мордочки котенка появилось видео с казнью. Я почувствовал, как к горлу подступила тошнота.

— Фу, убери, — поспешно сказал я, отворачиваясь.

— Хорошо, еще вопросы? — спросил Сай, как ни в чем не бывало.

Я сглотнул, пытаясь прийти в себя.

— Как мне найти девушку, с которой я играл?

— Ну… Вот это уже другое дело, — в голосе Сая послышалось одобрение.

Голографический котенок исчез, и вместо него появилась стрелка, указывающая направление. Я двинулся вперед, следуя за ней.

По мере того, как я шел по улицам этого странного нового мира, меня все больше охватывало осознание того, в какой заднице я оказался. Казнь проигравших, смертоносные нано-боты за куполом, исчезновение привычного мира — все это обрушилось на меня, как лавина. И теперь мне придется как-то тут выживать. Как? А это уже другая история…