Стальное сердце

Глава 5

Внезапно воздух разорвал оглушительный треск, сменившийся громоподобным грохотом. А затем… тишина. Абсолютная, давящая тишина, от которой по коже побежали мурашки. Перестрелка прекратилась так же неожиданно, как и началась. Я осторожно выглянул из оврага, сжимая в руке пистолет. Картина, открывшаяся моим глазам, заставила сердце сжаться. Полицейский робот лежал перевернутый, его гусеницы бессильно крутились в воздухе. Неподалеку на бетонной стене виднелось жуткое кровавое пятно — все, что осталось от одного из игроков. Мой взгляд зацепился за движение. Второй игрок еще подавал признаки жизни, его тело слабо шевелилось на земле. Сглотнув комок в горле, я медленно двинулся к нему, держа оружие наготове.

Приблизившись к раненому игроку, я ощутил, как сжалось сердце. Его тело было изрешечено ранами, кровь быстро пропитывала одежду и землю под ним. Вокруг валялись осколки использованных аптечек — очевидно, он израсходовал весь свой запас.

— Зачем? — прошептал я, глядя на умирающего. — ради чего была вся эта бойня?

У меня оставались аптечки, я мог бы спасти его. Но воспоминания о прошлой встрече с игроками вспыхнули в памяти, заставляя колебаться. Каждый в этом жестоком мире мог оказаться врагом.

Раненый с трудом поднял на меня взгляд:

— Помоги… пожалуйста…

Его голос был слабым, едва различимым. Я стиснул зубы, борясь с внутренними демонами. Спасти его и рискнуть собственной жизнью? Или оставить умирать, сохранив ценный ресурс для себя?

— Кто ты? — спросил я резко. — Зачем вы напали на робота?

— Мы… сопротивление, — прохрипел он. — Пытаемся… освободить игроков…

— Ха! Как же, разумеется, — процедил я сквозь зубы, едва сдерживая усмешку.

В этом мире, где каждый готов утопить другого в потоке пустых слов, внезапно меня озарило. Словно молния рассекла тьму сомнений — выживание! Вот оно, единственное, ради чего все это. В тот миг все колебания испарились, оставив лишь кристальную ясность цели.

Мои пальцы, будто обретя собственную волю, сжали рукоять пистолета. Холодный металл прильнул к ладони, даря обманчивое чувство защищенности. Я вскинул оружие, прицелившись в голову игрока. Время замедлилось, растянувшись в бесконечность между ударами сердца.

Палец лег на спусковой крючок. Вдох. Выдох. И… Оглушительный выстрел разорвал тишину.

Внезапно я замер. Что-то изменилось, но я не мог сразу понять, что именно. Сердце билось чаще, а по телу разливалось странное тепло. Что со мной происходит? Только что я устранил очередного противника, но на этот раз ощущения были иными. Вместо привычного облегчения от устраненной угрозы, я почувствовал… удовольствие? Эта мысль одновременно пугала и завораживала.

Внезапно я уловил едва различимый гул, нарушивший зловещую тишину арены. Звук напоминал жужжание электрических проводов под высоким напряжением, постепенно нарастая и заполняя пространство вокруг. Охваченный тревожным предчувствием, я медленно обернулся. Время словно замедлило свой ход, и каждое движение давалось с трудом. В нескольких шагах от меня зависла голова робота, её металлическая поверхность тускло поблескивала в полумраке.

Безжизненные оптические сенсоры уставились прямо на меня, пронзая насквозь холодным, немигающим взглядом. В этот момент гул резко усилился, превратившись в оглушительный рев, от которого, казалось, вибрировали даже молекулы воздуха. Невыносимая боль пронзила

все мое тело. Мир вокруг закружился в безумном водовороте красок и звуков. Я попытался закричать, но не смог издать ни звука. Ноги подкосились, и я начал падать, погружаясь в бездонную пропасть беспамятства.

Сознание медленно выплывало из тумана, словно лодка из густого утреннего марева. Веки, тяжелые как свинец, с трудом поднимались, впуская в глаза безжалостный свет. Мир вокруг закружился в безумном танце, заставляя желудок сжиматься в мучительных спазмах. Горечь подступила к горлу, грозя вырваться наружу, но я стиснул зубы, сдерживая тошноту усилием воли. Пошатываясь, я попытался встать на ноги. Все вокруг качалось, словно палуба корабля в шторм.

— Что за чертовщина? — прохрипел я.

Память услужливо подбрасывала обрывки недавних событий.

— Никогда больше я не буду играть в эту игру, — пообещал я себе.

Мысли о самочувствии мгновенно улетучились, когда мой взгляд сфокусировался на окружающей обстановке. Холодок пробежал по спине, а сердце пропустило удар. Меня окружали серые бетонные плиты и металлические прутья. Я оказался в клетке, словно дикий зверь в зоопарке.

— Какого черта? — вырвалось у меня.

Паника накатила волной, заставляя задыхаться. Я метнулся к решетке, схватился за холодный металл, отчаянно пытаясь вспомнить, как здесь оказался.

— Эй! Кто-нибудь! — закричал я, но лишь эхо ответило мне.

Коридор за решеткой был пуст и тускло освещен. Запах сырости и затхлости наполнял воздух. Внезапно вдалеке послышались шаги. Тяжелые, методичные, они приближались, отдаваясь гулким эхом.

— Кто здесь? — мой голос дрожал от страха и неизвестности.

Мои глаза расширились от ужаса, когда из тени коридора выступило нечто невообразимое. Существо двигалось с механической точностью, его шаги эхом отдавались в помещении. Тело казалось вполне человеческим — стройная мужская фигура, облаченная в безупречно белую рубашку, туго затянутый галстук и отглаженные черные брюки. А начищенные до блеска туфли поскрипывали при каждом шаге. Но там, где должна была быть голова, возвышался громоздкий монитор, словно вырванный из офиса начала двухтысячных. Экран мерцал, то вспыхивая, то угасая, а изображение на нем заставило меня отпрянуть. Жирное, отвратительное лицо занимало весь дисплей, его черты искажались и плыли, будто в кривом зеркале. Цвета постоянно менялись — от ярких до блеклых, иногда пропадая совсем, оставляя лишь жуткие черно-белые очертания.

Это существо заставило меня замереть на месте. Сердце бешено колотилось, а разум отказывался верить глазам. Но стоило загадочному созданию приблизиться, как страх растаял, словно утренний туман. Эта внезапная перемена настроения насторожила меня не меньше, чем сама встреча.

— Приветствую вас, юноша, — произнесло существо голосом, напоминающим шелест осенних листьев. — Я офицер Девис. Ваше дело — моя забота.

— Дело? — эхом отозвался я, чувствуя, как реальность ускользает сквозь пальцы.

Мысли закружились вихрем, рисуя картины, достойные самых безумных компьютерных игр. Неужели жизнь решила подбросить мне сюжет в духе GTA?

— Сколько ещё продлится моё заточение? — вырвался вопрос, полный нетерпения и тревоги.

Офицер Девис загадочно улыбнулся, и в его глазах промелькнуло что-то неуловимо древнее.

— Время здесь течёт иначе, молодой друг. Но не волнуйтесь, ваше пребывание подходит к концу. Осталось лишь…

— Лишь что? — мой голос дрогнул от нетерпения.

Офицер Девис прищурился, словно оценивая меня заново.

— Послушайте, юноша. Этот город — мой дом уже не первое столетие. Я повидал немало странностей, но вы… вы игрок. А с игроками приходится действовать иначе.

— Неужели просто возьмете и отпустите? — выпалил я с вызовом, не веря своим ушам.

Мои слова явно задели офицера за живое. Его фигура застыла, будто вырезанная из камня. Внезапно изображение на мониторе мигнуло, лицо Девиса исчезло, а через мгновение появилось вновь. Он неторопливо отхлебнул из кружки, возникшей словно из ниоткуда.

— Не все так просто, мой друг, — произнес он, и в его голосе послышались нотки древней мудрости. — Ваша свобода зависит от выбора, который вам предстоит сделать.

Я нервно усмехнулся, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.

— Выбор? Какой может быть выбор у человека за решеткой?

Офицер Девис невозмутимо продолжил:

— Первый вариант — заплатить штраф в размере одного миллиона кредитов. На вашем счету сейчас всего двести…

— Отлично! — воскликнул я с горькой иронией. — И сейчас последует предложение, от которого я не смогу отказаться, верно?

— Интерпретируйте как хотите, — ответил Девис, и в его глазах блеснул странный огонек. — Второй вариант — специальное задание на протяжении всей игры.

Я замер, пытаясь осмыслить услышанное.

— И что же это за задание? — спросил я, стараясь скрыть охватившее меня любопытство.

Девис загадочно улыбнулся:

— Оно потребует от вас всех ваших навыков, смекалки и, возможно, даже чего-то большего. Вам предстоит стать хранителем тайн этого города, невидимым стражем его границ между реальностью и вымыслом.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— А если я откажусь от обоих вариантов? — рискнул спросить я.

Лицо офицера Девиса на мгновение застыло, словно маска.

— Игрок, отказ от обоих вариантов равносилен смерти, — произнес он холодно.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Хорошо, давайте начистоту. Что конкретно я должен сделать? Без всей этой мишуры про хранителей и границы реальности.

Мои слова явно застали Девиса врасплох. Он нахмурился, обдумывая ответ. Было заметно, что такой прямолинейный подход не входил в его планы.

— Что ж, — наконец произнес он, — если вам нужна конкретика, извольте. Ваша задача — выследить и нейтрализовать группу хакеров, известную как "Призраки". Они проникли в систему города и угрожают его стабильности. У вас будет доступ к специальному оборудованию и информации, но действовать придется скрытно.

— И это всё? — спросил я с недоверием.

— Не совсем, — Девис слегка усмехнулся. — Вы должны будете внедриться в их ряды, завоевать доверие и в нужный момент передать нам всю информацию. Это опасно, но в случае успеха ваш долг будет полностью погашен.

Я почувствовал, как адреналин начинает бурлить в крови. Это было уже не просто игрой — на кону стояла моя жизнь и будущее целого города.

— У меня есть выбор? — спросил я, уже зная ответ.

— Выбор всегда есть, игрок. Вопрос лишь в том, готовы ли вы принять последствия.

Я глубоко вздохнул, осознавая серьезность момента.

— Логично! Я согласен, — произнес я, погружаясь в раздумья.

Офицер Девис протянул руку сквозь решетку. На его ладони парила маленькая красная голографическая кнопка.

— Ну же, игрок! — сказал он, пристально глядя мне в глаза.

Я с недоверием посмотрел на его ладонь.

— Это что такое? — спросил я с примесью презрения в голосе.

— Это у нас называется контрактом, — пояснил Девис. — Заключим его, и если кто-то из нас не сдержит своего слова, то его попросту аннулируют.

— Давайте попроще, я в этой игре совсем новичок, — попросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Аннулирование означает, что вы больше никогда не сможете играть в эту игру. Поэтому его так боятся все игроки…

Я замер, осознавая всю тяжесть выбора. Одно прикосновение могло изменить всё. Мысли лихорадочно метались в голове.

— А что будет, если я откажусь сейчас? — спросил я, пытаясь выиграть время.

Девис усмехнулся:

— Тогда мы вернемся к началу разговора. Штраф или… более радикальные меры.

Я сглотнул, понимая, что выбора у меня нет. Медленно протянул руку к его ла голографической кнопке.

— Надеюсь, я не пожалею об этом, — пробормотал я.

Я замер, не успев коснуться голографической кнопки. Внезапно все вокруг содрогнулось от мощного взрыва. Стены задрожали, а в воздухе повис низкий, вибрирующий гул. По помещению пробежала волна энергии, напоминающая силовое поле из фантастических фильмов. В следующее мгновение вся электроника ожила, словно пробудившись от глубокого сна. Однако офицер Девис остался неподвижен, застыв в нелепой позе с протянутой рукой. Его механическое тело и монитор погасли, а маленькая красная кнопка на ладони исчезла, оставив лишь пустоту.

Я огляделся, пытаясь осмыслить происходящее. Сердце бешено колотилось. Что это было? Атака? Сбой системы? Или, может быть, неожиданное спасение?

— Эй! — крикнул я, надеясь привлечь чье-нибудь внимание. — Есть тут кто-нибудь?

Я напряженно вслушивался в тишину, ожидая хоть какого-то отклика. Внезапно пространство вновь наполнилось знакомым гулом, и по помещению прокатилась очередная волна энергии. На этот раз эффект был противоположным — вся техника вокруг погасла, погружая комнату в полумрак. Сердце заколотилось еще сильнее. Я оказался в почти полной темноте, лишь слабый свет проникал откуда-то сверху, возможно, через маленькое зарешеченное окно.

— Ладно, — прошептал я сам себе, — нужно собраться и подумать.

Осторожно ощупывая пространство вокруг себя, я попытался найти что-нибудь полезное, но ничего не нашел. После этого я прислушался, пытаясь уловить хоть какой-то звук извне. Тишина давила на уши, но где-то вдалеке, казалось, слышались приглушенные звуки движения.

— Эй! — снова крикнул я, на этот раз громче. — Кто-нибудь! Что происходит?

Я вздрогнул от нового взрыва, и мое сердце едва не остановилось, когда дверь в конце коридора вылетела. Звуки оружейных затворов заставили меня приготовиться к худшему, но судьба распорядилась иначе.

Из клубов пыли появилась фигура, полностью облаченная в черное. Маска скрывала лицо незнакомца, а глаза, казалось, были закрыты какими-то сканерами. Я напрягся, ожидая чего угодно, но точно не того, что услышал.

— Здорова, бродяга! — раздался неожиданно приятный девичий голос, мгновенно разрядивший обстановку.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение немного отпускает.

— Привет, — ответил я, все еще не веря в происходящее. — Ты кто? И что здесь творится?

Девушка в черном подошла ближе к решетке, и я заметил, как ловко она держит оружие.

— Времени мало, — сказала она. — Ты хочешь выбраться отсюда или предпочитаешь остаться и дождаться, пока тебя не забанят.

Я колебался лишь долю секунды:

— Выбраться, конечно. Но как?

— Отойди от решетки, — скомандовала она, доставая что-то из кармана. — И закрой уши.

Я быстро отступил вглубь камеры, зажав уши руками. Что бы ни планировала эта загадочная спасительница, похоже, это был мой единственный шанс на свободу.