Стальное сердце

Глава 11

Мы ворвались внутрь. К моему удивлению этот торговый центр был также заброшен, но оно и лучше — меньше жертв будет. Тяжело дыша, мы остановились, чтобы осмотреться. Огромное пространство атриума встретило нас гулкой тишиной и запахом пыли. Солнечный свет, проникающий сквозь грязные стеклянные купола крыши, создавал причудливую игру теней на потрескавшемся мраморном полу. Некогда оживленный торговый центр теперь представлял собой призрак прошлого. Эскалаторы застыли, словно окаменев, их ступени покрыты толстым слоем пыли. Витрины магазинов зияли пустотой, разбитые стекла хрустели под ногами. На стенах еще виднелись выцветшие рекламные плакаты, рассказывающие о давно прошедших акциях и забытых брендах. Искусственные растения, некогда украшавшие интерьер, теперь представляли собой жалкое зрелище — пожелтевшие и покрытые паутиной.

В центре атриума возвышался засохший фонтан, его чаша заполнена опавшими листьями и мусором, принесенным ветром через разбитые окна. Статуя в центре фонтана, изображавшая, вероятно, какое-то мифическое существо, теперь была едва различима под слоем грязи и птичьего помета. Верхние этажи торгового центра тонули в полумраке, создавая зловещую атмосферу. Где-то вдалеке капала вода, и этот звук эхом разносился по пустым коридорам, усиливая ощущение заброшенности и упадка. Разбросанные повсюду обломки мебели, старые манекены с отсутствующими конечностями и разорванные рекламные баннеры создавали сюрреалистическую картину постапокалиптического мира. Этот некогда шумный и полный жизни торговый центр теперь стал молчаливым свидетелем ушедшей эпохи, храня в своих стенах истории тысяч людей, которые когда-то наполняли его своими голосами и смехом.

— Ау, тюбики! — неожиданно донеслось позади нас.

— Ну все, достал! — крикнула Таня и разрядила в него целую обойму из пистолета. Но наш враг оказался очень ловким, ну или у него примочка была, которая ускоряла его движения. Благодаря этому он с легкостью уворачивался от пуль.

— Ребят, кажется нам кранты, — пошутил Рома, скаля зубы.

— Ты давай не шути так, еще рано отчаиваться, — не согласился с ним я.

— Вы ничего не можете мне сделать. Поэтому предлагаю вам бросить оружие и сдаться, — самодовольно произнес наш преследователь.

— Ага, щас! — ответил я ему, а потом обратился к своим товарищам. — У вас есть идеи, как побороть этого придурка?

— Есть одна, — произнесла Таня и активировала "О.К.О". — Хочу сделать заказ на этого паренька. Награда десять тысяч кредитов.

Я удивленно посмотрел на Таню, осознавая гениальность ее плана. Объявив награду за голову нашего преследователя, она превратила охотника в жертву. Теперь каждый игрок в округе будет знать о высокой цене за его поимку.

— Умно, — прошептал я, наблюдая, как лицо нашего врага за маской зайца меняется от самоуверенности к беспокойству.

— Что? Нет, вы не можете… — начал он, но его слова потонули в звуке приближающихся шагов.

Похоже, новость о награде распространилась молниеносно. Со всех сторон заброшенного торгового центра начали появляться другие игроки, привлеченные обещанием легких денег.

— Кажется, твоя популярность только что выросла, приятель, — усмехнулся Рома, обращаясь к нашему бывшему преследователю.

Заяц-убийца, осознав, что ситуация кардинально изменилась, начал пятиться назад, озираясь по сторонам в поисках пути к отступлению.

— Это еще не конец! — выкрикнул он, прежде чем развернуться и броситься бежать, преследуемый толпой жаждущих награды игроков.

— Что ж, — сказал я, поворачиваясь к Тане и Роме, — кажется, у нас появилось немного времени. Нужно решить, что делать дальше, пока наш розовоухий друг отвлекает на себя внимание.

Таня внезапно активировала невидимость и взяла каждого из нас за руку. В мгновение ока мы растворились в воздухе, став невидимыми для окружающих. Это умение оказалось как нельзя кстати в нашей ситуации. Под защитой невидимости мы быстро и бесшумно двигались через заброшенный торговый центр. Звуки погони и крики других игроков становились все тише, пока мы пробирались к выходу, ведущему на парковку. Оказавшись снаружи, мы начали осматриваться в поисках возможного транспорта. Удача улыбнулась нам почти сразу — на дальнем конце парковки стоял полуразваленный грузовик. Несмотря на его плачевное состояние, это был наш шанс быстро покинуть опасную зону.

— Надеюсь, он на ходу, — прошептал я, когда мы приблизились к машине.

Рома осторожно открыл дверь водителя, стараясь не производить лишнего шума. К нашему облегчению, внутри кабины все выглядело относительно целым.

— Сейчас проверим, — тихо ответил Рома, забираясь внутрь.

Таня и я заняли места рядом с ним, все еще оставаясь невидимыми. Несколько секунд возни с проводами — и двигатель грузовика ожил, издав хриплый рев.

— Держитесь крепче, — скомандовал Рома, выжимая газ.

Грузовик тронулся с места, набирая скорость. Мы выехали с парковки, оставляя позади хаос заброшенного торгового центра и преследователей. Невидимость постепенно рассеивалась, но к этому моменту мы уже были достаточно далеко.

— Куда теперь? — спросил я, глядя на проносящийся за окном городской пейзаж.

— К мосту, — ответила Таня. — А потом решим, как быть дальше.

— Тань, а расскажи подробнее про систему заказов на игроков, — попросил я, желая лучше понять механику игры.

Но вместо Тани ответил Рома, не отрывая взгляда от дороги:

— Если у тебя достаточно финансов в реальной жизни, или ты не особо дорожишь игровыми деньгами, то можешь сделать заказ на другого игрока. Ты назначаешь награду за его убийство, и этот игрок сразу становится видимым на всех радарах. Это серьезное испытание для него.

Рома сделал паузу, чтобы объехать брошенную машину, и продолжил:

— Игрок становится отмеченным на определенное время и должен пережить три волны нападений. Если выживет — остается в игре. Если нет — ну, сам понимаешь.

Я задумчиво кивнул, осознавая жестокость этой системы.

— А что насчет денег? — спросил я. — ты действительно потратила свои кровные?

— Да, — ответила Таня. — это серьезная сумма.

— Ясно. Я тут подумал, что мы с Таней довольно мало о тебе знаем. Расскажи, кто ты и чем занимался в реальной жизни, — обратился я к Роме.

Рома, не отрывая взгляда от дороги, начал свой рассказ:

— Я как раз один из тех игроков, который всю жизнь работал на компанию Read-Life. Но устроился я туда не просто так, а потому что это было легальной отмазкой от участия в играх. На нас накладывали "бронь", когда мы работали, сооружая поля битв для будущих игр.

Он сделал паузу, объезжая очередное препятствие, и продолжил:

— Но ничто не длится вечно, а с современными технологиями строительство длится очень недолго. Таким образом, через три года я оказался не нужным, и меня выбросили за борт. Жил не тужил, участвовал в играх, пару раз даже выиграл. Но все равно как-то мне обидно за все произошедшее.

— Минутку. То есть ты создал этот город? — удивился я, осознавая значимость этой информации.

— Я был одним из инженеров, поэтому приложил свою руку, но ко многому тут все же не причастен, — уточнил Рома.

— Блин! — воскликнула Таня, явно что-то обдумывая. — Это может сыграть нам на руку.

Я посмотрел на Таню, пытаясь понять ход ее мыслей. Знания Ромы о структуре города и, возможно, о некоторых его секретах действительно могли оказаться бесценными в нашей ситуации.

— Рома, — начал я осторожно, — а есть ли в городе какие-нибудь места, о которых знаешь только ты? Может, тайные проходы или убежища?

Рома на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Есть пара мест, которые не отмечены на официальных картах. Мы, инженеры, иногда оставляли себе небольшие "сюрпризы" на всякий случай.

— А что за сюрпризы? — спросил я с любопытством, надеясь узнать больше о потенциальных преимуществах.

Рома вздохнул, словно разочарованный моим вопросом:

— Да так, всякое строительное снаряжение. Но я не думаю, что это важно. Данное поле боя существует уже достаточно давно. Тут было много игр, много было разрушено, много восстановлено. Поэтому забудьте…

Я почувствовал, как надежда, только что появившаяся, начала угасать. Таня тоже выглядела разочарованной.

— Но может быть, хоть что-то осталось? — настаивал я, не желая так легко отказываться от потенциального преимущества.

Рома покачал головой:

— Послушайте, я понимаю, что вы ищете любую зацепку, но реальность такова — этот город постоянно меняется. То, что я знал когда-то, скорее всего, уже неактуально. Нам нужно полагаться на наши навыки и сообразительность, а не на старые секреты.

Я откинулся на сиденье, обдумывая его слова. Рома был прав — мы не могли полагаться на устаревшую информацию.

Грузовик замедлил ход. Мы приближались к месту, которое Таня называла "Темным мостом".

— Приехали, — тихо произнес Рома, останавливая машину в тени огромной бетонной конструкции.

Я выглянул в окно и увидел массивный мост, нависающий над нами. Его темные очертания зловеще вырисовывались на фоне ясного неба. Опоры моста были покрыты граффити и следами времени, а под ним клубился густой туман, скрывающий основание.

— Темный мост, — прошептал я. Повернувшись к Тане, я спросил: — Почему он так называется?

Таня, не отрывая взгляда от моста, ответила:

— Это место известно тем, что здесь постоянно темно. Даже днем свет сюда почти не проникает из-за особенностей конструкции и окружающих зданий. Плюс, говорят, тут творится какая-то аномалия с освещением.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Место действительно выглядело жутковато.

— И мы собираемся здесь остановиться? — спросил я с сомнением.

— Именно поэтому оно идеально подходит для укрытия, — вмешался Рома. — Мало кто рискует сюда соваться без крайней необходимости.

Таня кивнула:

— Звучит логично. Но нужно быть начеку — в таких местах часто прячутся не только беглецы, но и охотники.

Мы осторожно вышли из грузовика, оглядываясь по сторонам. Тишина под мостом казалась почти осязаемой, нарушаемой лишь отдаленным гулом города и капающей где-то водой.

— Держитесь рядом, — скомандовал Рома, доставая фонарик. — И будьте готовы ко всему.

Мы прошли совсем немного, а затем Таня остановилась возле внушительной горы мусорных пакетов, над которыми кружился рой мух. Она поморщилась и указала на кучу:

— Там, среди этого хлама, моя заначка с оружием. Нужно достать сумку.

Я удивленно посмотрел на нее:

— И ты хочешь, чтобы я туда полез?

Таня виновато улыбнулась:

— Прости, но я жутко ненавижу мух. Не могу даже приблизиться к этому месту.

Вздохнув, я направился к куче мусора. С каждым шагом запах становился все более невыносимым. Подойдя вплотную, я начал осторожно раздвигать пакеты, пытаясь найти сумку с оружием.

Внезапно что-то зашуршало глубоко внутри кучи. Я отпрыгнул назад, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

— Там что-то есть! — крикнул я, отступая еще дальше. — Приготовьтесь открыть огонь!

Рома и Таня мгновенно напряглись, доставая оружие. Я же в этот момент с ужасом осознал, что оставил свой пистолет в машине.

— Черт, мое оружие осталось в грузовике, — пробормотал я, принимая боевую стойку. — Придется драться врукопашную, если что.

Мы замерли, напряженно вглядываясь в кучу мусора. Шуршание повторилось, на этот раз громче. Что-то явно двигалось внутри, приближаясь к поверхности.

— Будь готов, — прошептала Таня, целясь в кучу. — Кто знает, что там может быть.

Я сжал кулаки, готовясь к любому повороту событий. Мысленно проклиная себя за то, что оставил оружие, я старался сосредоточиться на предстоящей угрозе. Темный мост вдруг показался еще более зловещим, а тишина вокруг — обманчивой и опасной.

Из недр мусорной кучи внезапно вырвалось нечто необычное. В воздух взмыл маленький бот, напоминающий компактный монитор из далеких двухтысячных. Его округлый синий корпус, украшенный двумя вертикальными белыми полосками, казался чужеродным в этом мрачном окружении. На экране бота светилась очаровательная мордочка, излучающая любопытство и дружелюбие. Мы застыли в изумлении, не в силах отвести взгляд от этого неожиданного гостя. Таня и Рома, все еще держа оружие наготове, обменялись озадаченными взглядами.

— Что за диковинка? — прошептал я, разглядывая парящее устройство.

Бот издал мелодичный писк и приблизился, его экран мигнул, сменив мордочку на улыбающийся смайлик. Казалось, он пытается установить контакт.

— Похоже, он не представляет угрозы, — осторожно заметила Таня, медленно опуская оружие.

Рома задумчиво нахмурился:

— Такие модели не входят в стандартный набор игры. Это что-то новое и неизвестное.

Маленький летающий монитор грациозно кружил вокруг нас, издавая тихие электронные звуки, напоминающие мурлыканье довольного кота. Внезапно он устремился к куче мусора, словно вспомнив о чем-то важном.

— Эй, дружок, — обратился я к боту, — ты случайно не знаешь, где здесь спрятана сумка с оружием?

К нашему изумлению, бот издал радостный писк и нырнул в мусорные завалы. Через мгновение он появился, ловко маневрируя с ремнем сумки, о которой говорила Таня.

— Поразительно, — выдохнула она, когда бот аккуратно опустил сумку у ее ног.

Мы обменялись недоуменными взглядами, не зная, как реагировать на это неожиданное развитие событий. Милый летающий монитор явно не представлял опасности, но его появление порождало множество вопросов.

— Как нам поступить с ним? — спросил я, наблюдая за тем, как бот радостно кружит вокруг нас.

— Возможно, он станет нашим помощником, — предположил Рома. — Если он осведомлен об этом месте, не исключено, что у него есть и другая ценная информация.

Таня согласно кивнула:

— Верно. К тому же, он кажется дружелюбным. Возможно, это наш счастливый билет в этой игре.

Я посмотрел на маленького бота, который теперь парил рядом, его экран отображал любопытный вопросительный знак.

— Что ж, приятель, — обратился я к нему, — похоже, ты теперь часть нашей команды. Надеюсь, ты действительно сможешь нам помочь.

Бот издал радостный писк, и его экран вновь озарился улыбающейся мордочкой. Казалось, наша необычная группа только что обрела нового, неожиданного, но потенциально бесценного союзника в этом опасном мире.

Я внимательно рассматривал маленького бота, и вдруг меня осенило:

— Интересно, кто был твоим хозяином?

К нашему удивлению, бот неожиданно заговорил человеческим голосом. Этот голос показался мне смутно знакомым, словно из какого-то мультфильма детства, но я никак не мог вспомнить, из какого именно.

— Я нахожусь здесь очень давно, — начал бот. — Пережил десятки игр. Спрятался под Темным мостом, потому что это не игровая зона, тут шансы на выживание выше.

Мы с Таней и Ромой переглянулись, пораженные этим откровением.

Бот продолжил:

— Я долго ждал своего хозяина — мальчика, который любил проводить со мной время. Родители купили меня, чтобы я следил за ним. Моя главная задача — наблюдение за человеком и обеспечение его безопасности.

— Но почему ты остался здесь? — спросил я, чувствуя, как в груди зарождается сочувствие к этому маленькому устройству.

— Поле боя для игры построили быстро, и семья покинула эти места. Меня… забыли, — в голосе бота послышалась грусть. — Я провел много дней в ожидании, но хозяин так и не вернулся. В итоге я ушел в спящий режим, пока ты не активировал меня.

Наступила тишина. Я смотрел на бота, представляя, как он годами ждал в этом мрачном месте, верный своей надежде.

— И сколько времени ты провел в ожидании? — тихо спросила Таня.

Бот помолчал, словно подсчитывая:

— По моим данным, прошло 2738 дней с момента последнего контакта с хозяином.

— Почти восемь лет, — прошептал Рома.

Я почувствовал, как к горлу подступил комок. История этого маленького, преданного бота тронула меня до глубины души.

— Послушай, — сказал я, глядя прямо в экран бота, — твой прежний хозяин, возможно, уже не вернется. Но ты теперь часть нашей команды, поэтому забудь про него.

Экран бота мигнул, и на нем появилось изображение улыбающегося смайлика.

— Я рад стать частью вашей команды, — ответил он. — Моя первоначальная функция — защита и помощь. Я готов выполнять эту задачу для вас.

Таня и Рома кивнули, соглашаясь.

— Тогда добро пожаловать в команду, — улыбнулся я. — Как нам тебя называть?

Бот на секунду задумался, а затем ответил:

— Меня зовут Пиксель. Это имя дал мне мой прежний хозяин.

— Отлично, Пиксель, — сказал я. — Теперь ты с нами!