Солнечное знамя

Глава 7

Алиона замерла.

Взрыв в королевстве прекрасных эльфов, крики, суматоха, поднимающееся вверх дымное облако…

Это как если бы вы, прогуливаясь по раю, раздвинули усыпанные душистыми цветами кусты и вдруг обнаружили, что периметр затянут колючей проволокой.

Как если бы выехав за пределы города, вы увидели, что за его границами реальность оканчивается и осознали, что находитесь в симулякре.

Как если бы мир вокруг вас вдруг стал нереальным, превратился в плоское изображение на киноэкране.

Устоявшаяся картина мира рушится у вас на глазах.

Алиона стояла на тротуаре, наблюдая, как разбегаются в стороны от взрыва эльфы, как в ярко-голубом небе тают клочья дыма. Вот, заржав, кони на крутом вираже выносят карету, в окошке которой мелькнули белые локоны короля. Вот другие кареты исчезают за стволами домов-деревьев…

Площадь, перед которой шел парад опустела. Только рухнувшая трибуна лежит грудой обломков. Ни одной кареты. Ни…

Карета господина Хетулиона также исчезла.

«Я свободна?» — всплыла в голове девушки вторая мысль. А следом за ней лицо обожгло волной стыда.

Потому что первая мысль была: «Хозяин! Как же я без хозяина?!»

«Алиона, ты идиотка. Ты прожила в этом мире месяц — месяц! — и что ты делала все это время? Может, ты готовилась бежать в страну людей, искать выход на Землю? Ага, щас, как говорят школьницы-пятиклассницы. Весь месяц ты, дражайшая Алиона, сидела ровно на своей тощей попе и жалела себя. Ах я, бедная, несчастная, обманули меня, глупую, эльфы вместе с Анькой… Вот, мол, случится чудо, прискачет добрый принц на белом кобыле и спасет. Или чудо какое-нибудь случится. Ну вот оно, чудо, случилось. Забыл про тебя в спешке твой хозяин. Беги, Алиона, беги. И что? Что ты будешь делать? Куда бежать? Ты ведь ничегошеньки не знаешь о мире, кроме общих фраз. Какие здесь деньги в ходу и какие здесь цены? Какие документы нужны для перемещения, паспорта, пропуска и прочие аусвайсы? В каком хотя бы направлении двигаться к границе и как она охраняется? Можно ли попробовать прошмыгнуть по дорогам или стоит предпочесть путь по лесам? Какие животные в здешних лесах опасны и как с ними разойтись миром в случае неожиданной встречи? Вопросы, вопросы, вопросы, тысячи их. И ответ на все эти тысячи один: одна глупая девчонка не удосужилась до сих пор узнать на них ответ. Теперь ломает голову, что ей делать: вернуться к хозяину, что подготовиться как следует и надеяться на еще одно чудо или же рвануть в произвольном направлении прямо сейчас… Или же остаться „игрушкой“, жить в холе и заботе. Зато в полнейшей неизвестности собственного будущего. Кстати, о неизвестности…»

Алиона остановилась. В размышлениях о собственной неполноценности она брела по улицам столицы в направлении, неотслеженном разумом и теперь не смогла бы даже сказать, в каком направлении ей пойти, чтобы вернуться обратно к площади, где произошел теракт.

«Теракт в мире эльфов. Ой, бред…».

Девушка вздрогнула и остановилась. Перед ней на тротуаре стояла эльфийская девочка золотистом платье, похожая на рыжеволосого ангелочка. Разве что вместо крыльев — длинные розовые ушки. Девочка что-то звонко спросила у Алионы.

— Аверишом — улыбнулась девушка.

Эльфиечка нахмурилась, немного подумала, потом повторила свой вопрос.

Алиона напряглась:

— Аверишом, — повторила она.

Девочка не выглядела опасной, однако если Алиона что и запомнила о здешнем мире, так это то, что эльфы не любят слишком непонятливых. Задергалось плечо, которому чаще всего доставались удары «бича».

Эльфиечка топнула ножкой и заговорила. Голосок все так же звенел, но в нем уже явственно слышались нотки недовольства.

— Она спрашивает, — хрипловато произнесли со спины, — человек ты или эльф. Если человек, то откуда у тебя такие волосы, а если эльф — то где твои уши.

Алиона резко обернулась.

Человек был одет в грязно-белый наглухо застегнутый плащ. Вернее… Нет, наверное, все-таки плащ. Но не тот, который развевается за плечами рыцарей и мушкетеров, и не тот, который идет в комплекте с широкополой шляпой, сигарой и фляжкой виски. Скорее, эта одежда напоминала выгоревший добела брезентовый дождевик, вроде того, что носил почтальон Печкин. По подолу плащ был измазан зелеными пятнами, как будто его хозяин ходил по высокой траве.

Хозяину плаща на вид было лет сорок. И он был человек.

Сероватые, зачесанные назад волосы, длинный нос, загибающийся вниз крючком, серые, почти прозрачные глаза. Человек очень напоминал старого больного орла.

— Я, — произнесла девушка, — у меня… мои волосы такие от рождения.

Незнакомец заговорил с сердитой девочкой. По-эльфийски. Правда, в его исполнении язык эльфов звучал как чириканье воробья после соловьиного пения.

Эльфиечка серьезно выслушала «чириканье», кивнула и потопала дальше по своим делам. Незнакомец остался.

— «Игрушка»? — быстро осмотрел он Алиону.

— Да, — буркнула та.

— Как они тебя заставили?

Девушка вздохнула:

— Я сама согласилась.

— Сама?! Ты что, из другого мира?

Прозвучало как «с луны свалилась».

— Вообще-то, да.

— Правда? — незнакомец потер подбородок. Рукав плаща был испачкан цепочкой бурых пятен, — Что ты здесь делаешь, одна.

— Заблудилась я…

— И как ты заблудилась?

— После взрыва.

— Взрыва… Да… Знаешь, что? Пойдем, я тебя угощу, заодно и поговорим. Пока у меня еще время есть.

Он цепко ухватил Алиону за локоть и целеустремленно зашагал в сторону узкого переулка. Девушка побежала за ним.

Переулок был залит зеленым солнечным светом, проникающим сквозь листву домовых крон.

— Ага! «Мумак»!

Незнакомец подвел Алиону к низким дверям в боку древесного ствола. Дверь раскрылась и они прошли внутрь.

Окон в кабаке не было, однако было светло от многочисленных гирлянд светящихся цветов на стенах и потолке. Посетителей за деревянными столами было немного: два-три, не больше. Все — люди.

— Зачем вы меня сюда привели? — Алиона высвободилась из захвата незнакомца.

— Код, — произнес он, оглядывая столики.

— Что?

— Код. Так меня зовут. Код.

— Алиона. Зачем вы меня сюда привели… Код?

Код подвел ее к столику в углу и усадил.

— Два пива, — щелкнул он пальцами.

— Я не…

Это пиво? В кружках, которые тут же поднесла девушка-официантка, шипела и пузырилась травянисто-зеленая жидкость.

— Грюйт. Эльфийское травяное пиво. Попробуй, оно вкусное.

Алиона послушно отпила. Действительно… Вкус был необычным, в нем чувствовались травы и цветы, запах летнего леса и холодного ручья.

— Значит, из другого мира? И зачем же ты согласилась стать «игрушкой»?

Зачем? Она сама уже месяц задает себе этот вопрос. Зачем?

Она отпила еще глоток пива и неожиданно разрыдалась.

Алиона плакала на плече Кода, сквозь слезы жалуясь на собственную невезучесть, на жизнь на деспотичную мать, на надоедливых коллег, наглую Аньку, господина Хетулиона, на всю свою непутевую жизнь.

— Я думала… — всхлипывала она, — думала, что здесь что-то изменится… А здесь все то же самое…

Код гладил ее по волосам.

— Я знаю, в чем дело, — наконец сказал он, — Если тебе везде плохо, значит, дело не в людях, а в тебе.

— Что? Что во мне не так?

Код потер подбородок.

— Раздевайся, — неожиданно сказал он.

— Что?

— Разденься. Снимай блузку, юбку и все остальное. Догола.

Алиона остановила собственную руку, потянувшуюся было расстегнуть пуговицы.

— Зачем??

— Так надо. Раздевайся.

— Прямо здесь?

— Да. Раздевайся.

Девушка покрутила в пальцах пуговицу.

— А это точно надо?

Код вздохнул и оперся спиной о стену.

— Вот в это твоя проблема. Другая девушка на предложение снять с себя одежду на людях влепила бы мне пощечину, сразу же, не раздумывая. А ты готова раздеться догола только потому, что об это тебя попросил человек, которого ты знаешь пять минут. Ты не умеешь говорить «нет». Вот — твоя проблема.

— Я не разделась бы!

— Пуговицу застегни. Вместо того чтобы сказать «нет», ты предпочитаешь промолчать и сделать то, что тебе делать не хочется, либо неприятно. Люди же полагают, что раз ты молчишь, значит, ничего не имеешь против, и в следующий раз они опять попросят тебя о том же самом, уже не сомневаясь в том, что ты не откажешь. Научись говорить «нет».

— Думаете это так просто? — проворчала Алиона, вытирая слезы, засыхающие на щеках.

— Что в этом сложного? — удивился Код, — Хотя… Да, с эльфами будет посложнее.

— Конечно. Одни «бичи» чего стоят…

— При чем тут бичи? Ты — из другого мира…

Алиона мельком подумала, что пришельцы-иномиряне здесь если и не обыденность, то, по крайней мере, не фантастика.

— …а значит, до сих пор думаешь, что эльфы — это такие люди, только с забавными длинными ушами. Запомни, Алиона, одну простую вещь. Эльфы — не люди. Ни один эльф никогда не признает человека равным себе. Люди для эльфов — существа, стоящие на низшей ступени развития. Поэтому убийство человека для эльфа — не убийство, обман человека — не обман, вероломство — не вероломство. Помни это всегда, когда общаешься с эльфами — и тогда сможешь выжить.

По спине Алионы пробежал холодок.

— Еще скажи, что здешние эльфы едят человеческое мясо, — криво улыбнулась она, попытавшись свести все к шутке.

— Не едят. Потому что для них это — неприлично. И ТОЛЬКО поэтому.

Официантка принесла блюдо с жареными ножками неизвестной птицы. И шарахнулась: Код достал из кармана плаща — который он, кстати, так и не снял — тяжелый кинжал.

— Не бойся, — усмехнулся Код, — он пустой. Так вот, — продолжил он, отрезая кусочек мяса, — чувства, желания, интересы людей для эльфов ничего не значат. Если для интересов науки необходимо будет убить пару десятков человек — их убьют. Если эльф посчитает, что у человека есть то, что нужно ему, эльфу — он просто заберет. Мол, как это: человек владеет тем, что нужно мне?! Ему все равно не нужно, да и нечестно это, когда у человека есть — а у меня, эльфа, нет. Эльфу и в голову не придет, что это неправильно или неэтично. Этика и мораль эльфов распространяются только на других эльфов. Не на людей.

Алиона слушала.

— Разве такое возможно? Должны же быть законы…

— Законы? Конечно, законы есть. Эльфийские.

— Понятно… И что, правда забирают?

«Ты еще спрашиваешь, дурочка? У тебя забрали тебя саму, не спрашивая и не интересуясь…»

— Ну, — протянул Код, — возьмем к примеру…

Он оглянулся, посмотрел в опустевшую кружку и, видимо, счел ее плохим примером.

— Возьмем, к примеру, меня.

— У тебя что-то забрали?

— У меня забрали мое дело.

— И что ты сделал?

Код усмехнулся:

— Я сказал «нет».

Улыбка, выражение лица, глаза, кинжал на столе… Алиона поняла.

— Это ты. Ты взорвал короля.

— К сожалению, нет. Эта сволочь выжила. Но ты права, взрыв — моих рук дело.

Алионе стало страшно. Только сейчас она поняла, что пошла неизвестно куда неизвестно с кем, с человеком, который мог оказаться маньяком. Который ОКАЗАЛСЯ маньяком.

— Кто ты? — сипло спросила она, — Солдат, воин, маг, колдун…

Код покачал головой:

— Я продавец.

— Продавец ЧЕГО?

Он пожал плечами:

— Конфет и сладостей. У меня была своя фабрика. Ее отняли.

— И ты из-за этого решил убить короля? Только из-за этого?

— А ты, — неожиданно повысил голос до сего момента спокойный Код, — считаешь, что этого мало?! Что у человека можно отобрать его имущество, и он должен молчать и терпеть?!! У вас очень странный мир, — спокойно закончил он, — Но если тебе мало того, что у меня отняли имущество… Эльфы отняли у меня еще и жизнь.

— Что-то ты не похож на покойника…

— Ты их много видела в жизни? — голос Кода опять потек спокойно и плавно, как равнинная река, — Вот, смотри.

Он закатал рукав плаща.

— Что это?

Алиона расширила глаза: от запястья к локтю и дальше под одежду тянулась полоса белой кожи. Не просто светлой или незагорелой: белой как бумага.

— Это? Лунная белизна. Лунная, потому что заразиться ею можно только если дотронуться до меня при лунном свете, да еще потому, что в лунных лучах она светится.

— Она… опасная?

— Опасная? Нет. Смертельная? Да. Когда белизна зальет все мое тело — я умру.

Перед Алионой НА САМОМ ДЕЛЕ сидел живой мертвец.

— И сколько… сколько тебе осталось?

— Неделя. Если, конечно, ничего не делать, — улыбнулся Код.

Алиона сглотнула комок:

— Это не лечится?

— Почему же? Лечится.

— Тогда почему…?

— Потому что лечить лунную белизну нужно долго и сложно. А зачем возиться с каким-то человеком? Это же всего лишь человек.

Девушку колотило. Слишком много жутковатых вещей за один раз.

— Эльфы не стали тебя лечить?

— Нет.

— Но это же…

— Бесчеловечно, ты хотела сказать? Правильно. Я ведь сказал: эльфы — не люди.

Код замолчал, как будто прислушиваясь к чему-то неслышному.

— А… — начала Алиона.

— Помнишь, я сказал тебе, что нужно научиться говорить «нет»?

— Помню.

— Так вот: сейчас не время следовать моему совету. Быстро уходи из «Мумака».

— Но…

Код расстегнул пуговицу на плаще:

— Быстро!

Алиона медленно вышла из кабака, повернулась лицом к переулку…

Пискнула и прижалась спиной к двери.

Весь переулок был заполнен эльфами. В розовых мундирах, с блестящими клинками мечей и кинжалов. Они стояли, настороженно глядя на дверь.

Один из них отстранил Алиону и что-то певуче спросил.

— Хетулион, — сказала она.

— Хетулион, Хетулион, — зазвенели эльфы. Девушку повели к выходу из переулка.

Аккуратно обглоданная косточка легла на тарелку. Код вздохнул и встал.

— Господа! — обратился он к находящимся в кабаке, — Я вынужден попросить вас покинуть помещение.

Он распахнул полы плаща и все, кто увидел, что подвешено на подкладке, тут же поняли, что находиться здесь не стоит.

За спиной Кода пинком распахнули дверь.

Он повернулся навстречу направленным на него клинкам.

— Добрый вечер, — улыбнулся Код.

Большие пальцы потянули за нитяные петли, освобождая гирлянды шариков зеленого стекла. Те яблоками посыпались на пол.

Огненный шар взрыва вырос на том месте, где только что стоял усталый человек в белом плаще, кабачок «Мумак» и большая часть полицейских эльфов.