Солнечное знамя

Глава 14

Взвизгнув и для верности подпрыгнув на месте, Алиона ткнула в сторону зверя кинжалом, забыв нажать на кнопку. Зверь сел и задумчиво посмотрел на нее. Девушка замерла, чувствуя биение пульса в ушах, и, в свою очередь, тоже посмотрела на зверя. С трудом подавив желание присесть.

Честно, говоря, зверюга, несмотря на то, что была величиной с крупную овчарку, опасений не вызывала. Наверное, из-за своего внешнего вида. Представьте мышь величиной с собаку. Правда же, к такому животному вы отнесетесь с опаской? А теперь представьте бегемота такой же величины. Страшно? Нисколько. Такой бегемотик вызовет, скорее, чувство умиления «Ой, какой крошечный». Так вот, именно на карликового бегемота зверь и походил. Толстое цилиндрическое тело, толстые кривые лапы и тарелкообразными ступнями, тяжелая морда ботинком и ко всему этому — крохотные глазки, крохотные ушки на макушке и густая черная шерсть торчащая во все стороны и придававшая зверюге некое сходство с бродячим псом.

— Ты же не питаешься людьми? — с надеждой спросила Алиона.

Зверь не ответил. Он, все так же хрустя ветками, подошел к девушке. Раздулись щелочки ноздрей и зверь шумно обнюхал левую штанину.

— Эй, я надеюсь, ты не из породы кошачьих и не станешь меня метить?

Лохматое существо неизвестной породы забавно затрясло ушками и фыркнуло. После чего с надеждой принюхалось к ладони девушки.

— Нет у меня для тебя ничего вкусненького, — Алиона осторожно протянула руку и погладила животное по голове, — Я даже не знаю, что для тебя «вкусненькое». То, что невинными девушками ты не питаешься, я уже поняла.

Она погладила по голове «бегемотика» еще раз, повернулась и пошла дальше по тропинке.

Хрум-хрум-хрум.

Зверь побежал следом.

— Я не твоя мама… и я не хочу знакомиться с твоей мамой, если ты — еще щенок.

Впрочем, на собаку зверь не походил, повадки у него были скорее кошачьи — независимые до крайности. Мол, я вовсе не иду за тобой, я просто иду по своим делам и направления нашего движения случайно совпали. Совершенно случайно.

— Кыш, хвостик.

Хвостик никак не отреагировал на тихий «кыш», а громко пугать его она побоялась. Так они и зашагали по тропинке: девушка в мужском костюме с короткими черными волосами, а за ней — лохматый бегемотоподобный Хвостик.

— Мы идем. Вверх по холму.

Мы идем. Вниз по холму.

Мы идем. Прямо по лесу.

Мы идем. Просто — идем.

Солнечный свет, пробивавшийся через прозрачно-зеленые крышу листьев, легкий ветерок, запутавшийся между стволов, запахи нагретой древесины, цветов и немного — грибов… Настроение Алионы уверенно дошло до отметки «Отлично!». Появилась четкая уверенность, что теперь все будет хорошо: она доберется до городка Финкауна, найдет путь домой и… И все будет как раньше… Нет, еще лучше!

— Мы идем. Вверх по холму… — завела она самопридуманную песенку-кричалку, — О, гриб.

Эльфийские грибы были такими же, как и эльфийский лес: похожими сразу на все и не похожими на что-то конкретное. Упругий, светло-коричневого цвета, толстая ножка плавно переходящая в чечевицеобразную шляпку: с тонкими пластинками на нижней части и темными точками на верхней.

Ведомая неистребимым инстинктом собирательства, девушка аккуратно сорвала гриб.

— Вот зачем ты мне? — задумчиво спросила она его, — Вдруг, ты ядовитый?

Лохматый Хвостик толкнул мордой под локоть и принюхался.

— Что нюхаешь? Хоч…

Длинный фиолетовый язык молниеносно смахнул гриб с ладони, и Хвостик зачавкал, довольный.

— Ну вот и разобрались. Ты — не плотоядное, ты — грибоядное существо.

Они шли дальше. Алиона углядела еще несколько грибов и скормила их «грибоядному существу». Существо охотно их слопало и продолжало трусить следом.

В одном прозрачном ручейке, через который был переброшен горбатый мостик из переплетенных корней, Алиона прополоскала волосы, вернув им прежний рыжий цвет. Черная краска была все-таки нестойкой.

Так они шли, шли и шли… Пока тропинка не обогнула холм и не уперлась в круглую зеленую полянку. Алиона не увидела домик. Симпатичный такой. Домик находился в стволе толстого дерева, в котором был прорезан проем, закрытый дверью, выкрашенной зеленой краской. Еще в стволе красовались два полукруглых окна со ставнями, раскрытыми в честь солнечного дня нараспашку.

Домик стоял на противоположном краю поляны, светило солнце, пели птицы, и картинка была бы совершенно идиллической, если бы не два эльфа в серебристой форме. Держа в руках обнаженные короткие мечи, они сосредоточенно пинали какой-то тюк, смеясь и переговариваясь хрустальными голосами.

Алиона замерла. Эльфы — это было совсем не то, что она хотела увидеть. Тем более, она рассмотрела, что служит им футбольным мячом.

Человек.

— Хырррр…

Рык, который девушка услышала за спиной, вогнал ее в ступор и заставил волосы зашевелиться даже там, где они не предусмотрены анатомией.

Забавный лохматый Хвостик припал к земле, вздыбив шерсть на спине черным гребнем. Раскрылась пасть, сделавшая бы честь даже крокодилу, обнаружив множество белых острых зубов. Из лохматых ступней выскочили иссиня-черные когти, длинные как клинки ножей.

— Хвостик…

«Грибоядное существо» прижалось к земле, как тигр, рыкнуло и прыгнуло вперед. Преодолеть за один прием двадцать метров ему, конечно же, не удалось. Хвостику добрался до эльфов в три скачка.

Тот, что стоял спиной, был мгновенно сбит на землю — на спине разлохматились серебристо-красные лоскуты — и зверь прыгнул на второго эльфа, только и успевшего, что поднять меч. Поднять — и упасть с вырванным горлом. Хищник — да, уже явный хищник — наступил лапой на лицо эльфа и радостно взревел, подняв голову к небу.

Алиона осознала, что бежит, спотыкаясь, через поляну. Хотя бежать туда, где находятся вооруженные эльфы и разъяренный зверь — не самая лучшая мысль. Но, тем не менее.

— Хвостик!

Сбитый с ног эльф с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, направил на торжествующего зверя клинок меча.

— Хво…!

Гроздь зеленых огней перечеркнула крест-накрест спину хищника, выбив кровавые фонтаны. Зверь взревел, взвился… и покатился по траве мертвой тушей. Эльф начал поворачиваться в сторону Алионы. И тут с земли, как кобра из травы, взвился до сих пор лежащий человек. Пара ударов в голову — и эльф бревном рухнул на траву.

Подбежавшая Алиона увидела лежащее тело с разодранной когтями спиной и стоявшего над ним человека.

Как выглядит охотник Джар Алионе не описали, поэтому она представляла его кем-то похожим на Данди-Крокодила: жилистый, загорелый дочерна мужчина, в широкополой шляпе с патронами под лентой и с огромным ножом на поясе…

Перед девушкой стоял худенький парнишка, ровесник девушки, с разлохмаченными смоляно-черными волосами. Без шляпы, без ножа, без загара — да и какой загар в тенистых лесах? — кривой перебитый нос, ссадина на щеке… Грязная, вымазанная землей и травяным соком, кожаная куртка и такие же запачканные кожаные штаны. На правой руке кровоточат сбитые костяшки, левая — забинтована.

Парнишка, поморщившись, взялся за нос и с хрустом вправил его на место. Алиона вздрогнула, отвернулась — и уперлась взглядом в растерзанного эльфа и его горло. Вернее, то, что от горла осталось. Девушка упала на колени.

В таких случаях человека обычно тошнит. Алиона не еле ничего с самого утра, поэтому ее вырвало горькой желтой желчью. Вытирая рот, она попыталась встать, чувствуя как дрожат крупной дрожью руки и ноги, и упала обратно на колени, после тычка сапогом.

— Эй ты, файр, — парнишка уже держал в руках меч, направляя его на Алиону, — Что ты и твои дружки здесь забыли?

— Это… не мои… друзья… — прохрипела враз пересохшим горлом девушка.

— Ты еще скажи, что просто гулял! — судя по голосу, парень еле сдерживался от выстрела или хотя бы от того, чтобы не пнуть ее второй раз.

— Я искала охотника Джара.

— Джа… Искала? Иска-ЛА?

Холодные пальцы в шершавых бинтах ухватили ее за подбородок и грубо повернули лицо вверх.

— Ты — не эльф, — сплюнул парень, — Ты вообще не мужчина.

— Что ты здесь забыла?

— Мне нужен охотник Джар.

— С чего ты взяла, что найдешь его здесь?

— Мне сказали…

— Кто сказал? Эльфы? Из фарагсвета? Отвечай!

— Нет.

— А кто? Отвечай! Чего молчишь?!

— Да ты мне слова не даешь сказать!

— Будешь много болтать — вообще заткну! Кто послал?

— Гномы.

— Гномы??! Какой нужно быть идиоткой, чтобы довериться гномам?!

— Той, которой больше НЕКУДА обращаться! Они мне хоть помогли!

— Помогли?! Бросили в лесу, в котором полно зверья?

— Я видела только вот этого, — Алиона указала на лежащий неподалеку труп Хвостика.

Все время разговора — если крики и голословные обвинения можно назвать разговором — она сидела на низком пеньке у входа в древесный дом. Парнишка, ругаясь и психуя, шагал туда-сюда перед ней, вытоптав в траве заметную тропу.

— Этого?! Ты хоть знаешь кто это?

— Он меня не трогал!

«И не орал на меня» — мысленно добавила Алиона.

— Конечно, не трогал. Это же наэрдель, он нападает только на эльфов, — паренек, кажется, успокаивался.

— Почему?

— Да я откуда знаю? Я тебе что, ученый?

Или он по жизни такой нервный…

— А кто ты?

Проигнорировав вопрос, безымянный парнишка пошел к лежащим посреди солнечной полянки мертвым эльфам. Обошел их кругом, попинал ногой и, крякнув, ухватил одного из них за плечи и потащил в сторону дома.

— Чего сидишь? — рявкнул он, когда, пыхтя, приблизился к дому, — Помогай тащить!

Алиона встала с пенька:

— Он же… мертвый…

— Понятное дело, мертвый! Был бы живой — шел бы своими ногами!

Алиона, отворачиваясь, подошла к эльфу и протянула руки к белоснежным сапогам:

— А зачем ты его тащишь?

— Зажарю на ужин.

Желудок дернулся.

— Погоди, — паренек отпустил плечи мертвеца, и протянул Алионе фляжку, — На, выпей.

— Спасибо…

— Не за что. Хоть будет, чем блевать.

Алиона поперхнулась водой и чуть не запустила сосуд в голову наглого парня.

— Давай, тащи. Бросим в болото, а то набегут… стервятники…

— Меня зовут Алиона, — решила сделать шаг к знакомству девушка.

Они оттащили тела обоих эльфов — и задранного хищником и с проломленным черепом — метров за сто в лес и опустили в чавкнувшую трясину, удачно притворявшуюся зеленой лужайкой. И вернулись к домику. Сели у входа: Алиона — на облюбованный пенек, парнишка — прямо на траву.

— Не повезло, — буркнул он.

Вот и познакомились.

— А тебя?

— А меня — нет.

— Слушай, — терпение девушки начало кончаться, — меня послали к охотнику Джару. Ты — не он, потому что охотника описали мне как взрослого и серьезного человека…

Честно говоря, его никак не описали, девушка просто хотела вывести из себя заносчивого паренька.

— … поэтому ты — не он. Отведи меня к Джару.

— Чего вести? Зайди за дом, он там и будет.

Девушка недоверчиво посмотрела на парнишку, встала и сделала несколько шагов. Обернулась, еще раз взглянула на него и пошла, огибая дом… И резко отпрыгнула, с трудом удержавшись от крика.

Сразу за домом находилась могила.

На вкопанной у изголовья толстой палке покачивалась на ветру старая широкополая кожаная шляпа.

— Он умер два дня назад, — мрачно произнес парнишка из-за спины. Алиона несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, стараясь сделать это незаметно. Да что же он так подкрадывается?

— Кем он тебе был? — тихо спросила она, не оборачиваясь.

— Отец.

Девушка повернулась:

— Как тебя все-таки зовут, сын охотника Джара?

Тот промолчал пару секунд:

— Зай.

— Как?!

Ну Волк, ну Барс, ну Наглая-неприветливая-скотина, но… Зай?!

— Это сокращенно от «заяц»?

— При чем здесь зайцы?! — тут же окрысился паренек Зай (ну и имячко…).

— Ну… оно похоже на слово «заяц»…

— Нисколько не похоже!

Алиона с сомнением посмотрела на отрицающего очевидное и тут сообразила, что говорит она вовсе не на русском. В здешнем языке слово, обозначающее зайца, и имя Зай могут и не быть похожими…

— А что означает твое имя?

Парень продолжал смотреть на могилу:

— Быстрый-как-ветер-и-меткий-как-ястреб-охотник-поражающий-птицу-с-одного-выстрела-а-зверя-с-двух.

— Правда?!

— Нет.