Солнечное знамя

Глава 3

В представлениях Алионы волосы эльфов могли быть различных цветов, иногда самых необычных. Но…

Рыжие??

Волосы двух эльфов, стоявших рядом, были не просто рыжими. Они были ярчайшего оттенка пламени костра, огненно-рыжими, такими, что страшно дотронуться.

Цвет волос эльфов в точности совпадал с волосами самой Алионы.

«Может, — пришла в голову девушки неожиданная мысль — я тоже эльфийка? Наполовину? А что? От безалаберного папочки можно было ожидать чего угодно, в том числе и эльфийского происхождения. Если подумать… Кажется, сходится. Папа был эльфом».

Ушастые создания, по мнению Алионы, были существами легкомысленными и ветреными.

Она еще раз взглянула на своих предполагаемых соплеменников. Честно говоря, легкомысленными они не выглядели. Впрочем, серьезными тоже. Существо с рыжими волосами, из которых торчат длинные уши, в белой одежде, ярко-алых эполетах и снежно-белых сапогах, не может выглядеть серьезно. Скорее, они походили на притворившихся серьезными клоунов. Хотя…

Висящие на поясах кинжалы не выглядели бутафорскими. Даже белый цвет ножен и белые костяные рукояти не портили впечатления опасного оружия. Сразу как-то становилось ясно, что эти парни вовсе не безобидны.

Телосложение эльфов не было типично эльфийским, каким оно предстает в воображении при прочтении фэнтезийных книжек. Стройные, но не субтильные, красивые — на самом деле прекрасные — но без изнеженности и женственности. Крепкие плечи, узкая талия, длинные тонкие пальцы…

Эльфы были прекрасны.

Один из прекрасных эльфов произнес что-то, обращаясь к Ане. О, этот голос…

Все певцы мира, раз услышав его, должны были возрыдать и, посыпав головы пеплом, навсегда покинуть сцену. По сравнению с ним их голоса были… все равно что плотник супротив столяра. Прекрасный, божественный голос, Алиона буквально растаяла, услышав его, она просто купалась в звуках этого голоса… И неважно, что не понимала ни слова.

«А Аня обещала… — томно шевельнулась мысль, — что я буду понимать язык. Наверное, не сразу…».

Аня что-то чирикнула эльфам в ответ на том же певучем, казалось, состоящем из одних гласных, языке. Язык тот же, но по сравнению с эльфами — как воробей рядом с соловьем.

Эльф плавно взмахнул рукой, и к Ане полетела маленькая стеклянная бутылочка, наполненная янтарной жидкостью. Девушка ловко подхватила ее, послала эльфам воздушный поцелуй и повернулась к Алионе:

— Ну все, подружка, теперь ты — в стране эльфов. Пока!

То ли Алиона моргнула в этот момент, то ли налетел порыв ветра, но как исчезла Аня, девушка не заметила. Портал тоже закрылся.

— Э… — Алиона неожиданно поняла, что уже минут десять стоит перед двумя красавцами-эльфами и молчит. Только бесстыже на них пялится. В халате и тапках. С растрепанными волосами.

— Здравствуйте, — она развела руками.

Халат тут же воспользовался случаем и попытался распахнуться.

Алиона ойкнула, запахнулась обратно, чувствуя, как лицо заливает горячая краска стыда. К счастью, эльфы не стали ни ухмыляться, ни презрительно кривить губы. Вполне спокойно они смотрели, как она приводит себя в порядок. Затем один из них, правый, взмахнул рукой и пропел что-то непонятное, но вполне угадываемое по контексту.

«Пойдем с нами».

Они расступились, пропуская девушку вперед.

Алиона ковыляла по густой лесной траве, постоянно норовившей опутать ноги и снять тапки. Девушка тихо шипела про себя, но траве было все равно.

Сзади шли эльфы, преспокойно, как будто плыли. Трава им не только не мешала, она даже не оставляла на белоснежных сапогах зеленых следов. Можно подумать, вся вредная растительность почтительно расступалась перед их ногами.

Лес кончился внезапно, как отрезанный. Вернее, разрезанный, так как продолжался почти сразу. Между двумя стенами деревьев пролегала ровная просека, на которой стояла карета.

Ослепительно белая карета, запряженная шестеркой не менее белых лошадей. Она выглядела настолько небесно-воздушной, что казалось, сейчас оторвется от земли и полетит по небу, чуть задевая колесами края облаков.

На облучке кареты сидел кучер… хотя, нет-нет, возница. Пошлое слово «кучер» совершенно не подходило еще одному прекрасному рыжеволосому эльфу, серьезному и уверенному в себе как водитель роскошного лимузина.

Перед Алионой распахнулась дверь кареты. Девушка запрыгнула внутрь, села на застеленный белым покрывалом диван…

Мамочки!

Сиденье оказалось настолько мягким, что Алиона просто провалилась в него, неэстетично задрав вверх ноги.

Эльфы спокойно выдержали даже зрелище бледных ног, торчащих как рогатки. Они синхронно уселись напротив, карета тронулась.

В салоне приятно, еле заметно пахло земляникой.

Карета должна трястись и скрипеть, подпрыгивать на каждой кочке и раскачиваться на поворотах. По крайней мере, так должна вести себя нормальная средневековая карета. Но ведь это же эльфы!

Уж неизвестно, были ли здесь настолько хорошие рессоры или же использовалась магия, но карета шла так плавно, как будто ехала по автобану.

Алиона прижалась носом к стеклу дверцы — чистому, прозрачному, как альпийский воздух — и посмотрела вниз, на пролетавшую мимо дорогу.

Господи, это и была дорога!

Не вырубленная просека, не пыльный проселок. Даже не асфальтированное шоссе.

Идеально гладкая и ровная дорога, покрытая зеленым ковром травы, упруго приминаемой колесами и тут же выпрямлявшейся.

Эльфы…

Ух ты!

Мимо окон кареты пронесла другая, почти такая же. За ней еще одна. И еще.

«Да тут оживленное движение».

Спустя некоторое время эльфийская дорога с травяным покрытие раздвоилась: широкая часть с проезжающими каретами пошла дальше, а карета свернула направо и покатила мимо высоких зеленых кустов, слишком ровных для природных.

«Наверняка живая изгородь, — подумала Алиона, чувствующая себя девочкой в зоопарке, — Это же эльфы. Интересно, где они живут? Может быть, на деревьях? Или в деревьях? В дуплах, так сказать?»

Прагматичная часть мозга тут же подсказала, что эльфы могут жить хоть в гнездах, но навряд ли в тех же гнездах станут жить кони вместе с каретой. Та часть мозга, которая отвечает за воображение, тут же представила огромное гнездо, из которого торчат копыта и доносится испуганное ржание.

Карета свернула еще раз, налево, прокатилась по короткой дорожке и остановилась у ворот, сделанных в изгороди. Даже ворота выглядели так, как будто их сплели из виноградной лозы, тут же окаменевшей вместе с листьями.

Прозвенели золотые колокольчики — по крайней мере, звук был такой же — и ворота распахнулись.

За ними продолжалась травяная дорожка, вдоль которой росли кусты желтых роз. Дорожка продолжалась, продолжалась, продолжалась… И упиралась в дом.

Алиона раскрыла рот.

Эльфы жили В дереве.

Хотя так сразу понять, что ЭТО — дерево, было сложновато.

Ствол был не так высок, метров десяти, не больше, но в ширину… Метров двадцать, самое малое.

Почему в ширину, не в диаметре? Ну, так ствол был квадратным. Прямая фасадная сторона, плавное закругление угла и боковая стена. Возможно, конечно, это не одно дерево, а сросшиеся воедино множество деревьев, но совершенно точно ОНО — ЖИВОЕ.

Стены — не из мертвой древесины, они покрыты гладкой золотистой корой, овальные проемы застекленных окон — три этажа, машинально подсчитала Алиона — выглядели так, как будто стволы просто расступились и образовали отверстие. И, самое главное — вместо кровли шумела зеленая листва.

Карета подкатила к дереву-особняку и остановилась.

Со ступенек, образованных, похоже, корнями, сбежал вниз еще один эльф, уже привычно рыжий, тоже весь в белом.

«Похоже, это здесь любимый цвет. Интересно, мне пойдет?»

Новый эльф, то ли хозяин дома, то ли дворецкий, тут же вступил в перепалку в сопровождавшей Алиону парочкой. Ну как, перепалку… Плавные жесты, поющие голоса, элегантные взмахи огненной прической, не менее элегантные взмахи ушами, торчащими из прически… Девушка смотрела на спор, как на концерт.

Наконец, вопрос разрешился. Карета отбыла, вместе с одним из провожатых Алионы. Второй, тот, что был справа и выглядел немного постарше — хотя все эльфы смотрелись по людским меркам максимум на двадцать пять — указал рукой на дверь в особняк и пропел что-то, по прежнему непонятное. Похоже, приглашал внутрь.

«Неужели здесь живет мой отец? Да ну, нет, конечно. Аня же сказала, что меня ждет какой-то высокопоставленный эльф. Местный авторитет. А папа и авторитет — это вещи несочетаемые».

Дворецкий шел впереди, нервно прядая ушами, провожатый — позади. Алиона вертела головой, рассматривая интерьер.

Да… Это — эльфы. Ничего похожего на негигиеничный и антисанитарный средневековый замок, скорее — на дорогой особняк миллионера.

Широкие и высокие коридоры с шелковыми обоями на стенах. На полу — мягкий пушистый ковер, не из травы, теплый и приятный. В окнах — стекла того самого золотистого оттенка, который даже пасмурный дождливый день превращает в веселый солнечный.

Вдоль коридора на стенах висели портреты, перемежаемые светильниками в виде белых цветов, похожих на колокольчики… Эй, постойте… Да это же и есть цветы! Живые цветы!

Алиона попыталась было дотронуться до одного из цветков, но тут оказалось, что они пришли.

Тяжелая, на вид дубовая, дверь бесшумно раскрылась. Алиона, повинуясь приглашающему жесту провожатого, вошла внутрь помещения.

Кабинет, несомненный кабинет. Стеллажи с книгами вдоль стен — на одной стене висит огромная карта — широкий письменный стол заваленный бумагами. За столом сидел и что-то быстро писал еще один эльф.

Хозяин дома.

В легкой золотистой рубашке, выглядевший уже постарше. Пожалуй, он тянул на все двадцать шесть.

Хозяин встал и что-то спросил у провожатого — Алиона не вслушивалась в слова, наслаждаясь самим звучанием — тот ответил. Комната наполнилась певучими звуками.

Наконец, эльфы пришли к общему знаменателю. Хозяин плавным жестом отослал дворецкого и сел за стол, глядя на торчащую столбом Алиону. Провожатый сел в пухлое кресло, стоявшее у стены.

— Здравствуйте… — пролепетала Алиона.

«Что значит — пролепетала? Ты подруга, хотя бы здесь будь поувереннее!»

— Привет, парень! — Алиона взмахнула рукой, чувствуя, что ее уверенность в себе слишком походит на наглость, но не желая останавливаться, — Меня зовут Алиона, а тебя как кличут?

По канонам фэнтези-романов, эльфу полагалось растеряться. Но данный конкретный эльф романов не читал, поэтому спокойно выслушал слова девушки и продолжил молча смотреть на нее.

— Ты чего не меня пялишься? Глаза поломаешь! Или голых девиц давно не видел?

Очень часто неуверенные в себе люди ведут себя хамски, искренне полагая, что так выглядит уверенность в себе. Алиона попалась в ту же ловушку.

— Смелая ты, подруга, — произнес кто-то за спиной.

Алиона вздрогнула и оглянулась.

В дверях стоял дворецкий-эльф и незнакомая девушка в розовом платье. Светловолосая, слегка пухлая, с носом-кнопочкой и веселыми серыми глазами. Самое главное — она была человеком.

— Привет… — осеклась Алиона.

Те самые неуверенные в себе люди, ведут себя по-хамски с теми, от кого не ждут отпора, но тут же теряются, встречая на самом деле уверенных в себе людей. Наверное, они мечтают о таком мире, в котором никто и никогда не посмеет сказать им слова против…

— Привет, — девушка тут же отмахнулась.

Эльф что-то произнес. Незнакомка напряженно вслушалась в произносимые слова.

— Господин Хетулион спрашивает, как твое имя.

— Алиона, — наша героиня повернулась к эльфу за столом.

— Алена, — уверенно произнес эльф.

— Нет! — вскрикнула девушка, — Не Алена! Алиона.

— Алена, — повторил эльф, а дальше опять зазвучали певучие звуки непонятного языка.

— Он хочет, — перевела незнакомка, — чтобы ты сняла одежду.

Дыхание Алионы резко прервалось, как будто ее ударили под дых.

Раздеться? То есть…

— Догола? — прошептала она.

— Догола, догола, — кивнула девушка.

На Алиону внезапно — лучше бы, конечно, чуть пораньше — обрушилось понимание того, что она — одна-одинешенька, в чужом мире, среди чужой расы и здесь ее могут не только раздеть догола, но и… сделать все остальное.

Наверное, именно так чувствуют себя девушки, когда приехав в Турцию, понимают, что работать они будут вовсе не горничными.

«Аня меня обманула… Или нет?»

Сознание отчаянно цеплялось за соломинку. Может, они так шутят? Слишком… непохотливые лица у всех трех эльфов в комнате…

— Не буду! — Алиона сжала ворот халата, — Не буду! Я вам не стриптизерка!

Провожатый плавно встал, беря со столика короткую белую палку с ярко-красным стеклянным шариком. Его лицо было таким спокойным, что, пока он приближался, девушка до последнего мгновенья не понимала, что сейчас произойдет.

Стеклянный шарик прикоснулся к ее плечу…

БОЛЬ!

Алиона пришла в себя на полу. Дьявольская штука, казалось, пронзила ее насквозь, туда и обратно, да еще и провернулась по дороге.

— Лучше раздевайся, — сочувственно произнесла девушка, — Убить не убьют, но, поверь мне, ничего хорошего ты не испытаешь. Здесь даже мазохист удовольствия не получит.

Алиона встала на дрожащих ногах — эльфы преспокойно наблюдали — и потянула поясок халата…

Она выпрямилась, совершенно голая, одетая только в смущение и злость, как выразились бы авторы старинных романов.

Эльф — господин Фламмарион? — бросил короткий взгляд на девушку и взмахнул рукой, опуская голову к бумагам.

Алиона испытала совершенно абсурдное негодование. Раз уж раздели, так хоть бы рассмотрели повнимательнее!

— Пойдем! — девушка-переводчица подобрала с пола халат и тапки Алионы, — Дам тебе одежду и покажу, где мы живем.

— Мы — это кто? — прошептала Алиона. После вспышки боли во рту пересохло.

— Мы — это игрушки.