Скиталец

Глава 4

Спустя час рыцарь, облачённый в латы, ехал на вороном жеребце в сопровождении купца, метиски, нового ученика, его сестры и её двоих охранников. Светловолосый бородач поглядывал на разбросанные здесь и там каменные колонны одинаковой высоты и диаметром от десяти до пятидесяти метров. Судя по всему, они имели естественное происхождение. Вероятнее всего много тысяч лет назад высокогорное плато растрескалось из-за образовавшихся под землей пустот, и некоторые участки провалились вниз, создавая импровизированную долину. Сейчас здесь росли бамбуковые рощи и кустарники.

Жора с удовольствием вдыхал чистый воздух и наслаждался разлитой в этих местах энергией. Концентрация силы в княжестве оказалась сродни источнику возле портала, но там за пределами каменных плит начинался почти энергетический вакуум, а здесь вот она магия, бери, не хочу. На этой планете он впервые увидел подобное место и, поразмыслив, осознал, что теперь ни за что не уедет из этого края.

Что ни говори, а истинному магу сложно обходиться без постоянной подпитки внутреннего источника. Дефицит силы раздражал, поэтому раньше Жора старался на всём экономить. Он даже не использовал бытовые заклинания, а очистку тела проводил раз в несколько дней. Только благодаря магии ему удавалось не снимая, носить доспехи много месяцев подряд. За несколько лет путешествий по степи, он почти полностью истощил запас накопителей, спрятанных в потайном поясе, но в княжестве он полностью восполнит потери и обязательно обоснуется здесь на долгие годы.

Конечно, слегка смущал тот факт, что все люди в княжестве являлись магами или как принято их называть — духовными мастерами. Но судя по тому, что он увидел, великие мечники не умели сражаться и использовали клинок, как волшебную палочку, насылая на противника ограниченный комплект заклинаний. Любой выпускник магической академии из родного мира чародея мог раскатать их в тонкий блин. Да, местные воины сильнее обычных людей, но делая ставку на культивацию души и постоянную погоню за сбором энергии, они разучились махать мечами и использовали предсказуемые рубящие удары.

Судя по всему все духовные мастера, начиная со второго ранга, то есть с шестнадцатой ступени умели создавать вокруг себя энергетический щит. На Земле в Китае существовала аналогичная техника «железной рубашки», которая позволяла сдерживать холодное оружие. Местные воины считали, что бороться против подобной защиты можно лишь при помощи грубой силы. Чем выше ступень, тем больше ты можешь вложить энергии в удар. Им и в голову не могло прийти, что Жора получил от лекаря Я-Кто информацию о том, как можно продавливать подобные щиты. В принципе, об этом знали все выпускники академии, но обычно поединки чародеев проходили на больших расстояниях, и дипломированные маги редко сближались с противниками, чтобы применять на практике подобные приемы.

Из опыта настоящего владельца тела — мага Костонтиса, Жора знал, что гораздо проще поставить щит или купол в нужный момент, чем постоянно держать вокруг тела энергетическую оболочку. Это слишком утомительно и в стрессовых ситуациях воины теряют концентрацию. Хотя для самого Жоры подобный духовный доспех оказался недостижимой мечтой, так как его длинный меч из звёздной стали моментально впитывал в себя любые чары. Волшебное оружие подарил ему первый наставник этого мира — одноглазый ведун из страны ваннов. Изначально в клинке хранился дух его отца, а по совместительству местного божка. Но много лет назад папа и сын что-то не поделили, и в результате все обладатели меча становились кровожадными убийцами. Костонтис избавился от вместилища духа, а отличный клинок оставил себе. Теперь им владел Жора, и появилась необходимость обезопасить это оружие от различных воришек. Судя по взгляду старейшины, все воины клана Высокогорного лотоса решили, что только благодаря особенному мечу Жора одолел противников. Чтобы убедить их в собственной силе, он провёл показательное выступление с посохом в скале, а чуть позже отдал клинок в руки новому ученику. Особенность именного меча заключалась в том, что, если чужак хватался за рукоять, клинок наливался невиданной тяжестью и тянул к земле. Таким неприхотливым образом Жора дал понять всем недовольным, что украсть оружие не получится. А если кто-то попытается поймать его без клинка, рыцарь сможет победить даже при помощи насыщенной энергией обычной палки.

Размерно покачиваясь в седле, Жора поймал себя на мысли, что раньше никогда не задумывался о будущем, а теперь, оказавшись в насыщенном магией месте, начал строить планы. На ум пришла фраза: «Хочешь насмешить Всевышнего, поделись с ним своими планами». Осознав, что занимается ерундой и в любой момент его могут убить, он задорно расхохотался, чем вспугнул шепчущихся воинов клана Высокогорного лотоса. К рыцарю подъехал купец и поинтересовался:

— Анамалаг-кхабатыр, что тебя насмешило?

— Ты не поверишь, но подумал о тебе, — сказал Жора.

— А при чём здесь я?

— Ты же любишь думать о будущем и планировать?

— Конечно, без этого нельзя добиться успеха, — ответил купец.

— Пообщавшись с тобой, я тоже чуть не начал строить планы, но вовремя вспомнил, что жизнь непредсказуемая штука, — ответил Жора. — Когда-то давно я так же рассчитывал остаться дома и завести хозяйство, жену, детей, но судьба распорядилась иначе, и вот я здесь.

— И что в этом смешного?

— Ничего, просто убив пять воинов из клана Парящего меча, я спровоцирую охоту на себя любимого, и скоро мне станет совсем не скучно.

— Но ведь это опасно, — воскликнул купец.

— Понимаешь Ши-Вун, жизнь даётся только раз, и на смертном одре я не хочу сожалеть о бесцельно прожитых годах.

— Но у меня есть цель, накопить богатство и оставить его потомкам.

— А я родным детям даровал сильную кровь и жажду битв, потому что уверен, что в жизни главное движение, — заявил Жора. — И сейчас мы получаем новые впечатления. А знаешь, мне здесь нравится. Единственное что не устраивает, отсутствие блондинок. Ты любишь светловолосых женщин?

— В Кайтае их считают демоницами, — сообщил купец. — Ты тоже непростой человек. Только демон может с лёгкостью убивать.

— Не говори ерунды, степняки все поголовно брюнеты, а режут людей как баранов. Кайтайцы от них не отстают. Если бы не ваш менталитет и постоянное поклонение перед сильными, вы бы утопили в крови все народы. Вас же много. Навалились бы толпой на одного силача и затоптали ногами, но не судьба. Я к чему это говорю? Даже здесь в княжестве, где каждый человек гораздо сильнее обычных людей, вы никак не избавитесь от раболепия. Где ваша гордость? Вот скажи, зачем падать ниц перед сильным?

— А разве ты не становишься на колени?

— На одно перед королевой, которая гораздо слабее меня. Так я проявляю почтение к уважаемой мною женщине, — пояснил Жора.

— Мы тоже, таким образом, оказываем уважение, — сообщил купец.

— Я этого не понимаю, — фыркнул рыцарь. — Хотя есть мудрая фраза: «Не судите и не судимы будете». Действительно, что-то я зарвался. Хочешь падать ниц, да пожалуйста. Ты от этого не сломаешься, потому что не воин.

— Да, я всего лишь старый торговец, — согласился купец. — А много ли ты встречал старых воинов?

— У ваннов я видел таких около сотни. Плюс мой наставник ведун. Этому пеньку лет триста, если не больше. Настолько старый подходит? Да что далеко ходить? Помнишь лекаря Я-Кто?

— Слепого, который зрячий?

— Да, именно его, — подтвердил Жора. — Как думаешь, сколько ему лет?

— Тридцать?

— Гораздо больше, — усмехнулся рыцарь. — А на одном острове живёт народ, называемый вестниками. Они все воины и некоторым из них больше сотни лет, но в целом ты прав, обычно продолжительность жизни воина гораздо меньше, чем у мирного жителя. Но разве в бою мы не живём полноценной жизнью?

— Анамалаг-кхабатыр, это разговор ни о чём. Спорить бесполезно, ведь каждый останется при своём мнении, — покачивая головой, изрёк купец.

— Знаешь в чём преимущество воина перед торговцем?

— Просвети, — с усмешкой попросил купец.

— Воин может помочь торговцу остаться в живых, — с победной улыбкой произнёс Жора. — Или же наоборот, отправить его на тот свет.

— А в мирное время и в сильном государстве торговец покупает меч воина, и тогда другой воин не сможет его обидеть, — воскликнул купец.

— Сам вслушайся в слова, один воин защищает от другого, — улыбнулся рыцарь. — Ладно, убедил. Скажи мне Ши-Вун, а сколько ты мне заплатишь за то, что я спас тебя от старейшины?

— Но как так?

— Ты же понимаешь, что если бы не я, ты бы отправился на корм рыбам.

— Не факт, — возразил купец.

— Можешь в этом не сомневаться, Гэнь-Гунь конченный мудак помешанный на ступенях и рангах. У тебя никакой духовной силы нет, а значит, в его понимании, ты пустое место, — пояснил Жора. — А учитывая то, что он опасался прогневать более сильного главу торгового клана, тебя бы просто утопили и сказали, что ты не появлялся. Согласен со мной?

— Ты преувеличиваешь, — воскликнул купец. — Ты хочешь сказать, что если мы разъедемся, то я пропаду?

— Далеко до столицы?

— Если держать прежний темп, дня за три можно добраться, — ответил Ши-Вун-Цзен.

— А много по пути городов и поселений?

— Я не знаю. Раньше я дальше столицы не выезжал, — сказал купец.

— Как думаешь, а много ты встретишь людей с подобными артефактами для просмотра ауры и энергетических каналов?

— Не знаю. Ты сейчас это к чему?

— К тому, что сильный, увидев слабого, обязательно захочет поживиться.

— Но в княжестве централизованная власть, — возразил купец.

— В каждом поселке есть два-три клана, которые делят сферы влияния и если увидят жертву, обязательно захотят обогатиться, — с усмешкой сказал Жора. — Хотя, ты человек продуманный и можешь обратиться в представительство торгового клана, которое наверняка есть почти в каждом городке. Скажешь, что являешься эмиссаром главы, и тогда риск сведётся к минимуму. Но вот незадача, пока мы в горах, тебя могут ограбить и убить.

— Убедил, чего ты хочешь?

— Ничего, просто сокращаю дорогу милой беседой, — подмигнул рыцарь.

— Это, по-твоему, милой? Напугал до полусмерти и сидишь довольный.

— Да ладно, ты же отважный торговец. Тебе море по колено. Вон сколько раз степь пересекал. Тебе же нечего бояться. Жаль только, здесь не действует твоя «пайса», зато у тебя есть покровитель из торгового клана.

— Вообще-то не клана, а торговой палаты, — сказал купец.

— Какая разница, клан, палата, да хоть горшком называй. Главное у тебя есть связи, а это дорогого стоит, — воскликнул Жора. — Сейчас доедем до этих лотосов, вернём девчонку и заберём мамашу парнишки. Попутно снесём пару-тройку пустых голов и поедем дальше.

— А знаешь, Анамалаг-кхабатыр, после общения со слепым лекарем ты стал слишком агрессивным, — заметил купец. — Он тебя заколдовал?

— Нет, он показал, что, несмотря на мою силу, мне есть, куда расти. Проблема в том, что я не смогу достичь его уровня и это печально.

— Он действительно оказался силён, но не стал нас убивать, хотя легко мог это сделать, — согласился купец. — Как думаешь, мы потом с ним встретимся?

— Насчёт тебя не знаю, а я стараюсь не загадывать наперёд. Мне совсем неважно, увижу я его или нет. Если он не станет на меня нападать, то нам нечего делить, — сказал рыцарь и, указав на появившиеся за бамбуковой рощей дома, добавил: — Кажется, приехали. Как думаешь, накормят ли местные лотосы спасителя внучки главы?

Как оказалось, кормить их никто не спешил, потому что два старейшины Высокогорного лотоса осмотрели гостей при помощи артефакта для оценки энергетических каналов и восприняли рассказ Тай неудачной шуткой. А вот глава клана начал нервничать и злиться. Достигнув шестого ранга, именуемого в простонародье «мудрейший», духовный мастер не нуждался в костылях, чтобы видеть ауру. Сначала он с удивлением слушал рассказ внучки, но применив истинное зрение, старик нахмурился, и с опаской взирал на длинный меч.

Рыцарь снова изображал безмятежного болванчика, а купец нещадно потел, так как дед раскричался на внучку и заявил, что столкновение с людьми из клана Парящего меча ни к чему хорошему не приведёт. В какой-то момент Жора задался вопросом, а почему сердится глава клана и неожиданно спросил:

— А что вы получили от Цара-Юй за то, что отправили внучку на аванпост? Ведь они не просто так туда заявились. У них имелась наводка.

Аура старика вспыхнула негативом, и он закричал:

— Как ты смеешь обвинять меня в том, что я отдал внучку в лапы врагов?

— А скажи-ка мне Тай, мог ли глава клана приказать тебе выйти замуж за Цара-Ли? — Жора повернулся к девушке, и та возразила:

— Нет, я помолвлена с сыном младшего главы клана Поющей листвы.

— А клан сильный?

— Нет, раньше он держался на нашем уровне, но потом ослабел, — вместо девушки ответил её отец, моложавый мужчина лет сорока.

— А Парящий меч гораздо сильнее вас?

— Да, у них три воина достигли шестого ранга, — подтвердил отец Тай.

— Теперь два, — усмехнулся Жора и, глядя в глаза старика, произнёс: — Этот инцидент на вашей совести. Могу предположить, что вы не захотели отдавать внучку в слабый клан, но и от слова отказываться не пожелали, поэтому предложили Парящим мечам просто похитить девочку.

— Ты смерти ищешь? — Глава клана вскочил с кресла, и в его руке появился какой-то энергетический сгусток. — Я убью тебя, презренный отброс!

Жоре не хотелось лишать жизни дедушку нового ученика, хотя, судя по всему, все представители старшего поколения этого клана оказались моральными уродами. Однако действия старика не оставили выбора, поэтому Жора мысленно начертил перед собой печать сбора силы. Когда глава клана кинул в него заклинание, энергия впиталась в иллюзорный знак, и насытила источник дипломированного мага огненной стихии. Жора давно не участвовал в магических дуэлях, поэтому слегка сомневался, сможет ли выстоять против мастеров, постоянно практикующих поединки? Как оказалось, смог. И не только выстоять, но и победить без потерь.

Глава клана не мог поверить, что его убойное заклинание просто пропало. Он попытался сформировать что-то другое, но рыцарь сделал несколько шагов вперёд и активировал силовой купол, который оттолкнул старика на кресло. Глупо хлопая редкими ресницами, он щупал полупрозрачный барьер и таращил глаза, рассматривая истинным зрением оппонента. Но, несмотря на энергетический всплеск со стороны светловолосого гостя, узор и цвет его ауры оставался неизменным. Наконец старик догадался и воскликнул:

— Это какой-то артефакт? Но зачем скрывать силу? Все должны знать, с кем говорят, и поклониться сильнейшему!

— Я сам решу, что мне делать, — рыкнул Жора. — За нападение я могу убить тебя и вырезать весь твой клан, но сегодня я милосердный. Мне нужна мать Ши-Хо. Я заберу её с собой. Тай, ты хочешь учиться у меня или остаешься с дедом, который с удовольствием продаст тебя очередному сильному противнику?

— Я… не знаю, — всхлипнула девушка.

— Собирайся. Едешь с нами, — распорядился Жора и краем глаза отслеживал реакцию отца девушки. Моложавый мужчина с укоризной смотрел на главу клана, но стоило ему взглянуть на огромного бородача, как его голова вжалась в плечи, и он быстро отвернулся. Жора решил сильнее напугать родственников девушки и, сотворив на ладони небольшой огненный шар, сверху пустил иллюзию размером с мяч. — И поторопись, я не стану долго ждать, а если мне наскучит, сожгу поместье дотла!

Увидев ровное пламя, старейшины зашептались:

«Повелитель стихий, слившийся с огнем! У него, наверное, сильный огненный дух! Такой духовный мастер может брать, что захочет! А зачем он скрывает ранг? Это точно „целостный“ седьмого ранга!»

Слушать подобный бред стало неинтересно, и Жора, придав лицу зверское выражение полного отморозка, продолжал буравить взглядом главу клана. Старик притих и смотрел на «Повелителя стихий», как кролик на удава. Неожиданно подала голос Тай. Она тихо спросила:

— Господин, а вещи брать?

— Ты собираешься ходить голой? — Жора, не выходя из образа злодея, развернулся в сторону трясущейся девушки, и она, кивнув, умчалась из зала. — Я позабочусь о твоей дочке. Сколько тебе заплатил Цара-Юй?

— Двести золотых баньлань, — ответил глава клана.

— Неси сюда! — Старик попытался встать с кресла, но Жора рыкнул: — Не ты, пусть её папаша сходит. Ты побудешь здесь!

— Как прикажете, Повелитель огня, — проблеял дед Тай.

Жору коробило от подобного раболепия, ведь если бы глава и двое старейшин накинулись на него с трёх сторон, ему бы пришлось постараться, чтобы выйти победителем из этой схватки. Но они просто сидели и позволяли диктовать условия. В понимании Жоры это неправильно. Не должен человек так сильно бояться. Никто не будет жить вечно, но эти старцы, теряя достоинство, упорно цеплялись за жалкое существование. Смерть в бою гораздо привлекательней, чем жизнь в бесчестии. Неожиданно Жора поймал себя на мысли, что опять осуждает людей, а это ни к чему хорошему не приведёт…