Скиталец

Глава 17

Жора усмехнулся и изрёк банальную истину:

— Это правда жизни, кто первым встал, того и тапки, — затем, обращаясь к старику, Жора тихо добавил: — Вам повезло, что вы не столкнулись с грифоном. Во-первых, он сильнее вас. Во-вторых, кроме вас за его головой приехали два обладателя седьмого ранга. А характер у этих двоих не самый покладистый. Они бы вас прибили, а вину свалили бы на грифона…

— Почему вы так решили?

— На севере они убили мужа моей подруги, а людям сказали, что он сам на них напал, — пояснил Жора. — Он достиг шестого ранга, а у них седьмой.

— А кто-нибудь из жителей княжества может подтвердить ваши слова? — Бо находился в смятении, так как не совсем понимал, верить ли словам чужака.

— Насчёт грифона может Айминь, а про убийство расскажет Минчжу. Думаю, вы их встретите за рощей на дороге, — пожал плечами Жора.

— Молодой господин Шэн, оставайтесь с караваном, а я схожу вместе с чужаком, — распорядился Бо, но принц настоял на совместном походе.

Учитывая то, что нападающие перебили нескольких лошадей, в ближайшее время повозки никуда не стронутся с места. Но радовало то, что все люди остались живы. Бо поблагодарил руководителя труппы артистов, второго «мудрейшего» шестого ранга за помощь и они втроём пошли в рощу. Жора не торопился, но всё равно его шаги оказались значительно длиннее, чем у спутников. Наконец они дошли до места битвы с двумя «целостными», и Шэн придирчиво осмотрел трупы и вновь насупился.

Айминь и Фуджини вежливо поклонились гостям, а когда выяснилось, что это младший внук князя, они повторили глубокий поклон. Далее последовал тщательный допрос, замаскированный под милую беседу. Жора обратил внимание на то, как старик Бо ловко подвёл женщин к интересующей его теме. Чувствовалась богатая практика, присущая профессиональным дознавателям. Сразу закралось сомнение, что главная цель нападения — это принц. Появилась вероятность, что убить хотели именно Бо. Но это всего лишь догадки, и теперь нет никакой возможности узнать, прав ли Жора или ошибся.

А старик пообщался со всеми членами отряда, не обделив вниманием даже Талию, с которой легко говорил на наречье степняков. Пока проходила беседа с купцом, Айминь подошла к Жоре и тихо спросила:

— Ты знаешь, кто это? Это Хуань-Бо!

— И? что я должен почувствовать? Он вообще кто?

— Хуань-Бо, это легенда! Он глава палаты знаний, — шепнула Айминь.

— И?

— Он знает всё, что происходит в княжестве! Он предотвратил несколько покушений на князя. Спас любимую жену наследника. Он много чего сделал!

— Что же он засаду прошляпил? — Жора с усмешкой взглянул в восторженное лицо воительницы и увидел, как она сконфузилась. — Выходит, он не всё знает, коль прозевал ловушку.

— У каждого случаются промахи, — ответила Айминь.

— Согласен, — подтвердил Жора. — Мне интересно, почему они отправились на охоту без серьёзной охраны? Он что, считает себя бессмертным?

— Может, рассчитывали на инкогнито?

— Надо сказать, бродячие артисты так себе маскировка, — усмехнулся Жора. — Мне показалось или у Шэна действительно синие глаза?

— Да, это особенность княжеского рода, — ответила Айминь. — Говорят, семья Тянь — потомки богов, которые спустились на землю и построили лестницу в небесный дворец.

— Это та, где подтверждают ранги?

— Да, два раза в году любой духовный мастер может подняться по ступеням и получить свидетельство главы Храма, — ответила Айминь.

— А много мастеров, кто выше твоего главы?

— Трое. Один на шестьдесят второй ступени, и два на шестьдесят первой. И есть два мастера на шестидесятой, как глава.

— Итого шесть, — подытожил Жора. — А до шестьдесят третьей никто не добрался? Просто интересно, неужели это так сложно?

— Разрыв между рангами огромный. Старый князь тоже на шестидесятой, а его наследник в сорок пять лет на пятьдесят девятой. Говорят, у него есть все предпосылки поднять две-три ступени, — поделилась секретом Айминь.

— Что же его сын всего на пике четвёртого ранга?

— Ему семнадцать лет, — пояснила она. — Он гений культивации души!

— Семнадцать? Я думал, он старше, — удивился Жора.

— Шико пятнадцать, а он выглядит двадцатилетним, — слегка покраснев, сказала Айминь. — Просто они рано созрели.

— Слушай, как думаешь, если я женюсь на Фуджини, ты бы хотела стать моей невесткой? — Жора с улыбкой смотрел на воительницу, и её лицо приобрело малиновые оттенки. — Вообще-то я не настаиваю. Он парень, хоть куда, так что мы подберём ему жену.

— Я старейшина Храма садов небесного дворца! Мне нельзя иметь семью!

— Ну, дело твоё, — пожал плечами Жора и, применив заклинание инкубов, наблюдал за тем, как Айминь часто задышала. Развеяв чары, он сказал: — Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься. Я научу Шико заклинанию похоти, и вскоре он станет настоящим мужчиной, а ты кусай локти.

— Повелитель огня, я начинаю соглашаться с Минчжу, вы — чудовище!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Жора. — Кто спорит!

К нему подошла Фуджини и, отведя его в сторону, сказала:

— Нам надо поговорить. Ты ведёшь себя, как ребёнок. Посмотри на спутников. Они все духовные мастера, которые сплотились вокруг одного бродяги. Ты думаешь, что останешься здесь надолго? Нет. Через месяц или год тебе начнут надоедать поклоны и заискивающие взгляды, и ты уйдёшь. Или тебя убьют за то, что ты собираешься показать Талии особые печати, чтобы стрелами убивать ранговых воителей. Местные жители наивно верят, что в их маленьком мирке им ничего не угрожает. Но стоит подобной стреле оказаться в степях, и эти земли утонут в потоках крови. Кочевники вырежут всех без исключений. Они не станут разбираться, мастер перед ними или нет. Так что никому ничего не рассказывай и не показывай. И давай поговорим про эти ленточки, что делают мастеров слабыми людьми! Они полезны для тренировок тела, но злые люди начнут их использовать, чтобы поработить гордых воинов. Представь Тай в рабском ошейнике. Или Айминь или Минчжу. А таких воительниц тысячи и все они станут слабыми бесправными женщинами, такими, как и во всём мире. Никому не понравится висеть вниз головой в седле. А если придут степняки, многие окажутся в рабстве!

— Я не понял, с чего ты завелась? — Жора не ожидал от Фуджини подобного напора. — Я всего лишь проводил тренировку.

— Как только мы доберёмся до столицы, ты должен их сжечь, чтобы никто не узнал, что это такое, — сказала Фуджини. — Ты слишком много знаешь и торопишься поделиться сведениями с окружающими. Так нельзя!

— А тебе-то что за дело до того, станут ли порабощать девиц? Ты же не используешь силу, — поинтересовался Жора.

— Я пробудила кровь предков, — воскликнула Фуджини. — А без энергии мне не удастся завершить трансформацию!

— Серьёзно? Ты хочешь сказать, что стала драконом?

— Тише ты, — шикнула Фуджини. — Никто не должен знать, а то меня пустят на органы, чтобы поднять очередной ранг.

— Всё, молчу, — прошептал Жора. — А как у тебя происходит? Крылья есть?

— Нет, я только когти умею отращивать, — смутилась она. — И один раз появилась синяя чешуя на руке. Я с трудом вернула назад прежнюю кожу.

— У меня есть друзья. Они драконы, — задумчиво произнёс Жора. — От купцов я слышал, что они оседлали Великий торговый путь и живут, где-то в горах королевства Каридиростан. Это далеко на запад отсюда. Если поехать туда, они смогут помочь обрести крылья.

— Я из царства Су-Вань-Хо и прекрасно знаю, где находится Каридаростан.

— Тем более. Заодно и в отчий дом заглянешь, — улыбнулся Жора.

— Нет, я порвала с прошлым, — отрицательно покачала головой Фуджини.

— Дело твоё, я не настаиваю, — пожал плечами Жора. — Вот до столицы доедем, а после с Ши-Вуном отправимся. Он нас в какой-нибудь караван пристроит, и мы доберёмся до гнезда драконов.

— Давай не будем торопиться, — предложила она. — Мне почему-то страшно уезжать. Может просто потому, что в княжестве я чувствую себя в безопасности?

— Здесь каждый третий пытается нас убить, — проворчал Жора. — Ко всему прочему и старый Бо что-то вынюхивает. Того и гляди, что-нибудь заподозрит. Слушай, а почему ты мне обо всём рассказала? Айминь знает?

— Нет, конечно! Если она узнает, проболтается главе Храма, и меня точно пустит на органы. Хотя, я ей один секрет доверила, а она молчит.

— Уверена?

— Никто не обвиняет меня в том, что Шико… — Фуджини резко замолчала.

— Продолжай…

— … Хороший мальчик, — нашла, что ответить она.

— Да ладно, ты же не это хотела сказать, — воскликнул Жора. — Кстати о Шико. Его тоже придётся брать с собой. Судя по всему, он так и не залезет под юбку к Айминь, так что надо будет поискать ему невесту, а то организм молодой, вот-вот прыщи полезут.

— У нас не бывает прыщей!

— Это хорошо. Интересно, а как к нему относится Талия? — Жора задумчиво посмотрел на метиску. — Неплохо бы свести их вместе. Хотя…

— У неё какие-то странные наклонности, — проворчала Фуджини. — Она липнет к Тай.

— Что поделать, дочка амазонки, — усмехнулся Жора и пояснил: — У них это нормально заниматься любовью с девушкой.

— Это противоестественно, — воскликнула Фуджини.

— Шико бы сам от Тай не отказался, но думает, что она его сестра, так что можно не волноваться, — рассуждал Жора. — Ладно, подумаем об этом позже.

А старик Бо продолжал допрос, и очередь дошла до купца. Ши-Вун-Цзен расписывал подробности путешествия с рыцарем и описал битву с кочевниками. Шэн так же слушал и продолжал брезгливо морщить нос. Его раздражало, что удары в спину восхваляются жителями большого мира. Юный принц встал и подошел к Тай и Талии. Если к сестре Шико он отнесся почти уважительно, то на метиску взирал, словно увидел что-то неприятное. Дочка амазонки не выдержала и сказала ему нечто грубое, а он вспылил и закричал:

— Как смеешь ты, презренная, перечить воле потомка княжеского рода!

Жора сам не понял, как оказался между Шэном и Талией и принял его удар на кирасу. В тот же миг он, продавив доспех духа, схватил принца за горло и поднял его над землей. Затем зажёг на левой ладони огненную сферу и зарычал:

— Тронешь её хоть пальцем, и я тебя сожгу! Хуань-Бо, забери воспитанника и вбей в его голову, что дочка Повелителя огня — персона неприкосновенная. И вообще, завершай допрос моих спутников. Мы останемся в княжестве только до праздника сошествия богов, а затем уедем отсюда!

Старик в соломенной шляпе понял, что осталось совсем немного и от принца останется горстка пепла. Учитывая ярость бородатого чужака, сам Бо тоже не сможет отбиться от обладателя седьмого ранга и поэтому он попытался урегулировать конфликт, отчитывая нерадивого отрока.

— Молодой господин Шэн, я осознал, что мои методы воспитания не возымели действия. Я вынужден сложить полномочия наставника. Отныне и впредь эту почетную обязанность будет исполнять уважаемый Повелитель огня. С этого дня именно его вы должны называть «Наставником». Он вправе вас наказывать, как считает нужным.

— Что-о⁈ — И Жора и Шэн взревели одновременно.

— Уважаемый Повелитель огня Анамалаг-кхабатыр, не сочтите мою скромную просьбу оскорблением, но послушав ваших учеников, я осознал, что никто кроме вас не справится с воспитанием младшего княжича, — заявил Бо.

— Это такая шутка? Уверяю вас, не смешно, — рыкнул Жора.

— Позвольте сказать вам и молодому господину Шэну кое-что наедине.

— Хорошо, давай отойдем, — кивнул Жора и, продолжая нести принца, сделал пару десятков шагов в сторону. — Слушаю.

— Давайте я вам объясню причины моей просьбы, — начал старик. — Князь сильно обеспокоен поведением подрастающего поколения. Если старший внук У Ван действительно беспорочный и подающий надежды юноша, то Шэн ведёт себя слишком заносчиво. Князь поручил мне воспитать из него разумного человека. Я даже попытался свести его с обычными людьми, но он относился к артистам презрительно, и я уверен, что они вздохнули с облегчением, когда мы сегодня от них ушли. Шэн настоящий баловень судьбы. Ему с самого детства ни в чём не отказывали. Я, несмотря на статус советника рода Тянь, не могу быть строгим, потому что слишком люблю внука.

— Внука? — Жора посмотрел на Шэна и сравнил его со стариком.

— Да, моя дочь является младшей женой наследника, — пояснил Бо. — Я вынужден терпеть его выходки, и у меня не получается его наказывать.

— Понятно, но мне-то он зачем?

— Попав к вам на обучение, он не сможет отлынивать, как со мной.

— И вы решили доверить обучение тому, кто готов его прибить?

— Я уверен, вы поняли ход моих мыслей, — хитро сощурив глаза, сказал Бо.

— Напрасно вы так думаете, я обычный воин, и интриги двора мне чужды.

— Послушав ваших учеников, я понял одну истину: вы защищаете тех, кого считаете близкими, — пояснил старик.

— Так, то ученики, а этот мне на что? — Жора тряхнул Шэна, и тот засипел.

— Вы сможете его наказывать, как подобает наставнику.

— Я никого не наказываю, а только убиваю, — спокойно сказал Жора и, ухмыльнувшись, добавил: — А знаешь, почтенный Хуань-Бо, ты, как глава тайной стражи княжества совсем себя перехитрил. Ты хотел сохранить жизнь внука, потому что понимал, если я его прибью, то и тебя не оставлю в живых. Ты надеешься дать мне иллюзию того, что он мой заложник. Но как только мы доберёмся до столицы, на меня набросятся все обладатели седьмого ранга, потому что я обидел члена правящей династии. И вот скажи, что мне делать?

— Повелитель огня меня не так понял…

— Хотя есть один выход, — воскликнул Жора. — Существует магический договор, который подразумевает не причинение вреда друг другу. Мы с главой клана Парящего меча заключили контракт, но Цара-Юнн его нарушил и сгорел дотла. Я могу предложить и тебе с Шэном подобный договор. Если по приказу князя со мной что-нибудь случится, вы оба обратитесь в пепел.

— Я не слышал ни о чём подобном, — проворчал Хуань-Бо.

— А разве Минчжу не рассказала, отчего сгорел её отец?

Старик взглянул на мать трёх девочек и отрицательно покачал головой.

— Видимо забыла упомянуть.

— Женщины они такие забывчивые, — усмехнулся Жора, и неожиданно в его памяти всколыхнулось чужое воспоминание о магической клятве драконов.

— Но я не совсем понимаю, какой принцип у этого договора? Вдруг кто-то случайно его нарушит и…

— Смотри, есть более простая клятва драконов. Без огня, — предложил Жора. — Она подразумевает первое предупреждение. Если человек делает что-то не так, у него начинает покалывать сердце. Отказавшись от злых намерений, здоровье восстанавливается, а если продолжает готовить гадость, он умирает.

— Без огня?

— Без огня. Просто сердце разрывается в клочья, — ответил Жора. — Никто из стоящих рядом людей не пострадает, а над самим клятвопреступником будет летать иллюзия дракона. Допустим, я взял Шэна в ученики, и он решил меня убить, когда я сплю. Как только он об этом подумает, у него кольнёт в груди. А если он продолжит воплощать коварный план в жизнь, он умрёт. Понятно?

— Вполне, — задумчиво проворчал старик. — И ты знаешь, как её заключить?

— Разумеется, но ты не сможешь её использовать, — предупредил Жора.

— Почему?

— Клятва основана на магии драконов и с энергией Ки у неё нет ничего общего, — пояснил Жора.

— А какое отношение ты имеешь к драконам? — Хуань-Бо с подозрением посмотрел на светловолосого бородача. — Ты же духовный мастер.

— Не совсем, — усмехнулся Жора и отключил артефакт, генерирующий иллюзию ауры седьмого ранга. — Посмотри на меня истинным зрением.

— Словно одно бушующее пламя, — констатировал старик. — Ты дракон?

— Нет, я их родич. У меня много друзей драконов и они кое-чему меня научили. Они сейчас живут в горах Каридаростана, — ответил Жора. — Не скажу, что они примчатся по моему зову, потому что далеко, но если будут пролетать где-нибудь поблизости, вполне возможно услышат…

Жора проанализировал сказанные слова и пришёл к выводу, что почти нигде не солгал, лишь слегка преувеличил, но это такие мелочи. Как создавать подобную печать клятвы дракона он откуда-то знал, видимо лекарь Я-Кто передал ему гораздо больше знаний, чем обещал. И Жора признал, что эти чары ему пригодились, ведь кроме обычных заклинаний, в его голове крутились более разрушительные аналоги классической школы.

— А если Шэн даст традиционную клятву ученика? — Хуань-Бо с надеждой взглянул на чужака и начал объяснять: — Я не могу позволить применять на внуке незнакомые техники.

— Ну да, ты же не сможешь их снять, — ухмыльнулся Жора. — Нет, или клятва дракона, или…

— Ты загоняешь меня в угол, — проворчал старик.

— Напротив, я даю тебе возможность жить долго и счастливо. Особенность клятвы драконов в том, что пока человек с ними дружит, у него будет отличное здоровье. Он не станет стареть, так как драконы не любят терять то, что считают собственностью. Я точно не уверен, но говорят, прибавляется сила…

— Ты искушаешь, как демон, — проворчал Бо. — А ты точно друг драконов?

— Дедушка Бо, я согласен, — просипел Шэн, и Жора поставил его на землю.