Скиталец

Глава 18

Хуань-Бо нахмурился и, взглянув на внука, произнёс:

— Скажи, Повелитель огня Анамалаг-кхабатыр, а мне обязательно давать клятву? Просто слуга рода Тянь не может служить кому-то другому.

— Ты когда-нибудь клялся в дружбе? — Жора с любопытством смотрел на старика, и заметил, что он понятия не имеет, о чём говорит чужак. — А жене в вечной любви и тому подобной ереси? Не знаешь, что это такое? Конечно, о побратимах ты тоже ничего не слышал.

— Слышал, но у нас не принято служить никому, кроме господина.

— Это не служба, а дружба, — ответил Жора. — Допустим, у тебя случился пожар. Тогда на помощь приходит друг и разгребает завалы вместе с тобой. Он этого делать не обязан, но делает, потому что знает, если у него случится беда, ты ему поможешь. Вовсе необязательно, что это случится, но гипотетически…

— Чего?

— Предположительно, — уточнил Жора. — Так вот ты придёшь, потому что он твой друг или побратим. О брате я вообще молчу. На западе и в степи принято помогать и прикрывать друзей и родичей. Это у вас непонятные традиции. Если в поединке сильный бьёт слабого, надо дождаться, когда он его убьёт, и только потом самому бросить вызов! А после, если повезёт, и ты выживешь, хоронить родственника. Абсурд! Я учу, что близких оставлять нельзя. Это не значит, что я стану защищать всех, кого не лень. Но тех, кто мне дорог, или если я обещал о нём заботиться, я буду спасть!

— У нас так не принято, — нахмурился старик. — Поединок он и есть поединок и никто не должен вмешиваться.

— Хорошо, если я вызову тебя на поединок, это будет не бой равных воинов, а банальное убийство, — привёл пример Жора. — Ты со мной согласен?

— Слабый должен знать своё место, — воскликнул Шэн.

— А если сильный захочет посадить тебя на цепь в конуре? Ты безропотно подчинишься? Ты забудешь о чести и достоинстве? Ну, что скажешь?

— Я буду биться и погибну в бою, — воскликнул Шэн.

— Так вот, чтобы ты не погиб в битве с более сильным противником, я тебя прикрою и если надо, отдам жизнь за того, кого считаю близким. Да, я нарушу ваши традиции, но ты останешься жив, и тебя никто не посадит на цепь, — пояснил Жора. — Именно этим качествам я собираюсь учить учеников. Вы единое целое! Команда! Только так и никак не иначе! Ты понимаешь, о чём я говорю? Мои ученики живут по справедливости и не обижают слабых! Не презирают тех, кто не достиг тех же высот что они. Ясно?

— Но я внук князя, почему я должен лебезить перед какими-то артистами?

— Ты чем слушал? Ты мужчина! У тебя есть чувство собственного достоинства. Ты не должен лебезить ни перед кем! Только почтительное отношение к старшим без хамства и дерзостей, — сказал Жора.

— А если мне грубят, я могу бить? — Шэн попытался найти лазейку в правилах, но Жора моментально пресек его инициативу.

— Предупреждаешь, что ты мой ученик, а если смертник продолжает делать глупости, зовёшь меня, и тогда мы выясним, зачем он ищет смерти. Ты сам имеешь право на защиту, но если спровоцируешь драку, я спущу с тебя шкуру. Ты принц! На тебя должны равняться! Все должны восхищаться справедливостью потомка рода Тянь. Нельзя, чтобы боялись, а только уважали за силу и благородство. Уяснил? — перечислял Жора, но увидев непонимание во взгляде принцы, тяжело вздохнул и спросил: — Хуань-Бо, а может, я вас прибью и дело с концом? Что-то меня утомило вдалбливать этому отроку прописные истины. Он же совершенно не хочет слушать!

— Продолжай, мне самому интересно узнать, — махнул рукой старик.

— Ты мне зубы не заговаривай, даешь клятву дракона или нет?

Хуань-Бо снова поморщился, как от зубной боли, но после кивнул.

— Да, что нужно делать?

— Искренне захотеть стать моим союзником и поклясться, что не причините вреда мне или моим близким, — пояснил Жора и воспроизвёл те же действия, что когда-то делал лекарь Я-Кто с какими-то купцами. После заключения договора на груди Шэна и старика появилась иллюзия маленького красно-чёрного дракончика. — Всё. Теперь вы союзники драконов.

Совершенно неожиданно Жора ощутил упадок сил. Складывалось впечатление, что к нему подключили насос, который выкачивал энергию. Он применил истинное зрение и заметил тонкую ниточку, что протянулась от него к двум новым союзникам. Он не знал, что станет подобным донором, поэтому грубо выругался на лекаря Я-Кто, который тактично умолчал о «подводных камнях» этого договора.

А старик Бо и его внук Шэн присели в позу медитаций и начали культивировать. Спустя некоторое время от них прошла волна энергии, и стало ясно, что они шагнули на новую ступень: один стал «целостным» седьмого ранга, а другой «сосредоточенным» пятого.

— Наставник, а почему у нас нет подобной печати? — Шико, который издалека слушал их разговор и передавал его остальным ученикам, заметил прогресс и решил, что неплохо бы на халяву получить порцию силы. К нему присоединились Тай и Чжень. Талия так же поглядывала на Жору с легким недовольством, потому что рыцарь не предложил ей стать сильнее.

— Эй, сделайте паузу, я сейчас слегка утомился, — воскликнул Жора.

— Но вы и так сильны, так что отговорки не принимаются, — заявил Шико.

— А мне нравятся ваши правила, так что я согласен, — заявил Чжень.

— Повелитель огня, если я приму клятву, вы не заставите меня стать вашей наложницей? — Тай снова покраснела, а Жора рассмеялся и сказал:

— Ха-ха-ха, я и не собирался совращать малолетку. Кто-нибудь желает стать союзником драконов? Минчжу? Айминь?

— Я воздержусь, — ответила «чистая жемчужина». — Мне надо подумать.

— А я старейшина Храма садов небесного дворца, — с тоской ответила Айминь. — Мне нельзя давать клятвы никому, кроме богов.

— Дело твое, я не настаиваю, — пожал плечами Жора. — Сама виновата.

Больше всех удивил купец. Он приосанился и спросил:

— Анамалаг-кхабатыр, а почему ты мне не предлагаешь клятву?

— А тебе зачем? Ты хочешь стать моим учеником?

— Нет, но разве плохо иметь в союзниках Повелителя огня?

— Учти, это договор о взаимопомощи, — напомнил Жора.

— А тебе что плохо? Ты получишь связи в торговой палате княжества и царства Хонь-Ви-Дао, — пообещал Ши-Вун-Цзен. — Я доставлю тебе всё, что закажешь из любой точки степей или империи Калстахия, а ты прикроешь здесь.

Неожиданно старик Бо схватился за сердце и застонал. Затем он виновато улыбнулся и с уважением посмотрел на Жору. Тот понял причину и уточнил:

— Что случилось, печать проверял?

— Да, хотелось убедиться, что ты сказал правду, — кивнул старик.

— Убедился? Вот и хорошо, — усмехнулся Жора и уточнил: — Надеюсь, в будущем ты не станешь проводить подобных экспериментов?

— Мне хватило, — сообщил Хуань-Бо. — Весьма познавательно. Перед глазами появился маленький дракон, и сразу стало больно. Скажи, а ты можешь приводить к присяге не только учеников?

— Ты видимо не понимаешь, я делюсь с вами собственной силой, — ответил Жора и указал на Шико и остальных спутников. — Им не жалко, а чужие мне не нужны. Или ты хочешь, чтобы они стали моими? Тогда князь этого не поймет.

— Жаль, стать союзником драконов, когда они где-то там далеко довольно выгодно, но раз дела обстоят именно так, мы не будем вводить такую традицию. А есть возможность как-нибудь переделать клятву? Ну, например, чтобы воины клялись князю?

— И тогда он с шестидесятого ранга сразу опустится на пятидесятый, — с усмешкой сказал Жора. — Ты уверен, что он согласится?

— Да, об этом я как-то не подумал, — проворчал старик Бо. — Но задумка интересная. Надо поразмыслить над ней.

— Да, думай, но сейчас избавь себя от соблазнов и прими тот факт, что если со мной что-нибудь случится по твоей вине, вы с Шэном умрёте.

— Наставник, а мы?

— А вы при чем? Вы тоже хотите меня убить? — Жора изобразил удивление, и все ученики начали отрицательно качать головами. — Хорошо. Если я погибну не по вашей вине, вы ощутите упадок сил, но жить будете.

— Анамалаг-кхабатыр, ты же бессмертный воитель! — Купец перевёл значение прозвища Жоры с языка степняков, но прозвучало, как грубая лесть.

— Хорош бессмертный, чуть пару раз не загнулся, — проворчал Жора.

Принятие очередных четырёх клятв полностью истощило запас сил, но теперь у Жоры имелось шесть союзников. Талия так и не решилась проводить эксперимент, чему он только обрадовался. Официально она и так его дочка.

Следующее утро ознаменовалось важным событием — Жора впервые провел урок или, если быть точнее, объяснил разницу между техникой духовных мастеров и классической школой магии.

Дело было так: сначала дети Минчжу начали играть в догонялки. Три хулиганки носились вокруг поклажи и случайно опрокинули какую-то сумку. Из неё выпали различные предметы, сильно напоминающие хлам старьёвщика. Проходившая мимо Айминь объяснила, что это вещи Вэйдуна. Учитывая то, что из хижины старушки Нингонг они в прямом смысле слова бежали в поместье клана Парящего меча, воительница не успела разобрать то «богатство», что досталось в наследство от подлого охотника. Пока члены команды собирались в дорогу, Жора осмотрел артефакты и сообщил, что большая часть работает от классической магии и духовные мастера не смогут ими воспользоваться, так как не умеют заряжать.

Внимание Айминь привлек странный усечённый треугольник, выполненный из кожи. На поверхности имелись надписи рунами и небольшое отверстие. Жора опознал в нём «печать невинности» и объяснил, что странный предмет заменяет пояс верности жен средневековых рыцарей. Покрасневшая воительница заинтересовалась своеобразными «трусиками» и спросила, сможет ли она их активировать. Жора объяснил, почему Вэйдун не сумел их зарядить и использовать на какой-нибудь девственнице. Всё дело в различном подходе к работе с энергией. Для наглядной демонстрации Жора разрезал тыкву, очистил её от семечек, далее вставил в одну часть несколько пустотелых трубочек бамбука и сказал:

— Смотри, это твое море души, где собирается сила.

— Больше похоже на какого-то паука, — проворчала Айминь.

— Палочки это каналы, по которым проходит энергия, — проигнорировав её замечание, продолжил Жора. Он налил воду в сосуд и вода начала медленно сочиться из полостей трубочек. — Духовный мастер гоняет силу по всему организму, то есть по туловищу, рукам и ногам. Поэтому ему легко удаётся создать вокруг тела доспех духа или обернуть кулак в энергию для усиленного удара. Пока все ясно? Создай какое-нибудь заклинание и кинь в камень, а я посчитаю, как много времени ты на это потратишь.

Айминь сформировала технику воздушного копья, и камень шевельнулся с места, а Жора досчитал до трёх.

— Достаточно быстро, — с гордостью заявила она.

— Начинай считать, — распорядился он.

— О…дин, — успела произнести Айминь, и огненное заклинание оплавило камень. — Это что такое? Я даже считать не начала, а ты бьёшь. Ты, наверное, заранее подготовился.

Жора выпустил несколько копий с минимальной задержкой в полсекунды.

— Теперь объясняю. Смотри, энергия из твоего моря души идёт по тонким каналам, поэтому ты так медленно готовишь технику. Да, контроль силы у тебя отличный, но скорость оставляет желать лучшего, — Жора наполнил другую часть тыквы водой, затем пробил большую дырку и вода почти сразу вытекла из сосуда, в то время как половинка с трубочками оставалась почти полной. — Я что хочу сказать, у духовных мастеров есть иные преимущества. Во-первых, они физически гораздо сильнее и выносливей магов. Во-вторых, если мастера получают ранение, они могут силой воли перекрыть порез, тем самым остановив кровотечение, а классическим магам подобный навык недоступен. Там много разных плюсов…

— Но есть один большой минус, — насупилась Айминь. — Если тебя выставить на поединок против «целостного» седьмого ранга, ты его порвешь на части, как это случилось с Вэньмином.

— У быстрого расхода энергии есть недостаток, я не долгоиграющий. Мне придётся заполнять источник, раз пять подряд, пока ты израсходуешь всю силу, — пояснил Жора. — А кто мне позволит присесть на поле боя в позу медитации? Никто. Поэтому я всегда стараюсь побыстрее убить противника.

— То есть, для того чтобы тебя победить, нужно просто долго продержаться? — Айминь радостно улыбнулась и потерла ладони, затем взглянула на оплавленный камень и топнула ногой. — Ты издеваешься? Против этого пламени у меня нет шансов! Я не знаю технику щитов от огня!

— Наверняка я не первый Повелитель огня, так что в библиотеке сможешь что-нибудь отыскать, — утешил её Жора.

— У тебя температура горения выше, — констатировала она. — Пламя имеет белый цвет, а у других практикующих огненную технику, оранжевое.

— Всё дело в скорости насыщения заклинания, — объяснил Жора.

— Но мне-то от этого не легче! Я видела, как плавился алмазный доспех. Надо сказать, пугающее зрелище, — ворчала Айминь. — Ну ничего, я что-нибудь придумаю и побью тебя!

— Не понял! За что⁈

— За всё хорошее!

Шико вновь передавал остальным людям лекцию Жоры, и практикующие культивацию задали вопрос, смогут ли они использовать и техники и магию одновременно. Пришлось их разочаровать, так как для подобного им придётся расширить каналы, и тогда они лишатся преимуществ духовного мастера и не смогут сотворить доспех духа.

Целый день они ехали по дороге, и Шэн потихоньку оттаял. Он перестал обижаться и к вечеру начал подтрунивать над Тай, намекая на её странные отношения с Талией. Дочь амазонки стойко терпела нападки, а после подъехала к Жоре и потребовала научить её драться, чтобы она могла постоять за себя и за новую подругу. После недолгой беседы, Жора напомнил о клятве, и она решилась. На привале она получила печать дракона и сразу же потребовала сатисфакции у Шэна. Тот взглянул на чужака и, получив разрешение слегка её проучить, провёл всего один удар, от которого Талия улетела в заросли. Однако на этом она не остановилась и заявила, что с мечом она точно ему покажет, где раки зимуют. И что самое удивительное, почти так оно и случилось. Талия атаковала клинком со скоростью метеора и раз двадцать попала по доспеху духа, но пробить его так и не смогла. Шэн, получивший наглядный урок некомпетентности в области фехтования, воскликнул, что он всё равно выиграл. Метиска заявила, что если бы у неё имелся меч, пробивающий энергетическую защиту, она бы снесла ему голову.

Хуань-Бо сидел рядом с Жорой и, наблюдая поединок, заметил:

— Ваша дочь совершенно не умеет себя контролировать, но её скорость и постоянное передвижение позволяют ей доминировать.

— Талантливая девочка, — согласился Жора. — Я обучу её парному стилю. У амазонок все девицы владеют двумя короткими мечами.

— А она сможет стать духовным мастером?

— Нет, но зато из неё получится средний воин-маг. У неё есть источник, а навыки мы ей наработаем, — усмехнулся Жора.

— А почему она до сих пор ничему не научилась?

— Она стала моей дочкой всего десять дней назад. По крови она мне никто, но раз уж стала ученицей, я буду её защищать, как себя.

— И всё-таки мне непонятны ваши принципы, — поморщился старик Бо.

— У меня иной менталитет, — отмахнулся Жора и отправился показывать молодому поколению базовые стойки и движения.

Следующий день ученики снова бежали, но Жора забрал ленточки с нарисованной печатью сбора силы, потому что Фуджини напомнила ему о просьбе. Ему пришлось бежать позади всех и, применив истинное зрение, контролировать различных симулянтов. Разумеется, первым попался Шэн. Он никак не мог понять, почему нужно бежать без использования силы. За это ему надели за спину плетёную корзину и закидали несколько килограмм камней. Как только он попался во второй раз, груз удвоили, а когда он применил энергию Ки в третий раз, Жора усадил в корзинку двух девочек и они, весело прикрикивая: «но, лошадка», подгоняли его прутиком.

Как ни странно, но второй «залётчицей» стала Айминь. Жора попросил Фуджини оседлать подругу и мама Шико согласилась. Скорость передвижения резко упала, но зато все, кроме провинившихся от души посмеялись. В какой-то момент Айминь не выдержала и возмущенно воскликнула:

— Я не обязана терпеть подобные выходки! Я старейшина Храма садов небесного дворца, а ты обращаешься со мной, как с какой-то малолетней ученицей! Я требую извинений!

— Извини. Ты довольна? А теперь побежала дальше!

— Всё, я ухожу!

— Иди, я тебя не держу, — пожал плечами Жора. — Ты взрослая самостоятельная девушка и без труда найдёшь дорогу. Но когда к тебе начнет приставать глава Храма, ко мне не обращайся.

— Он почтенный духовный мастер, — неуверенно сказала Айминь.

— Тебе напомнить, что он тебе подсадил? Нет? А то я думал, у тебя память короткая, — рыкнул Жора. — Ты себя в зеркале видела? Ты невероятно привлекательная особа и до сих пор не замужем! Любой нормальный мужчина захочет тебя соблазнить, но у них силенок не хватает, а у главы Храма с этим всё в порядке. Как только он поймёт, что ты выполнила требование поднять ранг, он приступит к активным действиям, и тогда ты точно не отобьешься, потому что слабая избалованная девочка, которая машет мечом, как дубиной.

— Можно подумать, меч против «целостного» шестидесятой ступени сильно поможет, — фыркнул старик Бо. — Алмазный доспех сталью не пробить.

— Хотите пари? Вы ставите алмазный доспех, а я его пробиваю обычным клинком, — Жора взглядом указал спутникам, что они должны молчать и не рассказывать о том, как рыцарь смог поранить Чженя и его деда обычными мечами через доспех духа. — Предлагайте ставки.

— Вы серьёзно? — Старик Бо удивленно расширил глаза и активировал сияющую броню. — Если вы меня раните, я заплачу вам тысячу золотых. Я должен стоять или могу отбиваться?

— Сражайтесь, чем хотите, главное детей не заденьте. Айминь, выстави купол защиты, — приказал Жора и отошел от старика на двадцать шагов.

— Вот из-за этого я и хочу уйти! — Воительница запыхтела, как ёжик, но защиту поставила. — Вечно он мной распоряжается, будто я его собственность!

Как такового боя не получилось, потому что Хуань-Бо не успел сотворить технику, как Жора рванул вперёд и клинок из обычной стали пробил структуру алмазного доспеха, а остриё поцарапало ему кожу на шее.

— Ты убит, — констатировал Жора. — Айминь, иди сюда! Раз уж ты собралась уходить, давай научу работать обычным кинжалом.

— А мечом?

— Клинок длиннее, так что сил на его насыщение уйдет больше, соответственно ты будешь дольше готовить удар. К тому же ты привыкла только рубить, а так алмазный доспех не пробьёшь, — пояснил Жора.

Далее он показал, что она должна сделать и выбрал старика Бо её партнером по тренировкам, так как только он умел ставить подобную защиту.

— Зачем помогать той, кто не дал клятву и собирается уйти? — спросил Бо.

— Я несколько раз вытаскивал её из передряги! Скажем так, привычка у меня такая, спасать красавиц и ничего не требовать взамен, — ответил Жора.

Айминь насупилась, но продолжала отрабатывать удар кинжалом на старике, а утром взвалила Фуджини на спину и побежала вперёд. Так они и передвигались до столицы: днём бежали, а по вечерам учились сражаться мечами или проводили тренировки по рукопашному бою. Причём Жора запретил останавливаться в гостиницах, предпочитая ночевать под открытым небом. Это делалось для того, чтобы никто не увидел, на что они способны.

Наконец кавалькада въехала в ворота главного города княжества, и купец, облегченно вздохнув, отправился в торговую палату. Пока за закрытыми дверями проходили переговоры с главой Тай-И-Шэном, старик Бо и принц Шэн позвали чужака засвидетельствовать почтение наследнику престола и маме нового ученика. В княжеском дворце сообщили, что князь и его сын проводят очередное совещание, а младшая жена Гуй-Мэй скучает в апартаментах. Миниатюрная, невероятно привлекательная женщина встретила отца и сына с радостной улыбкой и, мельком взглянув на светловолосого бородача в доспехах, начала расспрашивать их об охоте на духовного зверя. Шэн ответил, что они так и не доехали до гор, но похвастался, что поднял ранг за счёт договора дракона. Гуй-Мэй применила истинное зрение и увидела в ауре сына метку клятвы. В тот же миг она пришла в ярость и, взглянув на Жору, зарычала:

— Как ты посмел ставить рабскую печать на моего аватара!..