Скиталец

Глава 23

Жора накрыл двухэтажный дом защитным куполом и поджёг здание со всех сторон. Языки белого пламени начали пожирать стены и крышу, вырываясь из окон, словно щупальца гигантского спрута. Послышался треск ломающихся перекрытий и в ровном гуле огромного пожара прозвучал вопль. Вскоре из огня выскочила горящая гуманоидная фигура. Если внимательно присмотреться, можно различить изгибы женских форм. Это существо попыталось вырваться из купола и прыгнуть в пруд, но наткнувшись на преграду, со всего размаху ударило рукой в энергетический барьер.

— Что это?

— Постоялец, — ухмыльнулся Жора. — И какой живучий. Смотри, он меняет форму. Или это она? Непонятно. На призрака не похож. Раз горит, значит, есть плоть. Давай-ка, мы её отдельно поджарим.

Жора сформировал малый купол в большом и собирался запустить чары, но неожиданно горящая фигура упала на колени и завопила:

— Рабское служение! Клятва богиней Ллос!

— Чего? О чём это она лопочет? — Гуй-Мэй подошла ближе и неожиданно развернулась к Жоре и воскликнула: — Здесь совсем не жарко. Ты что защиту от огня поставил?

— Разумеется, я же дипломированный маг огненной стихии. Неужели ты думала, я собираюсь спалить весь город? Ты понимаешь, что хочет это чудо?

— Она говорит на эльфийском, — прислушавшись к словам горящей фигуры, ответила Гуй-Мэй. — Или, если быть точнее, на языке эльдар.

— Тёмных эльфов, что ли? — Она кивнула и Жора воскликнул: — И что последовательница богини Ллос делает в Кайтае?

А фигура потушила горящую плоть и предстала обнаженной серокожей эльдарой с белоснежными волосами и красными глазами. Она снова заговорила, но в это раз на кайтайском языке с жутким акцентом.

— Я Мэрэдитана, жрица богини Ллос. Прошу милосердия в обмен на служение, — взмолилась девушка и, стоя на коленях, уткнулась лбом в землю.

Жора переглянулся с Гуй-Мэй и поинтересовался:

— Ты ей веришь?

— Нет. У Ллос плохая репутация. Она коварная и непредсказуемая. Проще сжечь эту девку, — ответила Гуй-Мэй. — Она убивала двадцать лет людей.

— Умоляю, пощадите, я буду вам служить!

— Давай так, ты расскажешь, что здесь забыла, и я решу, что с тобой делать, — поставил условие Жора.

История получилась совершенно не захватывающей и с печальным финалом. Дело началось лет тридцать назад, когда Принц Бездны Маргорат создал себе живой доспех в виде голема плоти. Эта аморфная субстанция не имела разума, и пожирала всё подряд, но когда Принц оборачивался в эти доспехи, он становился почти неуязвимым. Богиня Ллос решила, что ей бы не помешала подобная защита и пошла дальше, — она интегрировала выращенного голема плоти в живую девушку. Богиня надеялась, что бывшая жрица сможет так же менять форму и надеваться на тело Ллос, словно платье, прикрывая её от любых атак. Но эксперимент прошёл неудачно, потому что эльдара не могла питаться материей и с большим трудом проводила трансформации, ей мешал скелет, без которого у неё не получалось поддерживать гуманоидный облик и она превращалась в аморфную кляксу и растекалась по полу.

Осознав, что прототип не оправдал надежд, Ллос доработала модель и создала йохолла, который почти соответствовал её требованиям. А девушка стала изгоем и выполняла функции служанки. Однажды Ллос почувствовала, что в этом мире кто-то возносит ей молитвы. Она вызвала Мэрэдитану и дала ей задание, выяснить, кто это такой. Эльдара умела менять внешний облик, поэтому внедрилась в окружение купца Цянь. Тот перевез её в княжество Ли-Тянь-Фэн, но пока девушка пыталась разобраться, что к чему, на дом купца напали и его убили. Мэрэдитана так же попала под клинок и изобразила мертвеца. На самом деле ей не страшно холодное оружие. Осознав, что осталась без покровителя, она решил пожить в доме и потихоньку собирать информацию о последователях богини Ллос. Учитывая то, что Мэрэдитана не нуждалась в материальной пище, жрица чувствовала себя комфортно и, периодически выходя за пределы поместья, постепенно собирала слухи.

Но случилась первая неприятность — дом купил новый владелец. Чтобы ей никто не мешал, она приблизилась к спящим людям и выкачала из них энергию. Спустя пару месяцев она убила очередных постояльцев, а когда явились жрецы, ей пришлось постараться, чтобы избавиться от них. После этого случая местные чародеи поставили магические печати барьера, и Мэрэдитана оказалась запертой в особняке. Сначала она пыталась вырваться, но ничего не получалось. Жрица усердно молилась, и богиня ей ответила, что если «ошибка природы» не в состоянии справиться с элементарной задачей, Ллос от неё отказывается и позволяет дальше прозябать в этом доме.

— И что ты собираешься с ней делать? — Гуй-Мэй разглядывала коленопреклоненную фигуру и покусывала губы. — Она почти неуязвима. И ты не сможешь её контролировать. В любой момент она сможет тебя убить. Ты главное помни, это не просто милая мордашка, она — жрица богини Ллос. Раньше она резала людей на алтаре! её надо сжечь.

Эльдара снова опустила голову на землю и вытянула вперёд руки. Жора смотрел на ладную фигурку и размышлял. Он не любил убивать женщин. Тем более тех, кто просит пощады, но Гуй-Мэй оказалась права, Мэрэдитану невозможно взять под контроль, а её любовь к коварной богине легко перевесит все предыдущие клятвы. Ко всему прочему жрица действительно привыкла лить кровь, как воду и если ей что-то не понравится, он станет первой жертвой, потому что представляет угрозу её существованию. И обещание поклясться богиней, которая от неё отвернулась, не внушало оптимизма…

Но с другой стороны, если Мэрэдитана войдёт в команду, она сможет выполнять деликатные поручения. Нельзя сказать, что он планировал создавать синдикат наёмных убийц, но лишний козырь в рукаве никому не вредил.

— Скажи, а за какие заслуги Ллос хотела тебя возвысить? — Жора пытался составить психологический портрет эльдары, чтобы чаша весов склонилась в ту или иную сторону.

— Я всю жизнь провела в тени старших сестер, — ответила она. — Я младшая дочь верховной жрицы клана Кнута. В детстве у меня имелся персональный кошмар — Малькорана. Потом она пропала, но её традицию продолжила Тэрана и постоянно избивала меня составной плетью. Спустя много лет Малькорана вернулась. Она рассказала, что побывала в плену, но её забрал в ученицы Могучий бог тумана. Он обучил её самым жестоким методам убийства, и она стала сильнейшей воительницей нашего народа. Малькорана победила маму и Тэрану, а Ллос поручила ей задание, на котором она погибла. Неожиданно богине потребовалась жрица для проведения эксперимента, и выбор пал на самую никчемную — меня. Я надеялась обрести силу, чтобы никто не мог меня бить, но Ллос не совсем понимала, что делает, поэтому моя трансформация не удалась. Я неудачница. Все меня презирают за то, что я ни разу не смогла перерезать глотку жертве на алтаре. Но я не хочу умирать. В этом городе я, наконец, осознала, что значит свобода, когда никто тебя не гоняет и с требованием выполнять то, чего делать не хочется. Если бы не ограничивающие печати, я бы не узнала, что Ллос давно обо мне забыла…

— И вкусив свободу, ты предложила мне рабское служение? Объясни, как одно вяжется с другим? Ты желаешь делать что хочешь, но обещаешь выполнять мои приказы, — усмехнулся Жора. — Где логика?

— Бесцельное существование может утомить, — ответила она. — Но получив задание, я хочу сама добиваться результата, чтобы никто не понукал и не говорил, что делать. Если ты дашь мне цель и позволишь действовать на собственное усмотрение, я выполню любой приказ.

— Заманчиво, — задумчиво произнёс Жора. — Теперь обсудим детали контракта. Где гарантия, что ты не попытаешься меня убить? Договор союзников драконам тебе не подходит, потому что разрыв сердца тебе не страшен. Есть какая-нибудь альтернативная клятва?

— Могу поклясться богиней Ллос…

— Ты от неё отвернулась, потому что она тебя бросила, — отрицательно покачал головой Жора. — Предложи что-нибудь другое? Думай быстрее, а то я начинаю сомневаться в твоей полезности. Гуй-Мэй считает тебя демоном и предлагает сжечь. К тому же из-за тебя я вынуждено спалил дом, а это убытки. Кто мне их возместит?

— Купец оказался предусмотрительным и зарыл клад, — ответила Мэрэдитана.

— Продолжай.

— Если сохранишь мне жизнь, я покажу, — предложила она.

— Допустим, я тебя не убью, как мне себя обезопасить? Ты же можешь на меня напасть и если сделаешь это неожиданно, у тебя есть шанс победить. А я не бог и не смогу возродиться, чтобы тебе отомстить.

— Кем мне поклясться, чтобы ты мне поверил? Я никого кроме Ллос не знаю, — воскликнула Мэрэдитана.

— У демонов есть контракт телохранителя, который надёжно ограждает нанимателя от нападений, хотя и он не панацея от всех бед, так как его можно обойти, — проворчал Жора, прекрасно помня о том, как козлоподобные демоны-булезау забрали в Бездну жреца, который призвал их в качестве охранников. — Но проблема в том, что ты эльдара и подобный договор на тебя не распространяется. Хотя. Шико, иди сюда, для тебя есть работа!

— Что ты задумал? — Гуй-Мэй смотрела на него с удивлением. — Чем тебе поможет полукровка?

— Не полукровка, а твой брат, — заметил Жора. — А сейчас мы проведём один эксперимент, и если результат нас удовлетворит, оставим её в живых.

— Она коварная. Она может прикидываться невинной овечкой, но внутри она чудовище, — нашептывала Гуй-Мэй.

— Ты тоже не сахар, однако, я же тебя не убил, — буркнул он.

— Ты меня с ней не равняй, я совершенное создание!

— Теперь сверхсовершенное, — усмехнулся Жора и развернулся к приблизившемуся парню. — Шико, ритуал братания помнишь? Вот тебе очередная сестра. Обменяйся с ней кровью.

— Ой, так это девушка? Это она призрак? А почему у неё серая кожа? Я никогда не видел, чтобы у молодых седели волосы, — воскликнул он и начал разглядывать эльдару. — А что с её ушами? Какие-то они острые.

— Шико, учти, если вдруг во время рукопожатия ты почувствуешь что тебе плохо или случился упадок сил, сразу отходи, — предупредил Жора и, взглянув на эльдару, предупредил: — Я даю тебе шанс на жизнь. Постарайся меня не разочаровать. Если всё пройдет без эксцессов, ты получишь свободу действий и небольшое ограничение на причинение вреда тем, на кого тебе укажут. Если попытаешься нарушить договор, тело сгорит, а душа развеется. Вопросы есть?

— Я останусь здесь навечно? — Мэрэдитана слегка склонила голову набок, и стало заметно, что она напряжена.

— Ты можешь проваливать, куда хочешь, но если случится беда, тебя призовет магия свитка, и ты встанешь на защиту обитателей этого дома.

— И как часто это будет происходить?

— Я вообще сомневаюсь, что тебя позовут, потому что ты убиваешь прикосновением и в бою от тебя мало толку, — усмехнулся Жора. — Договор станет своеобразной страховкой на случай твоего коварства — нападёшь на любого из нас, и зажаришься живьем, а твоя душа не попадёт даже к Ллос.

— Приемлемые условия, — кивнула она. — А я могу защищаться от местных воинов? А то они вечно хотели меня побить или убить.

— Делай что хочешь, но если я узнаю, что ты нападаешь на невинных, я тебя искать не стану, просто разорву контракт и ты окажешься передо мной. Так что сама понимаешь, детей обижать нельзя, — предупредил Жора.

— В нашем народе часто проходили стычки кланов, — сообщила она. — Меня назвали никчемной, потому что я не смогла убить ребёнка. Так что на этот счёт можешь не волноваться. А вот женщины здесь воинственные. С ними интересно сражаться. Лет пятнадцать назад одна меня чуть не убила. Я еле отбилась.

— Интересно, и чем же она тебя приложила? Тоже огнем?

— Нет, магией света, — ответила Мэрэдитана.

— Гуй-Мэй, уж не ты ли куролесила в тот период? — Жора с усмешкой взглянул на жену наследника, и та нахмурилась, а после воскликнула:

— Я помню ее! Я тогда напилась, а она в тенях пряталась. Я её мечами прирезала, а она встала. Вот и пришлось применить свет. Она опасный противник. Я после этого случая долго не выходила на улицу.

— Вот видишь, и от неё какая-то польза, — усмехнулся Жора. — Ладно, Шико братайся с Мэрэдитаной, и если всё пройдёт гладко, заключаем договор.

Проблем с ритуалом не возникло, а после эльдара подписала контракт. Учитывая то, что теперь это поместье стало её колыбелью перерождения, в случае попытки забрать нанимателя, она вернётся сюда, а не в Бездну. Гуй-Мэй перечитала соглашение и снова проворчала, что эмиссары Хаоса самые коварные. Затем Жора порекомендовал эльдаре изменить внешность на человеческую. Официально он не являлся её нанимателем, так что приказывать не имел права, но от привычек не так-то просто избавиться, поэтому Жора потребовал, чтобы она показала, где спрятаны деньги купца. Худенькая голенькая «кайтаянка» указала тайное место, и ночью он решил опробовать себя в роли кладоискателя.

А пока глядя на чумазую Мэрэдитану, Жора осознал, что девушка без одежды привлекает к себе много внимания, поэтому попросил Тай поделиться с ней какими-нибудь вещами. Вскоре чистенькая и благоухающая девчушка сидела возле Фуджини и Минчжу, которые расспрашивали её о том, кто она такая и как здесь оказалась. Женщины не видели, что горящая эльдара выпрыгнула из пожара, потому что сидели с другой стороны дома. О том, что Мэрэдитана являлась призраком дома, знали Жора, Гуй-Мэй и Шико, а для остальных прозвучала версия, что сегодня девушка убегала от насильников и забежала в ворота поместья, а здесь её защитили бородатый мужчина и молодой парень. Фуджини принюхалась к ней и вскоре подошла к Жоре и спросила:

— Ты осознаешь, что девочка опасна? Это её запах ощущается в поместье. Она может убить всех, включая тебя, а у нас дети!

— У Шико с ней договор. Кстати, теперь это двоя дочь, — усмехнулся Жора.

— Вот скажи, чего ты постоянно лыбишься? Я говорю о серьёзных вещах, а у него вечная усмешка на лице, — возмутилась Фуджини.

— Предлагаешь всплакнуть? — Жора тяжело вздохнул и объяснил: — Ну не мог я сжечь рыдающую девочку. Она несчастный ребёнок. Её в семье все третировали. Она не знала материнской любви и ласки. А её богиня вообще изуродовала и сотворила с ней непонятно что. Ей можно посочувствовать, а ты злишься. Я понимаю, что она не сможет стать для тебя родной дочкой, но если ты проявишь терпение и понимание, возможно она ответит взаимностью.

— Я постараюсь, — проворчала Фуджини. — Но её имя надо как-то сократить, а то пока выговоришь, язык можно сломать.

— Это решайте с ней сами, я вообще не при делах, — отмахнулся Жора.

Неожиданно в ворота поместья вошли Айминь и Шэн. Принц, как увидел догорающий под куполом защиты дом, сразу присвистнул и воскликнул:

— Вот это я понимаю! Решил проблему с призраком раз и навсегда! До такого никто не додумался! А где вы будете жить?

— Там, — ответил Жора и указал на одноэтажные постройки с верандой.

— Это же дома для прислуги⁈ Благородному человеку не пристало ютиться в подобной конуре, — возмутился Шэн.

— Хм, а тебе никто не предлагает, — хмыкнул Жора. — В течение месяца ты вообще можешь забыть о сне. Тебя ждут изнурительные тренировки днём и ночью, так что готовься.

— А-э, вы серьёзно?

— Разумеется! Айминь, принесла артефакт с крыльями? — Воительница молча кивнула. — Отдай кузену Гу, а сама подойди к куполу. Чувствуешь жар?

Айминь приблизилась к барьеру и, протянув руку, прикоснулась к щиту.

— Нет, но как?

— Используй истинное зрение и изучай защиту от огня. Ты же хотела научиться от меня отбиваться? Так что попытайся разработать технику на основе энергии Ки, — распорядился Жора и подозвал Шэна. — А ты надевай перевязь на плечи и активируй крылья. Пусть кузен Гу поучит тебя азам. Сегодня только взлет-посадка. Позже будете вылетать за стену, благо она рядом. — Жора указал на мощное крепостное сооружение, виднеющееся за одноэтажным домком с верандой. — Кузен Гу, что встал, работай! Вот тебе ученик, так что хватит прохлаждаться.

— Убила бы, — буркнула Гуй-Мэй.

Шэн подошел к площадке, где разместились женщины и дети. Заметив новое лицо, он озадачено взглянул на Жору и спросил:

— Это что за отброс?

— Эту девушку Шико спас от насильников и назвал сестренкой, поэтому впредь постарайся не оскорблять членов нашей семьи, — сделал строгое внушение Жора и обратился к эльдаре: — Кстати, как там тебя звали?

— Я сирота Тана, — опустив глаза вниз, ответила она.

— Теперь Шико будет защищать Тану, — изрёк Жора. — Слушай, а ты вообще умеешь драться или так и будешь сидеть на шее?

— До ранга гранд-мастера кнута мне всего две ступени, — ответила Тана.

— Кнут составной или подойдёт бич погонщиков?

— На первое время сойдет, — кивнула она.

Жора сходил в конюшню, где стояли расседланные лошади и, покопавшись в сваленных вещах, достал кожаную плеть метров семи длинной. Девушка оценила это оружие на троечку с минусом и сказала, что нужно вплести в неё металлические волокна. Однако даже так каждый взмах срезал тонкие стволы бамбука.

— В принципе, неплохо, но если привязать на конце острые кусочки из звёздной стали, ты сможешь разбивать духовный доспех, — сказал Жора.

После показательного выступления Таны, начались первые тренировочные полёты Шэна, и все присутствующие повеселились глядя на его падения…