Скиталец

Глава 21

Воительница переоделась в платье-тунику небесно-голубого цвета, уложила волосы и подкрасила глаза. Полные губы у неё и так кораллового цвета, так что не нуждались в помаде. Жора по-новому взглянул на чистенькую и благоухающую красавицу и признал, что серый цвет ей совершенно не идёт.

Её спутник тоже носил вещи голубого цвета. И длинная рубаха, доходившая до середины бедра, и кафтан до колен, расписанный серебристой вышивкой, и брюки с сапогами, и широкий пояс-кушак имели одинаковый оттенок. Единственным тёмным пятном в его наряде оказалась рукоять меча обтянутая кожей и серебряное перекрестье в форме листьев, а вот ножны так же обклеили тканью под цвет одежды.

Жора понимал, что Храм посвящен небу, и все воины носили кафтаны голубых тонов, но у них хотя бы брюки и сапоги имелись тёмные, а глава Да-Ю натуральный цветочек-колокольчик. Ко всему прочему на его женоподобное лицо нанесли едва заметные румяна, и если бы не тоненькая полоска усиков, Жора бы подумал, что перед ним девица. Подкрашенные губы кайтайца растянулись в улыбке, а в сощуренных глазках проскальзывала затаённая злоба.

Они приблизились к трём гостям Храма, и Айминь представила Жору.

— Почтенный глава Да-Ю, это тот самый Повелитель огня.

Жора поближе рассмотрел слащавого мужчину и дал ему определение — престарелый ловелас. В непродолжительной беседе заполненной различными словами благодарности за спасение третьего старейшины из лап грифона прозвучало столько патоки, что Жоре захотелось сходить в душ и отмыться. При этом глазки кайтайца продолжали злобно сверкать, показывая «почётному гостю», что глава Храма обязательно припомнит чужаку то, что он расстроил планы по совращению красивой воительницы.

Когда представление завершилось, Жора попросил Айминь задержаться, мотивирую тем, что им нужно обсудить кое-какие дела. Глава вновь растянул губы в фальшивой улыбке и милостиво разрешил третьей старейшине провести частную беседу. Айминь быстро вернулась и грубо спросила:

— Чего тебе?

— Какие мы резкие, — усмехнулся Жора. — Ладно, твой повелитель копытом землю роет, так что буду краток. Что ты хочешь за артефакт с крыльями?

— Ты в своём уме? Он не продается! Это фамильная реликвия!

— Я не собираюсь его покупать, просто одолжить, — пояснил Жора. — На один месяц. Скажи, что тебе дать взамен?

— Нет! Артефакт мне самой нужен!

— Не капризничай, ты достигла седьмого ранга, так что сможешь активировать крылья без него, — констатировал Жора.

— Нет! Не дам!

— А если я скажу, что ты научишься нормально летать? Не как курица, а как орел! — Жора услышал за спиной смешок Гуй-Мэй. — Или сокол!

— Нет! К тому же ты боишься высоты, так что научить меня не сможешь!

— А разве я говорил, что наставником буду я? Нет, тебя обучит тот, кто в небе с самого детства, — предложил Жора.

— Мне хватает того, как я летаю, — ответила Айминь.

— А добавить пару-тройку ступеней за месяц? — Жора оглянулся на Гуй-Мэй и увидел, что она ухмыляется. — Я серьёзно.

— Ты лжешь! Такого никто не сможет!

— Пари? — Жора широко улыбнулся. — Если за месяц ты не поднимешь хотя бы две ступени, я уеду из княжества, и больше ты меня не увидишь!

— А если предположить, что подниму? Чего попросишь?

— Сегодня ты отдаёшь крылья Шэну, — поставил условие Жора. — А если захочешь научиться летать, обращайся к моему новому ученику. Кстати, Гуй-Мэй, как тебя представить? Будет некрасиво обращаться к парню — «невеста».

— Гуй-Мэй? Дочь Хуань-Бо? Жена наследника Сюнь? — Айминь перечисляла имена влиятельных людей и постепенно расширяла от удивления глаза. Но стоило ей попытаться изобразить почтительный поклон, как Жора поймал её за локоть и шепнул:

— Она мой новый ученик. Парень…

— Гурри, — представилась Гуй-Мэй. — Просто Гурри.

— Отпадает, — воскликнул Жора. — За охотником Гурри тянется шлейф убийств, так что будешь просто Гу. Как с кайтайского переводится? Исправление порчи? Как раз в тему, ученик Гу.

— Ладно, пусть будет Гу, — надула губы Гуй-Мэй.

— Ты давай не умничай, и лицо сделай попроще, — распорядился Жора и подмигнул Айминь. — Слушай, а может тебе синяк нарисовать? А то уж слишком красивая для парня.

Гуй-Мэй взглянула на Айминь и поинтересовалась:

— Скажите, третий старейшина Храма, вам не хотелось его убить?

— Мелькала такая мысль, — призналась воительница.

— Шэн, мой мальчик, я, кажется, знаю, как избавиться от этого чудовища и не погибнуть от последствий клятвы, — с предвкушением потирая ладони, произнесла Гуй-Мэй. Затем осмотрела Жору с ног до головы и с сомнением добавила: — Хотя, через месяц он и так уедет, так что не будем рисковать.

— А это ничего, что я вас слышу? Нет, продолжайте строить коварные планы. Мне интересно, до чего ты додумаешься, — с усмешкой сказал Жора.

— Да мы о своём, о женском, — подмигнув воительнице, сказала Гуй-Мэй.

— А-а, ну тогда ладно, — кивнул Жора и повернулся к Айминь. — Так что? Дашь перевязь с крыльями?

— Скажи, а как тебе удалось заполучить в ученики жену наследника?

— Она, как и её сыночек, тоже хотела меня убить, — пояснил Жора.

Айминь покачала головой и спросила:

— А тебе не кажется, что почему-то все женщины желают твоей смерти? Не пойми меня неправильно, но может, стоит задуматься о поведении?

— Я и сам в шоке! — Жора пожал плечами. — Я же сама любезность!

Далее Айминь пообещала вечером занести артефакт в торговую палату, где остановились Фуджини и ученики Жоры, а после подошла к главе Да-Ю. О чём велась их беседа, Жору не интересовало, поэтому он, Гуй-Мэй и Шэн отправились искать спутников.

Столичная торговая палата сильно отличалась от филиалов, виденных ранее. Огромное многоэтажное здание, с крышей в стиле китайских пагод, снаружи выглядело великолепно. Стоило пройти за порог, и посетитель окунался в мир роскоши и изысков. В просторном зале с высоким потолком почти до центральной перекладины располагались ярусы галерей. За изящными перилами с резными балясинами, выполненными из ценных пород дерева, виднелись лавки торговцев. Почти перед каждой дверью висел прямоугольный флаг с изображением того или иного клана. Между колоннами на этажах натянули бумажные фонарики, поэтому просторное помещение оказалось неплохо освещено. В центре зала находилось возвышение с небольшим столиком и бронзовым гонгом. Как объяснили Жоре, это место аукциониста, который продаёт наиболее ценные предметы состоятельным покупателям.

От блеска позолоты у Жоры зарябило в глазах, и он поморщился. Гуй-Мэй заметила его выражение лица и ехидно прокомментировала:

— Дикарь! Наверное, ничего кроме коровника не видел. А у нас культурная столица. Надо соответствовать. Ты просто не гулял в нашем дворце. Вот там ты бы точно ослеп!

— Так я же к тебе заходил, — удивился Жора. — Да, красиво, изыскано, но ничего блестящего нет. Мебель подобрана со вкусом, а здесь всё разноцветное.

— Меня величают скромницей, — усмехнулась Гуй-Мэй. — А вот приёмный зал дворца, это действительно эталон роскоши и богатства. Ты представляешь, панели на стенах, колонны и трон князя из чистого золота. Я к тому тебе рассказываю, что собственными глазами ты этого не увидишь, но должен иметь представление о богатстве рода Тянь.

— Я не сорока и на блестящие вещички не кидаюсь, — ответил Жора.

— Ну да, в коровнике только навоз бывает, — усмехнулась Гуй-Мэй.

— А ночные горшки тоже из золота?

— Конечно. Сюнь подарил мне один такой, — ехидно ответила она. — А ты ходи в кустики, большего ты не достоин.

— Хватит лирики, надо узнать, где купец? Что-то я никого из наших не вижу, — проворчал Жора.

Он огляделся по сторонам и подошёл к лестнице, возле которой замерли два стражника пятого ранга. Они облачились в золоченые кафтаны, впрочем, как и многие из торговцев лавок, расположенных на первом этаже. Однако Жора не успел задать вопрос, как вперёд вышел Шэн. Несмотря на то, что принц оделся в относительно скромную одежду, охранники его опознали и расступились. Стоило Жоре и переодетой в парня Гуй-Мэй шагнуть следом, как стражники заступили им дорогу и заявили, что это частная территория. Шэн мгновенно развернулся и сообщил, что они его сопровождающие. Но неожиданно появился холёный управляющий и сквозь зубы процедил:

— Почтенный принц, мы принимаем вас, как гостя, но нельзя же тащить на частную территорию всякий сброд.

Жора часто заморгал, пытаясь определить, как ему поступить, но Шэн сам нашёл выход из сложившейся ситуации. Он приосанился и задал вопрос:

— Чунь-Вэй, ты когда-нибудь видел, как горят люди? А ты ощущал запах сожжённой плоти? Или может ты лицезрел обезглавленных воинов шестого ранга? Нет? А мне посчастливилось увидеть, как мой новый наставник, почтенный Повелитель огня, жёг «мудрейших» и рубил их на части.

Стоило Шэну начать перечислять жестокости, творимые бородатым гостем, как управляющий побледнел и, почтительно поклонившись Жоре, приказал страже распахнуть створки дверей. Гуй-Мэй улыбнулась и шепнула:

— Молодец, сын, только ты забыл добавить, что его побила твоя мама.

— Хм, это не вписывалось в картину устрашения, — хмыкнул Жора. — А где нам искать наших?

К счастью поиск не занял много времени и спутники рыцаря обнаружились в просторном дворе рядом с конюшней, возле которой, флегматично отмахиваясь хвостами от насекомых, стояли все десять лошадей. Чуть в стороне на лавочках, установленных вокруг искусственного пруда с кувшинками, сидели Фуджини и Минчжу. Женщины зорко следили за тем, как три девочки носились кругами и размахивали прутиками, изображая великих воительниц с мечами. Талия и Тай разглядывали какую-то резную колонну и о чём-то мило секретничали, а Шико и Чжень оживленно спорили о преимуществах длинного меча. Купца нигде не видно, но вероятнее всего он продолжал переговоры с главой торговой палаты.

Жора обратил внимание на то, как самая младшая дочка Минчжу, утомившись бегать кругами, присела на корточки и протянула прутик к листику, лежащему на глади пруда. По воде побежали круги, создавая маленькие волны, раскачивающие остальные растения.

— Кузнечик, — улыбнулась Фэндуй.

Неожиданно насекомое прыгнуло на другой лист и девочка, продолжая сидеть,устремилась за ним, совершив небольшой шажок. Камень, лежащий на берегу, сместился под её весом и сполз в воду. Пятилетняя малышка начала скользить вниз. Она размахивала руками, пытаясь удержать равновесие, но чувствовалось, что ей не удастся остаться сухой.

Жора не знал, какую глубину имел пруд, поэтому рефлекторно пропустил по мышцам ног энергию из источника, применил чары левитации и прыгнул на другой берег. Почти упавшую в воду девочку подхватили сильные руки и перенесли к маме. Фэндуй радостно взвизгнула и потребовала новых полётов. Жора раскрутился вместе с ней вокруг собственной оси, изображая самолетик, и малышка запищала от восторга. Джиао и Сяомин стояли в сторонке и с завистью поглядывали на младшую сестру. Наконец Сяомин не выдержала и попросилась на ручки к бородатому дяде. Подняв семилетнюю дочь «чистой жемчужины», Жора поманил девятилетнюю Джиао и, загрузившись тремя девочками, снова начал кружиться.

— Кхе-кхе, — услышал он со стороны выложенной декоративным камнем дорожки, ведущей к двухэтажному дворцу главы торговой палаты. Жора остановился и посмотрел на седого старика с длинной белой бородой и кустистыми бровями. На удивление кафтан этого почтенного старца имел красный цвет, и в его одежде отсутствовали золотые тона. В руках он держал резной посох, с венчавшим его вершину большим прозрачным камнем. Рядом со старцем замер купец Ши-Вун-Цзен. Он переминался с ноги на ноги и растянул губы в улыбке. Он резко опустил подбородок вниз, давая понять, что Жоре нужно поставить детей на землю. Затем купец развернулся к старику и произнёс:

— Почтенный Тай-И-Шэн, об этом чужестранце я вам говорил. Анамалаг-кхабатыр, перед тобой глава торговой палаты, почтенный Тай-И-Шэн.

Жора отпустил девочек, и они начали качаться, словно листья на ветру. Затем рыцарь слегка поклонился и попытался придать голосу нотки дружелюбия. Получалось посредственно, потому что густой баритон звучал угрожающе, и старец передёрнул плечами. В непринужденной беседе глава торговой палаты составил психологический портрет чужака и пришёл к выводу, что желательно культурно избавиться от такого потенциально опасного гостя. Разумеется, при этом неплохо бы слегка подзаработать, поэтому Тай-И-Шэн предложил организовать школу фехтования, где великий Повелитель огня выступит в роли наставника боевых искусств. Для того чтобы различные воины поверили в необходимость подобного обучения, Жоре рекомендовалось провести несколько показательных боёв на арене. Надо победить духовных мастеров без использования заклинаний, только при помощи обычного стального меча, который есть почти у каждого человека.

Глава Тай-И-Шэн сообщил, что его помощник Чунь-Вэй возьмет на себя все организационные вопросы, а когда Жора сразит всех претендентов на победу, торговая палата спонсирует школу фехтования. До того момента, чужестранец со спутниками может поселиться в небольшом доме по соседству. Конечно не царские хоромы, но там селили уважаемых гостей из близлежащих стран. Вокруг сплошные высокие заборы поместий крупных кланов, так что никто из обывателей не станет досаждать великому мечнику.

Прогуливаясь по дорожкам, почтенный старец обещал золотые горы и кисейные берега, а Жора слушал и прикидывал в уме, сколько заработает почтенный глава на ставках и можно ли ему самому поучаствовать и поставить на себя. Он задал вопрос, и седобородый старик задумчиво произнёс:

— Уважаемый Ши-Вун-Цзен не говорил, что вас интересует золото. Он описывал вас, как человека бескорыстного, который готов рисковать жизнью ради справедливости. Разве мало того, что вам дадут? Вы получите уважение великих кланов. У вас будут обучаться наследники родов. Это обширные связи и вращение в высшем обществе. Поймите, воин не должен думать о пропитании. Торговая палата обеспечит вас всем необходимым. У нас запрещены ставки самих участников. Никто не должен зарабатывать на арене. В этом месте соревнуются только благородные воины и вам оказана честь…

— Почтенный Тай-И-Шэн, вы предлагаете мне выйти против воинов как минимум пятого ранга, которые имеет право использовать техники Ки всего лишь с обычным мечом? А если против меня будет сражаться обладатель седьмого ранга? С ним я тоже не могу применять магию?

— Уверяю вас, никто из «целостных» не станет позориться. Мы люди почтенного возраста, поэтому понимаем, что битвы интересны только молодому поколению, — ответил старец.

— Не далее как десять дней назад я размазал по арене одного и обезглавил другого «целостного», — констатировал Жора и, увидев удивление на лице собеседника, усмехнулся: — А разве Ши-Вун не упоминал об этом? Видимо он не совсем понял значение этого слова. Но уверяю вас, обладатели седьмого ранга любят покуражиться. А у меня много врагов и получив такое преимущество, они с большим удовольствием меня убьют. Думаю, вы целенаправленно подвели меня к завершению нашего предполагаемого сотрудничества. Ши-Вун называл вас мудрым человеком, но я считаю, что вы себя перехитрили. Насколько я понял, в вашей палате можно найти человека, сдающего дома? Думаю, ваш помощник меня проводит.

— Вы не так поняли, — начал старец, но Жора оскалился, зажег на ладони огненный шар и поинтересовался:

— Скажите, а у вас можно приобрести технику защиты от белого пламени?

— А в-вам за-чем?

От волнения обладатель седьмого ранга и пятьдесят девятой ступени начал заикаться. Он только сейчас применил истинное зрение и осознал, что совершил ошибку, слушая купца, который ничего не понимал в описании боев. Во всех рассказах фигурировал меч и почти ни одного слова об огненных заклинаниях. Он думал, что Повелитель огня обычный фокусник.

— Айминь из Храма садов хочет научиться защищаться от моего пламени, а я знаю только чары классической магии, а как перевести на технику духовных мастеров, не совсем понимаю, — пояснил Жора и поднёс шар поближе к лицу старца. — Вы знаете, у Вэньмина, которого я разорвал на площадке, перед смертью плавился алмазный доспех. Это выглядело зрелищно. Я поучаствую в ваших соревнованиях и найду тех, кто примет мою ставку. Но вот вы с этого ничего не заработаете. Хотите бесплатный совет? Вы бы поискали технику защиты от огня. В ближайшем будущем это будет востребованный товар.

Жора погасил пламя и втянул энергию в себя при помощи печати сбора силы, чем несказанно удивил старца. Обычно никто не практиковал подобные методы, предпочитая направить заклинание в цель. Завершив беседу, Жора вернулся к пруду и по дороге встретил купца. Тот поинтересовался:

— Анамалаг-кхабатыр, ты принял щедрое предложение главы?

— Дать тебе совет? Рекомендую получить деньги за семена и как можно быстрее проваливать из княжества, пока почтенный мудрец не отошёл от шока и не прибил тебя за дезинформацию.

— Что случилось? — Ши-Вун-Цзен не мог понять, что опять натворил чужак.

— Судя по твоим рассказам, я, в его понимании, отброс с бесценным мечом, которого можно подставить под сильного противника и забрать клинок…